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由千代田线大手町车站C10号出口来到地面上。接着往左手的手表看了一眼。
距离约定好的下午三点还有五分钟以上。当结城明日奈准备将手放下来时，忽然看见表面上显示日历的小窗子。
二○二五年十二月七日，星期天。
其实今天也不是什么特别的纪念日。但是明日奈的胸口隐约含有某种感慨的心情。她抬起头，开始在永代大道上朝着皇居正门走去，嘴里还无声地呢喃着：
──已经快要一年了……
当然前面还省略了「回到这个世界来」这句话。
明日奈先是被关进钢铁浮游城，接着又被转换到树上的鸟笼里，她是今年一月中旬才回到现实世界中的。假想世界里的记忆虽然逐渐变成回忆，但她偶而还是会对自己生活在现实世界这件事感到不可思议。
整齐排列在宽广步道上的石材。行道树被冷风吹动的树梢。把脸埋在大衣衣领或是围巾里的往来行人。还有缓缓走在人群当中的明日奈本身。
这些全部都不是由数位码所建构的3D物件，而是真正的矿物、植物与生物。
但是「真实」的定义又是什么呢？如果是原子或分子的集合体，那假想空间里的多边形应该也是一样吧。因为那些存在也是停留在伺服器记忆装置内的电子。只不过是基本粒子的不同而已。
这么一来就是可逆性的问题了吧。存在于现实世界里的东西不论是生物还是非生物，一旦被破坏之后就绝对不可能复原。但如果是在假想世界里的话，就能够很简单地将物体的每一个位元组都完全重现。
…………不对。
也不是所有物体都能重现。那个世界──艾恩葛朗特里确实存在着永远无法挽回的失去。明日奈在浮游城生活的两年里所接触、感觉、得到以及失去的全都是不容质疑的「真实」。
这样的话……
「……现实世界与假想世界的分别……到底在哪里呢……」
无意识之中嚅嗫出这个问题──
「情报量的多寡啊。」
结果旁边马上有人这么回答，明日奈因此整个人轻轻跳了起来。
「哇、哇？」
急忙将视线往旁边看去后，发现那里有张正眨着眼睛的少年脸孔。
眼前的少年有着略长的浏海，以及纤细中带着一点敏锐的容貌。身上穿着没有图案的黑色毛线T恤以及黑色皮外套，下半身则是一条褪色的牛仔裤。
由于这副模样与他过去所使用的角色实在太过相像，让人觉得看不见他背后的长剑剑柄是件很不自然的事情。明日奈用深呼吸溶化自己心底深处涌起的甜蜜痛楚，然后笑着这么说道：
「……吓我一跳。怎么突然就出现了，你是用了转移水晶吗？」
结果少年──桐谷和人脸上露出了一个明显的苦笑。
「哪有突然出现。我只是准时在约好的地点出现而已吧。」
「咦……」
听他这么一说之后，明日奈才看了一下四周围的环境。
眼里映入午后柔和阳光照耀之下的步道以及闪闪发亮的壕沟水面。不远前方的桥连结着戒备森严的大门。这里确实是和人指定的皇居大门前面。自己一边想着事情一边向前走，不知不觉间就来到目的地了。
明日奈脸上的微笑变成不好意思的笑容，轻轻耸了耸肩然后说：
「啊哈哈，我怎么好像进入自动操纵状态了。嗯……还是要先打声招呼……午安啊，桐人。」
「这样太危险了吧，现实世界里可没有导航机能唷。午安啊……亚丝娜。」
互相打过招呼后，和人忽然间眯起黑色眼睛，一直盯着明日奈。
「怎……怎么了，为什么突然……」
觉得自己是不是有哪里不对劲的明日奈将双臂在身体前面重叠起来这么问道。结果和人急忙摇头，然后吞吞吐吐的说：
「啊，没有啦，那个……就觉得这身衣服很适合你，让人回想起以前的日子……」
「咦……？」
明日奈不由得低头看了一下自己的服装，两秒钟之后她就明白桐人所说的意思了。
今天是她今年冬天第一次穿上大衣。而那是一件白色的粗花呢大衣。大衣下面则是象牙色的毛线衫与红色菱形图案的裙子。
换言之整体色彩都是过去公会「血盟骑士团」的指定颜色。现在回想起来，在艾恩葛朗特里时，她几乎每天都穿着红色与白色构成的骑士服。和人应该是想起那时候的事情了吧。
用指尖碰了一下自己左腰附近后，明日奈再度微笑着说道：
「……是啊，不过没有细剑就是了……说起来──桐人你今天也是穿得一身黑啊。」
明日奈这么一说，和人也不好意思的笑着回答：
