第七回 靠虚火施司务扬威 为干儿宋媒婆出力
却说梁裁缝回到家里，已是不早，将近上灯的时候，周升已在那里候了许久了。梁裁缝一见，就恭喜道：“你老爷的事，十成里有了八九成了，再等几天看罢。”果然不到十天，就委了一个粮台上的收支，这个差使也算是个极好的差使。佘念祖极为感激梁裁缝，梁裁缝也就把这二千两的一笔款子笑纳了。那年正是中外打仗的时候，捐输减了价。梁裁缝一想，这件事眼下是糊弄过去，但是二千两头买一个差使，佘念祖就是痴呆，也还不至于痴呆到这样。他来问过几次，我听说是这个差使只算遮人耳目的事。不然你也没有当过一项差使，怎么立刻就出去署事？要是一半年里佘念祖得了缺，自然是不敢来追究银子的下落，倘若就这样下去，恐怕佘念祖不肯干休，那时反为不美。我看做官也是件容易事。我本来还聚了几个钱，他又交给我一千多银子，那张借票就算是张废纸，尽现在的捐个把知县已是绰绰有余，我不如替我儿子捐了一个知县，到远点省分里去。我想广东地方有钱，很可以去得。不过想有差事，似乎也不容易，听说那里的候补官直截有五六千多。要是像这位佘念祖，几年不得事，岂不把老本都吃掉了么？踌躇了好几天，才决意的替儿子捐个府知事。捧了一大笔银子，托人去上兑。他儿子名叫有信，年纪二十四岁，读过三年书，西瓜大的字也认得有一石。官场现今本不讲甚么识字不识。况且梁有信又是个小老爷，更是不关紧要。等到领了照，把各路的账目清了一清，又把这扇招牌卖了几百块钱，也没同周升提起，带了家小，一径到广东去了。
广东的地方是赌风盛行，摆赌摊子的，城中不下几千处。梁有信每日带了三块洋钱到一个赌摊子上去，下一块钱，或是打幺，或是打二，一天只认一门。要是一下着了，这天有了三块钱，也就够敷衍三天了。要是不着，再走一家，还是照前的样子打。前头打的要是四，还是打四，难得三下都得不着。就是不着，他还有从前打到余下来的，也可以匀着用。所以，家里的零用倒不消说得，是尽够的了，还有多余。
有天梁有信正在一个摊子上看了一看，想去打四。忽然背后爬上一个人来，拿了十块钱打四。梁有信看得四好，也把一块钱放在四上，那个人把眼斜着看了梁有信一眼。一回开出来，一看却是三。那人登时放下脸来，叽咕道：“人家打四管他甚么事？也要来舐屁股！如今害得我也不着了，天下有这种浑小子！”梁有信也不理他，就走了出来。换了一个地方，还是他的老门道，依旧是打四。那人却已跟了过来，看了看注码，都是幺、二、三的，大约好有六七十块钱，四上就只一块洋钱。那人又摸出十块钱。押在三上，又问了一声：“四上这块钱是那一位的？”梁有信接口道：“是我的。”那人看见就是方才同他在那个摊子上同押四的人，心上大不高兴，连忙回过头吐了一口唾沫。那晓得开出来一看，果然是个四。那人大怒说道：“明明是个三，被他这个混帐东西一块钱压了去的。这些钱你们都收回去，所输的通叫那个崽子赔。”摆摊子的两手按住，早已把钱掳了进来道：“那就不成话了，这宝久已摇定了，那里就会压了去？”那人更怒，撸起袖子，恶狠狠对着梁有信抢过来，想要打他的神色，梁有信连忙躲开，又对摆摊子的道：“存在你处，我明天来取罢！”说罢回头就走。那人要追着去打，早被旁人劝住，还祖宗八代的骂了一大顿，梁有信只当没有听见。那人看见梁有信走远了，还在那摊子边混吵。早有人过来劝说，把那人的十块钱依旧还了他。那人方才把气平了，又到别的摊子上打三去了。
