第一章 在SJ4开始前的各种事
2026年8月20日（星期四） 午
「我参加Squad Jam的理由？呀……，不就是队际混战看来很有趣而已啊？还是说会有其他理由？」用帅气的笑脸爽快回答道。
「……」绿发的夏莉词穷了。
为了练习实弹射击而开始GGO，本来是不想射「人」的，但因为拒绝不了同伴的邀约而参加SJ2。在厌恶的游玩当中，不知是否命运的恶作剧，结果变成厉害的狙击手的自己。
一瞬间回想起过去后，夏莉向身旁的「拍档」，活像宝冢男角的角色克拉伦斯，极尽平淡地说道：「不，没有呢。」
两位Gun Gale Online(GGO)的玩家，正在潜伏。
那儿是GGO中算是少见的「草原版图」，在空气成份失常的红色天空下，长到人的膝盖那么高的野草茂盛生长。
野草的颜色，就像是在绿色的画具上混进了适量的茶色般的暗淡。就算怎么肚子饿，也绝对不会想吃吧。
在几乎平坦的大地上杂草丛生，如同令人不快的绒毯一样遍布。
触目所及，都是令人不舒服的绿色，以及到处滚落，可以窥知以前有人在此生活过的混凝土块。
两人潜伏在这版图里。
在仅有的大地上的微微凹陷地方，堆积起混凝土块，再挖个浅洞，然后再在上面铺块跟草一样颜色的大布，再在上面撒草，就完成了即席阵地。
纵横约有两公尺，虽然构造很单纯，但要让两人伏下躲藏已足够了。
夏莉安放好她爱枪栓动式狙击步枪《R93战术2型》的双脚架，伏下来架好姿势。
那黑色的枪口，在石块与石块之间仅仅的间隙中。
服装则是一直以来画上树木图案的森林迷彩夹克。头上是把涂了同一迷彩的棒球帽往后戴，几乎遮住了她角色的一头鲜艳绿发。
克拉伦斯，则像是陪她睡觉的样子在她左侧伏下，用望远镜观察。
帅气的脸庞、黑色的短发。低沉的声线所发出的第一人称都是「老子[1]」。
若不看可说是GGO内的名片的角色ID，应该没多少人察觉到克拉伦斯是女性吧。
服装是平常在穿，像警察特殊部队一样的黑色上下战斗服。而可装上弹匣袋之类的战术背心，也是全黑色。
但这在草原上就太显眼了，所以她现在正披著全绿色的披风包裹身体。
在俯卧的眼前放著的，是特殊突击步枪《AR-57》。而右腿，则有根使用相同弹药的《Five-seveN》手枪放在枪套内。而背后则像时髦饰品一样，吊著橘子大小的电浆手榴弹。
两人都是玩家杀手。
一如字面，是以杀害其他正在玩游戏的玩家为主要目的的玩家。PK的人。
不像普通地玩，去打倒怪物或杀人机械人、又或完成事件任务去提升经验值，而是积极地袭击杀掉版图上的「人类」为乐的人们。
而且，丝毫也不觉得这是甚么坏事。在GGO中，敌人不止是怪物而已。
因此在今天，也在广阔的版图中，造好狙击阵地埋伏。
「嗯，一直都没猎物出现呢！」
看著望远镜，克拉伦斯嘟囔道。
她们一步一步走过版图，在合适地方设下阵地至今，已经过了两小时以上。不管是游戏世界还是现实世界，时间的流动都是一样的。
这么长的时间，要钉在同一地方甚么，正常是不会这么玩的。在那之前，大多数的玩家早腻了。两人的忍耐力都不简单。
在这期间，很不幸地，还没有人没经过。
不，对要被打中的玩家来说，可能是很好运才对。
夏莉手上的的狙击枪精确度很高，而且还带上了只要命中就会在体内爆炸，在绝大多数场合都会一击毙命的炸裂弹。
而且在现实中猎杀虾夷鹿的她，也是个射击好手。
自己计算好子弹的落差瞄准，完全不需要GGO中的攻击系统辅助──知悉子弹去向的弹道预测圆。
换言之，对手同时也看不见同时发生的防守系统辅助的弹道预测线。
夏莉射向人类几乎能确实打中的射程，大约为800公尺。是肉眼连人在不在都分不清的距离。
如果有谁踏进了夏莉的「杀戮地带」，就会连从哪射来都不晓得，一个接一个遭炸裂弹连续攻击而死吧。
「那你下线也可以喔？」为让眼睛休息而移离瞄准镜，夏莉冷淡地回答道。「下线」是指登出游戏，回到现实里。
「没啦，反正今天和明天都很闲没问题。GGO的世界呢，单是待在其中已经十分高兴了。再说──」克拉伦斯用帅气的笑容回答道。
夏莉听到后：「再说？」
「如果我不在的话，谁来看守你背后了？」
「……也是啦。」夏莉不露笑颜地，肯定了这点。
在SJ2中，觉醒了用爱枪轰杀人──不对，是狙击的有趣的夏莉，在那之后彻底学习狙击或狙击手的事。去读历史或狙击的书、去看描述狙击手的影片，又或者上网去搜寻。
