02
由于仲四预先已有通知，翠宝跟杏香便有一番忙碌了，收拾屋子，预备饮食，当然足够他们兄弟两个人食用的。
“我不是一再跟你说，芹二爷不是那种人，一定会有一个交代。”翠宝欣慰而得意地，“你看，怎么样？”
原来魏升送杏香回来时，只私下告诉翠宝说：“有人替芹二爷提亲，杏姑娘在那儿不便，让我给送了回来，有话等震二爷来了再说。”语焉不详，只有自己去推测。翠宝猜想，大概杏香跟曹雪芹的事，已经很明显了，花烛未完，倒已有人等着当姨娘了，这自然会使媒人尴尬，对女家不大好说话。所谓“不便”的意思，如此而已，并不是说不要杏香了，曹雪芹不是那种薄情寡义的人。以后细问了杏香，越觉得所见不差，是曹震瞒着曹雪芹所为的处置，那个什么阿元是乌家派来的坐探，杏香自以暂避为宜。
杏香原是怀了一肚子的委屈回来的，虽有翠宝竭力劝慰，依旧将信将疑。但此刻心头，却是疑云尽扫，看起来是错怪了曹雪芹，如果当时是有意躲开，眼前又何必自投罗网？
“来了！”
杏香耳朵尖，已听得门外人声，果然，不久听得叩门的声音，年前所用的仆妇去开了大门，门外是曹震，他是由仲四派了两个伙计，前后打着灯笼走了来的。
翠宝、杏香一齐迎了出去，双灯高照，却只见一条人影，翠宝便问：“芹二爷呢？”
“在镖局子里等行李。”曹震大声说道，“今儿真是惨不可言。”
“怎么回事？”翠宝看着他身上问，“你穿的是谁的皮袍？下摆短那么一截！”
“仲老四的。”曹震接着跟护送来的人道劳，打发他们走了，才进堂屋坐下，谈路上所遭遇的意外，“魏升跟桐生，还在对付那辆车呢！行李里头有要紧东西，雪芹要在仲四那里看着，倘或散了，还得重新捆扎，费事得很，今儿就不来了。”
姑嫂俩都释然了，“预备了消夜，”翠宝说道，“你喝着酒等芹二爷吧！”
将消夜的饮食摆了出来，翠宝伺候曹震喝酒，杏香坐在一旁，神思不属地说话，其实只注意着大门外面。但听到翠宝问起曹雪芹的亲事，她自然而然地就暂且抛却门外了。
“那乌都统夫人，是我们太太从小在一起的。乌二小姐是才女，眼界很高，雪芹居然让她看中了。不过，这件事得要我们太太跟乌太太会了面，才能定局。”
“太太跟乌太太什么时候见面？”
“还不知道。”曹震喝了口酒，慢吞吞地说，“慢慢儿来！世界上凡是好事，没有不慢的。”
翠宝听出他话中，对杏香有暗示的意味，遂即凑合着说：“这大概就叫好事多磨了。”
“对了！看着挺好、挺顺利的一件事，往往临时就会起变化。不，”曹震紧接着改口，“不是变化，是有波折。”
“是啊！我想也不会变化。路子是不错的，不过不能一下子就走到，得绕个弯子，那也没法，只有耐着性子等。”
“不错，耐性最要紧。好比走长路，没有耐性，就会心浮气躁，越发走得慢了。如果有耐性，根本就不去想，要什么时候才能走到，反倒不知不觉地就到家了。”
俩人一吹一唱，整套话都是说给杏香听的。言者有心而装作无意，最能打动听者的心，杏香在想，耐性也有个限度，好事多磨会把耐性都磨光！见了曹雪芹必得跟他讨一个日子，耐性等到哪一天？
“我不想再喝了。”曹震推杯而起，取出怀表，掀开盖子看了一下说，“二更都过了。”
“你不喝碗粥？”翠宝问说，“是拿野鸭子熬的。”
“我不饿！你们喝吧。”
“咱们喝！”翠宝跟杏香说，“明儿就不好吃了。”
于是姑嫂俩喝野鸭粥，曹震手持剔牙杖，在屋里一面踱方步，一面想心事。
就这时突然听得有人叩门，杏香立刻停止咀嚼，侧耳静听，翠宝却大声唤道：“吴妈、吴妈，有人叫门。”
话虽没有完，曹震已经接口：“我去！”随即掀帘而出。
“刚才怕熬了粥没有人喝，可惜，这会儿只怕又嫌不够了。”翠宝问道，“如果三个人都来了，粥不够怎么办？”
“我看看去。”杏香答非所问地往外走，翠宝便也跟了出去，站在走廊上等着看，来了几个人。
等了好一会儿才看清楚，只来了一个，是魏升，只听曹震在问：“芹二爷呢？”
