04
“唉！”李煦不胜伤感地，“做梦也想不到，会落到这样一个地步。宜士，我常在想，只好归之于劫数。在劫难逃，我也认了，但愿有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一场。如今看来这个心愿也成了奢愿了。”
“旭公何出此言？局势固然棘手，一步一步清理，也不见得会有什么大不了的事。亏空毕竟是亏空……”
“不！”李煦打断他的话说，“蔡老大今天来看我，谈了一上午。查弼纳的意思，似乎想置我于死地。”
沈宜士吃惊地问道：“他是怎么看出来的呢？有什么迹象？”
“有的，查弼纳在翻几桩老案……”
老案一共三桩，不是中饱，便是侵吞。当时帝眷正隆，即使派人彻查，也是虚应故事，不了了之。如今再翻出来清算，便可大可小了。
“蔡老大跟我说，两江督署有个朋友姓何，当年进京投亲不遇，落魄他乡，受过我的好处，送了他一百银子才得回家。我都记不得有这回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，写信告诉他说，劝我找个人出来顶一顶，把这三桩老案，一肩挑了过去，他再在督署设法化解，可保无事。”李煦接着又说，“宜士，你是不能出面的人，倒替我划个策，看能找个什么人出来顶？何朋友那里应该如何致意？”
“姓何的，不过送他千把银子，现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说，“我看只有一个人可以。”
“谁？”
“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。
“宜士！”李煦很不高兴地说，“相知多年，你怎么还会这样子看我？”
沈宜士大为诧异，“旭公，”他说，“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”
“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说，“我一生鄙视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太叫我伤心了！”
听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服，事到如今，用心还是正大厚道，值得为他顶罪免祸。
于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心？其实，我也是顺水人情，反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了锒铛入狱，倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多少罪过。何况两江督署，还有那位何朋友在照应。”
听他这番解释，李煦才知道沈宜士是真的够义气，自己那样疑心，不但埋没了他的一片心，而且小看了他的为人。
念头转到这里，愧感交并，“宜士，”他流着泪说，“你如此待我，叫我何以为怀？”
“旭公！国士待我，国士报之。我不过行我心之所安而已。”沈宜士又正色说道，“何况为利害设想，总要留个人在外面，才好多方设法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了进去一锅煮，彼此无益。旭公倒平心静气去想，我这话是不是呢？”
李煦点点头，接受了他的看法。沉吟了好一会儿，方始开口：“如今我是一无所有了。不管动产不动产，必都查封抵补亏空。宜士，你知道的，有句话我一直不肯说：亏空闹得这么大，当时两淮总商耍赖，软哄硬求，少缴了不少，也是事实。事到如今，倘或我倾家荡产，还不能弥补亏空，他们也应该发发善心，替我担点责任。不然，逼得我和盘托出，他们也未见得可以置身事外。这番意思，我想请你替我写封信到扬州。”
“是的。”沈宜士答说，“我在扬州也隐约跟总商们谈过。想不到事情糟到如此，自然不必再有什么顾忌，这封信我回去就写。”
“写了就发，不必再送来我看，徒费周折。”李煦又说，“范芝岩的十万银子，两万由四姨娘提了去，如今也不知道陷在哪里了，只有等她行动能够自由了再说。至于剩下的八万银子，也不必弥补亏空，大家分一分，用来活命。”
说着，李煦坐到书桌边，提笔写了一张单子，分配那八万银子。杭州的两万，以一万送沈宜士养家，另外一万酌量散给存银的小户。江宁交由曹家代管的六万，以两万送两江总督衙门的“何朋友”，请他代为上下打点；还震二奶奶两万；多下的两万，请曹代为放息，在官司没有了以前，供李鼎的衣食所费，动息不动本。
“宜士！”他说，“你别笑我，我还存着一个妄想，如果官司能了，我还要活动活动，不能不留着那两万银子做个‘本钱’。”
沈宜士寻思，这可真是妄想了！不过妄想也是希望，他能存着这个希望，总是有益无害之事，因而附和着说：“是、是！老骥伏枥，雄心未已。”
“宜士！”李煦很认真地说，“别看我老，精力未衰，果然有机会，还可以卖一番气力。”
“是的，机会一定有的。”
“但愿有机会。”李煦在单子后面加了一句，“付鼎儿照此办理”，随即递了给沈宜士。
看到他名下有一万银子，沈宜士便即说道：“旭公，我追随多年，受惠甚多。在绍兴已置了两百亩田，跟亲戚合开了一家酒坊，把妻儿送回家乡，也足够他们温饱的了。这一万银子，我先取两千，作为安家之用，余下八千银子，作为暂时寄存，以备缓急。”
李煦知道他是故意这么说，其实只肯收两千。想到宾主相待数十年，原以为一生辛勤，有一段桑榆晚景，不想是如此的收缘结果！而在患难之中，沈宜士越见义气，令人更增感伤，不由得又老泪纵横了。
“旭公，”沈宜士的心境也很不平静，无法相劝，只谈正事，“扬州的信，我照尊意去办。我自己也要安排家务，从明天起，我到世兄替我找的地方去住两天，一等料理事毕，立刻到吴县衙门去投到。如果这两天蔡大令来，不妨先跟他招呼一下。”
李煦点点头说：“能拖一天是一天。我此刻心乱如麻，也拿不出什么主意，反正一切听天由命！”
“好在客山也快回来了。有他跟世兄照应，旭公可以放心。”他起身说道，“如果没有别的吩咐，我且告辞。”
想到此夜一别，不知何日才得相见，李煦神魂飞越，恋恋不舍。沈宜士倒还看得开，作个揖潇潇洒洒地走了。