然后就知道了，首先，在现实的狙击手，不会像电影或漫画一样，孤身一人行动。
狙击手一定会有个称之为观测手，又或英文的「Spotter」的拍档一同行动。不管是瞄准凶徒的警察狙击手、抑或是军队的狙击兵。
观测手有很多不同角色，例如以更广阔的视野监视四周、测定目标距离或风力、联络无线电等等。还有，用突击步枪守护狙击手，也是其一。
夏莉只有一枝每射一发都要重新上弹的栓动式狙击步枪、以及一柄长刀刃的剑铊[2]。如果被拥有自动连射式火器的玩家或复数怪物袭击，就一会儿都支持不住。
要是克拉伦斯这带上AR-57、手枪和手榴弹的护卫在身边，不管怎么说都会帮上大忙。夏莉就可以专心一意去狙击。
蠕动。
每分钟都一定会环视四周草原一次的克拉伦斯，手执望远镜，维持俯伏地上转动，确认左右和后方。
这时候，自己的肚子就会放在俯卧地上的夏莉的屁股上，重叠成十字型，但夏莉并无怨言，也没出现因性接触而发生的骚扰警告。
在覆盖住阵地的布下，把眼见范围全部查看一遍，不论角色还是怪物，一个「会动的物体」也没有。草原上，连风也没在吹。
「也就是『毫无异常』。」
身体转了一圈再向前望的克拉伦斯，再用望远镜眺望广阔的荒野，看看有没有猎物。
然后，用这姿态，也就是没看著夏莉的脸跟她搭话：「对了，刚才说到的……」
「哪句？」一边用右眼看著瞄准镜，左眼也睁著，夏莉回问道。
在GGO中，「说话时不望对方」绝非一件失礼的事，而是倒不如把眼用在警戒监视四周上面。
浸淫GGO太久的玩家当中，还会有人变得在现实世界中也会时常警戒周围，影响到现实生活。
克拉伦斯答道：「就是甚么参加SJ的理由云云的那个啦。我姑且是跟我的中队[3]一起参加SJ2的，但在SJ3时啊，大家都不肯出赛啊。」
「哦。」夏莉冷淡回道。但在没有猎物很空闲的情况下，也只能听克拉伦斯讲。
于是，就察觉了那个。然后边看著瞄准镜问道：「慢著。你不是出了SJ3的吗？」
「出了啊。事到如今还问这个？」
两人是在SJ3中，上演一对一的壮烈死斗而认识的，那就当然了。
「我还没说完啦。虽然预赛在『请求』下六人愿意出赛，但决赛就只有我跟山姆而已。」
「呀，原来如此。」
夏莉不晓得，克拉伦斯要胁队友的事。
结果，只有克拉伦斯和叫作山姆的队友两人出场，而他就吃了夏莉的炸裂弹即死了。
「那时候应该先射你的。」夏莉一脸不爽地说，但在那状况也是没法子的事。
应该说，山姆站得比克拉伦斯后。如果看到前面的人被狙击，后面的人就能马上伏下来；但如果后面的人被狙击，前面的人怎也会向后望，然后产生空隙。夏莉的战法是正确的。
事实上克拉伦斯也有向后望，不过夏莉的第二发略为晚了一点，让她有时间伏下避开。想起这事，夏莉痛切地说：「真是的，那是我GGO人生最大的后悔。」
「怪他不肯站前头吧。」
「啧。」
「好了好了，那个山姆呢，好像完全不中意我的『超级背叛大作战』的样子──」克拉伦斯不满地噘着嘴说。
那时候，钻空打算结成一伙对抗强敌的作战，将计就计从联队队友背后开枪的克拉伦斯，以及不情愿地听令而行的山姆。
虽然托SJ3本身其后的「特别规则」的福，被选中的人须强制担任背叛者、饱受现场观众倒采的规则，但克拉伦斯和夏莉，在那之前已互杀对方而不受影响。
「可怜的我，终于被那中队排除。也就是说除名了。现在登录的好友，就只有噢啊夏莉，漂亮的你而已。」
「嘛，那也没法子啦，以那种不正常的性格。单是除名就能了事，还真是班温柔的人呢。有没有好好多谢他们？」
「呜哩，你还是依旧的苛刻呢。你知道颤音[4]是甚么吗？」
「知道啊，震动声音的那个吧。」
「哦──？啊，跟婉转[5]搞混了！夏莉，你说话时再柔和一点比较好喔？」
「为甚么是你来说？不过，别搞错了。我又没有非难你的不正常行为。」
「是吗？」
「是啊。因为这是游戏。游戏中的自己，跟现实的自己不同……，这理所当然的。」
「『该骂[6]』？你生气了？」
听到克拉伦斯不做作地这么问，夏莉皱紧眉头：「你有没有受过义务教育的？」
「记忆中并无也。」
「……我是说『不一样是当然』。」
「这是这个了！」
「到底是哪了？」
「我跟夏莉组队的理由啊！如果是现实的话，才不会跟这种危险Dangerous的人一起行动啊！」