「我也没有双剑。哎呀……平常总是特别注意不要上下同时穿黑色的衣服，但今天早上小直把我的衣服全拿去洗了，所以只剩下这两件。」
「因为累积了一大堆衣服不洗才会有这种下场。」
她说完后便往和人的肩膀戳了一下，接着更将手绕上和人的手臂。
「那今天我们两个人偶然都穿上『那时候的颜色』。这实在太巧了。」
明日奈看着和人那离自己稍微高一点位置的眼睛这么说道，结果他干咳了几声后以不带感情的声音回答：
「哎呀，一年里时常见面的话，总是会有这么一天的嘛。」
「真是的，这种时候只要说『就是啊』不就好了吗！」
轻轻噘起嘴之后，明日奈拉了一下穿着皮衣的手臂。
「快点走吧，不要一直站在这里说话。天色马上就要变暗了。」
「嗯、嗯……」
明日奈紧贴在点头的和人身边，然后两人开始走过壕沟上面的桥。
老早就开始下山的朱红色夕阳照着古意盎然的白色大门，并在桥上投射出一道漆黑的影子。虽然是礼拜天，但可能是季节不对的缘故吧，今天这里几乎见不到观光客的身影。
经过穿着厚重大衣的警察身边穿越大门后，他们在小小的售票亭拿取塑胶制入场券。银色栅栏后面，是让人完全不敢相信这里是东京都心正中央的静谧树木群。
提出礼拜天到哪去走走的人是明日奈，而指定在「皇居大门前」相见的人则是和人。
皇居当然是不对外公开，但是壕沟内侧被称为「东御苑」的东北角每个礼拜固定有几天会开放给一般人进入──其实明日奈在今天之前一直不知道有这么回事，所以这当然也是她第一次到这里来。当她走在宽广又漂亮的步道上时，忽然又有种不可思议的感觉，于是她便问站在右边的少年说道：
「……话说回来，你为什么选在这里见面呢？桐人你对历史那么有兴趣吗？」
「嗯，不是那样啦。主要的理由嘛……是因为前阵子有点事被叫到这附近来……」
和人瞬间像是想起什么事情般地用鼻子轻哼了一声，但马上就又恢复成原来平稳的笑容然后说：
「这件事我等一下会跟你说。先别谈这个，你不觉得皇居是个很有趣的地方吗？」
「……有趣？哪边有趣了？」
明日奈眨了眨眼后，和人穿着皮衣的手臂便动了起来，他指着周围苍郁的森林说：
「这里南北约两公里，东西是一•五公里。与北之丸公园和外苑合起来的话面积足足有两百三十万平方公尺，这已经占了千代田区的百分之二十。整体来说可是比梵蒂冈或是白金汉宫要大得多了，不过还是比不上凡尔赛宫就是了……而且不只是平面而已，这里的地底下没有任何地下铁或是隧道经过，当然所有飞机也禁止飞过上空。也就是说这个地方是垂直贯穿过东京中央的巨大禁区。」
说完之后，明日奈试着在脑海里描绘出东京的地图。她左手手指一边在空中旋转着，一边点头表示同意。
「确实，都心的干线道路大概都是环状几号线或是放射几号线这样的名字。它们的中心全都是这个地方吧……」
「对对对，也就是说东京不像京都那样呈棋盘状，而是一座呈同心圆状的放射型都市。而且它的中心不只是物理上的禁区，连情报也完全被屏除在外。就像是旧ALO的『世界树』那样……啊，抱歉。让你想起不愉快的经验了。」
「不会，我不要紧的。」
过去曾经被囚禁在旧世界树上很长一段时间的明日奈，摇了摇头要和人不用在意后马上接着问：
「物理上的禁止进入还能够理解……什么叫做情报上的禁区？」
「啊啊，那是因为……」
和人忽然迅速将视线往周围的树木上看去，接着以很小的动作指了几个地方说：
「你看，那里和那里都有监视器对吧？那套监视系统完全是与世隔绝的。这里有着独立的封闭网路，外界完全无法连线到里面去。」
「这样啊……话说回来，那些监视器的模样确实很奇怪。」
和人手指的前方，可以见到上端有黑色球体的竿子竖立在那里。它看起来的确不像监视器，而像个照明灯。
「我听说这是实验中的次世代保全技术……总之呢──……这个地方不但是东京的中心，同时也是被隔离的『异世界』……这么说或许有些夸张就是了。」
「啊哈哈，确实有点夸张。」
当他们进行对话当中，步道绕过巨大的石壁变成相当倾斜的上坡。默默爬了一阵子之后，视界一下子变得相当宽敞。
眼前是一片几乎看不清对面的大草皮。草地由于目前正是冬天而呈现枯萎的浅褐色，周围树木的叶子也几乎都掉光了，但如果是春天的话，这儿一定是幅赏心悦目的景象吧。
