[电击文库62期生日短篇]鼠尾草与MTB
「不行了。到极限了。」
斜视着发出丢人的哭诉声的哥哥，桐谷直叶憋住笑，提高了音量：
「坚持住！还有二十下！」
在刺骨得让人打哆嗦的冷空气中，两人站在一起，不断地挥动竹刀。对于和人来说，每天早上空挥三百下似乎还是很吃力，每过几分钟就会大喊「不行了」、「要死了」。尽管如此，他也绝对会坚持到最后，这种气魄让直叶很是敬佩。
「二百九十八、……二百九十九、……好，结束了——」
「手腕……手腕要断了……」
今天早上也努力挥完了三百下的和人，把竹刀递给直叶之后，步履蹒跚地走到了走廊，然后横躺在地板上。看着他这幅样子，直叶露出微笑，用毛巾擦拭完两把竹刀后，将其靠在黑松的树干上。从运动服的口袋里掏出毛织手帕擦掉汗水，她舒了一口气。
前几天还覆盖着庭院的薄薄一层雪，因为最近持续晴朗的天气而完全消融。从庭院到玄关有一条蜿蜒的砂石小路，闻到陈列在道旁的花盆泥土的干燥气味，直叶无情地向如同濒死之人一般倒在走廊上的和人喊道：
「哥哥，把那边的洒水壶装满水拿过来－－」
几秒后，和人有气无力地回了一句「好～」，同时站了起来，从走廊下方拉出用了很久的洒水壶，在庭院角落的洗手池装满水后，提到了直叶所在的地方。她接过洒水壶，将其在花盆的上方倾斜，细小的水滴便散发着光芒倾注而下，奏出了轻快的声音。
二〇二五年，一月二十六日，星期天。
距离持续长达两年睡眠的和人醒来那天已经过去了两个半月，距离直叶与和人以VRMMO-RPG《ALfheim Online》为舞台展开大冒险也已经过了四天。
在精灵的国度中，直叶以风精灵族的魔法剑士莉珐的身份，遇见了影精灵族的剑士桐人。虽然第一印象算不上好，但是他偶尔露出的阴郁表情和战斗时的气魄，以及卓越的剑技，让直叶觉得他与其他玩家不同，与他一同从风精灵领地首都司伊鲁班前往亚尔芙海姆的央都阿伦。
直叶知道桐人就是与自己生活在同一屋檐下的哥哥和人，是在两天之后。一开始因为过于震惊，将一直压制在心中的对和人的感情全盘托出，但是过了四天之后，终于在一定程度上平复了心情，现在只有些许疼痛残留在心底。
和人/桐人之所以以阿伦……准确说是以耸立在阿伦中央的世界树伊戈德拉希尔（Yggdrasill）为目的地，是为了救出同样身为SAO生还者的、被卷入新的阴谋囚禁在ALO里的恋人结城明日奈。和人达成了这一目标，明日奈在所泽市的医院中醒来，昨天已经开始了复健。
和人在Sword Art Online中与明日奈相遇，两人互相扶持，在一次死亡都不允许的死亡游戏中活了下去。那份羁绊之强让直叶都无法想象，而且她认为和人的感情不会动摇。
当然，直叶与和人也有羁绊。小时候关系很好，几乎没有吵过架。自从和人上了中学开始，两人之间产生了距离，但是从SAO生还的和人还是用和以前一样的态度对待直叶。其实和人并不是亲哥哥，而是表哥，但正因如此，直叶觉得心中萌生的感情可能无法轻易地消除。
然而，这份情感不能继续灌溉下去。狠狠地抑制住，直到某一天变成结晶化的回忆，在那之前必须继续将它藏在心底……。
就在直叶一边这样想着，一边继续倾斜着洒水壶的时候，蹲在花盆前的和人说出了以往的哥哥绝对不会说出的话：
「……这是什么花？」