「啧！」虽然夏莉只喷了短短一句，但嘴角却挂著微笑。虽然看著望远镜的克拉伦斯看不到就是了。
夏莉抱著狙击枪，溜出了独白一样的说话：「这里是游戏。用狙击杀人也好，用剑铊刺杀也好，都是因为是游戏才能做。在现实中，绝对不会干这种事。就算死也不会干。连想都不会。」
夏莉的本尊，是做作雾岛舞的二十四岁女性。住在北海道。
以自然生态向导兼猎人维生，按照日本法律取得持枪许可，拥有真正步枪的她所讲出口的，是非常沉重的说话。
真想说给那明明一次游戏也没玩过，却说甚么『玩电玩的话，会区分不出游戏和现实」甚么的《「游戏脑」脑[7]》的大人物听。
克拉伦斯也在望远镜后嘻嘻一笑：「我呢，在现实中也是个正人君子啊。在那边世界射杀人甚么的，记忆所及一次也没有喔。」
「但愿你的记忆是正确无误。」
「我还没到痴呆的年纪啊。」
两人虽都直白说话，但就算不是完全潜行型的VR游戏，凡是用虚拟角色这种「伪名」的线上游戏，谈及现实也是违反礼仪的。
可是，自己说出来就没问题，而且，那也是两人关系良好的证据。
这样子频频给出情报，早晚也会认为「反正都知到这地步了」而想实际约出来看看，是线上游戏世界常有的模式。
「所以啦！」克拉伦斯放开望远镜说。
「嗯？」
夏莉感受到正被看著，就望向左边，然后，看到帅气地期待著甚么的笑脸。
「在现实世界见面吧！我来找你喔！」
「又是那个啊……。」
夏莉轻轻皱眉，但还是给了一丁点情报给这烦人的拍档：「我住在日本的外缘喔。你来得了吗？」
「很远？离东京很远的吗？搭公车的话会很花钱吗？」
「原来你是东京啊。」
「为、为甚么你会知道的……？难道你，超能力者……？」
「那样的话的确是很远呢。现实世界的公车，可过不了海。」
「诶？你住在外国的吗？」
对夸张地惊讶的克拉伦斯，夏莉用刚才同一句话吐槽她：「你有没有受过义务教育的？」
「记忆中并无也。」
「既然在日本伺服器玩GGO，那当然是住在日本了好不好。是在日本边缘。本州以外的其他岛。」
「是这样啊。原来很远啊。那倒有点艰难呢。」克拉伦斯以颇为消沉的口吻说道。
「……」夏莉有点不知所措。然后安慰道：「嘛，也不用勉强。反正在这见面不就好了。」
噘着嘴说回去看望远镜的克拉伦斯。这时候，她忘记了每分钟必定干一次的警戒四周。
「比起这个，话说回来啦──」
这样拋出话题的夏莉，也没资格怪责克拉伦斯。
「啥？」
「如果还有SJ的话，要出场吗？」
「出啊！」克拉伦斯漂亮地咬住鱼饵了：「就像之前的测试赛一起出场啊！两人一起，在广阔的版图上，跟很多的对手为敌大闹一番吧！」
对伏在地上像个小孩子手舞足动的克拉伦斯，「别在狭小的地方大闹。嘛，虽然是没差啦……。」夏莉的句尾含糊不清了。而克拉伦斯也没再手舞足动，察觉到理由了。
她一脸认真地说：「嗯，嘛，我懂。预选太难了。」
「就是这样。」
两人都恳切同意的，是SJ的预选。
最近的SJ报名想出场的队伍越来越多，除了上届前四名的队伍，亦即所谓「种子队」之外，其他人都要闯过预赛才成。
这是一队vs一队，在狭长的版图上正面对决。在通常会尽出六人的SJ中，只靠两人，而且还是以狙击为主体的队伍赢出预赛，实在是颇为严苛。
事实上，在SJ3时，夏莉是和自己的队伍「KKHC」、正式名称是「北之国猎人俱乐部」的各位突破预选，而克拉伦斯则是威胁队友，只在预选时以六人出赛。
今次不能再用同一作战了。
KKHC怕了夏莉的斗心，在GGO中跟她保持距离，而克拉伦斯的队友全都溜了。
「怎么办。」
「怎么办。」
在两人一起叹息后。
「我有个好主意啊！」
「呜哇！」「呜呀！」
两人翻转身，像漫画一样从俯卧状态跳起来。扭转身体，在覆盖阵地的布进入视线时，布就被剥下，看见红色的天空。然后在背后之中，看到用突击步枪的枪口对著她们，以及穿著臃肿的绿色服装的女人。
「可恶──」
就算明知绝对赶不上，夏莉还是举起R96战术2型，扭转身体，想要把枪口指向「敌人」。
啾。
肩膀被打穿了。
「终于找到了！哎呀，找得你可苦了！」剥开狙击阵地上的布的Pitohui，单手拿著之前测试赛也在用的附消音器缩短突击步枪《HK416C》，一边瞄准瞪著自己的夏莉的额头说道。