「这里就是江户城的本城遗迹。常在古装剧里出现的后宫，好像就是在草皮稍微靠北边的地方唷。」
「我们去看看吧！」
重新握好和人的手后，明日奈开始加快脚步。人影依然相当稀少，而且几乎都是外国观光客的样子。途中他们与带着一对可爱金发姐妹的夫妇擦身而过时，忽然就被他们拜托帮忙拍照。和人很亲切地答应了他们，结果外国人太太便笑着说「也帮你们拍一张吧」，于是他和明日奈便有些不好意思的排在一起拍了张照片。
用手机接收了相片档之后，年幼的姐妹向他们挥手道别。看着在橘色夕阳中逐渐远去的一家人，明日奈不知不觉间叹了一口气。
「……累了吗？」
听见和人这么问之后，明日奈便轻轻瞪了他一眼。
「才－不－是－呢！我们将来，不知道能不能像他们……嗯……算了啦！」
不禁脱口而出的话让明日奈的脸颊发热，于是她开始往前跑去。
「喂喂，等等啊！」
与追上来的和人稍微比赛了一下后，马上就来到一条将草皮分为南北两部分的小路上。在分叉路口看见一张凳子后，两人在上面坐了下来。
但明日奈依然把脸别到旁边去，这时和人只好畏畏缩缩的开口说：
「嗯……那个……结衣一定会很高兴有个妹妹的。」
听见和人这直截了当的说法，明日奈虽然再度脸红，但还是忍不住轻轻笑了出来。
「说、说得也是。」
「什么嘛，这时候笑出来也太过分了吧……」
「啊哈哈，抱歉抱歉。不过如果结衣也能在现实世界里和我们一起生活就好了……」
结衣是他们两个在旧SAO伺服器里遇见的少女。她真实身分是玩家的精神状况自动管理程式，也就是所谓的AI。而她把明日奈当成母亲、把和人当成是父亲看待。在艾恩葛朗特崩坏的时候，和人让她的核心程式躲到自己的NERvGear里而免于被消灭，现在她则是在和人房间里特别为她准备的桌上型专用电脑里过「生活」。
但是基本上只能在完全潜行环境下──也就是在ALO里面才能和结衣接触。虽然现实世界里使用手机也能和她通信，但因为电池容量的问题让和人他们没办法「一直和她在一起」。
没错，就算明日奈有多疼爱结衣这个女儿，而结衣又有多喜欢这个妈妈，两个人之间还是一直存在着假想世界与现实世界的障璧……
这时和人忽然默默握紧明日奈的手。
「不要紧，总有一天，一定可以一起生活的。只要完全潜行技术更加进步，到时候扩增实境一定会更加普及。」
「嗯……一定……一定会的。」
「是啊。现实与假想的境界今后将会越来越暧昧。虽然现在还有情报量差异这个障璧在……」
听见和人的话后，明日奈一边深深点头一边用力回握他的手，但忽然又抬起脸来说道：
「话说回来，和人你刚才也说过这句话对吧。你说假想世界与现实世界最大的不同就是情报量的多寡。这究竟是怎么回事？」
「嗯……」
和人的视线瞬间游移了一下，接着才又往两人重叠放在板凳上的手看去。
「比如说在ALO里面像这样握手还是跟在现实世界里有所不同对吧？」
听他这么一说，明日奈便将注意力集中在左手上。
像是手贴在一起时的手掌弹力、足以驱散冬天寒气的体温等，都是ALO的妖精角色之间也能有的触感。但是那种皮肤吸在一起的黏着感以及掌纹的摩擦感，以及两个人血液同步之后所传出来的细微脉动，这些都是最尖端的完全潜行技术也无法重现的感觉。
「嗯……这倒是。真正的手可以有各种感觉……原来如此，这就是『情报量较多』的状况吗？」
「没错。但今后AmuSphere会越来越进化，最后连皮肤感觉与悸动也完全呈现出来时又怎么样呢？到时候光凭触感还能分辨出是真正的手还是游戏角色的手吗？」
「可以唷。」
明日奈毫不考虑的回答看来出乎和人的意料之外，他只是眨了几下眼睛而不知道该说些什么。但明日奈凝视着他的脸并补上了一句话：
「桐人你的手的话就能分辨得出来。如果是别人的手可能就没办法了。」
一听到这里和人的手温度稍微上升，整个人心跳也开始加速。明日奈露出「吓到你了吧」的笑容，接着继续说道：
「不只是触感，还有像外表、声音、口味、气味等都还是现实世界里的情报量比较多。所以……就算现在的AmuSphere装上了扩增实境机能……」
「嗯嗯。在一见到或是触碰到的瞬间，就能知道它是不是真的东西了。」