原来，这个人姓施，叫子顺，向来剃头为业。剃头的手艺却不坏，在广东抚台衙门里吃一分工食。因为这位抚台有一个古怪脾气，他剃头是只许剃头的一手动，自洗头、剃发、光脸、剃胡子，不许剃头的用那只手。多少剃头的都做不到，只有这个施子顺单会这种手艺。还另有一种推拿的功夫，也是极好的，抚台身上要有点不舒服，非得他推拿几下子不成。他本是京里人，抚台外放知府，就带了他出来，一直升道台、臬台，转藩台，升抚台，都是他跟着，也算是旧人了。在衙门里日子久了，一切情形都也熟悉，便在外边招摇撞骗，无恶不作，甚至说是替人家求缺、求差。也有人上他的当，到后来都不敢发作，只索自认晦气。他生性是最欢喜赌，可是最怕输，输了便有许多的赖皮法子。因此大家都怕他，这些摆摊子的尤其见了他头痛，却又不敢得罪。他现在已求着抚台，赏了他一个五品功牌，居然也是水晶顶子，他便做了袍套，买了一副补子。他在广东的时候久了，已娶妻生子，一样在外间赁了房子，房子门口贴上“施公馆”的条子。家里也用着男的、女的好几个，都称他为老爷，他的女人就称太太，气派很不小，仿佛是甚么候补道府的样子，有时候出来，也还坐轿子。抚台也有点晓得，教训过几回，他亦如同无事一样。
他隔壁有一个媒婆子，姓周，娘家姓宋，本来也常常走动衙门，到得这位抚台手里，更是走动的勤了。这个媒婆子非但会说会讲，有几分姿色，他还有个降神本事。抚台的太太时常有病，每逢发了病，一定要宋媒婆去请神，求了方子服下去就好。因此格外待他好，竟是一天不能离开。四书上有句话是：“惟女子与小人为难养也，近之则不逊。”这两个人就里勾外连的朋比为奸，闹的不成样子。广东官场上的人奔走这个媒婆子门口的，十停里倒有八停。一天少说点也有四五十乘轿子。有的见，有的不见，还有一种下流东西去拜干娘的，逢年逢节送的东西，堆积如山，都不必说。
这天施子顺打赌摊子上回来，踱到这边，施子顺说要开赌，宋媒婆就答应了，派了几个用人，分头去招呼人。不到两个时辰，早都已一个一个的来了。宋媒婆叫他儿子有福去陪客。宋媒婆年纪不到四十岁，早已嫁过五个男人。这个有福，还是宋媒婆第二个男人生的，因为家里没有人，宋媒婆就领了过来。现在，宋媒婆因为已经嫁了五嫁，自己发过誓永不再嫁人了。
有福陪着客，里面一边收拾开赌的桌子，一切齐备，方把大家请到里面去。施子顺躺在炕上抽烟，不过略略抬抬身子。宋媒婆偏做出一种殷勤的样子，一个个都应酬到，方才请施子顺坐上去摇庄。摇了一庄，施子顺输了五百块钱，已经有点面红耳热起来，嘴里已很有点不干净了。大家晓得他最是怕输的，只得大家商通了，作为诈输。怎样叫诈输呢？等他要开宝盆的时候，大家就拼着命拣那注码顶少的一门喊。譬如，明明开了二，二上的注码多，便叫三，其余都是如此。一连二十下，施子顺不但不输，反赢了千把块钱。
