第九八回 下笔千言多情护芝 草借刀一杀有意死莲英
上回说到龙阳才子易哭庵，捧这女伶鲜灵芝。其实鲜灵芝并不属意哭庵，只是在台上望见他，无论朔雪炎风，总是按时入座，却有点可怜可笑。往往对着他秋波一转，哭庵以为佳人爱我，竭力替他揄扬。哭庵的诗词，本算是樊山第二。他名叫顺鼎，号叫实甫，虽则从进士出身，到民国才署过印铸局长。
年纪固然老了，光景也并不充裕，无如入了鲜灵芝的魔，凭你唱工做工，怎样高妙，他说总及不来鲜灵芝。
鲜灵芝不满二十岁，他丈夫丁灵芝，从前也是唱戏的，约莫有四十左右。有人还说是鲜灵芝的继父，因为他父亲早故，他母亲带了鲜灵芝，嫁到了丁家。鲜灵芝是个黄毛丫头，不道身材渐长，面目渐俊，丁灵芝教他学戏，真是歌衫舞扇，倾动一时。他母亲想他赚几个钱，替他慢慢择配，等不及母亲竟殁了。丁灵芝对着到口馒头，哪肯放过？老着脸调戏过几次，鲜灵芝大喊大嚷，才算勉强逃过。不知怎样醉里梦里入了他的彀，从此便陆续来嬲，做他母亲的填房。鲜灵芝看得木已成舟，虽则心里不愿意，只得权且忍耐。丁灵芝放出手段来，始而不过骂几句，继而动手要打了。鲜灵芝不胜虐待，眉痕眼角，难免露出忧怨的颜色。北京的达官贵客，早替鲜灵芝抱着不平。无如鲜灵芝下午入园，跟包的便是丁灵芝。一出唱完，如同解差押犯人一般，不许稍微停顿，不要说同他讲话了。哭庵眼睁睁看他来，眼睁睁看他去。回到寓里，做首诗，填阕词，发发牢骚，总说是鸾枭并栖，熏莸同器，难为鲜灵芝处这苦境。丁灵芝并不防鲜灵芝结识人，只怕他有了外心，或是跟人脱逃，或是遭人攫夺。他到底有点心虚病，说不话响的，这衣食饭碗，不是打破了吗？哪里能够提鸟笼，坐茶店，这样舒服呢？所以钉进钉出，不肯放松一步，丁灵芝真实做“钉灵芝”了。
这日哭庵又到园里，忽然挂出鲜灵芝临时请假的牌来，福斯疑他有病，都向园主探问，园主道：“同丁老板拦嘴，吞了生烟，才救活呢。”哭庵禁不住流下泪来，说：“岂有此理？
丁灵芝混帐东西，竟敢逼死人命，我却饶他不过！”福斯随声附和，群推哭庵起草，驰檄公讨丁灵芝，替鲜灵芝吐气。原来丁灵芝为了鲜灵芝在台上同人飞眼，回去大施责备。鲜灵芝不肯认帐，丁灵芝伸出巨灵大掌，在鲜灵芝粉头上扑扑两下，才演出这个惨剧。鲜灵芝醒是醒过来，说此后不再上台，吃粥吃饭，要叫丁灵芝养赡他，省得拈酸吃醋。次日还不曾解决，哭庵的檄稿，已告成了。福斯展开看道：盖闻娲皇已渺，谁人问未补之情天？精卫不来，何处识可填之恨海？既妓鸾而囚凤，势已难堪，况叱燕以嗔莺，心何太忍！彼伧丁灵芝者，优伶下驷，市井强驵，惮暑日以如焚，肆终风而为暴。窃妻自喜，竟咏狐绥；傍母而飞，本同蜾负。为妇者甘心再醮，因丧所天；为女者忍辱随行，谓他人父。方意解推衣食，分等于尊亲；岂期拂拭衾稠，情侔乎伉俪？韩娥入市，已先鬻引吭之歌；商妇归舟，偏滥夺缠头之锦。璧经遭玷，莫可湔除；钱不飞还，但供挥霍。犹复行监坐守，妄用其狐疑；幕击朝棰，预防其虿谤。致令女伶官鲜灵芝生机顿绝，乐趣难求，愿投苶毒于蓉城，免叹仳离于蓷谷。诚可悯矣！孰为拯之？
某等前席借筹，代庖越俎，敢备缨冠之救，先为鸣鼓之攻。或付诸棘庭，惩其余罪；或播诸菊部，听彼公评。务使丁灵芝悔悟知非，负荆特进先生之酒；尤愿鲜灵芝居游得所，护花常为处士之幡。此檄。