在和人的视线前方，绽放着一簇淡橘色的小花，像是互相依偎在一起似的紧挨着。直叶深呼吸了一下，将胸口的堵塞感呼了出去，然后回答道：
「是福寿草哦。一种叫做秩父红的品种。」
「嗯……。在这种季节绽放啊。」
和人若有所思，感慨颇深地戳着福寿草的花瓣。
「在我们家的花里是最早绽放的呢。……但是，哥哥，你对花有兴趣吗？」
「不，因为SAO里也有类似的花。……这边的花盆呢？看起来似乎是空的。」
「等春天到了会在里面撒下鼠尾草（Salvia）的种子。开花要等到夏天了呢。」
「鼠尾草……是什么样的花来着？」
直叶浇完水，将壶中剩下的水洒向庭院，以无奈的语气回答道：
「不是每年都会开吗？红色的，像是小金鱼一样的花。小时候，每当鼠尾草一开花，哥哥马上就会摘下来吸花蜜，所以经常惹妈妈生气。」
紧接着，和人一脸惊讶地站了起来。
「吸、吸花蜜！？我做过那种野孩子一样的行为……？」
「啊──，你忘了啊。我还因为我自己的那份一下就没了而感到难过来着。」
「……我自己的那份？」
「哎呀……」
不小心说漏嘴的直叶耸了耸肩，吐了一下舌头。
「等一下……我想起来咯……」
和人的嘴角浮现出了笑意。
「经常让妈妈生气的不是我，而是小直吧。我记得妈妈规定『一天只能摘三朵』的。」
「啊哈哈，露馅了啊。你还记得呢……虽然现在回想起来有点不可思议，但是那个鼠尾草的花蜜感觉比任何点心都甜……」
「唔——嗯，味道我还没回想起来了……」
像是在记忆的深处搜索着一般，和人的视线在空中停留了一阵──。
「啊……」
和人突然睁大了眼睛，呆呆站着。
「……？怎么了，哥哥？」
「没事……对了……说起来……」
和人小声嘟囔着不得要领的话，直叶担心地抬起了头，和人突然在咫尺之间盯着直叶的眼睛。直叶的心脏「扑通」地跳了一下，为了掩饰一下子发烫的脸颊，直叶慌慌张张地向后跳了一步。
「怎、怎么了，吓我一跳。」
「……小直，现在有时间吗？」
「诶？……今天的社团活动在下午，所以没关系……？」
「好。稍微陪我一下。」
没搞清状况的直叶瞪大了眼睛，和人拉住她的手腕，快步向主屋的屋簷走去。
「等、等一下，要去哪里啊？」
「好啦好啦。坐在后座上。」
和人推出自己的登山自行车，解开密码锁，然后跨上了车座。
「诶－－我还穿着这身衣服……」
低头看着学校统一的深红色运动服，直叶抱怨道。和人笑嘻嘻地说：
「你在跑步的时候不也穿成这样嘛。」
「跑步的时候会穿更好看的运动服！……真是拿你没办法。」
直叶嘟起嘴，在登山车的置物架上坐了下来。用手腕环住和人的腰，直叶担心起再次加速的心跳会不会传过去。
「要抓紧哦！」
一点也没有注意到直叶内心的样子，和人用力地踩下了踏板。后轮发出「锵」的声音，扬起砂砾。登山车穿过门，充满气势地跑了起来。
已经过了早上八点，虽然是周日，但是通向车站的道路上也有不少人。两人骑着的自行车向着与人流相反的方向疾驰。感觉到擦肩而过的人们似乎都在笑，直叶把脸埋在和人背后，小声叫道：
「好、好难为情啊，哥哥！你到底要去哪里啊！」
「没那么远……大概……」
「大概！？」
自行车朝着川越市东部快速前进。或许是因为置物架是铝制的，很坚固，又或许是和人的登山车车胎宽，而且附有避震器，所以坐上去的感觉并不坏。所幸没有被精彩追究骑车带人这件事，和人最终在小型神社的背面踩下了刹车。这里是安静的住宅街的一角，路上没有人，周围静悄悄的。
