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EC135型直升机穿越浓浓海雾之后，窗外已经是整片的蓝天。
与在高高度飞行的客机完全不同，由这里的窗户可以眺望到光辉海面上的破碎浪头，这让神代凛子忽然有了「上一次在海里游泳不知道是什么时候」的念头。
凛子目前在加州工科大学工作，自该地开车到圣摩尼卡湾其实只要一个小时。若是有心，每个周末都能够尽情地晒太阳，但已经在大学里工作两年的她，却从来没有踏上过沙滩。
她不讨厌海风与阳光，只是还需要很长一段时间的调整，才能让自己真心地享受这些休闲活动。凛子早已有所觉悟，要在没有人认识自己的异国城市里，度过十几二十年以上这种漂白过去的日子。
所以即使只有一天，自己竟会再度踏上原本以为不会回来的日本国土，甚至飞往与舍弃的过去有直接关连之处，还是令凛子感到有些不可思议。
四天前，凛子收到了一封长篇电子邮件，寄件者是个出乎意料之外的人。虽然可以当场删掉邮件并就此忘记这件事，但她不知为何在考虑了一晚之后便回信表示接受邀请。即使知道这种行为将让冻结思考与记忆的两年时光全部白费，她还是毅然而然地做出了决定。
到底是什么让自己如此冲动，直接朝着带有沉重因缘的地方飞去呢──
由洛杉矶飞往东京的客机当中，度过一个晚上的成田机场饭店里，甚至是坐上这架小小的直升机后亦然，凛子始终不断地如此自问。她轻轻叹了口气，把迷惘塞回脑内深处。看到该看的东西、问过该问的问题之后，答案应该就会自己出现了吧。
最后一次到海边玩水已经是十年前，那时凛子还是个什么都还不懂的大一新生，就这么强行把大了两届的学长茅场晶彦拉出来，开着刚贷款买的小车出发到江之岛。当年她依然是天真无邪的十八岁，还不知道自己将会有什么样的命运……
沉浸在遥远回忆里的凛子，耳朵忽然听见身边乘客以不输给螺旋桨的声音喊道：
「可以看见了！」
这名同行者撩起金色长发并眯起太阳眼镜下的眼睛，凛子顺着这人视线往前看去，确实在驾驶舱玻璃后方那片无限延伸的海面一角上，发现了一个小小的黑色矩形。
「那就是……Ocean Turtle……？」
凛子呢喃的同时，黑色太阳能面板的一部分刚好反射阳光而发出七彩光芒。在副驾驶席上，于飞行中一直保持沉默的黑色西装男这时以低沉声音回答：
「是的。再十分钟左右就能着舰了。」
由东京•新木场出发的直升机，似乎想在约两百五十公里的长距离飞行后服务一下乘客，只见它先在大型海洋研究母船「Ocean Turtle」的周围绕了一圈之后，才开始准备降落。
凛子首先因为那异常巨大的船体而瞪大了眼。其实「船」这个名词已经不足以形容了──它看起来就像座扎根于海底的金字塔。全长有世界最大空母尼米兹级的一•五倍。高度相当于二十五层的大楼──虽然事先已经调查过相关资料，但实物与想像的差距仍然有地球到月亮那么远。
四角锥底面长四百公尺，宽两百五十公尺，黑色发光面板像龟壳般覆盖其表面。面板的面积大概就跟直升机悬浮躯体所造成的影子一样大。究竟要花多少钱才能建造出这样一艘船呢？凛子实在无法估算。据说近年来开采相模湾岸稀有矿床所得的收益，几乎全部都投注在这艘船上，看到这种超乎常识的巨大躯体之后，她忽然觉得谣言或许是真的。
一周前收到的电子邮件里写着，这座自走式巨大人工母船，表面上的建造目的是为了探索•开发新的矿床以及海底油田──但实际上内部可能收容着次世代型完全潜行机器，也就是能够读取人类灵魂的研究设施「Soul Translator」。当初凛子还有点半信半疑，但实际被带来这里之后，她也只能相信这是事实了。
到底为什么要在伊豆群岛这种空无一物的海面上进行Brain-machine Interface的研究，凛子一直百思不得其解。然而，这座黑色金字塔的深处，有综合茅场晶彦设计的NERvGear及凛子发展出来的「Medicuboid」后所产生的机体在运转，却是无庸置疑的事实。
两年的外国生活虽然麻痹了凛子的伤，却没让她因此痊愈。在这艘船里直接面对那个机体之后，伤口究竟会愈合还是会再度绽开而鲜血直流呢──