福斯道：“好好！就此印发罢。”丁灵芝知道犯了众怒，怕人送他到警署里去，不得已叫园主出来调停，请诸位放开手，不要计较，他情愿置酒谢罪。一面仍劝鲜灵芝登台演戏，平一平诸位的气。鲜灵芝牮了上风，从此恢复自由，比不得从前的束缚。鲜灵芝着实感激哭庵，有的说拜做弟子，有说拜做义女，好在鲜灵芝葳蕤自守，哭庵又须发（髟参髟参），用不着丁灵芝防范了。福斯读过檄文的，诗词歌咏，一概来做应声虫。哭庵编辑拢来，汇成一卷《焚芝吟》。鲜灵芝的大名，果然流传南北了。北京大开伶榜，分为色、艺两部，鲜灵芝选了艺部的内阁总理。
这消息传到上海，有人要照样办理，只因上海女伶不多，决计先行花国选举。第一任总统叫冠芳，嫁的是江西人陶家瑶，第二任内阁总理，便是莲英。莲英本系杭州旗人。借这“总理”两个字，轰动起来，捧场的果然极盛。灯光焰焰，牌声隆隆，酒气重重，歌喉缓缓，一到夕阳西下，门口的马龙车水，连数都数不清楚。莲英只有母亲，后来又添出假父，两枝老枪，终日略不停歇，靠着莲英早起暮息，有时要奔走到夜里三四点钟。
吃堂子饭的人，随你饥肠辘辘，总说是不饿，随你珍羞满桌，总说是不吃，宁可鬼鬼祟祟回去吃冷泡饭。莲英还有一口烟，吃过了又要掠发，又要搽粉，该有一歇停顿。无奈这班少年叫局，都以为来得快，坐得久，算是体面，而且还有个先来后到。
接连几个局转过来，体谅的坐歇便了，不体谅的，还要力竭声嘶的喊，一出不够，再添一出。喊完了逼他划拳代酒。那面等得不耐烦，到了还要听排揎，只得大人长，大少短的敷衍。刚刚赶得回来，打茶围的一淘进，一淘出，哪个可以得罪？有时认真出门了，那班人还说在小房间里窝心，或是说在小房子里偷局。如今上海满坑满谷，都是旅馆了，都是汽车行了。三五个少年，开他一个房间，叫几个倌人来胡调，嬲到天明，福斯一哄而散，这算是安分的。否则租他一辆汽车，不管倌人生的、熟的，有事没事，硬要邀他同去兜风，不是黄浦滩，便是徐家汇。有点交情的，借此可以谈谈近况，若是不甚相识的，在路上饱餐风露，仰观星月，究竟有什么意味？偏这一班少年，有的是买办儿子，有的是店铺小开，仗着祖父有几个钱，国文也不识，洋文也不懂，结识几个白相人，强凶霸道，专在倌人身上讨便宜。稍为有点不舒服，甩出白相人来，翻台面，打房间，这也数不见鲜了。
莲英这年交了花运，谁知正是交了劫运。煌煌的花国总理，福斯都要来瞻仰瞻仰。其实莲英风头已过，加了几分烟色，并不寶獅。况且又是旗人，背直腰挺，绝无婀娜的态度。只有一双天足，底平指敛，行步姗姗，既不同扬州脚的一拐一拐，又不同苏州脚的一塌一塌，穿着长襔，刷着前发，别有一种风度。
这时正在得意，所以笑啼皆美，咳唾都香。莲英原有个意中人。
久想脱离苦海，只为得有点夙债，未曾归楚。妹子年纪太小，不能够支持门户，他母亲留他一年半载再嫁。莲英急于蓷浴，才去运动这总理。看看生涯鼎盛，懔起一股精神，望前直扑。这班少年为的是轰热灶，花头动辄一打，把房间盘踞起来。你在东边，他在西边，把莲英弄得团团转。不但娘姨大姐，用不着值台面，连莲英的妹子，亦不许他代表。莲英一手遮得一个太阳，不知怎么开罪了伍少爷。伍少爷也不曾露过声色，依旧来碰和吃酒。莲英哪里理会得，只是近日新来了几户客人，内中有个金大少，同伍少爷似曾相识。上海的花酒朋友，本没有什么深交，姓金的叫过几个局，这晚又在旅馆里来叫。莲英要想回复他，还是他母亲劝他走一趟。