全身臃肿的绿色打扮，犹如森林的妖精一样。这都全靠身穿的《吉利服》[8]的福。这缠上细布等等的迷彩伪装服，要是躲进同色的草蕞里，若是不动的话就完全分不出来。
Pitohui脸上也涂了迷彩油彩，填满引以为荣的刺青。连枪也是绿色的。
「他妈的！」夏莉用今天最粗鄙的语言回道。
她的右肩，因为GGO特有的中枪效果，闪亮著夸张的红色多边形光芒。而胸口中间，则被弹道预测线漂亮地照射著。
「居然！」克拉伦斯先是溜出惊愕的发言，然后说：「啊，等一下夏莉，保险起见先问一下，刚刚那句『他妈的』不是在讲我吧？的确我好像是疏忽了监视，可是那是因为顾著跟你聊天，而且你也忘了没提醒我啊！」
「吵死了！比起这个快开枪啊！立即反击啊！」
「不要啊！我现在开枪的话，夏莉就会被射死了！」
「……。别管这个了！」
「我才没管啊！那，之后我也会被射死啊！我才不要哟！」
「是这边吗！」
「嗯。」
在两人演完闹剧后，Pitohui将视线移向克拉伦斯。当然，手指还是碰著HK416C的扳机了。
「十分贤明呢，小宝冢。还是第一次好好对话哩。My name is Pitohui, nice to meet you。」
「啊，被称赞了呢。初次见面，在SJ2和3大闹一番，脑子有病的马尾刺青姊姊。我叫克拉伦斯。对了，最后那个是甚么文？」
「叫作『英文』喔。你不晓得吗？」
「呀，是英文啊！是英文老师没在说的那个呢。」
「你真有趣呢，小克拉。」
对著聊得起劲的两人，「你们给我差不多一点！」夏莉有点火大了。
虽然是被Pitohui用枪指著的状况下，但还是能「还口」。
「Pitohui！你那次居然开了枪！早晚要杀了你！给我记著！别忘了！」
夏莉会变成现在的夏莉的契机，就是SJ2中的Pitohui。
虽说游戏归游戏，个人而言并没有私怨，但正因如此，在战场上见到的话，必定会射死对方、尽情打倒对方。
但却一下子被占了先机，而且还要是在束手无策下被压制，要悔恨也有个限度。也难怪会口出脏言了。
于是，Pitohui微笑地认真回答：「哎呀好可怕。你在SJ2中打中了我一记了呢。如果是炸裂弹的话就死了，我会小心的。」
「啧！」
「今天不是来谈这个的，我可以说主题吗？」
「可以喔。」克拉伦斯即答道。
「慢著！甚么主题啊！甚么叫『来谈话』啊！你不是来杀我们的吗？」夏莉真心惊讶道。
GGO是鼓励玩家自相残杀，一款非常友善的游戏。在当中，如果偶然在版图上遇到而认定被袭击，这个也是没错的吧。
「No no no！是对话啊！Talk！我可以说吗？」
夏莉目瞪口呆了一会，然后深深吐一口气，放松肩膀道：「那你说说看吧……。」
「Okey！我呢，在之前测试赛后，一直在找你们啊。不过在城镇中一直找不到，结果寻到版图来了！差不多三小时前终于找到了，今天真是Lucky day呢！」
「这是啥啊……」夏莉脸上的怒气消失，继而浮现出惊讶。就像看见难以置信的笨蛋一样。
然后说道：「那么说……，你从我们构筑狙击阵地时开始，就已经偷偷靠过来了？」
「是喔。」
「怎办到的？」夏莉想到心底的疑问问道。
「对啊！我明明一直都有好好把守四周的！」克拉伦斯也推诿问道。
「那个，当然是匍匐前进了吧！大概从一公里前起？一直地匍匐前进。不过，那是因为我知道那边的小克拉每分钟都会监视周围一圈──」Pitohui用左手手指轻敲耳边，代表使用通讯道具的手信号。然后，手指直指天空。
「更远的同伴，用天眼观望的。」
也就是说，更远的M，利用之前测试赛开始使用的无人机，从远处的上空侦察，再发指示给Pitohui。
夏莉和克拉伦斯，
「居然如此……」
「呜哇，好厉害。」
发出了单纯的惊讶、或者呆然，又或两者都有的声音。
就算是拥有后援，要不断匍匐前进1000公尺，而且还是两小时。为了不被发觉，得缓缓移动，时而停止，时而重新移动……。
不管是接近那方还是给指示的那方，都是比夏莉和克拉伦斯待在阵地更加超忍耐的玩法。
如果是实际的战争就算了，在VR游戏中，根本没人会这么做。
「不过呢，靠近到一定地方，即是没法再掩饰动作的距离时呢，从那时起就难得多了──虽然等了颇久，但终于机会来了，于是我就来了。」
「不不，很厉害啊！」
啪啪啪啪啪。
别说拿起武器了，克拉伦斯还拍起手来。
「……」夏莉瞄了一眼，甚么都没说。
