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被染成紫罗兰色的远方天空中,飘浮着一座闪耀着暗红光辉的城堡.

虽然距离新生艾恩葛朗特实装已经过去了两个月,但像现在这样在阿尔普海姆的海拔上仰望它时,我仍会产生一种不可思议的感觉.实在是难以相信,那个小小的建筑物,与曾经存在于其他世界的天空中的浮游城大小完全相同.

当然,展开背后的双翼,向着遥远高空中的新生艾恩葛朗特飞去的话,城堡很快就会展露出视野中无法容纳的宏伟雄姿.从外围开口部飞入第一层也可以看到遍布山岳湖泊的广阔原野.从一端走到另外一端应该会花费和旧艾恩葛朗特时期相同的时间吧.

我一边在心中想着这些事,一边继续思考.

在那座城堡中,我被囚禁了两年.踏过没有道路的荒野,与凶恶的怪物们战斗,与许多人相遇,又别离.于七十五层与希兹克利夫的激战,在剑与剑的战斗中终结了死亡游戏.这些事,真的都是现实吗.

以及.

为了寻找仍在沉睡的亚丝娜来到阿尔普海姆,经历了虽然很短但却发生了许许多多的事情的旅途,最后将她从恶意构筑的囚笼中解放.然后现在,与过去的伙伴和新的朋友一起,过着往来于现实世界和假想世界的平稳生活.这些事,也真的都是现实吗.

就在我沉浸在无尽的念想中,无言地眺望着夕阳照耀下的浮游城时.

咕喔喔喔——————!如角笛鸣响的巨大声音从我脚边爆发.灰白色的地表剧烈摇晃起来,我不得不用力站稳假想体的双脚.反射性地抬起双手,右手抓住了亚丝娜,左手抓住了克莱因.

「呜哇,怎,怎么了?」

莉兹贝特大叫起来.

「该,该不是真的要在这种地方把我们扔下去吧!?」

然后是克莱因的嚷嚷.

「要是这样直接飞起来不就好了?」

艾基尔冷静地吐槽道.紧接着.

前方地面上的洞穴咕地一下扩张开,大量的水以间歇泉般的气势从那里面喷发而出.

「啾——!」「哇啊啊——!」

发出这两声悲鸣的是,正好处在洞穴正上方的小龙毕娜,以及骑在毕娜背上的小妖精唯.

尽管猛然喷发的水流高达五米以上,但毕娜还是很快舒展羽翼保持住平衡,在水柱顶点上方轻盈地盘旋着.而仿佛两秒前的悲鸣是骗人一般,唯也发出了快乐的笑声.

我用手遮挡着从天而降的水滴,与亚丝娜视线交汇后,两人同时露出了微笑.

「……什么啊,原来是喷水呢.」

而亚丝娜也点头回应道:

「嗯,因为是鲸鱼嘛.」

没错.正载着我,亚丝娜,莉珐,西莉卡,莉兹贝特,艾基尔和克莱因七个人,加上唯和毕娜组成的这支队伍在大海上遨游的,正是一只有着连邪神级怪物见了也要落荒而逃的高傲身躯的大白鲸.

其他人纷纷嗯嗯嗯地表示赞同.随着喷水结束而从上空落下的的唯向亚丝娜的左肩飞了过去,随后解释道:

「现实世界的鲸鱼先生,其实并不是从喷气孔喷出海水呢.只是在海面附近换气时,将海水一同卷了上来而已!」

「诶——!」

七名人类一齐发出了惊叹.

听到赞叹后,一如既往地展现了渊博知识的唯双手着叉腰露出得意的神情.她这副模样实在是太惹人怜爱了,做出这番思考的我随后再度仰望飘浮在傍晚天空中的钢铁之城.

由于新生艾恩葛朗特目前正在阿尔普海姆的天空中以相当高的速度进行公转,此刻它的身姿也正在逐渐缩小.我凝视着它从下端向上大约五分之一的位置——回忆深处的二十二层的所在之地.

虽然现在仅仅开放到第十层,但总有一天也能像过去一样登上二十层以上吧.当再一次看到建在积雪覆蓋的森林深处的小木屋时,我才能对此产生实感吧——曾经的那个艾恩葛朗特,已消散于久远的记忆之中.而我终于回到了游戏仍然只是游戏的世界当中.

白鲸将我们从阿尔普海姆西南海域上的图雷岛一路送到了风妖精领地的海岸边,它温和地目送着我们降落在银白的沙滩上,随后悠然转身,率领着随行的海豚们,向着悬在水平线上的火红落日之中游去.

