02
秋月本来就要去看锦儿，因为要把绣春的消息告诉她。曹雪芹接受方观承委托，去访冯大瑞的始末经过，锦儿不甚了了，这一谈，很费辰光。秋月打算跟锦儿联床夜话，所以编了个理由，跟马夫人回明了，直到未末申初方始出门。
一见了面，秋月先问：“震二爷呢？”
“嗐，别提了！”锦儿答说，“真不知道他在忙些什么？昨天回来了一趟，叫多带一点衣服，说好几天不能回家，问他是要出门不是？他还是那三个字……”
“‘你别问！’”秋月替她说了出来。
“可不是。”锦儿也笑了。
“既然今儿个震二爷不回来，让我来陪你。”秋月说道，“咱们今晚上恐怕得说一夜的话。”
“干嘛？”锦儿愣了一下，忽然笑逐颜开，神色却有些诡秘，“是不是你的红鸾星又动了？”
“去你的！”秋月红了脸，而且有些不悦，“还什么‘又动了’！倒像我想嫁嫁不掉似的。”
“好姊姊，你别生气。”锦儿赔笑说道，“那个‘又’字可是用得真没有学问。你说，有什么了不得的事，得谈一宵！”
“先不告诉你，让你纳会儿闷。是个好消息，不过与我可是一点都扯不上关系。”
“那么是雪芹的？”
“跟他有点干连。”秋月顾而言他地问道，“你请我吃点什么？”
“我不知道你想吃点什么？咱们一起到厨房看看去。”锦儿忽然想起，“喔，有一篓崇文门送的春笋，那可是宫里也刚尝鲜。”
南省进京，必入崇文门，此处是个税卡，监督特简亲贵兼领，是有名的阔差使。税卡上的官员兵丁，对不服税课的人，只吆喝一句：“带他去见王爷。”就能把人唬倒，因而贪横有名，苛税以外，有时鲜土货，常常硬索若干，用来孝敬达官贵人。曹震居然亦有崇文门税卡送珍贵果蔬，在秋月不免又高兴又感慨。
“震二爷真是阔了。”
“这算得了什么！再阔也不会有咱们在南京的日子。”
等锦儿交代厨子，好好做了几个菜，又开了一瓶“金头”的葡萄酒相款待，秋月方始谈到“好消息”。
“我告诉你吧，绣春有消息了。”
一听这话，锦儿双眼睁得好大，然后大叫一声：“你怎么早不说？”
这一叫把丫头老妈都惊动了，锦儿这才发觉自己失态，秋月也不忍埋怨她，只说：“你先别太高兴，能不能跟她见面，还不知道呢？”
由此开始，一直谈到四更已过，方始归寝。锦儿完全赞成曹雪芹跟秋月、杏香商量好的办法，有许多小小的难题，亦由她自告奋勇、迎刃而解。如像派何谨南下，要在马夫人面前有个借口，锦儿便表示可以让曹震跟马夫人去说，借何谨到江宁去办一件公事，既是公事，马夫人就绝不会探问，这是曹寅在日传下来的规矩。至于何谨南行的夫马盘缠，锦儿亦一力担承，不用他人费心。
因为睡得太迟，而且是做客的身份，所以秋月起得很晚，正在梳洗时，只见锦儿奔了来，匆匆说道：“内务府有人来送信，说震二爷的差使调动了，也不知是好是坏。你看，该怎么打发？”
“喔，”秋月问道，“调了什么差使？”
“喏，有张纸在这里。”
秋月接来一看，五寸宽的一张白纸，上面写的是：“奉堂谕：七品笔帖式曹震，着派在广储司主事上行走。”
“恭喜，恭喜！”秋月笑逐颜开地说，“震二爷不但派了好差使，而且升官了。”
能得这话，锦儿随即说道：“亏得你在这里！”她说，“这得多开销一点，不然我闹不清楚，给少了让人背后说闲话。”接着，便开银柜，取了两个十两头的银锞，拿红纸包了，匆匆而去。
秋月当然也替锦儿高兴，定定神回想多年前曹老太太为她讲过的，内务府的官制，大致都还能记得起来。
“你可不能走了！”满面春风的锦儿走回来说，“回头一定有人来道喜，你得帮我招呼。”
“这……”秋月沉吟了一下说：“你派人去送个喜信给太太，顺便把芹二爷请了来。你只能招呼堂客，有爷们来道喜，得他出面应酬。”
“说得是。”锦儿又说，“四老爷那儿也得送个信吧？”
“对了！”秋月接着又说，“说不定老爷也升了官了。”
于是秋月帮着锦儿，料理饮食，指派职司，预备接待来道贺的客人。手里忙着，口中也不闲，将曹震的新职，为锦儿做了一些讲解，以便酬答贺客。
