01
到得九月底，官用缎算是补齐了，毛青布差一千匹，连同进贡及送人的土产都装了船。上用缎四百匹，包封格外讲究，曹亲自督看，三层油纸包裹，装入木箱，贴了“钦命江宁织造”的封条，堆在织造衙门的大堂上，要到动身前一天才装车。
动身的好日子，挑定十月初三。曹在江宁的人缘不坏，所以排日有人饯行，直到十月初一，才能举行家宴。这是好几年下来的例规，亦不过仅存一个名目，公账上支二十两银子，大厨房办席两桌，一桌设在鹊玉轩，由曹震带着芹官、棠官，敬过曹一杯酒，小兄弟俩退席，仍旧是曹跟清客们行令赌酒，与往常欢饮，毫无区别。
一桌是设在萱荣堂。开席时，曹进来周旋一番，曹老太太等他敬过了酒，说几句路上小心保重之类的话，就催着他走了。但这年不同——她是想弥补两个月前，为芹官而引起母子间冲突的裂痕，所以早就跟震二奶奶说过：“今年替你四叔饯行，得换个样子。名为家宴，一家可又不是团聚在一起，没意思。”
“是啊！”震二奶奶知道她好热闹，便凑着趣说，“我也早想说了，应该热闹热闹。怕碰四叔的钉子，说一句‘当省则省’，那多窝囊？如今有老太太出名，事情就好办了。”
“他说‘当省则省’的话，也不错。这样，除了公账上照例支的银子以外，多的归我包圆儿。你看，该怎么办？”
“那要看多少人。”
“我不说了，阖家团聚！连四老爷屋里的两个姨娘也都找了来。”
“那就得三桌，两桌上席，一桌中席，上席十二两，中席八两，一共三十二两。”
“不对吧！”曹老太太说，“公账上只支二十两银子，上席不就是十两银子一桌吗？”
“那是我贴了四两银子在里头。”震二奶奶笑道，“如今既然老太太包圆儿，我还贴这四两银子干什么？”
“不行！你还是得贴。”
“你们看！”震二奶奶故意对秋月她们说，“老太太讲理不讲理？”
“若是讲理，谁讲得过你震二奶奶？”秋月笑着答说。
“对了！讲理也罢，不讲理也罢。”曹老太太说，“反正你就办差吧！而且要办得漂亮。”
“难！”震二奶奶摇摇头说，“老太太倒先说说，要怎样才算漂亮？”
“自然是，”秋月接口说道，“席要上席，酒要陈酒，戏要好戏。”
“这还不算漂亮。”震二奶奶又说，“要让老太太只出名、不出钱，我连老太太听戏的赏钱都预备好了，那差使才算办得漂亮。”
曹老太太笑道：“果然如此，我自然疼你。”
“你们听听，原来老太太疼别人都是假的。”震二奶奶一眼望见窗外的人影，便又加了一句，“只有疼一个人是真的。”
“谁啊？”秋月问说。
“喏！”震二奶奶手一指，恰好是芹官出现。
“谁疼谁啊？”芹官问道，“我老远就听见了笑声，是什么有趣的事，也说给我听听。”
“我跟你二嫂子正在商量摆酒唱戏——”
“那好啊！”芹官忙不迭地问，“是为什么？”
“替你四叔饯行。”
听得这一句，芹官就不作声了，震二奶奶急忙向他一眼，示意仍旧要做出很高兴的样子。于是芹官便又笑道：“咱们家，可是好久没有唱戏了。”
这句话却说得不好，勾起曹老太太往日的回忆，不免伤感，“都怪你自己出生得晚！”她说，“没有赶上你爷爷在世的日子。那时候家里养着个戏班子，没有十天不唱戏的。你爷爷自己还会编本子——”
“我倒想起来了。”芹官又抢着说，“都说爷爷编了两个本子，一个叫《虎口余生》，一个叫《表忠记》。我可没有看过，问人这两个本子在哪儿，都说不知道。”
“你问谁了？”震二奶奶答说，“你要问我，我就会告诉你，四叔那里一定有。”
“我也想到过，四叔那里一定会有。”
“你就是不敢问四叔，是不是？”
芹官不答，停了一下才说：“这些闲书，就我问四叔要，他也一定不会给我。”
“你爷爷编的本子，怎么好说是闲书？”曹老太太又说，“再说，像《表忠记》，你光听这个名字好了，哪里会是不能让你看的闲书？”
“照老太太这么说，我更得找来看一看。”说着，转眼去看震二奶奶。
“那还不容易。”震二奶奶向夏云说道，“你去一趟，跟四老爷说，要老太爷编的剧本子，每种要一本。”
夏云答应着去了，不须多久，带回两本印得极其讲究的曲本，正是《表忠记》及《虎口余生》。
“四老爷从书柜里拣出来四个本子，他问我，老太太怎么想起来要这个？我说不知道，四老爷就问，是不是芹官在萱荣堂？我说是。四老爷就留下两本，给了两本。”
“那两本必是《后琵琶》跟《北红拂记》。”曹老太太说，“有什么看不得的。”
芹官听祖母对他四叔有不满之意，急忙说道：“就这两本也很好！”
《虎口余生》是记一段发生在前明崇祯十四年间的逸闻。其时李自成已破河南府，捉住富甲天下的福王常洵，脔切成块，加上鹿肉做羹，置酒大会，名为“福禄酒”。酒罢席卷子女玉帛，捆加载山，然后发兵进围开封。