「那，言归正传了。我这么辛苦，是来邀约你们的！约甚么？你懂吧？你该晓得吧？若是不知道的话就太奇怪了？」
「……」夏莉立即明白了，但没回答。
「明白了！」克拉伦斯晚一拍后也察觉到了：「下一次的Squad Jam啊！大姊的队，有像大山一样的壮男──」
「M哩。」
「粉红的小只──」
「小莲哩。」
「还有榴弹炮的小只！」
「不可次郎酱哩。」
「因为合计只得四人，我们两个进队，就刚刚好了！」
「答对了！」Pitohui得意笑道。绿色的脸配上邪恶的微笑，足以令人认为会有这样的恶魔存在了。
夏前回答那恶魔道：「你……到底在想甚么……？明明我想杀死你想得要死……」
「这我刚刚听过了。因为这就不能组队了吗？」
「……」夏莉无言以继。
「对啊夏莉，组队不就好了吗？那就可以免除预选了啊！去到决赛时，立即从背后开枪干掉他们不就好了吗？」
今天的克拉伦斯，依旧是克拉伦斯。
Pitohui说：「嘛，这我也没差啦？要不在SJ开始之后你们擅自行动也可以喔？」
「真的？太好了！要出要出！大姊，加好友吧！」
「好喔！一位客人，有请带位！」
「……」看著谈得兴起的二人，夏莉真的愣住了一会，最后把心一横。因为要在这阶段参加SJ，没有比这更好的方法。
用从地狱底里而生的声线，跟枪口还对著自己的Pitohui说：「好吧。下次就跟你们一同参加。还有──」
「还有？」
「一开始请容我们擅自行动。要是有机会的话，绝对会轰掉你！」
「那我期待了──好了，话就这么定下来啰！」
Pitohui把HK416C的枪口挪开了。
夏莉跟克拉伦斯，提起一直卧著的身体站起来。虽然在虚拟世界是不会有肩紧腰痛甚么的，但还是会留下心理影响。缓缓松动手脚后，身体也慢慢习惯了。
克拉伦斯和Pitohui，在空中划动手腕。应该是在调出状态画面，登录好友吧。
夏莉瞪著笑谈的两人，在她们搞定后喊了一句：「话说回来，呢。Pitohui。」
「怎～么～了？夏莉？」
两人都直喊对方名字。
「是你流出情报的吧？」
在克拉伦斯还在发愣时，Pitohui反问道：「怎么样的？」
「『这版图现在有家伙正在埋伏，打算猎杀PK』这种材料啊。难怪都没猎物来了。」
Pitohui只是得意微笑没说甚么，但这是代表肯定的答覆吧。
＊ ＊ ＊
『队员两人入手！这下子可以六人出场了！』
读著智慧型手机画面上浮现的文字，
太好了了了了了了！
筱原美优将上半身猛向后伸，左手在空中高高举起，摆出足球选手在进球后的胜利姿势。在心里头。
实际没摆出来，是因为她正在火车里。
JR北海道的《超级大空号列车》，涂上蓝色的车身大大倾斜，穿过翠绿的山中。是从札幌出发，经过美优所住的带广，前往钏路的特快列车。
美优正坐著的，是普通卡最后面的窗侧。
在座位可以旋转的包厢席的一角，美优周围有三个穿著私服的女高中生。跟从昨天起在札幌玩的美优相反，看来是从札幌前往钏路。
她们看起来很开心，正在聊即将开始的新学期、快到来的大学考试、去到昨天的网上节目、以至交到朋友这种传闻中的男友，不时三刻切换话题聊得兴起。
在窗外，本地北海道短暂夏日的快将完结的景色，飞快地流过窗间。秋天马上到来，然后就是零下数十度的漫长冬季来临了吧。
被女学生包围，美优用眼前的智慧型手机输入回覆。用惊人的速度舞动手指。
『Oh Yes！真的最棒了！太美妙了！神！』
很快就出现「已读」的标记。
『少来啦。我也晓得。』
『不，是神到不晓得！』
『嘛，先别管那个了。那边就拜托你了。要是拉拢不到最重要的小莲，我可不放过你喔？会杀了你喔？虽然是在游戏里。』
『为不触怒神明，我会努力了。』
在美优送出信息时，眼前的女高中生话题又转了。
「神峒艾莎的新歌真好听啊。」
「嗯。而且本人也超正。那纤细的身体拿著吉他唱歌的样子超帅气的。」
「啊～，我也想变成那种又漂亮又和稳的人啊。」
从心底说出那种话。
『那掰托。我也要准备今晚的工作了。跟名为大出版社大人物的狗屎肥猪条码头[9]咸猪手秃头加龄臭混球的晚餐，真是Really fuck的工作哩。』
确认完这段偏长的短讯后，
啊啊，请好好努力。
美优在心中回覆后，轻轻关掉应用程式的画面。
在只能一瞬间看见的对方名称栏上，写著「神明大人」的字样。
＊ ＊ ＊