原来内务府七司，以广储司为首，唯有这一司特派总管内务府大臣值年管理，因为广储司下有银、皮、瓷、缎、衣、茶六库。又有银、铜、染、衣、绣、花、皮共是七个作坊，掌管库藏出纳，天家之富，萃于此处。值年大臣之下，共有郎中八员，分掌各库各坊，但主事却只得两人，官秩六品，七品笔帖式，派在“主事上行走”，自然是升官。
“江宁、苏州、杭州三处织造，亦归广储司派。四老爷当年不就是主事？”
这句话才真的让锦儿兴奋莫名，“要真的派了江宁织造，那、那……”锦儿噙着眼泪在笑，“我可真不知道该怎么说了。”
秋月亦因她这句话触及记忆，但她不敢去多想，因为回忆中有欢乐、有酸辛，欢乐只添怅惘，酸辛更令人心悸。
正在谈着，两处都有回音来了，曹雪芹说，他马上带着何谨过来，曹不在家，季姨娘下午过来道喜。话刚完，曹雪芹已经来了，先将何谨安置在门房中支宾，然后到上房来看锦儿。
他带来了更多的消息。这天上午，有曹雪芹的一个咸安宫官学的同窗去看他，也是特为去送喜信，说广储司主事的缺是两个，一个是正缺，一个名为“委署主事”。原来的正缺主事已调升为都虞司的员外郎，按规矩应该委署主事补正，但此人是八品笔帖式委署，品秩比曹震低，因而得以后来居上，这是喜上加喜。
“四老爷也有喜事。听说会放个税差，或是关差。如果是关差，大概是荆州关。”曹雪芹很兴奋地说，“我倒真希望四老爷能得这个差使，那时候我请半个月的假，由荆州入川，一览三峡之奇，偿我多少年的夙愿。”
“没出息！”锦儿半真半假地，“反正一天到晚打算的，就是玩。”
“古人说读万卷书，行万里路，游历也能长学问。”
“学问再大，不用在正途上，也是枉然。”锦儿又说，“这回震二爷升官，四老爷放差，还不都是由热河那场功劳上来的，照规矩说，实在应该好好给你一个恩典。这话我得跟震二爷说。”
“当初我跟震二哥讲清楚了的，不能弄个什么差使来拘住我的身子。”曹雪芹很认真地说，“锦儿姊，你可千万不能多事。”
“你也别忙。”秋月向锦儿说道，“只要圣母老太太进了宫，说不定哪天想起芹二爷来，跟皇上提一声，那就不知道是多大的恩典了。”
“不会的。”曹雪芹说，“皇上不喜欢外戚揽权，防微杜渐，一定不会听圣母老太太的话。”
曹雪芹说完了话，忽然发愣，攒眉苦思，锦儿便即问道：“怎么回事？”
依旧是听而不闻，又愣了一会，曹雪芹突然失笑，“我道呢，总觉得哪儿不对劲。翠宝姊跟孩子呢？”他问，“怎么不见？”
这是秋月昨天一来就问过了的，“带儿子还愿去了。”她代为回答，“在香山碧霞元君庙宿山，得明儿才回来，不然，怎么会留我在这儿呢？”
“那你就多留一天。等翠宝回来了，你再回去好了。”
“恐怕亦非得如此不可。”
正在谈着，门上来报，有曹震的朋友来访。于是曹雪芹到厅上去应酬，锦儿关照预备点心，等交代妥当了，回进来与秋月仍是谈曹雪芹的前程。
“你刚才那话，倒提醒我了。”锦儿很起劲地说，“放着这么一条好路子不去走，那不傻透顶了。咱们这位小爷，一脑子的名士派，不能再像从前那样尽由着他的性子了。我看，我跟我们那位提一提，让他去求圣母老太太，好歹得给个过得去的官做。”
这条路子虽是秋月想到的，但她比较慎重，赞成锦儿跟曹震去商量，不主张未经曹雪芹同意，便由曹震去求圣母老太太，同时也向锦儿提出“警告”。
“咱们这位小爷，看起来随和，可别犯了他的倔脾气！万一去求圣母老太太，真的给了个过得去的官，也还要看他愿意不愿意。倘或愣说不干，那时候可怎么收场？”
“我想不会。不过，先问一问震二爷再说也好。我想……”
锦儿还欲有言，因为有堂客来而打断了。由此一直忙到晚饭以后，曹雪芹作别自去，秋月仍旧留着，正在灯下闲话休息时，曹震忽然回来了。
“震二爷，”秋月含笑起身，“给你道喜！”说着，蹲下身去，规规矩矩地请了一个安。
“喔，喔，你在这儿，好极了。”曹震向锦儿说道，“我还没有吃饭。”