「鲸鱼先——生,非常感——谢!下次来时请再让我们骑在你的背上哦——!!」

白鲸再度喷出高高的水柱回应唯的呼喊,庞大的身躯缓缓消融在海中,逐渐消失不见了.直到这时坐在亚丝娜肩上的唯才把拼命挥舞着的手慢慢放下.

向着唯略带寂寞的侧脸,我微笑着说道:

「一定还能再见面的.刚才那个任务,总觉得应该还有后续.」

「噢,对啦,说到这个啊桐人!」

大声嚷嚷着试图赶走别离的感伤的,毫无疑问是克莱因.他哧拉哧拉地骚着乱糟糟的胡子,一副摸不着头脑的表情接着问起来:

「那个任务到底怎么回事啊?人鱼公主其实是个老头,老头其实是个大章鱼,大章鱼其实是个深渊之王之类的,那什么神族怎么了之类的,我也搞不明白啦啊——!」

「一开始那个人鱼公主单纯是你这家伙的希望吧.」

虽然反射性地吐槽了回去,但我也一时无法对克莱因的疑问做出解答.扫视了一下同伴们,无论是过去被称为攻略之鬼的亚丝娜,相当了解北欧神话的莉珐,「头脑派」热血大汉艾基尔,还是莉兹贝特和西莉卡,都抱着手似乎若有所思.

今天——2025年7月25日,星期五.

我们为了满足唯「想看鲸鱼」的愿望,挑战了传闻中会出现巨大水栖型怪物的任务《深海掠夺者》.

看上去只不过是被NPC老爷爷拜托在迷宫中寻找物品,这种超级常见的跑腿任务——但完全没料到的是,实际上那位老爷爷才是幕后黑手,我们在不知情中将封印在海底神殿中的宝物夺走了.到这里也还算常有的剧情,但之后的剧本就不知该说是急展开还是超展开了,老人变成了HP条多达七段的超巨大章鱼型怪物《Kraken the Abyss-Lord》,仅用一条威力无比的触手就轻易地把我们打入濒死状态.但我们连思考「这怎么打得赢」的工夫都没有,有着《Leviathan the Sea-Lord》名号的体型巨大的大叔就从天而降,两人进行了一段难以理解的交流后克拉肯就沉入了深海.我们从神殿中拿出来的珍珠(虽然其实是巨大的卵)则被利维坦收回,随后就响起了宣告任务完成的音乐——就是这么一个怎么思考也搞不明白的任务.

正当我们愕然且失望地以为传闻中的巨大水栖型怪物就是克拉肯时,拥有海之王名号的大叔却召唤出了一只大白鲸,将我们送到了这片海滩上.因而不管怎么说还是达成了让唯看到鲸鱼的初始目标.可喜可贺——尽管如此,但我也能理解克莱因要大喊「完全搞不明白!」的心情.

略微思考了一会,我再次扫视了一下同伴们,开口道:

「有谁还完整地记得章鱼和那个大叔的对话吗?」

这如果是从前的MMORPG,只要简单地用鼠标翻一翻对话框就能查阅任务剧情的对话,但VRMMO可没有那种方便的功能.因此虽然也有把可能含有重要情报的事件对话用录音水晶录下来的做法,但这次的任务根本不可能有那种余裕.

听到我的提问,六人先是同时歪了歪头,紧接着又全都左右摇晃起来.

「唉——真不愧是连魔法使都没的菜刀队——」

刚吐出夹着叹息的评论,莉兹就以棒球手投球般的气势扬起右手狠狠指着我的鼻子叫道:

「你也是!根本没资格这么说吧!」

「……是的,非常抱歉.」

就在这时,从亚丝娜肩上飞起的唯,以降落在海底的利维坦的那种姿势重重地落在了我头上.

「真是没办法呢.虽然有点犯规,但就由我来重现对话吧!」

我们一同发出了「噢噢!」的感叹.「嗯哼!」地咳了一声并挺起胸膛的小妖精,用模仿得惟妙惟肖的章鱼与大叔的语气开口了.