作为北宋都城汴京的开封是有名的“四战之地”，无险可守，所以格外着重城防，自宋室南渡，金主完颜亮入据汴京，更增筑城墙，厚至五尺，李自成围城无功，在河南中部，四处流窜，遇到一个犯了罪要充军而尚未发遣的举人牛金星，臭味相投，李自成娶了他的女儿，又拜为“军师”。牛金星又举荐一个侏儒宋献策，此人会看相，据说精于“河洛数”，推测禄命吉凶，无不应验，为李自成推算，说他“当主神器”。李自成大喜，自此立下了要做皇帝的“大志”，宋献策也就跟牛金星一样，为李自成拜为“军师”。
李自成在这两名“军师”策划之下，乌合之众聚到五十万之多，加上另一个有名的流寇罗汝才，与张献忠不合，改投李自成，益发增强了他的声势。这年九月间，陕西总督傅宗龙，奉旨督陕西兵讨贼，领兵出关，与李自成大战于项城，结果兵败阵亡，关中精锐，丧失无余。
崇祯得报，大为震惊，他本来因为胞叔福王常洵，竟落得如此残酷的下场，自觉愧对祖宗，恨不得将李自成生擒了来，食其肉、寝其皮。无奈这是一时办不到的事，愤无可泄，便下了一道诏旨给陕西巡抚汪乔年，命他发掘李自成的祖坟，将李家祖先锉骨扬灰。这不但是报复，也有破他风水的作用在内。
李自成是陕西延安府绥德州米脂县人。这时的米脂县令，是个举人，名叫边大受，素有能员之称。奉到巡抚的命令，见是“钦命事件”，自然不敢怠慢，但查访李自成的祖坟，竟没有人知道，甚至要找李自成的族人都找不到——也不是找不到，而是找到了也不肯承认，因为李自成驿卒出身，从小无赖，不知犯过多少次法，及至成为流寇，犯了族诛的大罪，他的族人当然不肯承认。
最后，终于找到了，而且近在眼前。这个人是李自成的族叔，就在米脂县衙门当书办，边大受将他唤到签押房，好言相劝，最后提出警告，如不合作，他的书办也就不必再当，或许性命亦将不保。
见此光景，李书办除了说实话以外，别无选择。听他讲完，边大受恍然大悟，怪不得没有人知道李自成的祖坟在哪里，原来他名为米脂县人，而世居米脂以北，属于榆林府的怀远县。
李书办告诉边大受说，米脂以北两百里，有个村子叫李继迁寨，俗称李氏村，不知名的乱山丛中，有十六座坟，成个圆环，中间一座就是李自成始祖所葬之处，相传墓穴是神仙所定。
不过李书办又声明，这些情形他亦只是人云亦云而已，究有几分真实，实在难说得很。
这一来边大受就必须三思后行了。因为照李书办所说，李自成的祖坟既在榆林府怀远县，自己不便带着人越界去发掘，只需据实申复，公事便算有了交代。但如所据不实，以致误掘了他人的祖坟，引起纠纷，这个责任是怎么样也推卸不掉的。
于是边大受改弦易辙，去请教当地的一个绅士艾诏。艾氏是米脂的大族，李自成幼年，就在艾家做过牧童，艾诏是个秀才，为人老成持重，边大受平时施政，颇得他的助力。这一次路子又找对了。
“据我所知，绝不是在怀远县地界。”艾诏答说，“这件事要能找到一个人，真相不难大白。”
这个人叫李成，与李自成同姓不同宗，跟李自成的父亲李守忠是朋友，略谙堪舆之术，所以当李守忠葬父李海时，特为请他帮忙料理。如果能找到此人，当然也就找到了李家的祖坟。
边大受大为欣慰，重重拜托了他，过了半个月，艾诏终于将李成找到，带了来见县官。
这李成已经年逾七十，精神有些恍惚了，他说，李自成的祖坟，在米脂以西的峰子山。年深月久，已无法确指李海葬在何处，但记得当时曾开了三个穴，其中有一个穴中，掘出来一只黑碗，因而决定，即用此穴。当时还在黑碗中注了油，点燃灯芯，置于墓穴，所以只要掘坟发现黑碗，便可确定是李海的葬处。
“李守忠的坟，也是我料理的。”李成又说，“当时为了职别方便，在坟上种了一株榆树。后来听人说，这株榆树长得极其茂盛，不过我从种树以后，就再也没有到李家坟地上去看过。”
“如今请你领路，你还能找得到地方吗？”边大受问。
“去找找看，总可以找得到。”
这时日子已在送灶以后，边大受赏了十两银子，叫李成好过个年，约定开年正月初八，动身入山。
到了那天，边大受召集地方团练的首脑黑光正，峰子山上有个三峰砦，管砦的堡长王道正，点了三十名弓箭手，派了六十名夫子，携带干粮及一切动用工具，由李成向导，浩浩荡荡直奔峰子山。
路只有二十里，但险逼山道，走得很远，到得半路上，天不作美，飘起鹅掌般大的雪片。山路陡滑，边大受的马骑不成了，弃骑步行，而雪却愈来愈大，弥望皆白，不辨途径。但士气相当旺盛，因为从李自成成了气候，就有许多传说，他家的祖坟如何出奇，大家都想看一看奇在何处。如今不但在外表看，还要掘出来看，足餍好奇之心，所以奋勇开道，毫不退缩，这样艰苦地走了五六里路，攀登一处峰头，发现有十余座白雪覆盖的破房子，李成气喘吁吁，大喜喊道：“快到了！”