“行李散了！看着桐生跟车把式在捆行李呢。”魏升答说，“我怕二爷不放心，特为来说一声。”
这时主仆居停都已进了堂屋，魏升向翠宝与杏香都招呼过了，听曹震又问：“芹二爷什么时候来？”
“只怕不能来了！我还得赶回去帮着拾掇行李。”
“好吧！你赶回去好了。”
“是！”魏升答应着往后退。
“等等，”翠宝喊住他说，“喝碗热粥再走。”
“是，谢谢翠姊。”
这就像在自己家一样，魏升径自到厨房里去喝粥。杏香却格外体恤，“今儿晚上很冷，”她说，“让他喝点酒，挡挡寒气。”说完，从桌上拿起酒壶，又取了一碟凤鱼，去送给魏升。
“杏姑娘，”魏升笑嘻嘻地站起来，“多谢，多谢！”
“谢倒不用谢。不过，我问你句话，你可别跟我胡扯。”
一听这话，就知道不能说实话了，魏升笑道：“杏姑娘先就疑心我了，倒像我骗了你多少回似的。”
“不多，一回。上次你送我回来，我问你芹二爷提亲的事，你说从没有听说过，那不是骗人？”
“这我就不用分辩了！我确是没有听说过，你愣说我知道，这跟谁分辩去？”魏升又说，“你想，那时候我跟震二爷到热河才一天，跟何大叔一共没有能说上十句话，怎么会听说过芹二爷提亲的事？”
“那你现在是听说了。”
“是啊！”
“好！你说给我听听是怎么回事？”
这是个难题，魏升不知道哪些话能说、哪些话不能说。不过，刚才进门时，听曹震教他的那套话，已可会意，少提“芹二爷”为妙。因此他只谈乌家那方面。
“乌都统、乌太太、乌大小姐全看中了芹二爷，乌二小姐一肚子墨水，平常人看不上眼，要考过了再说——”
“考什么？”杏香打断他的话问。
“考芹二爷，作诗作对子，得考中了才提亲。”
“原来考这个！”杏香不自觉地发笑，“王三姐抛彩球，乌二小姐考女婿。”
“可不是吗？少有初见的事！”
“那么，考中了没有呢？”
“你想呢？”
“考中了。”
“是的。”
“还有呢？”
“还有！”魏升摇摇头做个苦笑，“我可不知道了，我知道的就这么多。”
杏香不信，但又无法再多逼出他的话来，恨恨地说道：“我就知道你胡扯！”
“是不是！我就知道你会疑心我。我真的不知道，你让我说什么？”
“好！那么我问一句你一定知道的话，芹二爷这趟回京去干什么？”
“不是去接我们太太吗？”
先前应付得滴水不漏，这句话可露了马脚，杏香心想，刚才问曹震，马夫人跟乌夫人何时见面，他还说不知道。明明都已经进京奉迎去了，何能不知？显见得曹震是说假话。
要琢磨的是他为什么要说假话，杏香心想只有一个理由，根本就是他要把她跟曹雪芹隔离开来，这又是为了什么呢？
因为如此，想跟曹雪芹见面的念头便愈迫切，于是，毫不考虑地说：“我托你捎个信给芹二爷，请他明天一大早就来。”
魏升心中一跳，这跟曹震交代的话，大为抵触，曹震要他告诉曹雪芹，明天一大早就走。到时候杏香不见人到，追问起来，存心避她的真相就会拆穿，岂非大大的一场风波？
魏升考虑下来，认为只有一个应付的办法，就是把杏香所托之事，透露给曹震，看他的眼色，再做道理。于是他说：“杏姑娘，你先请回吧！你的话，我替你带到。”
“一定要带到。”
杏香犹自叮嘱一句，方回堂屋，曹震已回卧室，翠宝正在收拾桌子，杏香上前帮忙，在烛光下突然发现翠宝眉宇间堆满了心事似的，不由得一惊。
“怎么啦？”她问，“你的气色不大好。是不是——”她想问：是不是震二爷说了什么？但怕曹震听见，所以缩回去了。
翠宝不即回答，随性坐下来，摸一摸脸，然后支颐沉思——这是真的有了重重心事的样子了。
杏香也坐了下来，凑近翠宝，低声问道：“刚才震二爷说了什么？”
“一会儿我到你那里去。”
显然地，就刚才她跟魏升谈话的片刻，曹震不知道谈了什么足以让翠宝发愁的事。那是件什么事呢？莫非她跟曹震之间，起了什么变化？
“二爷、二爷！”是魏升在外面喊。