偏偏有一个不知轻重的候补知县马廉，他因为自己要顾本，却都是冷门上下筹码。到得四更多天，方才歇手，也有输一二百的，也有输二三百的，只有马廉非但不输，倒赢了六百多块。施子顺心上很怪着他，当时也不好怎样。眉头一皱，想了一个法子出来，一定要叫马廉去摇庄。马廉先前不肯，后来看见施子顺声色俱厉，只得恪遵台命。那晓得那班人还是这个宗旨，只要施子顺押在那里，便替他喊那里。不到四摊，马廉已下去了二百多块，马廉急了。这一会施子顺押了一个四，却开出一个二来，大家都赶着喊四。马廉忍不住了，只得指着宝盆说：“明明是个二，如何是四呢？”有一位穿缺襟马褂的，对马廉挤挤眼道：“两个三，两个五，如何不是四？”马廉道：“一夜不睡，老哥眼花了，这是两个二，两个五，明明是个二罢哩！”当时大家无话，马廉就把赢的收了进来。接着施子顺又押了一下幺，开出来，却是四，大家还是齐声说幺，马廉道：“一个五，一个四，一个六，一个幺，如何会是幺？”就有人拿脚去踢马廉，是叫他不要顶真的意思。马廉看了宝盆，用手指头一个一个屈着数给他看。施子顺心上大不耐烦，不由的翻了脸，抢过宝盆往地下一丢，摔的粉碎，嘴里还骂道：“滚他妈的蛋，难道我施大爷还讹人么？真是不开眼的东西？”
大家见施子顺发怒，格外要讨施子顺的好，都硬派马廉的不是。宝盆已经摔了，马廉更觉不能分辩，真是有冤没处诉，要改口也来不及了。不由的天良发现，一股恶气也按捺不住，站起来就走。施子顺看见他并不赔话，又不把钱赔出来，格外气得不得了，不由的拍桌子大骂。大家又帮着批评他的不是，并说他是穷花了眼了。还有想替他周旋的，说是他向来不能吃酒，今天吃了几杯酒，所以失其常度；也有说他向来有个痰迷心窍的毛病；有的说大人不记小人之过。纷纷攘攘，老大一回，施子顺的气才有点平下去。就有人说：“明天叫他来磕头罢。”施子顺道：“不稀罕他这样的狗头！”那人道：“那也不是稀罕，是一定的规矩。难道他得罪了你老，你老就这样罢了不成？”施子顺道：“叫他等着罢，有他的舒服日子呢！”夏天夜短，早已天明。这班人的轿夫都来伺候着上衙门，这才纷纷各散。
施子顺回了家，就睡在烟铺上抽烟，暗想：“我在广东也算有名的人了，这个崽子竟不放我在眼里，要不给他点红白看看，人家以后真要瞧我不起了！”眼珠子几转，早已想定了主意，便喊了一声“来”。早有四五个管家进来站着，施子顺道：“那个猴儿崽子明天要是来，不许他进来。”那四五个管家，早就如雷的答应一声：“是。”施子顺又问道：“今天是初几？”一个管家说：“是初五。”施子顺道：“今天衙门里有事，我要进衙门去，叫厨房里备点吃的，早早开饭。那天李家送的熊掌，问问炖好没有。”管家答应了去，不一刻回来禀复道：“厨子说，还不能吃，总得后天才可吃呢。”施子顺道：“这个狗养的，这样懒。去对他说，明天晚上不整好了端上来，我是送他南海县里去。”管家答应着就去传谕。这时候太阳出了，施子顺反迷迷糊糊睡着在烟盘子上。约摸晌午的时候，只听得门口有人打门，管家赶紧去开门，问甚么事，才知道是抚台衙门口听差的，因为抚台要剃头，喊不到他，发了气，所以特地来请他的。管家忙进去推醒了施子顺，告诉明白。施子顺也慌了，连忙擦了一把脸，披上一件马褂，跟了来的人一同进衙门去了。
却说头天晚上开赌，大家到齐后，宋媒婆也就过去安置了，所以这一夜的故事都不曾知道。到了次日，有福便一一的说了一遍。那晓得，这个马廉是宋媒婆的心爱干儿子。听见受了施子顺的气，还听说要毁他，心上颇有点不自在，就问有福道：“他的点子，你到底看见没有？”有福道：“看见的，马二哥实在不错。一个五、一个四、一个六、一个幺，如何会是幺呢？”宋媒婆道：“虽是赌钱，都有规矩的。这又不是拿势力压服人的事，这是不作兴的。也罢，我去劝劝他罢，叫你二哥过天赔个礼就算完了。”有福答应着。