原来这十余座破房子，即是李守忠当年的窑舍。再转过一座山，即是李家祖坟所在地，但见山势环抱，无定河在南面远处流过，山中林木丛杂，参天老树，数百上千之多，看风水气概雄奇——边大受是任丘人，游过明成祖“长陵”以下的十三陵，觉得气象相仿，暗暗惊奇。
“今天已经晚了，来不及动手。”边大受下令，“先点一点数，看多少座坟，回窑舍去休息，明天一早发掘。”
点了数目，大小二十三冢，回到窑舍，烤了一夜的烈火，五更时分，饱餐一顿，开始掘坟。掘到第一座，有人大喊一声：“那不是黑碗？”
边大受一看，是只黑釉的大碗，碗中残膏犹存，叫人捡起来，交给贴身跟班收好，接着下令破棺。
棺木早成朽木，一个锄头下去，棺盖飞起，只见一堆枯骨，其黑如墨，额骨上长出一丛六七寸长的白毛，格外触目。但除此以外，别无他异，边大受派定专人看守，接下来便是查李守忠的坟墓。
这座坟很容易找，果然有如李成所说的，一座坟上有株榆树，虬枝蟠结，粗如儿臂，树荫覆盖整座坟墓。练总黑光正亲自动手，用利斧在榆树底部，砍出一个人字形的缺口，“哗啦啦”一响，榆树折倒，然后掘墓。打开棺盖，只见一条白蛇，长约一尺二寸，盘踞在骷髅上，昂首上扬，不断吐信，了不畏惧。
“黑练总，”边大受说，“这条蛇要活捉。看看谁会捉蛇，我赏五两银子。”
“大老爷，”有个矮小枯瘦的中年汉子，挺身而出，“我会捉。”
于是黑光正命人取来一个装干粮的布袋，张好袋口等着，只见那人从怀中取出一个纸包，包的是草药，取一撮放入口中嚼碎，吐入掌中，搓擦双手。然后蹲下身去，一伸手便捏住了蛇头，朝袋中一放，收紧袋口，用绳子捆好，跟那黑碗归一个人保管。
这李守忠的骸骨，十分可怕，骨节之间，皆绿如铜青，上生黄毛。大功至此完成一半，边大受下令，所有的冢墓，尽皆发掘，将枯骨集中在一起，浇上带来的油脂，举火焚烧。大小林木一千余株，亦都伐倒，气势雄伟的一处好墓地，破败得不成样子了。
第二天回城，边大受亲笔写了“塘报”，说是“贼墓已破，王气已泄，势当自败”，连同呈验的黑碗白蛇，专差送到省城。汪乔年亦亲笔批示：“接来札，知闯墓已伐，可以制贼死命，他日成功，定首叙以酬。”接着，略师汉高祖的故事，手斩白蛇，发兵出潼关，行到襄城地方，安营未定，李自成已轻骑奇袭，马步军三万不战而溃。李自成乘胜围南阳，连陷洧川、许州、长葛、鄢陵，中原大震，消息亦很快地传到米脂了。
当边大受伐墓时，米脂的百姓大都持观望的态度，许多人相信，李自成祖坟的风水一破，很快就会兵败丧命。结果丧命的是汪乔年，而李自成的声势，反而大振，观感为之一变。加以李自成派人传言，必杀边大受，又有告示，说是“四月十九日，挥军入秦”，因而人心汹汹，都说李自成一到，将遭屠城之祸。这时，李自成的一些亲戚，本来都已销声匿迹，此时也都露面了，在暗中煽动，说得罪李自成的，只有边大受、艾诏、李成、黑光正、王道正五人，只要看住这五个人，等“闯王”一到，缚此五人以献，便可免祸。
这些话，当然会有人去告诉边大受，他亦只有见怪不怪，置若罔闻，心里亦常在打算，怎么样能够脱离米脂这个虎口。
到得崇祯十六年癸未，是外官三年考绩，所谓“大计”的年份。李自成的姻亲，想陷害边大受，捏造许多事实，告到京里，结果部议降调。这一来，正中下怀，巡抚及巡按御史，还要为他申复辩诬，命他仍旧留在米脂待命，边大受极力辞谢，匆匆携家离任，到山西投奔他的长兄泽州府知府边大顺。这是七月里的事，到了十月初，李自成终破潼关、下西安，陕西各州县望风而降。
眼看大明江山是在动摇了，不知何以为计，只有携家先回故乡任丘。转眼到了崇祯十七年，大年初一刮大风，拔树震屋，令人心悸，就在这天，李自成自封“皇帝”于西安，伪国号叫“大顺”，伪年号为“永昌”。拜牛金星为“丞相”，宋献策为“军师”。到了二月里，李自成自龙门渡黄河入河东，一路南下。山西全境皆陷，封藩的晋王、代王，先后被害，不过二十天的工夫，由于正定知府丘茂华附贼，李自成已领兵入娘子关，逼近畿辅了。
三月十九日，崇祯殉国于煤山，在一座亭子中，与太监王承恩相对自缢。崇祯以发覆面，穿的是白袷里、蓝绸面的袍子、绫袱、红缎方头鞋，翻开袍袖，白袷里子写着两行字，一行是“因失江山，无面目见祖宗于天上，不敢终于正寝”，说明以发覆面及所以自缢的缘故；一行是“百官俱赴东宫行在”，崇祯不知道东宫已经被俘，哪里来的“行在”？
