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漫长的中世纪
按照过去的说法,从410年(或455年)罗马城的陷落算起,到14世纪文艺复兴开始,在长达近9个世纪的时间里,整个欧洲发展都非常缓慢。这种缓慢是全方位的,从政治、经济到科学技术,再到文化和社会生活,都是如此。在过去,人们普遍认为基督教是制约欧洲发展的原因,但是从近代开始,更多的研究表明,真正的黑暗时期只是从410年到754年的三个半世纪。754年,整个欧洲归化到了基督教的统治之下,从此,相对稳定的欧洲恢复了发展,只是发展速度没有文艺复兴之后那么快。至于为什么中世纪前期欧洲发展缓慢,启蒙时代的思想家将它归结于教会的统治,这也难怪伏尔泰(Voltaire,1694—1778)、狄德罗(Denis Diderot,1713—1784)和卢梭(JeanJacques Rousseau,1712—1778)等人都反对教会。但是,客观地说,导致欧洲陷入长达几个世纪发展停滞的原因非常多。除了教会要负一些责任外,蛮族入侵彻底毁灭了古罗马的文明,以及随后而来的割据导致战争不断,则是更重要的原因。同时,缺乏强有力的王权使得重大的工程建设无法开展,社会经济秩序无法恢复,这些都是当时欧洲衰退和发展停滞的重要原因。从中国到欧洲的科技发展历程其实都显示出,统一比分裂更适合科技的进步。
到了14世纪,漫长的中世纪终于结束了。中世纪结束的原因有很多,过去认为最主要的原因有两个,即十字军东征带来了东方文明,以及肆虐欧洲的黑死病。它们带来了同一个结果:对现实生活的珍爱。
中世纪时,欧洲的基督徒认为现世的生活不过是为了赎罪,死后会接受末日审判,至于经过审判后是上天堂还是下地狱,没有人知道,因此,人从一生下来就生活在恐惧中。当时,欧洲人的生活质量低下,加上早期的教会要求百姓(当然也包括他们自己)过苦行僧式的简朴生活,于是大部分人都是平平淡淡地度过一生。十字军东征虽然在军事上以失败告终,却给欧洲人带回了东方享乐型的生活方式。贵族的妻女们更喜欢闪亮柔软的丝绸,而不是她们过去穿的亚麻和棉布,教会也逐渐认识到了丝绸的价值,并且用丝绸来装饰冷冰冰的大理石或花岗岩建成的教堂。对物质生活的需求,引发了佛罗伦萨、米兰和热那亚地区资本主义的萌芽。在这些意大利城市里,商人逐渐控制了城市的政治权力,并且逐渐开始和教会及封建主分庭抗礼。中世纪后期,欧洲有一句谚语,“城市的空气是自由的”,这反映出当时的城市已经成为反封建的中心。
爆发于14世纪中期的欧洲黑死病,虽然和十字军东征风马牛不相及,但是对欧洲产生的影响却是相同的。这场瘟疫使得欧洲人口减少了30%~60%,并因此改变了欧洲的社会结构,让支配欧洲的罗马天主教的地位开始动摇。更重要的是,当每天直面死亡时,人们才倍感生命的可贵,于是普遍产生了一种活在当下,而不是寄托于来世的想法。薄伽丘(Giovanni Boccaccio,1313—1375)在《十日谈》(The Decameron)中生动地描绘了人们的这种想法。
近年来,关于中世纪结束的原因又多了一种,很多学者认为是时间到了,它该结束了。人类似乎从一诞生就被赋予一种进步的力量,在冥冥之中推动它不断往前发展,即便遇到了近千年的衰退和停滞,这种进步的力量最终也会让人类走出发展的低谷,迎来一个长达几百年的高峰,这个高峰便是文艺复兴和随后的启蒙时代。