宋媒婆等到早饭过后，便去见施二奶奶，托他劝劝子顺，又说自己同了小马来磕头就是了。那晓得施二奶奶更是不知高低，不听犹可，一听宋媒婆替他说情，格外的如火上添油，索性指天划地大骂起来，并且还夹了几句混话。宋媒婆可是能受气的人呢？早已满腹烟生，冷笑了两声，走回来。又对有福道：“等到施大叔回来，你请他过来，我对他说。”一直到了上灯的时候，施子顺才回家来，满脸上不高兴，大约是狠碰了大人一个钉子。一到家，他的女人便把马廉有宋媒婆的包庇，所以欺负你这一番话说了一遍。施子顺一腔怒气本来无可发泄，却好借着这个机会痛骂了一顿。接着又是有福来请他，施子顺道：“我不得空，我要同人做对就做定了，我也不顾那个人的腰杆粗不粗。要有本事，各人做各人的去。”有福听见话不投机，只得回来告诉了宋媒婆。宋媒婆大怒道：“好，好，这小子竟是发了昏了！既是如此，你就去对马二哥说，不许过去赔礼，有天大的事有我哩！就是有人杀了他的头，我赔给他！”一面说着，一面气哄哄的叫打轿子上院。
列位要晓得，施子顺一月不过见抚台五六面。这位抚台剃头，是按着初五、十四、二十三三个日子，所谓月忌的日子剃头。至于推拿，往往是抚台不舒服的时候，又不敢开口多说话。施子顺不过是瞎吹，其实并没有一点权力。宋媒婆是时常进去，不见大人就见太太、姨太太，说两句话比甚么都灵。这回到了院门口，下了轿，扭了进去。门口人晓得他来惯的，非但不阻挡，反倒同他谦和的很。
当时宋媒婆到了上房，替太太们请了安，说了些闲话，大远转的说道：“候补知县马廉马大老爷极有材具，新近不知道怎样不见机，得罪了施司务。施司务说是要求大人不答应他，可怜他吓的像个小鬼的一样，昨天找我去替他求神。我劝他说是大人这样的精明，如何能听施司务的话？再也说不信他。这倒是一件新鲜笑话，说给太太解解闷。”太太道：“那个施司务？”宋媒婆道：“就是剃头的施子顺。”太太笑道：“剃头的那有这样能为？况且他如何会得罪施剃头的呢？”宋媒婆冷笑了一声，也不作声。太太诧异起来，一定要问。宋媒婆道：“太太一定要问，我也不敢不说，可不是我进来说人家不好。施司务在外面是无恶不作。哄吓诈骗，件件都会。新近不知蒙了甚么人，说给他求个缺，讲定了一大笔钱。马老爷晓得了，劝那个人不要做，说咱们大人一清如水，那里会有这样的事？那个人果然相信，回复了施司务。施司务问起，所以就恨极了马老爷，在外边各处发了话，说非求大人参他不可。就是这个缘故，太太可千万别对大人说，只当是我媒婆子来搬弄是非。”
太太听了，大为不悦道：“这还了得！大人不过因为他手艺好，所以诸事优容点，那晓得惯到他这个地步！现在是只要有个会一只手剃头的，早已开发了他，只是没有这人，所以他才跳上架子哩！”宋媒婆道：“一只手剃头的人，别省却少，广东并不稀奇，多的很呢。”太太道：“大人问过几次，都说没有，怎你说多得很呢？”宋媒婆道：“那是施司务的鬼。太太不相信，我明天同两个进来，大人高兴，就试试他手段如何？”太太道：“好，好，就这样。你明天也不必自己来，打发人送来就是了。”宋媒婆道：“我不来不成，我不来，他也不得进来。”太太道：“也好，你进来谈谈罢。”宋媒婆又夹七夹八的说了一会，方才走了。