利维坦:「好久不见了,老朋友哟.看样子你还是在玩你的老把戏啊.」

克拉肯:「这么说的你才是,到底打算忍耐阿萨神族的爪牙到什么时候?海之王的名号可是在哭泣啊.」

利维坦:「我很满足自己身为王的现状.而且这里是我的庭院,你知道这些还渴望着战斗吗,深渊之王.」

克拉肯:「……现在我就先撤退了.但朋友啊,老夫是不会放弃的,总有一天一定会把神子之力据为己有,到那时必将对可恨的神族发起奇袭……」

利维坦:「那颗卵总有一天会成为支配全部之海域与天空之人的所有物.因为必须移往新的御室,所以归还与我吧.」

「……就是这样!」

唯的场景再现刚一结束,七个人就齐刷刷鼓掌起来,西莉卡头上的毕娜也呼啦呼啦地扑扇着羽翼.

「Thank you,唯.」

向漂亮地完成任务的女儿道谢后,我再次思索起来:

「嗯……我在意的固有名词有,《阿萨神族》和《神子》,有种在哪听到过的感觉……」

「到——!」

气势满满地举起手的,是风妖精族魔法剑士莉珐.队伍成员中对神话和传说之类的东西造诣最深的她,向前踏出一步,不慌不忙地解说起来:

「所谓阿萨神族,是北欧神话中出现的神族的一支哟.有主神奥丁,雷神托尔,还有喜欢恶作剧的洛基等等,大家都听说过吧?」

「听说过听说过.」

六个人纷纷点头,莉珐也大大地点头回应.

「然后呢,所谓神子就是……」

「嗯嗯嗯.」

「完全搞不明白!」

哗啦,所有人都毫不掩饰的夸张地向后倒去.接着再度一同进入思考状态.

下一个发言的是猫妖精族驯兽使西莉卡:

「嗯——就是说,叫克拉肯的老爷爷,虽然很讨厌那个阿萨神族,但至今也没能战胜他们,所以想把《神子之力》据为己有以变得更强……就是这么一回事吧?」

「连那个强得不像话的大章鱼也打不过的话,阿萨神族究竟是何方神圣啊……」

对于锻冶妖精莉兹贝特捋着闪着金属光泽的粉色头发发出的感叹,

「这也没办法,因为是神嘛.」

水妖精族的亚丝娜如此回应道.然后一副不可一世的样子插嘴进来的,是火妖精族的克莱因.

「那当然啦,你们都太嫩了不知道吧,说到奥丁那可是最强级别的神啦!召唤出来后当即'刷啦!』一发把怪物一刀两断……」

【译注:最终幻想系列的梗,游戏内的召唤兽奥丁可使用高几率即死攻击.】

「喂喂,那个根本不是神话吧!」

土妖精组的艾基尔一脸惊呆状地吐槽回去,随后包括唯在内的全员都笑了起来.

理解了克莱因的台词中的梗的我也露出了苦笑.同时却又思考起了为何我们这个对话中有一种难以言喻的违和感.

然后马上得出了答案.

克拉肯也好,利维坦也好,终究只是任务中登场的NPC——尽管本质是BOSS级怪物.他们的对话应该仅仅是运营ALO的企业《Ymir》的剧本家所写的剧本.

但为什么我们全都不自觉地以克拉肯他们有自主意识为前提在讨论呢.

这个理由恐怕是,他们的言行实在是太像人类了.说出「老夫不会放弃的」这种强硬台词的的克拉肯那种愤怒的样子,简直是让人看了就不禁想到「这只大章鱼也经历了很多事吧」这样的感觉.

难道说,克拉肯和利维坦并不只是单纯的NPC……吗?

我和亚丝娜,在旧艾恩葛朗特的攻略序盘时,曾与一名黑精灵女骑士相遇并共同冒险.名叫基兹梅尔的她虽然是NPC,但却绝不是只会重复固定台词的单纯的系统程序.对于我们的言语,她有着能做出极为自然的应答的能力……甚至可说是意志.

ALO采用了与旧SAO基本相同的系统构架.换言之,如果运用制御系统Cardinal的能力,ALO中也存在着像基兹梅尔那样的《高度AI化的NPC》的可能性也并非完全为零.

只不过,如果真是如此……克拉肯虽然是任务NPC,但并非是只会按照任务剧本的计划进行行动的存在体——真的会有这种事吗?要把《神子之力》什么的据为己有,向阿萨神族发动反叛之类的这种事,也是出于那只大章鱼的自身意志……?

「…………不可能的,吧.」

意识到自己的思考已经进入了太过荒唐无稽的领域,我轻轻地咋了一下舌,打断了想象.就在这时,热情地向西莉卡她们宣传上古时代的奥丁啦贝希摩斯啦是多么强大啦的克莱因猛地高声狂叫起来.