这以后便是吴三桂借清兵，大破李自成于山海关，李自成奔回京师，杀了吴三桂全家，出阜成门西走，吴三桂领兵追出不舍。边大受得到消息，还想号召于众，举义伏击，不道李自成先已派人来捉他了。所谓“虎口余生”，即是边大受自叙如何被俘出娘子关，而从山西寿阳复又逃回任丘，捡回一条性命的经过。
这部《虎口余生》，在边大受的原著，不过两千余言，但到了曹寅笔下，化为四十四出的整部传奇，一时哪里读得完？秋月已来催过几次，芹官总是不肯放手，曹老太太觉得他喜欢看书，是件好事，交代不必催他，又怕黄昏将近，光线不足，看书会伤眼睛，还吩咐替他点灯。
直到开饭，芹官才暂时释手，但一颗心仍旧在书本上。原来曹寅的这部《虎口余生》，虽袭用边大受的原名，写的却是李自成起事，直到明祚告终，那十几年的烽火离乱。出场的角色甚多，忠奸并陈，各具面目，写得十分生动。由于曹对他的督责甚严，小说戏曲一概视之为“闲书”，是不准看的，芹官也偷偷地看过《牡丹亭》与《长生殿》，却只是欣赏它的曲文美妙，不比读这部《虎口余生》情节感人，面谱如见，所以一下子就着迷了。
看他神思不属，一面咀嚼，一面又念念有词地在背曲文，震二奶奶困惑地笑道：“你真得长两张嘴才够用。快丢开吧，这样子吃饭，会不受用。”
“丢不开！”芹官答说，“爷爷写的这部传奇，二嫂子恐怕你没有读过，你读了也舍不得丢开。”
“老太太听见没有？”震二奶奶转脸很认真地说，“老太爷在天上，听见这话，不知道怎么高兴呢！这么一个好孩子，难怪老太太疼他！”
“唉！”曹老太太又欢喜又感伤地说，“可惜他没有赶上他爷爷在世的日子！不然家里现成的班子，把他爷爷写的本子演上几出，那才真的知道本子是写得多好。”她又转脸对芹官说，“你爷爷诗词歌赋，色色精通，你只知道你爷爷这些本子写得好，你可知道你爷爷的这些本事是怎么学来的？”
“那，”震二奶奶立即很起劲地说，“可是连我都不知道。老太太快讲给芹官听吧，让我也长点儿见识。”
“还不是虚心求教四个字！我记得有位老先生姓尤，是考中了博学宏词的；什么名字记不得了，苏州人——”
“那必是尤侗。”芹官插嘴，“号叫西堂。”
“对了！尤西堂咱们家就有‘西堂’，怎么就一下子想不起来？记性可真的大不如前了。”曹老太太又说，“还有个姓孔，是孔夫子一家。”
“那自然是作《桃花扇》的孔尚任。”芹官又说，“写《长生殿》的洪升，也是爷爷的朋友吧？”
“怎么不是？提起《长生殿》，那可真热闹了！哪一年我记不得了，反正还是如今张小侯的爷爷在世的时候，他把洪升请到松江，在镇台衙门，摆酒唱戏，热闹是热闹，礼数也很隆重，可是洪升并不怎么高兴。”
“那是为什么呢？”震二奶奶问。
“到底是做武官的人家，请来的客人，不通文墨的居多。洪升是大名士，跟他们不大谈得拢。”曹老太太紧接着说，“你爷爷也是久慕洪升的才情的，把他从松江请了来，用自己家里的班子演他的《长生殿》。一连三天，把江浙两省的名士都请到了，你爷爷跟洪升在戏台前面各有一张桌子，桌上不是酒菜是笔砚，摊开一本《长生殿》，一面听戏，一面看本子，哪个字不妥当，用笔勾了出来。事后两下对照，洪升很佩服你爷爷，你爷爷也跟他学了好些东西。你爷爷的本事都是这么来的。”
“那也只有从前。凭老太爷的面子，才能把那些大名士请了来。”震二奶奶也勾起往日繁华的记忆，不由得感慨地说，“那些日子，只怕——”她本来想说，只怕再也不会有了！话到口边，觉得过于萧瑟，怕惹老年人伤感，所以改口说道，“只怕只有等芹官大了，才能找得回来。”
“难！”
曹老太太还待再说什么，震二奶奶急忙岔了开去，“刚才不说，借张家的班子吗？”她说，“班子是人家的，本子是咱们自己的，岂不两全其美？”
“也不知道张家的班子会这些戏不会？”曹老太太又说，“只怕演不全。‘别母’‘乱箭’‘刺虎’，应该拿得出来！”
“好啊！咱们就演这三出。”
曹老太太默不作声，震二奶奶立刻就想到了，替曹饯行的戏酒，却说演宁武关周遇吉“别母”，这不大犯忌讳？因此，当芹官还要开口时，她悄悄在桌下扯了他一下。
芹官得此警告，细想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接着便念，“‘俺切着齿点绛唇，揾着泪施脂粉，故意儿花簇簇巧梳云鬓，锦层层穿着衫裙。怀里儿冷飕飕，匕首寒光喷，心坎里，急煎煎忠诚烈火焚。俺佯娇假媚妆痴蠢，巧语花言谄佞人，看俺这纤纤玉手待剜仇人目，细细银牙要啖贼子心。要与那漆肤豫让争名誉，断臂要离逞智能，拼得个身为齑粉，拼得个骨化飞尘，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海苍生怨气伸，也显得大明朝还有个女佳人。’”
