08
彼此的心境都平静了。李鼎并不觉得对妻子有何愧歉，因为他相信他妻子是能容许他有此奇遇的。
“表姊，我倒想起一件事来了！”李鼎问道，“她常说要及早寻个退步，又说跟你深谈过，你也赞成。当时总没心思去听她的，不知道究竟是怎么回事？”
“咳！提起这件事，只怕已经晚了！”
“怎么？来不及办了！”
“对了！看样子是来不及办了。”震二奶奶答说，“有一次她跟我说，千年没有不散的筵席。不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡饭，能安安稳稳过一世，就算是有福气的人。我说：是啊！我们家老太爷也常说：‘树倒猢狲散。’能有个就算树倒猢狲也不散的法子就好了。她说：有！她正是有这么一个法子。”
“想来她的法子也不高明，不然早就办成了。”
“你倒别说这话！世界上没有容易办的好法子。”震二奶奶说，“她说：趁现在挪动款子还容易，置上一片祭祀田，官府立案，只准收租，不准出卖。定出章程来，族中各房值年轮管，除了春秋祭扫以外，鳏寡孤独，或者清寒的族众，都可以靠这片田糊口活命。再说句不吉利的话，就算遭了官司，折产抵赔，立了案的祭田，也是不没官的。”
“这办不通！旗下没有这个规矩。”
八旗的规矩，本籍都算北京。不管是驻防，或者久宦，算出差在外；正主去世，叶落归根，仍得回旗。不准埋葬在外，更莫说造祠堂、置祭田。所以李鼎说他妻子的法子办不通。
“但是，你是只知其一，不知其二。”震二奶奶说，“你我两家，到底不是关外土生土长的满洲人，都是有老家的。你家在都昌，我家在丰润，由老家的族众出面置产，有何不可？”
“这倒也说的是。”李鼎不由得信服了。
“这还在其次，顶要紧的是，皇上宽厚，只要人情上说得通的事，无有不准的。以皇上待咱们两家的恩典，若说要为子孙留个退步，皇上不但会准，而且高兴，作兴赏个十万八万银子，或者赏个好差使，亦都是包不定的事。”
“这一说，”李鼎吸着气说，“为什么不办呢？”
“问你啊！你们爷儿们不起劲，莫非倒是我们妇道人家来上折子？”
“唉！”李鼎重重叹口气，“机会恐怕错过了！不该错的，错得很可惜。”
震二奶奶正待答话，只听窗外剥啄两下，李鼎还在侧耳静听。震二奶奶失惊地说：“你该走了！锦儿在催了。”
李鼎急忙坐起身来，摸索着穿好衣服，震二奶奶已从褥子下掏出来一个打簧金表，送到他耳朵边，按下揿钮，打出来的声音是四点三刻又十分，已是寅末卯初了。
“此刻走正好。”震二奶奶低声嘱咐，“出夹墙的时候，千万先看一看。”
“我知道。”李鼎问道，“回头在哪儿见面？”
“再说吧！总想得出法子。”
李鼎此时倒有些割舍不下了，抱住震二奶奶左亲右亲，好久不肯放手，震二奶奶也就由他。只是窗子上又剥啄作响了。
于是彼此松了手，等震二奶奶开了门，李鼎一脚踏出去，只见锦儿的背影，正好消失在后廊转角之处——那里有间小屋，便是锦儿的卧室，所以只有她到得了后院。李鼎一时感动，朝着她的背影，遥遥一揖，等直起身子来，震二奶奶正好到了他身边。
“你干什么？”震二奶奶没有看到锦儿的背影，因而诧异地问。
“我给锦儿作个揖。如此忠仆，实在可敬！”
“你倒是有良心的。”震二奶奶颇为满意，“快走吧！我送你。”
于是拨开屏门上的木闩，悄然偕出，摸黑，走向备弄，恰好起风，风来正北，对准备弄入口，高墙相束，劲锐非凡，扑到脸上，赛如刀刮，李鼎张嘴不开，立脚不稳，赶紧扶住墙壁，侧着身子，异常吃力地一步一步横行向前。出备弄时，记得震二奶奶的话，先探头去望，暗沉沉地看不清切，心想这么大的风，有谁会到这里来？放心大胆走吧！
一转了弯，避开风头，走起来就轻松了，但背上一阵阵发冷，禁不住身抖牙颤，不由得就想，倘或遇见什么人，连话都说不利落，更莫谈有所分辩。因此，心里七上八下，几乎无法撑持。这短短的一段路，感觉中，唐僧到西天取经恐怕亦无此遥远。好不容易回到住处，推门入室，火盆已无余温，顾不得衾冷如铁，解衣上床，蒙头而睡，身上依旧在发冷，牙床依旧在打战，终于寒热大作，忍不住呻吟出声。
这时曹宁已经起来了，正在扫走廊，听得声音有异，隔窗喊了一声：“鼎大爷？”
里面没有答应，但呻吟之声，却更清楚，曹宁放下扫帚，去敲房门，不道一推就开，进门一看，李鼎床上连帐门都未放下。
“鼎大爷、鼎大爷，你怎么啦？”曹宁伸手在他额上一摸，失惊地说，“啊！简直烫手了！”