「啊啊啊!糟了!我订了十点送到的外卖披萨啊!」

「喂喂,只剩三分钟了啊.从这飞到司伊鲁班可得要十分钟.」

艾基尔冷静地指出了重点所在,听闻此言克莱因当即痛苦两手抱头仰天长啸起来:

「本大爷的海鲜披萨和生啤啊——!!」

这句很久以前也听过的这句话不禁让我心生怀念.我靠近太刀使,拍了拍他和式铠甲的肩甲.

「在你假想体消失前我们都会帮你看着的,就在这下线吧.这次可要好好享受美食啊.」

克莱因眨了眨眼,立刻理解了我话中的意思,嘿嘿笑起来.

「是呐.那我就恭敬不如从命了,今天就先在这告辞啦.」

「记得把披萨上的虾和蟹和墨鱼和章鱼留给我们哟——」

听了这话,克莱因再度露出了十分微妙的表情,随后打开了系统菜单.

「嗯,那么大家,辛苦了!」

按下登出键后,火妖精的假想体自动切换成了单膝下跪的姿势,闭上眼睛停止了活动.

ALO为了防止PVP时的《下线逃离》,就加入了在野外登出时假想体会暂时残留在原地的设计.当然这样就有很大可能成为怪物或玩家的攻击目标,结果就是下次登陆时已经是残存之火的状态了.

因此,圈外登出时通常都需要同伴在限制时间结束前帮忙守卫.幸运的是,这一带的海滨似乎不怎么会刷新很强的怪物.我将视线从克莱因身上移回其他人那里,提议道:

「还有谁想登出的就下线吧,我会看守到最后的.」

首先就是亚丝娜十分抱歉似的举起了手.

「那……我也,可以吗……」

虽然我还没有拜谒过,但也从亚丝娜那里听说了她的母亲是位相当严厉的人,所以急忙点了点头.

「可以啊,今天辛苦了.」

「嗯,今天谢谢大家,各位辛苦了!」

说完后迅速登出的亚丝娜的假想体也切换到了待机姿势.接着是明天还要准备生意的艾基尔,稍后还有想看的电视节目的莉兹,以及要完成今日的作业的西莉卡,纷纷表示想原地登出,所以都一同离开了妖精国度.

西莉卡进入待机姿势后,她头上的毕娜就像是要守护主人的假想体一般开始警戒地巡视四周.真是了不起啊……一边这样想着,我大大地伸了个懒腰,

随之与同一时间也做出同一举动的莉珐对上视线.

两人不由得会心一笑.随后我望向了西方的水平线.

不知什么时候起太阳已经完全沉入海中,只有水平线附近还残留着浓重的朱红色.坐在我头上的唯,先是踏上我的肩膀再顺势飞入我胸前的口袋中,可爱地打了个哈欠.

「鲸鱼先生,真的好大呢,对吧,爸爸.」

我用指尖轻抚着带着睡意说道的小妖精的脑袋,

「啊啊,以后有机会再去骑鲸鱼吧.」

「嗯……」

点了点头,垂下眼睑的唯很快发出了细微的寝息.

身为与ALO系统相互独立的AI的唯,虽然不需要人类那样的睡眠,但在准备大量写入情报,而又没有需要立即处理的事件时,经常会像这样在表面上进入睡眠状态以进行记忆整理工作.此时此刻,唯的梦里应该正在重新回顾今天的冒险历程吧.

没过多久,从克莱因开始,亚丝娜,艾基尔,莉兹,西莉卡和毕娜的身体都依次化作光的粒子消散而去.

随后我转向莉珐,若无其事地伸出了右手.

「好了小直,我们也差不多该飞回司伊鲁班了吧.」

说完之后我的妹妹突然略微不满地撅起了嘴,

「我说啊哥哥,又不是在水里,不需要握着手也可以飞啦.」

「啊……也,也对,抱歉,无意中就……」

我无奈地缩回了手,但金发的魔法剑士却又把我的手一把拽了过去.

「不过,在天空中我可比哥哥你更厉害,所以现在就由我来带你回去吧!」

「……那,那就拜托了.」

我们同时张开翅膀,飞离了被染成紫色的不知名沙滩.

视线转向东北方,早已群星闪烁的夜空下浮现出世界树巨大的身影,在那前方如同宝石般闪耀着的翠绿的光之海,正是令人怀念的风妖精领首都?司伊鲁班.

确认了唯正好好地待在口袋里后,我和莉珐相视并点头,乘着从大洋上吹来的平稳的海风,向着前方飞去.