“你念的是‘刺虎’的曲文？”曹老太太问说。
“是的。”
“念得倒也动听，然而总不如上笛子唱，光是清唱，可又决不能跟上了台比。”
“那何用老太太说？”震二奶奶笑道，“反正日子也快了，明儿就让我们二爷跟张家去借班子。芹官想听什么，趁早说给老太太，到时候点给你听。”
芹官心里想，总是逢到什么喜庆节日，才跟人借戏班子，那时就一定会有什么忌讳，不能任何戏都可搬演。如果自己养个戏班，随时登场，既无拘束，又无忌讳，那是多美好的一件事！
这样想着，立刻热辣辣地起了野心，他记得听震二奶奶说过，家里还存着一副戏衣箱，又有一屋子的“砌末”，何不也弄起个戏班子来。反正养的闲人也不少，多养几个伶人，应该不是件太难的事。
于是，回到双芝仙馆，他问春雨：“你知道不知道，一个戏班子要多少角色？”
春雨一愣，“你问这个干什么？”她看着桌上的曲本说。
“你看！”芹官索性指着曲本说，“我爷爷写的戏本子，真正一等一的才情！怎么得有个自己的班子，搬演出来，岂不是一件极有趣的事？”
“我的小爷，你怎么动这个念头？再也办不到的事！我劝你想都不要想吧！”
芹官性情倔强，当时便不服气，“哪里就连想都不能想？”他说，“衣箱、砌末是现成的，家生儿女当中，有那愿意学戏的，挑了来不过供给三顿饭，几套衣服，每个月给点零花，请个教习，收拾一片空房子出来，就可以成班了。我跟老太太去说，你看办得到办不到？”
看他脸红脖子粗，十分认真的模样，春雨大为失悔！明知他好言相劝，必会听从，不该把话说得这么决绝，反倒激起他的脾气，如今再不能跟他争了，可也不能反过来顺着他的话说。
这样想着，拿稳了自己的态度，微笑说道：“你都盘算好了，还问我干什么？”
“我是跟你商量。”
“我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事，也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。”
“这倒也是实话。”芹官问道，“你可知道有谁是内行？”
“你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩，为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。”
这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。
“你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。”
不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你，听你说什么。”
于是她和衣躺了下来，将芹官上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。
这样面对面的，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息，芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了什么？”
“没有啊！”春雨会意了，“今儿晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，好吃是好吃，吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？”
“不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“要弄戏班子，正是机会，四老爷要进京了。”
春雨所顾虑的正是这一层，曹不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹进了京，曹老太太是不是会如他所想象，一说便允，也大成疑问。
“你怎么不说话？”芹官催问着。
“我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你。”
“你哄不倒我的。”
“我也知道哄不倒你，不过，我说实话你未见得爱听。”
语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。”