扩增实境机能也就是能在清醒状态下使用AmuSphere，将现实的视觉、听觉与数位情报结合起来。只要能实现这个技术，现行的桌上型PC与手机都将遭到淘汰。因为直接可以在视线当中表示出假想的操作画面，可以立刻搜寻资料传送邮件，甚至是在道路上加上导航或是显示出人与物的情报标签，可以说有无限多的用途。
现在RECT这些主流情报机器制造公司努力研究当中的机体，仍然有身体的动作会造成电子脉冲波失焦或是必须额外附加大容量电池等许多问题，因此距离实用化还有很长一段距离。
「……可惜的是，有人表示现在的头盔型机器没办法实现扩增实境的普及化。但是总有一天会找出技术的突破口才对，只要我们在现实世界里也可以接收大容量的五感数位情报……或者不需要床与电源线就可以随时进入完全潜行状态……」
明日奈听见和人的呢喃后点了点头，然后接下去说：
「到时我们就能够超越世界的障璧，永远和结衣在一起了。那一天一定会来临的……」
「嗯嗯，一定会的。」
过去在艾恩葛朗特第二十二层想起暂别的结衣时，他们两人也曾说过与刚才类似的对话。注意到这件事的明日奈感到内心有一股暖流扩散开来，于是便将头轻轻靠在身旁的和人右肩上。
当时那个会再和她见面的誓言在几个月后便实现了。
所以刚才的那番话也一定会被实现才对。
接近冬至时的夕阳简直像坠落般隐藏在西方的树林后面。准备回巢的鸟群们飞舞在鲜红天空之中。
数百年前眼前的广大草皮上曾经有座城堡，而当时生活在里面的人可能也同样这么看着夕阳吧。而经过数百年之后，又是谁会在这个被隔离在时间洪流之外的异世界看着红色天空呢……
「…………啊啊……」
明日奈忽然感到胸口充塞着一股乡愁，于是轻轻地叹了口气。身旁的和人稍微往她看了一眼。两人眼神交会之后微微一笑。
「我似乎可以了解你带我来这里的理由了。」
「咦……是、是吗？」
「嗯。如果世界是由『时间』的直线与『空间』的平面所构成，那么东京……也就是我们这个现实世界的中心无疑就是这个地方。然后……现在因为『The seed』而不断扩张的假想世界，中心轴便是那座已经不存在的『城堡』。所以这种夕阳的景色才会这么让人怀念……」
听完明日奈所说的话之后，和人眨了两三次眼睛，接着露出大大的笑容。
「对哦……说得也是。其实我也没有这么具体的想法。只是……听完明日奈刚才的发言之后，我了解到一件事。」
「咦，什么事？」
「就是艾恩葛朗特的形状啊。那种层基圆锥状构造或许就是象征着『时间轴与空间面』吧。」
明日奈考虑了一下之后也慢慢点了点头。
「没错……或许真是那样吧。但这样的话，团长想要创造的世界将会越来越窄，最后整个凝聚起来并且消灭。不过他的预定却在中途就被某个人引起的大爆炸所破坏了。」
「不、不好意思哦……副团长大人。」
两个人同时默默笑了起来。几秒钟之后和人用力吸了口气，然后就这样握着明日奈的手由板凳上站了起来。
「那我们也该回去了。这里五点就要闭园了。」
「嗯。下次也带莉兹和莉法她们来吧。在那片草皮上吃便当感觉一定很不错。」
「说得也是。等春天的时候吧。」
借着和人的手站起来后，明日奈最后又抬头看了一下往四方扩散的红色天空。
这时她心里有了想回家的念头。这当然不是指位于现实世界世田谷区宫坂的结城家。而是两个人在旧艾恩葛朗特第二十二层里的那座「森林小屋」。
虽然那间小小木屋随着浮游城崩坏一起消灭了──但现在明日奈有个能让胸口感到一阵温暖的计划。在这个计划实现之前，在阿尔普海姆世界树上的「世界树城市」里所租的房子，便是亚丝娜和桐人以及结衣的家。
两人朝着北侧的平川门出口走去，这时明日奈对着和人问道：
「你今天晚上能登入吗？我想要跟结衣讲讲今天发生的事。」
「嗯嗯，可以啊。大概是晚上十点左右吧。」
笑着点了点头之后，和人脸上突然出现了有些为难的表情。
「咦……你有什么事吗？」
「没有什么事啦。今天晚上是没关系……那个……亚丝娜……我……」
难得和人会这样吞吞吐吐，但他在犹豫了几秒钟之后，立刻讲出让明日奈吓得心惊胆跳的话来。
「……我最近可能会将ALO的『桐人』转移到另一个游戏里去……」
「……咦、咦咦咦？」
可能是被明日奈的叫声吓到了吧，附近树梢上有好几只鸟儿飞了起来。