在美优跟她偶像的歌手直接用短讯联络的时候。
「这个是么女香莲。」
小比类卷香莲被父亲介绍了。
今天香荤的服饰，不是平常简约单调的裤子穿搭，更不是GGO内的战斗服，而是浅蓝色优雅的晚礼服。
昨日的这时间，在车站前的百货公司买的时候，「这位客人，你是模特儿吧！你穿甚么都合适，所以我甚么都拿给你了啰！」
让店员亢奋的那一套，让当时的香莲，几乎想当场狂奔逃出店去。
眼前的是已过花甲之年，即就是跟父亲同年代的男人说：「啊！是小香莲吗！自从小时候在北海道以来就没见过了。那个……长得，十分，高大──了。」
就算是非表现得很客气的反应不可的现在，还是想全力逃走。
这里是东京都内某家著名高级酒店里，豪华绚烂的接待室。可让艺人举办婚宴，既有格调又传统的空间。
香莲的父亲是在经营公司，而日本的同行，也会为交流而每年聚集举行派对。日子并无固定，今年举办的日期就是8月20日，而这里就是会场。
父亲每年都会参加，每次也因此上京。
而平常是跟香莲母亲一起去，她也期待著每年一次的东京旅行。但今年却不幸，惹上夏天感冒倒下来了。
在这种场合，惯例是两位姊姊其一去担当「代理伴游角色」，可是，偏偏今年两人都碰上不能分身的要事。
这么一来，就只剩香莲了。
省亲完返回东京正打算悠闲过日的香莲，昨天早上，就突然被告知已被挑中了。
这种东西男人自己一个人去不就好了嘛！
虽然香莲闹了一阵子，但跟不可能理解的世界抱怨也于事无补。
为了不让至少自己并不讨厌的父亲出丑，在帮忙老家的工作的层面上，哭著出一分力。
然后──虽然有了觉悟，但还是很醒目。
身高183公分的日本女性，本来就几乎没有。
跟年长的男性与其配偶的年长女性交际，有著媲美好莱坞女星的身高和纤细身型，还有在姊姊强制指导下的完美化妆的香莲，拥有轻易让举杯笑谈的大叔顿然中断的威力。
「哎呀，香莲肯一起来，爸爸好高兴呢。」
溺爱孩子的老爸，因为可爱的么女备受注目，由始至终一脸微笑。
「明年以后，要不要都拜托香莲好呢？」
因为父亲笑著讲出可怕的事，刺激了跟老大和Pitohui对抗过的斗争灵魂。
「可以是可以，不过如果跟妈妈说了，我可不知道爸爸你活不活得到明年喔？」
「你真会说了呢……香莲……」
吓吓父亲到这就差不多好了，香莲已各种放弃，只静待时间流逝。
还好，除了是溺爱孩子的糊涂老爸以外还是个工作狂的父亲，在某程度打完招呼后就丢下香莲，跟久未见面的同行认真对谈而走开。
香莲虽然已经二十岁但不喝酒，所以就要了杯葡萄汁，边想著「高级酒店的果汁毕竟就是好喝」，一边紧贴到接待室那绘了不可思议图案的墙上。
看一看从姊姊借来，好像碰一下就会坏掉的纤细手表，派对时间只剩一小时左右。
香莲忽然怀念起GGO中里，身为莲所穿戴坚固的手表。甚至真心希望AmuSphere可以弄得像眼镜般细小，现在在这儿，可以潜行到虚拟世界就好了。
因为望看手表的契机，香莲的内心好像要飞去GGO了。从穿上不习惯的晚礼服、大而无当的木头[10]，跳到娇小活泼开朗的莲。去到另一个自己。
最后一次玩，是在上星期日16号。在测试赛那时。
在美优家里，借了她的AmuSphere参加，拚命地跟强大的敌人战斗，虽然遇上各种失败，但总的来说，是非常开心的一天。
在结束后，跟M先生、Pitohui小姐和不可次郎去了酒吧开宴会。
说起来，那时候Pitohui小姐也说过，第四次Squad Jam差不多该发表举办、召募参加者了。
发生过很多很多事的SJ，也不过是2026年、今年发生的事而已哩，香莲的记忆复苏了。
SJ的第一届是2月1日。
跟Pitohui介绍的M一起作战，打败了专业队和MMTM，最后虽然发生了点小麻烦，但还是战胜了强敌SHINC。
对于此前一直都在干像暗杀一样的偷偷摸摸PK这种卑鄙的对人战的莲来说，累积了宝贵的经验。那场战斗，毫无疑问令自己以后变得更有自信。而且还交到附属高中新体操部，几位比自己小的朋友。
SJ2是4月4日。
在M恳求杀掉Pitohui去救助她之下，跟可靠的拍档不可次郎一起出场。充分地大闹一番，强行干爆碍事的人，最后跟魔王Pitohuihui上演了壮绝的死斗──而且还很享受。
之后，跟Pitohui的本尊，一直都是她歌迷的神崎艾莎的见面，也是一生难忘的回忆。接吻的事，已经忘记了。
