04
叔侄两家都有喜事，但苦乐各殊，曹震是踌躇满志，每天享受着亲友的祝贺、僚属的奉承，锦儿与翠宝和衷共济，伺候得他称心如意，无丝毫后顾之忧。
曹却大闹家务，为的是两妾一子，无法安排得妥当。曹是觉得只有带邹姨娘去，生活起居，才能舒服，而且谨言慎行，在芜湖与官眷往来，也不至于惹什么是非。可是季姨娘说什么也不肯，她说每一次曹有远行，总是邹姨娘跟了去，这回该轮到她了。遇到至亲去调停，只有她一个人的话，说到伤心处，一把眼泪一把鼻涕，号啕不止，吓得调停的人避之唯恐不速。
当然，马夫人必不可免地成了仲裁者，无可奈何之下，她只好说：“要带都带，要不带都不带。”可是棠官在圆明园护军营当差，亦未娶妻，不能没有人照应。邹姨娘倒很贤惠，隐约表示，万一季姨娘一定要跟了去，她留在京里，当然会照料棠官，只是曹执意不可。
“知子莫若父。”他说，“棠官愚而狡，邹姨娘管不住他，甚至会欺侮他庶母。只有他生母在这里，他念着母子之情，还肯听她几句。”
“那么，”马夫人说，“索性把棠官也一起带了去。”
“办不到的。在外的子弟，到了成年还要送进京来当差，哪有已经成年了，而且正在京里当差，倒说又跟了出去吃现成饭的道理？”他加重了语气说，“且不说旗下没有这个规矩，就有这个规矩，我也不能这么办。到了芜湖，我要顾公事，就顾不到他，税关又是有名的一个染缸，到了那里，受奸人引诱，狂嫖滥赌，不但毁了他自己，连我一条命都怕要送在他手里。”
“那就没法子了！只有都不带。”
曹想了一下，顿一顿足说：“都不带。反正这个差使，两年就有人‘派代’，起居不甚方便，也就算了。”
一场风波，总算不了了之。可是，这一来，曹就觉得更有带曹雪芹去的必要，特地托锦儿来做说客，马夫人觉得十分为难，将曹雪芹、杏香、秋月都找了来，一起商量。
先问曹雪芹自己，他说：“我听娘的意思。娘舍得我就去，不放心，我就不去。”
“这意思你是愿意去的？”
“也不是我愿意。”曹雪芹答说，“我是看娘今年以来，身子健旺得多了，我趁这机会去历练历练，也帮了四叔的忙。不过，还是要听娘的意思，娘不叫我去，我就不去。”
“我不叫你去，你心里一定会怨我。”
“绝不会！”曹雪芹斩钉截铁地，“如果那样，我还成个人吗？”
这句话使马夫人深感安慰，便又问道：“杏香，你怎么说？”
“这里，哪儿有我的话？”
“不要紧，你说好了。”
“我想，”杏香很谨慎地答说，“四老爷也是无奈。太太不叫芹二爷去，只怕会觉得对不起四老爷，心里有那么一个结，也是件很难受的事。倒不如做个人情，反正第一，太太的身子一天比一天硬朗，芹二爷在外面能放得下心，他能放得下心，太太就能放心。第二，四老爷不说了，至多两年工夫，就有人去接替，家里有秋姑，有我，还有锦二奶奶，陪着太太多想点玩的、吃的花样，两年不过一晃眼的工夫。”
马夫人为她说得心思活动了，“不过，你当然要跟了去。”她说，“不然我就更不放心了。”
“娘……”
曹雪芹刚喊得一声，便让锦儿拦住，“你别说了。杏香当然要跟了你去。”她说，“不过，你得把孩子留下来陪太太。”
“孩子谁带呢？”马夫人问，“秋月？”
“太太也是。”一直未曾开口的秋月，是埋怨的语气，“莫非从前芹二爷，我没有带过？”
“那已经是他六七岁的事了！”马夫人紧接着说，“好吧，我想你总也带得下来。”
“还有我跟翠宝呢！”锦儿做了结论，“就这么办吧！等雪芹回京，再替太太抱个孙子回来。”
于是全家从这天起就开始为预备曹雪芹远行而大忙特忙了。他本人却不在意，关心的是冯大瑞，去见了方观承两次，第一次说事情快办妥了。第二次去不曾见着。隔了两天，正待第三次去探问消息时，哪知方观承先派人来请了，不同寻常的是，约在鼓楼大街平郡王一个秘密的治事之处相见。
这个地方曹震去过，曹雪芹只是听说，并未一履其地。跟着来人到了那里，首先使他惊异的是，一进垂花门就遇见冯大瑞，刚想出口招呼，只是冯大瑞撮两指放在嘴唇上，曹雪芹便只好装作不识了。
“雪芹，听说你要跟四叔到芜湖去。”方观承问，“有这回事没有？”
“是。”曹雪芹答说，“家叔单身赴任，要我跟了去照料，是义不容辞的事。”
“你能不能找个什么理由，请你四叔先走，你说你随后赶了去，行不行？”
曹雪芹不敢实时答应，先问一句：“方先生能不能多告诉我一点？”
像这样问话，便知他胸中很有丘壑，方观承越发有信心，“雪芹，我还是想找你替我办事。”他说，“这一次是咱们俩在一起。”
“是。”曹雪芹问，“是在京，还是出京？”
“出京。”方观承答说，“咱们沿运河一直走了下去。”
“那不就要到杭州了吗？”
“不错，是到杭州。不过，你也许不必陪我走到底，到了扬州，你由长江经江宁到芜湖去好了。”
曹雪芹默默将行程计算了一下，由运河南下到扬州，往南辰州，濒临长江，南岸即是金焦，不正好去访绣春吗？
转念到此，就不再多考虑了，“方先生，”他说，“我准定奉陪。不过大概什么时候可到芜湖？得有个日子，跟家叔才好说话。”
方观承想了一下说：“最晚不会过端午。”
那就是说，大概在两个月以后，曹雪芹点点头，觉得有句话不能不问，“方先生，你能不能见告，我追随左右是要干点什么？”他紧接着解释，“我略有自知之明，如果是我干不了的，应该早说，否则临时会误事。”
“当然是你干得了的。”方观承沉吟了一会说，“咱们既然共事，当然要坦诚相见。不过，这不是三言两语谈得完的，我找个人跟你细谈。”
“是。”
“未末申初，你在报国寺杉树下面等着，自有人会来找你。”
“此人认识我吗？”
“你也认识他。”
相与一笑，都不必再多说一个字了。