在开始下降的直升机里，凛子缓缓地深呼吸，接着稍微瞄了一下身边的同行者。凛子对太阳眼镜底下的目光轻轻点了点头，然后开始准备动身。
驾驶员可能是相当有经验的老手了吧，机体没怎么摇晃便顺利地降落设置在Ocean Turtle舰桥屋顶的停机坪上。担任向导的黑西装男先以敏捷的动作滑出机外，然后和穿着同样服装往这边靠过来的男人互相敬了个礼。
紧接着来到座舱口的凛子对伸手想帮忙的男人摇了摇头，然后一边庆幸自己穿牛仔裤，一边跳下大约四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地面，可以说稳定到几乎让人感觉不出这里是船上。
此时同乘者也拖着闪耀的金发来到机外，把太阳眼镜对准阳光并用力伸直了背。而凛子也跟着她张开双臂，深深吸了一口充满海水味的空气。
在停机坪等待的男人一张晒黑的脸庞立刻严肃起来，然后对着凛子行了个礼。
「神代博士，欢迎来到Ocean Turtle。这位是……」
看见男人的视线移到同乘者身上后，凛子便点头介绍：
「她是我的助手真由美•雷诺斯。」
「Nice to meet you.」
同乘者随着流畅的英语伸出了右手，男人以有些僵硬的动作回握一下后也报上了姓名。
「我是奉命担任两位向导的中西一等海尉。两位的行李稍后会请空服员帮忙搬运，所以请先跟我来──」
男人用右手指着停机坪角落的楼梯，接着说：
「菊冈二佐正在等候。」
舰桥内的空气，依然隐含着盛夏的炙热与太平洋的盐味。但在经过电梯及长通道并穿越通往Ocean Turtle本体──也就是黑色金字塔的厚重金属门后，一道干冷的空气马上就扑往凛子脸上。
「整艘船里都有冷气吗？」
凛子忍不住对走在前面几步的中西一尉这么问道。年轻的自卫官转过身来，轻松地点头回应道：
「是的。由于内部有许多精密机器，所以气温经常保持在二十三度左右，湿度则在百分之五十以下。」
「电力只靠太阳能发电吗？」
「怎么可能，太阳能电池提供的电力不到一成。主机是使用加压水型原子炉。」
「这样啊……」
这里什么都有呢。心里这么想的凛子轻轻摇了摇头。
贴着亮灰色面板的通道上，看不见其他人影。根据事先大略读过的资料，这里面大概有将近一百个研究计划，但想必是因为本体过于巨大，内部完全不会有拥挤感。
左弯右拐了约两百公尺左右，终点处的门前已经有一名穿着深蓝色制服的男人在那里等待。那身制服乍看下会以为是保全公司的人，但从对方看见中西后迅速敬礼的动作，就能知道他应该也不是民间人士。
中西回礼后便用严肃的口气说道：
「聘用研究员神代博士以及其助手雷诺斯小姐将进入S3区。」
「进行身分确认。」
警卫打开手上的金属制仪器，严厉的目光往来于凛子的脸及萤幕之间。不久后他点了点头，但一看见站在凛子背后的研究助手，有道整齐胡子的嘴角便动了起来。
「很抱歉，可以请您把太阳眼镜拿下来吗？」
「I see.」
助手随即把大雷朋眼镜往上抬，不知道是她充满光泽的金发还是吹弹可破的白皙肌肤太过耀眼，只见警卫先是眯起眼睛，然后才再度点了点头。
「身分确认完毕。请进。」
凛子松了口气，接着苦笑着对中西说道：
「在大海中央戒备还这么森严啊。」
「我们已经省略掉搜身的程序啰。不过等一下还得经过三次金属•爆裂物探测器。」
说着，中西便把从胸口拿下来的名牌插进门旁细缝，然后右手拇指放在看起来是扫描器的面板上。约一秒钟之后，门便随着细微马达声往旁边移动，通往Ocean Turtle中枢部的入口终于打开了。
刚经过异常厚重的门，凛子便发现前方通道充满了更加低温的空气、橘黄色的照明以及细微的机械运转声。她听着三人回荡在通道里的脚步声，于这无法想像是在南洋船舶内部的空间中走了数十公尺，直到前头领路的中西在一道门前停步。
抬起头一看，立刻就能发现上面有一块朴素的板子写着「第一控制室」。
他们终于来到茅场晶彦最后遗产运转的地方了。凛子摒住气息，再度看着那名进行安全检查的自卫官背部。
自己冰冻的记忆与如游魂般徬徨的两年时光，是否将在这个地点终结？
或者，这只是另一条新路的起点呢──
缓缓滑开的门后，被一片似乎在暗示些什么的黑暗包围，使得凛子一时动弹不得。眼前的黑暗没有表达抗拒或者邀请的意思，只是默默地强迫她做出选择。