到了次日，果然同了一个人进来，身材极其灵便。太太早已对大人说过了，宋媒婆一向是直出直进的，便也无人阻挡。大人却并不是剃头的日期，因为太太说了，就叫他进来试试手段，果然剃得好；就是推拿工夫，也胜似施司务。当时就招呼留下，开他一份工食，却并不曾开发姓施的。姓施的晓得了，便知道站不住，央同伙里替他告假，也是试探试探的意思，那知大人也准了假。施子顺便收拾了行李，戴了帽子，上来磕头谢恩。大人又赏了四十两银子，给他做盘缠。大人也是怕他回到京里去说些不相干的话，因此还十分优待他。施子顺嘴里虽感激，心上却是恨极了宋媒婆了。诸事已毕，便即搭船回京去了。按下慢表。
且说马廉知道宋媒婆替他争了这口气，心中大乐。从此以后益发亲近，问安、视膳，虽说是干儿子，就是亲儿子能够如此，也就可以算做孝子了。宋媒婆又替他谋了一次署事，是潮州府属的大埔县。但马太爷并不认识甚么字，幸亏身边有一个老家人，文理却尚通顺，写个把片子，封把信，都是这个人经手，叫做江明。马太爷署了事，江明以为，这钱漕稿案一定是他的了。那知马太爷却又是一样心，以为若是给他这个职事，便不能时常在身边指使，所以只派了个伺候签押房。江明心中很有点气，马太爷还是一会叫他写这个，一会写那个，江明没好气，便故意的延捱。马太爷先还好说，后来便有要反脸的样子，江明越发仇结的深了。但是日行公事，都是刑名老夫子作了主，轮不到江明说话，江明告假又告不脱。后来马太爷索性训斥起来，说：“你要不好好的办事，一定要打你板子，办你的递解。”江明气得目瞪口呆，从此所办的事，也明欺马廉不懂，更加不成东西了。
广东地方上人，吃洋行里饭的人最多。有一日，马太爷坐了堂，有一起殴辱斯文的案子。原告是个在学的生员，因为教村馆，打了学生，这学生的爹是当过洋行细崽的，便来同先生吵闹，又刷了先生两个嘴巴。先生怒极了，便来告状。马太爷先问了原告，才带上被告，一看这个细崽的妆束竟是一个洋人，不觉吃了一惊，就连忙退堂，招呼把被告请进来，分庭抗礼坐下，又赔了许多不是，才开中门送出去，反倒把原告打了二十手心，还要移学注劣，总算求了下来。当时看的人都不懂这个讲究，还当是被告与马太爷有交情呢！这位原告既被细崽殴辱，又被县官无故打了二十手心，心里十分不甘，便纠了一班同学，递了一张公呈到府里去上告。府里看了也觉诧异。然而每年收受县里的陋规不少，又不能不偏袒县里，也含糊批驳了。这班人就大为鼓噪，一直告到省里去了。臬台准了状子，派人下来密查。马太爷也得了信，只得到省里去走了一趟。一则因为这案情离奇，想去设法消弭；一则因为到任后还未接太太来署，顺便可以同了太太到衙门里来。当时计议好了，一径带了江明，还有几个跟班，到省里来。
他住的是东门里的公馆，刚刚到得门口，看见门口出出进进的人实在不少，心里奇怪，连忙就问是甚么事。早有留在家里的一个老管家出来请安，随即回说：“是太太今早黎明得急症死了，现在正忙着收殓哩！”马廉大惊，三脚两步跨到里面，抚尸一恸，免不得买棺成殓，停丧在堂。就一面禀到，一面请了三天的假。假满已过，各宪都问起这案子，马太爷说是洋人做了被告，卑职为消弭起见，才把原告惩责了几下。各位大宪一听见是洋人，心上早有点胆怯，只有臬台不相信，说是且等委员回来再说。