他的话刚完，秋月机警地自告奋勇，“我去！”接着又问，“震二爷是先弄点东西点点饥，随后喝酒，还是怎么着？”
“劳驾，劳驾！”曹震答说，“先填填五脏庙，随后喝酒。”
等秋月一走，锦儿一面伺候曹震换衣服，一面问道：“你不是说要到什么地方好几天，怎么一下子又回来了？”
“明儿我得上任，自然要回来预备预备。”曹震问说，“你们是怎么得的消息？内务府送了信？”
“不光是内务府。雪芹的消息更详细，说你得的是主事，不是什么‘委署主事’。”
“喔，他也知道。”
“还有，说四老爷要放税差？”
“已经放了……”
“是荆州不是？”
“不是，是芜湖关。”
税关归工部管辖的，有江苏的宿远、安徽的芜湖、湖北的荆州，以及吉林的宁古塔、辉发、穆钦等处。其中以芜湖关最大，下设分口四处，凡是竹木、紫炭，乃至商人运货所用的竹篮藤篓，都要收税，税关监督是个肥差使。
“雪芹呢？”锦月说道，“你跟四老爷都得了好处，也该为他想想。”
“已经想好了，可不知道他愿意不愿意。”曹震答说，“芜湖关下面有四个分口，让他挑一处去管。”
“那分口管什么？”
“自是管收税。”接着，曹震将所收何税，大致说了些。
“这差使他干得了吗？好了，好了，你别害他，又害了四老爷。”
“那怎么会？他不过挂个名儿，管自己喝酒作诗好了，下面自然有人替他管。”
“那更是害了他。”
“怎么呢？”曹震问说，“这是我替他着想，坐着当大少爷不好吗？”
“不是当大少爷，是当老太爷。刚出去做事就是个养老的差使，你害他一辈子！二爷啊二爷，你别缺德了吧！”
这一顿排泄，惹得曹震有些冒火，不过细想一想却是正论。便即问说：“那么，依你说呢？”
“不放着圣母老太太那么一条好路子吗？”
说着话又低头在替曹震扣腋下纽扣的锦儿，突然发觉有一只手粗暴地握住她的手腕，既惊且痛，蓦地抬头，只见曹震双眼睁大了，一副凛然的神色。
“干嘛呀？你！”
曹震将她的手腕放开，一面揉着，一面半推半拥地将锦儿移到床沿上并排坐了下来，方始开口。
“你可千万别动这个念头！”他是规劝的语气，“倘或太太，或者，譬如说秋月吧，要打到这个主意，你得赶紧拦在前头。为什么呢？忌讳！没有比这个再大的忌讳！”
“哼！”锦儿在气头上，还无法平心静气地去体味他的话，只冷笑一声，“哼！这件事，知道的人不多，可也不少，我看也忌不到哪儿去。”
“不错。”曹震接口说道，“‘若要人不知，除非己莫为。’外头有人在传说，随他说去，传来传去那两句话，慢慢听厌了，也就忘了，可是自己不能挂出幌子去。”
“我不懂你的话。你少跟我来这一套，反正你现在头上有顶大帽子，说什么我也不能驳你的话，随你说是在宫里办公事也好，在‘口袋底’办私事也好，谁知道。”
这几句冷言冷语，把曹震逼急了，“我的太太，你怎么夹枪夹棍，把‘宫里’跟‘袋底’搁在一块来说呢？这话要传了出去，你，你，”他气急败坏地，“你不是送我的忤逆吗？”
锦儿当然也知道何能相提并论？故意说说气话，看他急成那样，不免得意，当然也不会害怕，因此神色显得很平静。
“你放心，送你的忤逆，不就是送我自己，送咱们全家大小的忤逆？”她说，“现在请你说明，怎么是皇上自己挂了幌子？”
曹震还不太放心，怕她还不能理会他的话中意思，又问一句：“我刚才说的，你明白了没有？”
“你真当我是小孩子，连这点轻重都不知道？”锦儿紧接着说，“干脆告诉你吧，我是试试你，就那么一句话，把你吓成那个样子！你如果不是‘口袋底’的阔客，内务府人人都知道，你又何必这么着急。”
曹震到此才知道自己上当了，苦笑着说：“你越来越像那口子了，反正是我命中注定，活该……”他咽了口唾沫没有再说下去。
“那口子”，自然是指去世的震二奶奶，提到旧主，锦儿越发感慨，“哼！”她仍旧是冷笑，“那口子！那口子才真的不枉了让雪芹叫一声‘姊姊’！像这种情形，她用不着别人提，早就给雪芹打算好了。”