「教授……」
直到研究助手从背后出声，凛子才回过神来。这时中西已经往黑暗的空间走了几步，转过身等待她。仔细一看才发现，「第一控制室」里并不是完全黑暗，地板上有橘色的标志灯在闪烁，深处还透出朦胧的蓝白色光线。
凛子深吸口气，然后下定决心踏出右脚。等助手也进入房间，背后的门马上就关了起来。
他们跟着地板上的标志灯，在巨大网路机器与伺服器群之间前进。好不容易才穿越这座机械深谷时，凛子马上因为眼前的景象而瞪大了眼。
「…………咦……！」
她下意识由喉咙发出这样的声音。因为正面的墙壁忽然变成一大片窗户──后方则出现了令人难以置信的物体。
那是一座城镇……不对，应该说是一座城市吧？但怎么看都不像日本。所有建筑物都是由白色岩石所建，还有着不可思议的圆形屋顶。虽然里头尽是些两层楼以上的建筑，但因为到处都能看见巨大树木，所以房子倒显得相当迷你。
同样由白色石板铺设而成的道路，化为无数的阶梯与桥梁穿梭于群木之间；至于在路上行走的众多人类──也一样一看就知道不是现代人。
当中没有任何人穿着西装或迷你裙。大家都是外型宽松的洋装、皮制背心，或者是拖地的贯头衣这种中世纪风格打扮。他们的头发有金、茶、黑等各种颜色，但就算凝神细看，也很难从他们的脸型分辨出究竟是西洋还是东洋人。
那里到底是什么地方？难道说，研究船在不知不觉之间移动到某个地底世界去了？一片茫然的凛子移动了一下视线，马上看见宽广街道后方有一座发出纯白光芒的巨塔。旁边设有四座副塔的主塔上部已经超出眼前窗框，直接延伸到遥远的蓝天当中。
想看见塔尖的凛子往前走了几步，这才终于发现眼前光景并非窗户，而是大萤幕所播放的影像。紧接着，天花板马上亮起微弱的灯光，把黑暗从房间里赶了出去。
「欢迎来到Ocean Turtle。」
右边忽然从传来这样的声音，凛子也随即把目光移了过去。
足足有小型戏院萤幕大小的面板前，延伸出了有数个键盘以及辅助萤幕的控制台，台前还站着两名男性。
坐在椅子上那位背对着凛子等人，忙碌地敲着键盘。不过，另一位把腰部靠在控制台上的男子在眼神和凛子对上那瞬间，便眯起了镜片后的眼睛并露出笑容。
那种温和但却让人看不透内心的笑容，凛子已经看过许多次了。这人正是外派到总务省的自卫官•菊冈诚二郎二等陆佐。但是──
「……你那是什么打扮啊？」
面对两年不见的人，凛子没有打招呼而是绷着脸这么问道。与穿着正式服装的中西一尉迅速敬过礼的菊冈二佐，目前一身蓝色久留米絣纹浴衣系上茧绸角带，脚上还套着木屐。
「那么我先告辞了。」
中西也对凛子敬了个礼后便先行离开。当机器群后方的门传来关闭声时，站直的菊冈再度慵懒地靠在控制台上，然后用有些沙哑的低音说着借口。
「唉呀，我已经在海中央待了整整一个月嘛。哪能受得了每天穿制服。」
他说完便双手一摊，然后再度露出笑容。
「──神代博士还有雷诺斯小姐，千里迢迢来此真是辛苦你们了。很高兴两位能够来到我们『RATH』，我锲而不舍的邀约也算是有回报了。」
凛子对菊冈点了一下头，而她身边的助手也依样画葫芦。菊冈略为扬起眉毛，朝助手那头漂亮的金发看了一眼，但马上又恢复笑容并且表示：
「我认为这个计划有三名不可或缺的成员，而你正是其中的最后一人唷。这下子，三个人终于都来到这只海龟的肚子里了。」
「原来如此……那你一定也包含在内啰，比嘉。」
凛子一这么说，之前一直背对着她的第二名男性便停下手，连同整张椅子一起转了过来。
和高大的菊冈并排在一起，让比嘉看起来更为娇小。他脱色后的头发像剑山般往上梳，脸上还戴着样式简单的圆眼镜。褪色T恤、七分牛仔裤再加上跟部磨平的的球鞋，这种打扮与大学时期的他可以说没有什么两样。
隔了五、六年才重逢的比嘉健，先以那符合身材的稚气脸庞展露笑容，接着才开口表示：
「当然是我啰。身为重村研究室最后的学生，当然得继承学长们的遗志才行啊。」
「真是的……你还是一点都没变。」
当年东都工业大学电气电子工学系重村研究室里，始终被茅场晶彦与须乡伸之两个抢眼人物盖过去的比嘉，曾几何时竟然参加了这种极为机密的大规模研究计划。心里有着无限感慨的凛子，伸出手与过去的学弟握了一下。
