01
“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有人，“这个小姑娘是谁啊？”
李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。
“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。
“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎，“是鼎大爷的小姐？”
“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说，“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡，在你那里住一阵子？”
“当然！”朱二嫂迟疑了一下说，“只怕筠官住不惯。”
“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”
显然的，她曾受过大人的教导。
“只要你住得惯，在我那里住多少日子都可以。”
“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。
朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人嘴脸了。世上哪里还有比这再令人痛心之事？
当然，李鼎的感受尤为深刻，但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。
“朱二嫂，”他压低了声音说，“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管做主好了。”
“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说，“责任太重，我可担不起。”
“不必你担责任，什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说，“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”
朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说，“倒是些什么东西啊？”
于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱，一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。
“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道，“有十二粒东珠。”
“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。
“就是珍珠，出在关东，比普通的珠子大得太多了，几时你拆开来看了就知道。”李鼎又说，“这玩意，平常人家是没有的。”
岂止平常人家没有，就在宫廷，也是珍物。李鼎怕说得太贵重了，朱二嫂会更觉得担不起责任，所以还是将话冲淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打开来看！”她说，“原样不动锁在箱子里。”
李鼎不置可否，停了一下说：“阿筠，把你的胳膊让朱二嫂摸一摸。”
阿筠立即伸出手臂，交替着往肘弯以上那一段指一指，朱二嫂便隔着她的衣袖捏了一把，入手发觉臂上是一道一道的紧箍，不由得奇怪。
阿筠不待她问出来，已将衣袖往上捋去，嫩藕似的上臂，箍着五副蒜条金的镯子，另一臂上，也是如此，一共十副。
“不是这样，骗不过守门的。”李鼎说道，“朱二嫂，这些东西你慢慢变了价花……”
“不会的！”朱二嫂抢着说，“过几天，事情平定了，还是让筠官原样带回去。”
“但愿如此！不过万一事由儿不顺，朱二嫂，请你记着我这会儿的话，不必顾忌。”
“不！”朱二嫂使劲摇头，“一个小姑娘能有多少花费？我还供养得起。”
“可是得累你照料。大恩不言谢，我也不必多说什么！”李鼎蹲下身子握着阿筠的手，面对面地向她说：“鼎叔要走了！阿筠，你要听朱二婶的话，别淘气！”
“嗯，我知道。”
“你别想家，朱二婶家跟自己的家一样。”
“嗯！”阿筠答说，“家里也别想念我。我在朱二婶那里会很乖、很听话。”
“这才好！”李鼎问道，“你忘了什么事，或者有什么话要我替你带回去？你慢慢想！”
阿筠偏着脑袋想了一会儿说：“告诉玉桂，小花老爱一个人躲起来，吃饭别忘了找它。”
“小花是一只小猫不是？”朱二嫂插嘴问说。
“是啊！”
“那，”朱二嫂说，“明儿个鼎大爷能不能派人把小花送了来？”
“好！我想法子叫人送来。”李鼎站起身来说，“阿筠，我要走了！得空我会到无锡去看你。”他的声音已有些哽咽了。
阿筠不作声，看李鼎的身影消失在门外，顿有一种孤独的恐怖，“哇”的一声哭了出来，却又赶紧掩着嘴，含着泪水的两眼看着朱二嫂，是那种怕闯了祸，唯恐朱二嫂生气的神色。
朱二嫂赶紧一把搂住，低下头去偎着她的脸说：“别哭！哭肿了眼睛不好看，里面还有人等着看你这个小美人儿呢！”
筠官也是争强好胜的性情，一听她这话，立刻觉得眼泪容易忍住了，从袖子里去掏手绢，想起臂上的金镯子，便即问道：“朱二婶，把这些镯子取下来吧？”
“箍得难受是不是？乖，你再忍一会儿，回头替你取下来。”说着，从她手里取过雪白的绢帕，为她拭去泪痕。
“来了小客人了！”
是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出。李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩的，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”“顾四婶”。
“长得好俊！”顾四娘问，“今年几岁？”
“九岁。”
“倒像十一二岁。”顾四娘停了一下说，“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”
“顾四娘，你太客气了。”
“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”
顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了。“你猜我打哪儿来的？”她问。
听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉裤，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问，“我猜着了没有？”
“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”
“啊！原来赵二婶认识我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”
“看样子还不错。”彩云又说，“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿，现在才知道他说得不全。”
“怎么呢？”
“他应该说又聪明又漂亮。”
筠官矜持地笑了，“赵二婶，”她问，“你见过我家的李师爷没有？”
彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”
“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”
“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。
谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心，是蓑衣饼与酒酿圆子，三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，哪怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。
“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱，“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”
一说到这话，便带着些教训的意味，筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。
“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。
“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说，“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”
“是的，看得出来。”
“筠官，你听见没有？”朱二嫂说，“像男孩子你就得刚强一点儿，什么都别怕。”
“是！跟着朱二婶，我不怕。”
“你瞧！”彩云笑道，“一张小嘴多伶俐！”她心中一动，不假思索地说，“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”
筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂，是问她该怎么回答的意思。
“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说，“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”
“是啊！”顾四娘也说，“织造李大人一向厚道，人缘也好，想来不应该有什么抄家的大祸。”
听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐，家里虽遭了那样严重的禁制，但都哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字。现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱，谁被逼得上了吊，自己吓自己，脸都黄了。
朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“绝不会有那样的事！”她说，“天都快亮了，赶紧睡吧。”
于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来，大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面、被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。
“跟你睡吧！”朱二嫂说。
原来她们俩住一间客房，一大一小两张床，朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡，阿筠理当与彩云一床。
“好啊！”彩云欣然答应，为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。
“彩云，”朱二嫂说，“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”
“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。
不过，她倒是真喜欢阿筠，朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈，时而还有阿筠的笑声。
她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多少由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重，能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。
当然，这都要看李家到底是不是遭了祸，遭了多大的祸，才能定规。