“有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。”
“我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公账，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过什么，老太太一定会许我。”
“不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？”
“你不是说，要找个内行——”
“不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。”
“那么，你是说什么呢？”
“我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇，有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子了！你倒想，皇上一再交代，要节省，要巴结公事，如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？”
这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得，春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。
“你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎么这点小事倒又放不下了呢？”
“谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是什么大不了的事，不成就不成，没有什么！”
话是这么说，也知他心里又是一种想法，春雨便加以抚慰，直到他蒙眬睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。
到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人，先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。
马夫人大为讶异，一面听，一面心里便觉不安，直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。
“太太知道的，芹官向来是想着什么，就一时三刻要见真章的性情，这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说，“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要什么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢到九霄云外了，老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？”
“嗐！我还能说什么？”马夫人握着她的手，既感动，又欢喜，“真是！有你这么识大体的人，真正也不光是芹官的造化。”
“太太别这么说，我也是尽我的一点心，凡事想得到的，自己觉得非说、非做不可的，大着胆就说了、做了。说真的，我不想在太太、老太太面前献功，只望不出岔子。有些事上头，来不及先跟太太请示，如果说错了，做错了，总得求太太包涵。”
“哪里有错？你说的、做的，没有一样不对。有时候我跟震二奶奶没有想到，你倒想到了，真也亏得你，我跟震二奶奶才省了好些心。”
“那是太太跟震二奶奶要管这么一大家子，我只管芹官一个，自然想得深了些。”春雨接着又说，“如今有句话，我也不知道该说不该说，也许太太已经想到了。”
“你说，你说！”马夫人很注意地说，“我听着喔！”
“是！我是说四老爷进了京，只怕芹官的心会野。前一阵子，听说要给芹官另外请先生来教。这件事倒是早早办妥了的好！”
马夫人被提醒了，心想等曹一进了京，芹官在祖母纵容之下，一定会有许多淘气的花样，更须顾虑的是，他年龄渐长，智识已开，如果镇日闲嬉，势必结交一班浪荡子弟，习于下流。因此，对于春雨的献议，不但欣然嘉纳，而且为了表示重视，当天便禀明曹老太太，将曹震找了来交代这件事。
“原说有个朱秀才，到山东做客去了，说是去两个月，算来应该已回南京。我马上派人去问。”