曹震见她有些存心找事的模样，心知是吃“口袋底”的醋，便忍气不作声，坐下来摩着腹说：“再不填点东西，我可又要犯胃气了。”
“有！”是秋月在堂屋中应声，“预备好了。”
于是曹震与锦儿一前一后，出了卧房，到堂屋一看，正中方桌上已陈设好了，另外还有一个食盒，正由厨娘提了进来。
“震二爷，”秋月将居中的椅子拉了开来，“请坐下来吧。”
“劳驾，劳驾！”曹震哈着腰，是真的谦虚，“你是做客的，怎么倒劳动起你来？”
秋月等他将坐未坐之际，拿椅子推到恰好的地位，等曹震坐定了，方始答说：“老太太在的日子，我还不是这么伺候震二爷，伺候惯了的。”
忽然提起曹老太太，曹震与锦儿都想到，不是无因而发，曹震很快地想到，这是提醒他，曹雪芹是老太太的命根子，得要格外出力照应。
锦儿则除此以外，还另有感想，回忆当年老太太一高兴，游西园，开家宴时，自己还轮不到像秋月此刻为曹震安座的这种差使，抚今追昔，她不知道是该为自己庆幸，还是为秋月惋惜。
“多谢，多谢。”曹震向为他斟酒的秋月说道，“你也坐吧，我有话要跟你说。”
“是。”秋月答应着，只退后了两步，仍旧站着。
“太太，”曹震转脸暗示，“这儿就咱们三个人好了。”
锦儿微一颔首，从容不迫地将丫头老妈，都遣走了，然后亲手将中门关上，复回堂屋。
曹震这时已狼吞虎咽地先吃了几个“盒子”，填饱了五脏庙，举杯在手，向与秋月携手并坐在靠壁的大椅子上的锦儿说道，“我说个道理你听，你就知道秋月所说的那条路子，不能去走，一走会出事……”
“你等一等！”锦儿拦住他的话，侧转着脸，小声将她与曹震为曹雪芹打算的经过，约略说了一遍，然后掀眉问道，“你说吧，怎么是皇上自己挂出幌子去？”
“这个幌子要挂，就挂在雪芹身上。倘说皇上对圣母老太太的孝顺，自然说什么就是什么。我倒想过，请圣母老太太跟皇上说，找机会召见雪芹，出题目面试，赏他个正途出身，岂非美事？可是不行！”
“不是皇上说‘不行’，是你说‘不行’吧？”
锦儿的话犹未完，秋月便赶紧扯她的衣服：“你听震二爷说下去。”
“也不是皇上说不行，更不是我说不行，而是情势明摆着有难处。”曹震仍旧平心静气地说，“你们总听过‘召试’这么一个名词吧？”
锦儿连他说的是那两个字都弄不清楚，秋月倒是听说过的，不过，她说：“我听老太太说过，康熙爷末后两回南巡，在江宁找读书人来当面考试，有一回就在织造衙门，都是老太爷招呼，到底是怎么回事，有点什么好处，可就不知道了。”
“好处多着呢！”曹震答说，“像雪芹那种身份，召试不坏，就会特赏一个举人，派在内阁中当上学习行走。如果他肯上进，下一科会试，中进士，点翰林，老太太躺在棺材里，都会笑得爬起来……”
“你别瞎说八道！”锦儿大声呵责，但却忍不住笑了。
“震二爷，”秋月虽也有些忍俊不禁，到底克制住了，“请你再往下说。”
“总而言之，这绝不是办不到的事。麻烦在哪里呢？在一定会有人问雪芹，你怎么会有这么一步运，是有人保荐呢？还是有什么奇遇，忽然让皇上赏识到你了？你们想，雪芹该怎么说？他向来自负光明磊落，要他说假话，他不会；就会，他也不肯。好，那一下，漏了真相，犯了皇上的大忌，这场祸事还小得了？”
“算了吧！”秋月有点不寒而栗的模样，“就当我没有说过那句话。”
“而且，”曹震接着叮嘱，“大家最好从此不提这件事。”
锦儿点点头，和秋月互看了一眼，彼此默默地在心里提醒自己，千万要记住曹震的告诫。
“其实，出个名士也不坏。”曹震又说，“大家都看不起内务府，提起来总是一副撇着嘴、斜着眼的样子，再挂两张假字画，弄个胖丫头往那儿一站，那，你就看他们损吧！”
“不过净当名士也不行。”秋月又说，“至于跟了四老爷去收税，怕太太也不会放心。”
“慢慢琢磨。”曹震突然兴奋了，“反正咱们曹家纵不能像老太爷在的时候那么风光，总也还不赖。只要一切谨慎，不愁没有好日子过。”
曹震居然能说这样的话，不但锦儿，连秋月也很高兴，看起来曹家真是要兴旺了。