马廉回到寓里，心中不甚爽快，真是公私交迫。一个人睡在烟灯上呼呼的抽烟，忽然想起一件事来，便唤江明问道：“我看见人家帖子或是名片上，名字旁边另有一个小戳子，是个甚么讲究？”江明道：“那是有了服制的意思。”马廉道：“人家男人死了，女人替他穿服；女人死了，男人是穿几年服？”江明道：“听说是一年服。”马廉道：“是呀，我的名片旁边，应得要加一个小字戳子，方是正理。”江明道：“是，明天就招呼去刻一个罢，不过三个钱的光景。”马廉道：“不要刻，我有现成的。”停了一会，马太爷的烟瘾过足了，便走到房里去，开了一个洋铁拜匣，查了一回，查出一个小戳子来，放在桌上，吩咐跟班的拿去印在名字旁边。原来马太爷向来吝啬到极处，不拘是甚么东西，都留好了。这个戳子，还是从前丁外艰的时候用的一个“制”字。马太爷并不晓得甚么讲究，也并不认得这个字，但是，他的图书及别样的东西，这顶上都刻好一个“上”字，他却死命把个“上”字记住了，所以也不曾倒用过甚么东西。此次发给跟班，他还吩咐“这是上，这是下”六个大字。偏偏这位跟班同老爷一样，亦是一个字不识，接过去磨了墨，就一张一张用了上去。江明一旁看见，心里明白，本待要上去说明，只因挟个不派他好行当的仇隙，也就闭口不言，好在也不是交给他用的。不多一会，马太爷的名片上、帖子上，都刻了一个“制”字放在一边。到得次日，马太爷上过衙门，免不得去拜一拜客。有的都是挡驾，有几位见的，看见他帖子上都刻了一个“制”字，不觉诧异道：“没有听见他丁忧呀？”后来同寅中大家谈起来，才晓得他家留的名片，都是如此。就有好事的去打听他家死了甚么人，才知道是太太死了。因此，大家倒都传做笑话。更有一家甚么报馆里替他登了报，说是“妻丧称制，是从马老爷为始”的话。马老爷却并不知道，还是各处用他的“制”字名片。到后来，马太爷的相好知会了马太爷，方才收了回去，另外刻了一个“期”字图书。又因为自己发出去的，也就不能骂跟班昏蛋了。
马太爷在省里住了几天，查办的委员回来了，才晓得洋行里歇出来的细崽。被臬台大大申斥了一顿，又上院请撤他的任。马太爷听见信息不好，又是刚要收漕的时候，只得连夜回大埔去了。暗地里又切实的托了宋媒婆，宋媒婆替他极力周旋，才定了漕竣交卸的办法，马太爷更是感激。但是自从打省里回来，晓得是不能久任的，便百事不问。任是甚么呈子，总批一个不准，除了命盗案件没有法想，还是仍旧要去验看。只等收过了漕，腰包里满了，好交卸回省，另谋别事。
这日坐在烟铺上，忽然刑名师爷走了过来，马廉赶忙起来让坐。刑名师爷便提起接到省城里密信，说是制台被参。因为说是有个媒婆子出入衙署，贿买差缺，已是放了钦差的话。并且折子上牵连的人不少。马廉一听，大惊道：“真的么？”刑名师爷便从靴页子里抽出信来，送给东家看。无奈东家并不认识，只得胡乱假装着看。刑名师爷从旁一看，那一张信却是颠倒拿着，肚里好笑，也不好说甚么。马廉此时心里很不是味，当着老夫子又不便叫江明来念讲给他听，只翻了一翻，算是看完了，依旧送还刑名师爷，收入靴页里去。师爷看见东家无精打采，便也起身去了。马廉辗转一想：“这事很不好，怕的是自己功名保不住。”只得喊了江明来，要专人到省里去打听。江明道：“这事要是真钦差出京，总要几个月，那时老爷已是交卸了。忙也不忙在这几日，且到那时候再说罢。”马廉听见有理，只得暂时搁起，无奈心里总是放他不下。要知后事如何，且听下回分解。