“这芹官读书的事，自然是听你四叔跟你安排，朱秀才的学问好不好，我不懂，只是人品上，千万访查实在，有那见神说神话，见鬼说鬼话，喜欢挑拨是非的势利小人，千万请不得！”曹老太太又说，“趁你四叔还没有动身，最好把这件事定下来。”
“是！我一面去看朱秀才回来了没有，一面另外物色。老太太请放心，一定趁四叔进京之前，把这件事办妥。”
曹震派人去问，恰巧朱秀才行装甫卸，听说有这么一个馆地，非常高兴，随着曹家的人，就来拜访曹震了。
这朱秀才单名实，字华仲，与曹震的交情并不很深，所以相见之下，彼此都很客气。寒暄了一阵，曹震先不说延聘之事，只说：“家叔想跟华仲兄见个面，有事请教。”
“不敢！原该拜见令叔。”
见了曹，礼数越发拘谨，曹震在一旁穿针引线，将话题拉近，于是曹谈经论史，有意找几个题目考一考朱实。一谈下来认为满意，便向曹震说道：“是不是请朱先生见一见老太太？”
这就很明白地表示了他的意向，如果曹老太太看得中意了，立刻便可下关书延聘。曹震答应着，先问一问客人的意思，朱实欣然乐从，这就意味着他亦很愿意就此馆地，如今只待曹老太太点头了。
消息一传进去，正好马夫人与震二奶奶都在，曹老太太便说：“大概他们叔侄俩都中意了，不然用不着来见我。”她特为对马夫人又说，“儿子是你的，你回头在屏风后面仔细看看。”
“芹官莫非就不是老太太的孙子？”马夫人赔笑说，“我们看都没有用，谁也比不上老太太识人。”
“别的不敢说，心术好坏是有把握看得出来的。”
这时震二奶奶跟秋月已在张罗了。旗人本来不重视西席，称之为“教书匠”，但曹家不同，尤其是为芹官延师，更是一件大事。所以特为换了红缎平金椅帔，拣出康熙五彩窑果盖碗，装了八个錾银的高脚的盘。一切齐备，曹震陪着朱实到了。
朱实看那萱荣堂，是五开间的一座抱厦，湘帘半抱，炉香袅袅，里里外外，鸦雀无声，只有一个杏儿眼的青衣侍儿，含笑站在堂屋门口等着打帘子。不由得暗暗佩服，好整肃的家规。
到得堂门口，夏云已高高揭起帘子，道一声：“请！”
朱实朝里一望，只觉得富丽堂皇，一时却无法细辨陈设，因为那一堂大红缎子平金椅帔，十分炫目，直到有人喊一声：“朱先生，二爷请坐！”他才发觉原来堂屋里有人。
这个人自然是秋月，等她从小丫头端着的托盘中，取过六安茶敬了客人，曹震方始说道：“请老太太去吧！”
秋月答应着转入屏风，只听得裙幅窸窣，微有语声，朱实恍然有悟，屏风后面，必有曹家的女眷在窥看，不由得便正襟危坐，矜重自持。
不一会儿步履轻细，心知是曹老太太出临，随即站起身来，曹震却已迎了上去。朱实只见屏风后面出来旗装老太太，但脚下不踩“花盆底”，头上不戴“两把儿头”，花白头发梳的也不是“燕尾”，而是习见的堕马髻，这身满汉合璧的装束，在朱实却是初见。
“这位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震问。
这时朱实已经长揖到地，口中说道：“晚生朱实，拜见太夫人。”
曹老太太口称：“不敢当，不敢当。”却站着不动，因为按旗人的规矩，蹲身还礼，但膝盖已硬，蹲不下去，就还了礼朱实也看不见，索性就省事了。
行了礼，朱实落座，曹震当然侍立。曹老太太便动问客人的家世，知道他上有老母，已经娶妻，膝下一儿一女，中了秀才以后，已经下过两次秋闱，却都不曾得意。
“也不敢说是‘场中莫论文’，总怪自己，才疏学浅，文字还难中主司的法眼。”
就他这几句谦虚自责的话，曹老太太便中意了：“功名有迟早。朱先生也不必心急。”她转脸问曹震，“朱先生跟你四叔见过面了？”
“是！”
“留朱先生便饭。你们叔侄，陪朱先生好好谈一谈。”
这便是中意的暗示，曹震答应着，将朱实又带到曹那里，转述了曹老太太的话，曹也就知道事成定局了。
于是，言归正题，“有个舍侄，今年十二岁，想奉求朱先生教诲。”曹说道，“不知道朱先生肯不肯成全？”
“言重，言重！”朱实欠身答说，“久闻府上有位小公子，天资卓绝，怕会耽误了他。”
“天资是还不坏，不过从小骄纵成性，及时矫正，全仗大力。”曹又说，“我这个侄子，一直在家塾念书，经书不熟，倒喜欢弄些杂学。将来要请朱先生痛下针砭，庶几可以走上正途。”
“天资好的，总不免逸出绳墨。”朱实答说，“像令侄这样的少年，我倒也遇见过一两个，宜于因势利导，不宜过于拘束。”
曹对芹官正犯了这个毛病，自从上次大冲突以后，他颇有觉悟，所以深以朱实的看法为然，不过，他怕矫枉过正，因而说道：“高论极是。不过，不中规矩，不成方圆。舍侄是先父唯一的亲骨血，家母对他期望甚深，总要请朱先生费心，将来能够让他挑得起承家的这副担子才好。”