上一次SJ3是7月5日。
那时候，明明是初次跟Pitohui组队出场，明明是想要跟宿命的竞敌SHINC认真对打的。
但在途中却不得从队中变作背叛者不可，采用了那独特规则的可憎的狗屎作家──不，说话太粗俗了再说一遍吧，托那个无可救药性格狗屎作家的福而遭了大殃。
嘛，结局美满，那之前的种种都算好了。跟同为背叛者的老大并肩作战，现在回想起来也是愉快的经验。
那么，SJ4又会是怎么样呢。
直到SJ3都还算成功，也没收到作为主办者的那个作家的讣闻，毫无疑问会举办的吧。
搞不好快则下月初，早则本月尾就会举办了吧，Pitohui跟M也这么说。
然后理所当然地，聊到了到时队伍怎么组成。是要像SJ3一样，又是四人以《LPFM》出场，还是在哪儿再找剩下两人。
以全日本机关枪爱好者《ZEMAL》为首，SJ常客的敌队都变得越来越强了。还有新体操部《SHINC》、Memento mori《MMTM》等为了一雪耻辱而磨尖利齿的那伙人。
要以四人应战，还是有一丝不安。而且对方也期望自己是完整阵容出场的吧。
可是，剩下的两人，会加入这队都尽是怪人──个性强烈的成员，而且还有足以加入的实力吗？那时候的莲，完全想不到。
说起来，Pitohui一脸甚么企图的样子，不过终年都一副盘算著甚么的样子，而且也真的在盘算。香莲就没再深究了。
「看起来，很闲呢？」
脑海里跑到去GGO世界的香莲，被搭话回到现实了。
把头转向声音来的右方，却没看见任何人。派对会场的景色，跟刚才同样的广阔而已。
咦？的确是听到男人声没错。
在香莲怀疑幻听了的时候，「再向下望。」又再听到那男人声在附近发出。
「嗯？」
香莲把头向下，移动视野。
然后，终于找到那男人了。
那男的就在眼前。虽然是就在眼前，「呀哈，我很矮吧。」正如他所言，因为身高太低而搞不清楚。
那男人连150公分也不知有没有，跟GGO世界的莲差不多小只吧。而且横向也是胖嘟嘟，圆滚滚的，就像鸡蛋一样的体格。
年龄看起来不像二十多或四十多，那就用消去法算是三十多吧。跟这里的其他男人一样都穿著好像很贵的西装，把一头短发向后梳，用发油固定。
他用跟他体型相衬的圆脸微微笑道：「从前就因为矮胖而有自卑情结了。一直一直都被嘲笑，常常哀叹为何会生到这么矮这么胖呢。」
接著，突然直白地问香莲道：「你也会笑我吗？」
虽然口吻很温和，但眼神却是认真的。
「不会。」香莲立即回答道。
「我也一直被取笑高个子，所以我决不会取笑自身无可奈何的体格。」
是毫不动摇的真心话。
正因为还记得自己如何被取笑、蔑视和嘲弄，正因为忘不了，香莲才绝对不会对其他人做同样的事。这个誓言，想来至死也不会打破吧。
男人再度微笑道：「能跟你搭话真在太好了。初次见面，我的名字是『Nishiyamada Fire』。」
「是？」
听到不太像名字的读音，香莲的头有点僵住了。
男人预想到香莲那种反应，看起来很高兴的样子，笑脸不改。
「写成汉字的话，就是西面的山的田，还有炎。那个是念作『Fire』。很厉害的名字吧？在学校和公司，还没人在第一次就能正确读出的呢。」
那当然了吧。
香莲虽然感到愕然，但总算不抗拒跟名为西山田的这男人继续谈话：「我叫小比类卷香莲。『细小、比较、分类、试卷[11]、芳香的莲花』的香莲。我常被说姓氏很少见。」
于是直接报上名号了。「细小～」的连句，是从孩子时就不断重复，告诉别人自己姓氏的汉字怎写的常用句了。美优说很像偶像的自我介绍一样帅气。
香莲跟其他年轻女性一样，总是先警戒初次见面的男性，但这里的都是聚集正当身份的父亲同行的派对，就算告诉他名字，也不会一下子被滥用吧。
「说到小比类卷，是青森县三泽市常见的姓氏呢。在那边出身的吗？」
「是，父亲是的。我则是在北海道的带广出生长大。」
「北海道的带广吗！我也去过好几次喔！虽然猪肉盖饭很有名，但我倒喜欢那边的连锁店咖哩呢！香莲小姐呢？」
「是，在高中时代常跟朋友一起去。」
「常去啊。可以每天吃到那个，真好哩。还有，在带广车站前面有个很大的温度计[12]──」
令人诧异地，西山田这男人的会话术还有一套。知识看来也很丰富。不断拋出香莲认识的北海道的话题，没让谈话静下来。