“我渴！拿水我喝！”李鼎又说，“你看，柱子在哪儿，找他来！”
“好！我先拿水给鼎大爷。”
暖壶里的水，不算太凉，李鼎连喝了两大盅，喘口大气说：“这会儿舒服了一点。我是受了寒，不要紧。曹宁你别嚷嚷，年下吵得人不安，你只把四老爷那里的老何找来，让他替我弄服药，服了出身汗就没事了。”
“是！我这就去找。”
不多片刻，把何谨找来了。望、闻、问、切四字，只能在首尾两字上下功夫，望脸色不青不黄不白，仿佛三天三夜未下牌桌似的；切脉则脉象中有惊恐不安之状，但听不到什么，也问不出什么，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所说，是受了风寒，下药以发散为主。
这时曹已得到消息，亲来探病，恰逢李鼎服了药睡下，不宜搅扰，所以只在门口张望了一下，便在外屋问病情。
“鼎大爷自己说受了寒，但愿这服药下去，马上能出汗就不要紧了。不过，来势不轻，非小心不可！不然……”
“不然怎么样？”
“不然，”何谨答说，“说不定就是一场伤寒。”
曹大惊，“那可不是闹着玩的事。”他说，“赶紧请姚一帖来。”
姚一帖是江宁的名医，治病只一帖药便可决生死，故而有此雅号。不过一帖见效的虽不少，一帖送命的亦不一见。何谨认为李鼎的病虽不轻，但亦不必立刻就请姚一帖，“看这服药下去，出不出汗，汗出得透不透。”他说，“这会儿先不用急。”
“好吧！我就把鼎大爷交给你了。”曹又说，“鼎大爷的情形，先别传到里面去，等出了汗再告诉老太太。”
话虽如此，消息还是传了进去，震二奶奶大为着急，但只能苦在心里——只有她一个人想得到，李鼎如果得了伤寒，必是一场夹阴伤寒。
其次是锦儿，她记得很清楚，李鼎走的时候，正起大风，回去又是冰冷的一间屋子，好人都要冻出病来，何况刚出过风流汗——想到昨夜她在窗外偷听到的声音，只觉得脸上发烧，自然不敢跟震二奶奶去谈李鼎的病。
倒是有个人来跟震二奶奶谈李鼎的病了，是曹震，他跟沈宜士兴尽归来，一进门就听说李鼎病倒在床，所以先去探了病才进来，“表叔的病不要紧！”他向妻子说，带着那种报喜讨欢心的神情，“沈宜士也懂医道，怕他是冬温，问了情形，又看了舌苔，不像！他说老何的方子，用‘麻黄汤’很稳当，等见了汗再说。”
“那么，见汗了没有呢？”
“没有那么快。”曹震又说，“表叔年纪轻，身子骨好，顶得住，一出汗就没事了。”
“这是谁说的？”
“沈宜士。”
“那还差不多。”震二奶奶心宽了些，“但愿没事！不然，国事、家事都是乱糟糟的时候，又快过年了，弄个至亲病在床上不能动，你说揪心不揪心？”
“心病还须心药医。”曹震接口便说，“我听沈宜士谈起，舅太爷的亏空很不少，表叔这趟来，心事重重。可是，谁又救得了他？”
震二奶奶默然不答，心里却是被提醒了。李鼎的“心病”，只有她的“心药”能治。正一个人在盘算时，曹震却又开口了。
“四爷的意思，等出了汗，人不要紧了，再跟老太太去说。我看，不必如此吧？”
“你别管！待会儿我会跟老太太提。如今顶要紧的是，要看他到底出汗了没有。”说着便喊，“锦儿，你瞧瞧鼎大爷去，看是好一点儿没有？再问老何要不要忌口？什么能吃，什么不能吃？告诉小厨房记住了。”
“是！”锦儿眼珠一转问道，“要不要带几张治头疼发烧的西洋膏药去？”
“也好！”
“那请奶奶来看，都是洋字，我闹不清楚。”
震二奶奶会意了，是锦儿料知她必有体己话要跟李鼎说，故意找这么一个可以避开曹震的借口，便跟着她到了前房，悄悄说道：“你看没有人，私下告诉鼎大爷，他尽管安心养病，他要的东西我替他预备好了，等他病好了，让他带回去。”
“倒是什么东西？”锦儿问道，“倘或弄不清楚，仍旧让他不能安心。”
震二奶奶点点头说：“这话也是！”
话虽如此，她仍旧不愿意明告锦儿，直到将膏药拣齐了，方始接着说下文。
“你只伸一只手，他就知道了，决不会弄错。”
锦儿答应着，带了几贴西洋头痛膏，匆匆而去。刚出中门，只见曹左手捞起皮袍下摆，右臂前后使劲挥动，脚步匆遽地直冲了过来。锦儿赶紧避在一边，心里惊疑不定在想：四老爷从来不是这样子的，莫非出了什么事？
一个念头不曾转完，已走过头的曹，突然停住，转身说道：“赶紧去告诉你二爷，换素服，到前面等我。”
锦儿怕未曾听见，追问一句：“四老爷吩咐的是换素服？”
“对了！皇上驾崩了，要去接哀诏！