杏香便去掀开门帘，放他进屋，曹震短衣趿鞋，亦从卧室中踏了出来。
“我要回去了，二爷还有什么话交代？”
“你告诉芹二爷，我明儿上午到镖局子里去。”
这就是搭话的机会，魏升借口说道：“芹二爷明天上午会来。”说着微微使了个眼色。
主仆俩这样眉目传语惯了的，虽只是眼皮一眨，曹震已经会意，随即问道：“芹二爷跟你说了的？”
“不是！杏姑娘要我带信给芹二爷让他明儿一早来。不过，”魏升转脸对杏香说，“如果今儿晚上收拾行李麻烦，睡得迟，明儿一大早，恐怕芹二爷起不来。”
这是暗示曹震有这回事，但他会挡住曹雪芹，至少不让他一早就来，那时就有腾闪回转的余地了。
意会到此，曹震很从容地说道：“好吧！明儿早晨看，如果芹二爷来得早，我就不必过去了，在这儿吃了中饭动身。”
这样说法，看是安排妥当了，魏升辞去，曹震回卧室，杏香帮着收拾完了，亦回自己屋子，在灯下静静地喝着茶等翠宝，不过心里却一直在琢磨一件事，看曹震的神情，不像是他准备跟翠宝分手的样子。
因此，当翠宝一来，她首先问到曹震跟她的事：“震二爷到底什么时候带你到易州去？”
“不一定到易州。”
“到哪里呢？”
“他的意思，想跟他们家说清楚，把我接了回去。”
“那好啊！”杏香喜动颜色，“这真是件喜事！”不过马上警觉，既是喜事，她眉头何以没有喜色，反有忧愁？
“好倒是好！有件事我可真为难了。”
“什么事为难？”
翠宝不作声，然后抬头看了她一眼，胸脯起伏，似乎要鼓起勇气才能把她的话说出来，可是，结果仍是沉默。
杏香的脸色也变了！是何难事，如此艰于出口？急躁之下，不由得声气就有些粗暴了：“你倒是说呀！什么要命的事，这么为难？”
翠宝用歉疚的眼光看着她，又低下头去说：“算了！等一阵子再说。”
杏香把她的这句话咀嚼了几遍，终于辨出滋味来了，不过这滋味并不好受，不知是酸是苦，也不知道这酸苦的滋味，是不是该与翠宝相共。
“想来是碍着我？”她问，“震二爷怎么说？”
话由杏香自己说破，翠宝自然松了一口气，“我是不愿意让你受委屈。”她说，“我已经低三下四了，何苦又叫人家把你也看低了。”
这是怎么说？杏香想了一下问道：“你是说，曹家会低看了我？”
“你想，以我在曹家的身份，把你带了去，人家会把你看成什么人？虽说芹二爷——”
“你别提他了！”杏香抢着说道，“如今我跟了你去，连陪嫁的丫头都算不上，我不进他曹家的门，不算他家的丫头，这不行吗？”
“是啊！”翠宝附和着说，“所以我决定搁一搁，等芹二爷跟你的事办妥了，咱们一起进他曹家的门。”
“哼！”杏香冷笑一声，“你别做春梦了，哪里还有什么芹二爷跟我的事？震二爷早就算计好了，干脆一句话，只要你，不要我！”
翠宝先不作声，过了一会儿才说：“他不要你，我可不能不要你。”
“嫂子，有你这句话就够了，不枉咱们姑嫂一场。你也是‘泥菩萨过江，自身难保’，你就不用管我了，先打算你自己的事，你有了归宿，我也放心。”
“那么，”翠宝问说，“你呢？”
“我？”杏香内心茫然，老实答说，“这会儿哪里有什么好主意？反正‘船到桥头自然直’，不能说一离了你，我连日子都不过了。”
“你一个人怎么过？”
这才是翠宝要来谈的事，盘马弯弓，落入主题，就不必再多说废话，她说她打算将杏香托付给仲四——当然，这也要靠曹震的面子，还有句没说出来的话，曹震的意思是，让仲四留意做个媒，将杏香嫁了出去，他愿意送一份嫁妆。
杏香只听她说，并无表示，自己在心里琢磨，如何不受屈辱地一个人活下去。倘或真的想不出好办法，最后一条路，便是照翠宝的话，暂时投靠仲四。
“妹妹，”翠宝催问着说，“你的意思怎么样呢？”
“我还在想。”杏香答说，“你不用心急，我既然许了你，不让你为难，你尽管放心去办你自己的事好了。”
翠宝脸一红，“我只是不放心你。”她说，“反正你一天没有安顿好，我一天不谈曹家的事。”