莲英嘱咐母亲，三十分钟不回，便好打电话来催。及至到得旅馆，什么小林黛玉几个人挤着。莲英叫声：“金少！”靠着床边坐下，望过去榻床上有个人，黑魆魆的面孔，亮晶晶的眼睛，只是朝着莲英看。莲英问他尊姓，他说姓吴。外面茶房说汽车来了，姓金的立起来穿好长衫，带好草帽，邀几个倌人同去兜风。莲英推说头痛，经不得男男女女一劝，只得勉强同走，坐到车厢里面。早换了姓吴的开车，沿路将小林黛玉几个人，放了回去。莲英才有点恐慌，早望着静安寺路落乡去了。
莲英的母亲，遵照莲英的话，过了三十分钟，打电话到旅馆里，旅馆里回说兜风去了，这也是倌人的常事。等了一夜不回来，不免有点发急。马路上沸沸扬扬，说徐家汇麦田里，发现了一具女尸，什么衣服，什么裤子，什么鞋子袜子，地保正在报验呢。莲英的母亲，又惊慌，又疑惑，带了小女儿赶来一看，果然是花国总理莲英。上衣已经拉破了，左鞋已经脱下了，头颈上挂着一根绳子，显系是勒死后弃尸的。几样钻饰、金饰，都不见了，马甲裤带，均未散乱，只发髻垂下几寸。地保看见有了尸主，问过几句，照例由官厅派员履勘一过，莲英的母亲，补了状纸，说不到因奸致命，单说是谋财害命。出事的地点，虽是华界，上车的地点，却是租界，所以仍归会审公堂办理。会审官发出赏格，早惊动了包探巡捕，四出兜缉。后来才知道凶犯不是姓金，是姓阎，叫做阎瑞生，是个失业的洋行小鬼。
现在混充白相人，帮凶果然是姓吴。这部兜风的汽车，是姓伍的伍少爷借他的。公堂上票拘阎、吴，早巳逃之天天。伍少爷供称供给汽车是实，次早阎瑞生交还汽车是实，亲见阎瑞生走入某银行后，从此不见是实。及至问到汽车夫，他供说开到旅馆，经不识姓名的少爷，给他饭资浴资，他便将汽车点交是实。
主仆两个，虽然与此案无关系，不免与此案有点嫌疑。公堂上不好问伍少爷要人，仍是通缉。
阎、吴两凶犯，不到几时，在徐州车站上获住了。有的说是赏格的效用，有的说是冤鬼的灵感。公堂得着电报，派人迎提，哪里还能逃匿？只得锒铛就道，一路押到上海。供出如何设谋，如何下手，如何出境，如何被拘，以及莲英的拔钗脱钏，莲英的抗拒呼号，凭你铁石心肠，也都下泪。不知道阎、吴两个人，同他有什么巨怨深仇，定要结果他性命？公堂照例要移入法院，忽然杂出护军使来，将阎、吴两犯提去。使署里伪司法科长，虚张声势，连伍少爷的汽车，都要审起来。阎、吴两犯，希图乘此卸罪，经不得莲英的母亲，叩头流血，向使署里求请伸雪。那科长看着报纸，听着舆论，知道汽车是审清楚了，两犯是保全不来了，标出日期，宣布罪状，实行枪决。两犯固然死而无怨，只是阎瑞生系基督教徒，监刑要请牧师忏悔。牧师到了刑场，对着阎瑞生口中念念有词。瑞生已如醉如麻，瞑目待毙。有人看见姓吴的开了三枪，血流满地；瑞生只开了一枪，居然软化，忙忙的盛入棺木抬去了。总之莲英这一案，阎固为人而死，吴亦为阎而死。幸亏伍少爷垂念瑞生家属，量为抚恤，这不是伍少爷晦气吗？莲英究是个妓女，拈酸吃醋，弄到人命交关。福斯已经说这上海是万恶地方，不道名门闺秀，罗敷有夫，也跟着这班无赖少年，吃大莱，看影戏，到旅馆里整夜的住宿，等得丈夫知道，哪里还肯收他。母亲是嫁出女儿泼出水，益发听其自然。这时钱也光了，名也丧了，身也辱了，脸也厚了。轧妍头租小房子，这种人不知有多少呢。正是：从此云泥隔身分，每从露水问姻缘。
欲知后事，且听下文。