看到一直交谈的两人，旁人看到想必觉得「哎呀，真是要好的电线杆挂老鼠箱呢」吧。
毕竟身高差有三十公分以上。就如母亲和儿子的差距。
结果大概聊了差不多十五分钟吧。
话题其实没甚么大不了，在聊完时都记不起谈过甚么了，不过对香莲来说，算是不错的杀时间。
可是，跟除了家人亲戚以外的年轻男性谈话的经验，也大概只有在SJ2前跟豪志说话而已。
难不成，这是搭讪的起手式的话该怎么办？要是纠缠不休追问联络方式的话怎么办？
想到这里，香莲不禁警剔起来，但西山田却说道：「噢，差不多该跟其他人打招呼了。抱歉哩。」
完全没纠缠，还自己退下了。
不，要是这么说著，最后才问联络方法呢？
虽然香莲警剔著，「那再见了。我聊得很愉快。」做作Fire的矮小溜圆的男人，轻轻转身离开，混进派对会场的其他男人堆中，转眼就不见了。
总算不用被搭讪了。
香莲放下心头大石。
「啊，那家伙……要留神呢。」
那天晚上，正跟美优谈电话。
智慧型手机传来美优的声线会这么响亮，是因为她正在家泡澡。为了美容和健康而泡很久的美优，因为这段时候很闲而经常会打电话给香莲。
聊完绝对要把晚礼服照传过去的话题后，香莲谈到西山田，美优就那么说了。
「留神……？怎么回事？」
「哎呀所是就说，他肯定已经盯上了你啦咖啡。你要知道，你是个比你想像中更有魅力的女人，所以也是没法子的事。这是『我们』受欢迎的女人的宿命，死心吧。」
虽然美优强调了包括她自己在内，但香莲没余裕挑剔那点。
「不不不，那只是普通杀时间聊天而已喔？而且，也完全没问到联络方法喔。」香莲轻轻摇头说。顺带一提，智慧型手机就放在她趴下横卧的床头，插在充电架上。
「不可以大意。叫Fire对吧。这家伙是攻城先填护城河[13]啊。你也还记得『大坂夏之阵』吧？对……那是个暑热的夏天……」
「别讲到你在现场一样。怎么回事？」
「没问你联络方法，是因为要知道的方法多的是。是你老爸的同行对吧？那只要说到『带广的小比类卷』不就马上知晓了吧。」
「呜……」
那倒也是。在那里的人全都登记了地址和联络方法。
不过，会有男人对我这种高个子的女人有兴趣的吗？当香莲正驰思这可能性果然还是很低，美优说：「嘛，不过呢，有男人追求，也不是坏事哦？」
这种语重深长的台词。
「不不，为甚么会变成这样？」
「咖啡也该是时候跟谁交往也不坏吧。」
「诶，为甚么会变成这样？」
「搞不好会很合衬喔？跟那个叫Fire的。」
「所～以～说～」
「办婚礼时要叫上我。如果约会是有不懂的地方，我也可以教授一下喔？」
「我～说～啦～」
「话说回来，如果有SJ4的话，还是照样大家出场吗？」
「诶？呀，对吧，嗯。」
突然被问到其他事，香莲简洁地顺著势头回答了。肯定的回答。
「太好了！刚刚我录了音了！那要传给Pito小姐了！」
「喂，目的原来是这个吗……？」
香莲呆住了。西山田的甚么，美优好像根本没认真考虑过。
「是啊。Pito小姐说，不把莲拉拢参加下一次SJ就杀了你！在GGO中被牢牢关住威胁，也是没法子的啊……我也……你懂的……也珍惜生命……。我还这么年轻，这么可爱的说……」
「反正，明明是兴致勃勃地接下来吧。」
「是啊原来你是超能力者吗。」
香莲也将西山田的事拋诸脑后，心思飞到GGO的版图里。
「下一次Squad Jam吗……。今次一定、真的一定，要跟小咲她们新体操部决一胜负……」
闭上眼的香莲的眼睑内，浮现出SHINC顽强的队员的样子。
在中间的，是拿著恐怖的消音狙击枪《VSS Vintorez》，绑麻花辫的大猩猩，摆出小孩子都会逃跑的笑容。
「对了。就是这气慨……。来吧……战斗吧……。小小的粉红色恶魔啊……。对手洒出的多边形的鲜血……你的内心……、你的喉咙……，都在渴望这个……。」
「不要啊！别再弄恐布的旁白啦，美优！」
「哇哈哈哈！那我期待下次SJ啰！好啦，我也差不多该起来了。劳力你陪我了。」
「嗯。那么举办的话再告诉你。」
这样地，香莲跟美优聊完愉快的电话──
「好了，那我也洗澡睡觉吧。」
无从得知明天会发生的事。
而翌日，8月21日，星期五，早上。
发布举行第四次Squad Jam，开始召募参加队伍了。
而在几乎同时，
「以结婚为前提，希望能跟香莲小姐交往。」
西山田寄来的这封电邮，寄到香莲父亲手中。