「……到了吗？」
「大概……」
对直叶的问题作出了模棱两可的回答，和人从自行车上下来。直叶也轻巧地跳下置物架，用手叉着腰伸展后背。
「……我说，差不多该说明了吧。这个神社里有什么吗？」
「…………」
还以为和人的目的地就是眼前这座冷清的神社，但出乎了直叶的意料，和人站在一所建在对面、与神社隔着一条道路的宅邸门前。
「……？是认识的人的家吗？」
直叶也站在他旁边，眺望着用红砖风格的瓷砖铺满外墙的宅邸。广阔的庭院被涂上白漆的木栅栏圈了起来，里面被枯草色的草坪所覆盖，似乎是因为家里有小孩，庭院中静静地停着一辆红色的三轮车。
打算再次发问，直叶抬起头，和人这才缓缓地摇了摇头。
「不是……我没见过这座房子。这里，以前有一大片空地，长着很多草。」
和人「呼」地一声，大大地叹了一口气，然后又轻轻地露出微笑。
「……说来也是……。毕竟都是七八年前的事了……」
「空地……？那里有什么吗……？」
「不……。没什么。来吧，回去了。」
说完，和人就仿佛自己宣告终结一般大步向自行车走去。望着他的背影，直叶发出了「诶诶！？」的不满的声音。
「真是的，莫名其妙。就为了找空地才到这种地方来的吗？」
直叶叹了一口气，就在她准备追赶哥哥的时候——。
「啊……」
直叶的视野中闪过了一抹鲜艳的蓝色。
宅邸庭院的一角被砖围了起来，变成了一个小花坛。在那中央，像是被耐寒性植物广阔且浓绿的叶子藏起来一样──茂密地生长着低矮的草，上面开着铃铛般的蓝色小花。
「……是鼠尾草。」
「……诶？」
听到直叶的话，和人跑了过来，站在她的旁边窥视着花坛。
「鼠尾草……在哪？」
「这个啦，这个蓝色的花。」
「可是……小直不是说是红色的花吗？」
「鼠尾草有几百个品种哦。这个是蓝色鼠尾草的同伴吧。但是，好奇怪啊……」
就在直叶皱起眉毛的时候，大房子的后门突然打开，从中走出了一位穿着围裙的年轻女性。她的长发束成了马尾，手中拿着发亮的马口铁洒水壶。
看见直叶他们的时候，女性虽然稍微歪起了头，但马上露出笑容，就这样走了过来。毫无戒备之意的白皙脸颊上绽放出了笑容，她轻轻地打了声招呼：
「早上好。」
「啊，早、早上好。」
直叶他们也急忙问候道。
「你们是住在附近的人吗？」
「嗯、嗯，算是吧。」
「请问到我们家有什么事吗？」
「那、那个……这个……」
和人吞吞吐吐说不出话，直叶探出身，慌慌张张地回答道：
「那个，是因为鼠尾草，我们觉得很好看！」
「哎呀，谢谢你。」
女性嫣然一笑。直叶松了口气，继续说道：
「但是……鼠尾草一般再怎么晚也不会开到十二月吧？这是特别的品种吗？」
「嗯……我也觉得很神奇。这是宿根的种类，但每年十一月花就凋谢了，今年却不知道为什么，过完年也还开着花……。我觉得……这应该是普通的蓝色鼠尾草吧，但我也不太清楚。」
（注：宿根指个体寿命超过两年，可持续生长，多次开花、结果，且地下根系或地下茎形态正常，不发生变态的一类多年生草本花卉。）
「不清楚……？」
「这些鼠尾草，在盖房子之前就开在这块土地的角落里了。因为实在太漂亮了，就在平整土地前移了过来。从那之后每年都健康地绽放着。」
「此、此话当真！」