这个责任甚重，朱实颇有不胜负荷之感，心里在想束脩一定丰厚，礼数亦一定周到，馆地是好的，但东家到底是何意向，要先弄清楚了，才好下手。
于是他想一想问道：“令侄文章完篇了没有？”
曹知道，他所说的文章是指“制艺”，也就是八股文。八股有一定的程序，起头“破题”，只得两句，像做灯谜一样，是将题目换一个说法，然后“承题”，三四句话补足破题所不尽的意思，接下来是“起讲”，仍旧是题目的引申。以下方是正文，共分“起股”“中股”“后股”“束股”，两股对比，共为八股。学习制艺，循序渐进，由破承题开始，能做到束股、首尾俱全，即称之为“文章完篇”。
这些八股的程序，曹震不甚了了，曹却是懂的，但他仅止于懂而已，并没有学过。上三旗的包衣，自有进身之阶，曹寅在世之日常说：读书所以明理，不必学八股为干禄之具。所以曹家子弟，就学皆不习制艺，芹官当然亦不例外。
不过，朱实这一问，却引起了曹的心事，时异世变，曹家的恩眷已衰，上进之路，越多越好。他在想：织造世袭，毕竟未奉明旨，芹官资质甚好，能够读书有成，讨个正途出身，将来两榜及第，点了翰林，前途无量，不强似当织造，始终不过是内务府一个司员的身份。
这样一转念间，随即答说：“舍侄从未习过制艺，现在起步，不知道嫌晚不嫌？”
“不嫌，不嫌！”朱实一迭连声地答说，“其实习时文倒是晚些好，理路清楚，容易入门。”
“既然如此，就重托朱先生了。这方面的课程不妨加重。”
“是，是！”朱实连连点头。
“你叫人进去看看！”曹对曹震说，“让芹官先来见了先生，开馆之日再正式行礼。”
“四叔，”曹震建议，“索性让棠官也一起从了朱先生吧！”
曹震的想法是，富家子弟，必有伴读，不如拿棠官充数，曹却一片心在芹官身上，还想不到此。此刻为曹震提醒，随即向朱实说道：“小犬比舍侄小几个月，资质不如他哥哥，一并请朱先生费心！”
“好说，好说。弟兄在一起念书，便于切磋，是件好事。”
于是曹震一面吩咐开饭，一面派人进去通知，让芹官、棠官出来见老师，这话一传到季姨娘那里，可就大为张皇了，一面拉住棠官，胡乱替他擦脸洗手，一面催碧文到双芝仙馆，看芹官穿的什么衣服。
“干吗？”碧文懂她的用意，却故意这样问一句。
“人家穿什么，咱们也穿什么。站在一起，别显着不如人家。”
“如果人家有的衣服，咱们没有呢？”
一句话将季姨娘问住了，想了一会儿才说：“那就穿最好的。”
“趁早别这么想！穿得太好了，准挨四老爷的骂。”碧文又说，“如不如人家，不在衣服上头，书本上胜过人家，才算本事。”
她一面说，一面已拣出一件浅灰线春的夹袍，一件拿曹的旧贡呢马褂改的“卧龙袋”，等棠官洗净了手脸，替他穿着。
“凡事看着你二哥，照他的样子，他怎么做，你也怎么做。”碧文在替他扣纽襻时不断嘱咐，“不教你说话，别胡乱插嘴，眼睛总要望着大人。你喜欢东张西望，眼珠乱转，这副猴儿相的毛病最大。千万记住了要改。”
她说一句，棠官应一句，收拾好了，领着来到双芝仙馆会齐，春雨正要送芹官出门，一见棠官的衣服，被提醒了。
“啊！”她说，“应该加件‘卧龙袋’，或是马褂，才合道理。”
于是让小莲即刻取来一件玄色摹本缎的卧龙袋，套在芹官的蓝绸袍子上。
“你做哥哥的，可照应着兄弟。”碧文向芹官说。
“我自己都还照应不过来呢！”芹官微有恐惧，怕是很古板的一位老师，往后会大受拘束，他拿手捐擦着额上的汗说，“为什么这么热？”
“心静自然凉。”春雨说道，“慢慢儿走，别急！”
“拿把扇子给我。快！”小莲答应着很快地去了，一会儿拿来的是两把，一把给芹官，一把给棠官。碧文不由得心里在想，季姨娘说小莲的那些话，实在是冤屈了好人。
“带着弟弟去吧！”春雨复又叮嘱，“这会儿去必是陪着吃饭，别喝酒！”
“我知道。”
“一回来先去见老太太。”
芹官点点头，当着棠官有些嫌春雨噜苏，仿佛把他看成不懂事的孩子，未免有伤他做哥哥的尊严，所以昂起头来，摇着折扇，管自己往前走。棠官紧紧跟在他身后，也学哥哥的样，要打开折扇，使的劲猛了，“啪哒”一声，掉在地上。芹官便回头瞪了一眼，春雨急忙拉一拉他的衣服，不道恼了芹官。
“你干吗？这么拉拉扯扯的！”
当着碧文与小莲，碰这么个钉子，春雨急忙缩回了手，脸红到了脖子上。芹官是等话出了口，才知道自己大错特错，心里又悔又恨，但当着碧文与棠官，什么话也不能说。只好硬着头皮，仍旧往前走。声音中听得出来，春雨依然跟在后面，直到中门，想回头看一下，又怕彼此神色尴尬，难以为情，就索性头也不回地走了。