和人突然大叫道，直叶和女性都惊讶地抬起了头。
「怎、怎么了啊哥哥？」
「啊，不……」
不知为何，和人害羞地挠了挠头，最终战战兢兢地开了口：
「……种下这片鼠尾草的，就是我。……在七年前的时候……」
「诶、诶诶！？」
「哎呀，这可真是！」
听了过于意想不到的话，直叶大吃一惊，女性则是将洒水壶抱在胸前微微一笑。
「原来如此。那么，说不定这些话是在等着你呢。啊啊……稍等一下。」
女性将洒水壶放在砖上，一路小跑进了房子。很快，她再次出现的时候，右手拿着小铲子，左手提着白色的塑料桶。
在直叶与和人的注视下，女性将铲子插入蓝色鼠尾草群的一角，以谨慎的手法挖起三株，放入桶中。然后从围裙的口袋中拿出带提手的塑料袋，把桶放了进去，微笑着双手捧向和人。
「这些，你们拿着吧。」
「啊……不，我，没打算这样……」
「没关系的。花儿们肯定也会高兴的。」
「……谢谢您。那就恭敬不如从命……」
和人低下头，然后接过袋子。鼠尾草的花朵轻轻摇曳，散发出柔和的芳香，让直叶鼻子发痒。
「那么，随时欢迎你们再来赏花。春天的时候开得可多啦。」
「好的，肯定。──我们告辞了。」
再一次向拿着洒水壶开始浇水的女性低头道谢后，和人拍了拍直叶的后背。
「好了，回去吧，小直。」
「啊，嗯、嗯。……再见。」
直叶虽然还没将来龙去脉消化干净，但还是向女性鞠了一躬打了个招呼，然后追在和人身后。
和人没有骑上自行车，而是单手扶着车把向前走着。站在他旁边的直叶抑制不住好奇心，快速地询问着：
「等一下哥哥，到底怎么回事啊，播种什么的是真的吗？」
「啊——这个嘛……」
和人绕着神社周围走了半圈，然后在石阶前停下自行车。不知为何，他的脸有点红，发出了「啊——」、」唔——」、「咳咳——」的声音清了清嗓子，然后一下子把右手的袋子伸到了直叶面前。
「小直，这是给你的生日礼物。」
「哈啊！？……我的生日，还早着呢？」
（注：直叶的生日是4月19日。）
「是七年前的那份。」
越来越不明所以了。直叶歪起头，用视线提出疑问。接着，和人将视线移向神社，开始说了起来：
「……七年前的时候……。我想着要让小直能在生日那天尽情地吸鼠尾草的花蜜，所以用零花钱买了种子，在那片空地上拔掉了一些草，种了下来。但后来怎么也找不到通往这座神社的路。虽然找了很久，但还是到不了，就放弃了。当时我可难过了……。结果现在一下就找到了，毕竟小孩子的记忆不可靠啊。」
「哥哥……」
直叶瞪大了眼睛，注视着因为害羞而移开视线的和人的脸。各种各样的情感满溢而出，仿佛像心脏牢牢攥紧一般，心中感慨万千。
轻轻伸出右手，摘下一朵从袋子开口处能看到鼠尾草的花蕊。用舌头接住积攒在尾端的小水滴，紧接着，细微而又鲜明的甘甜充斥着口中——。
这一瞬间，直叶感到与和人度过的数十年岁月都化为微风，轻抚着肌肤。不知不觉间，脸庞划过一滴眼泪，落在了脚边。
内心深处，仍然微微作痛。已经决定要扼杀掉的感情轻轻颤动，宛如在寒风中也要绽放的、紧闭的花蕾一样。
「喂、喂，也不至于哭出来……」
直叶一头扑进了惊慌失措、含糊其辞的和人怀里。用双手环住他的后背，紧紧地抱住。随后，直叶感觉到和人的手轻轻地抚摸着她的头。直叶将脸颊安心地靠着他的身体，将残留在口中的甜蜜化作竭尽全力的话语：
「哥哥……最喜欢你了！」