「……所以呢？第三个人又是谁？」
她再度转向菊冈这么问之后，自卫官脸上重新出现那种充满谜团的笑容，轻轻摇了摇头。
「很可惜，现在没办法介绍给你认识。这几天再找时间……」
「那么，就让我来代替你说出那个人的名字吧，菊冈先生。」
──开口的人不是凛子，而是至今一直像影子般跟在她后面的「助手」。
「什么……？」
凛子用「这下可整到你了」的表情看着哑然瞪大眼睛的菊冈，同时退了一步让那位助手站到前面来。
迅速走向前的「助手」右手拿下金色假发，左手扯下大大的太阳眼镜，然后用栗子色眼珠笔直地盯着菊冈看。
「你把桐人藏在哪里？」
应该不太熟悉「惊愕」这种感情的二等陆佐嘴巴开阖了数次，这才轻声咕哝：
「……我们应该已经从加州工科大学学籍资料库里取得了研究助手的照片，并且经过多次身分确认……」
「嗯，我和教授确实经过了很多次的身分确认，一直让人盯着脸看真的很烦。」
靠着伪装成在大学里担任凛子助手的真由美•雷诺斯，得以顺利潜入Ocean Turtle中枢的「闪光」亚丝娜──结城明日奈，这时挺直背杆承受着菊冈的视线并回答：
「只不过，学籍资料的相片早在事先就换成我的脸了。我们这边可是有个很会突破防火墙的小帮手唷。」
「顺带一提，真正的真由美目前正在圣地牙哥晒太阳呢。」
凛子补充完后便露出了笑容。
「那么，你现在应该知道我为什么会忽然接受你的招聘了吧，菊冈先生？」
「嗯……完全了解了。」
菊冈用指尖按着太阳穴，无力地摇了摇头。始终呆呆旁观凛子等人对话的比嘉，这时忽然笑了起来。
「看吧，我不是说过了吗，菊老大。那名少年是这个计划中最大的安全漏洞啊。」
四天前，七月一日。凛子的私人信箱收到一封来自「结城明日奈」的电子邮件，让半舍弃了尘世，终日只是往返于自宅与大学校园之间的她，内心产生很大的动摇。
凛子在离开日本前曾提供技术给厚生劳动省，制造医疗用完全潜行机器「Medicuboid」。而明日奈在信件里写着，有个名为RATH的谜样机关正以凛子的设计为基础，开发出一种叫做「Soul Translator」的恐怖机器。
这部能连结人类灵魂的机器，目的可能是要创造出世界上第一个Bottom-up型人工智慧。帮忙过实验的少年桐谷和人于昏迷状态当中就直接被人从医院绑走，很有可能被带进刚下水不久的巨大海洋研究母船Ocean Turtle里。明日奈怀疑，这一切计划的幕后黑手正是从SAO事件起便对虚拟世界相当有兴趣的公务员•菊冈诚二郎──信件里头，就写着这些让人乍看之下很难相信的内容。
「我在桐人PC里的通讯录找到了神代博士的电子信箱。我相信，教授是唯一能够把我带到RATH──桐人身边的人。请您务必助我一臂之力。」
电子邮件以这样的内容做结。
凛子产生了很大的动摇，但依旧从结城明日奈的文字里感受到事件的真实性。因为打从一年多前，就不断有署名菊冈诚二郎二等陆佐的邮件寄来，邀请她参加次世代型Brain-machine Interface的开发计划。
凛子从萤幕前抬起头来，眺望着自家公寓窗外的帕萨迪纳市夜景，尝试回想离开日本前曾见过一次面的桐谷少年。
向自己说明完须乡伸之的违法人体试验等所有经过后，少年有些迟疑地继续说下去。对方表示曾在假想世界内和茅场晶彦的「幻影」对话，那个幻影甚至给了他「Cardinal」系统的共享版本。
仔细想想，茅场晶彦用以结束自己生命的高密度•高功率大脑脉冲波扫瞄机才是Medicuboid以及Soul Translator的原型。到头来，所有的事情全连在一起，一切都没有结束。既然如此，结城明日奈现在传来这封电子邮件，或许也是必然的结果──？
凛子花了一整晚考虑后下定决心，回信答应明日奈的请求。
虽然赌注十分危险，但可以像这样看见菊冈诚二郎那惊讶的表情，也就不枉自己横跨太平洋跑来这里了，凛子微笑着想。SAO事件之后便暗地里在各处活动，感觉所有事情都在他控制下的菊冈，这回终于栽了个跟斗，不过现在要安心还太早了一点。
「事到如今，我看你还是干脆把一切都说个清楚比较好吧……菊冈先生？好比说身为自卫官的你，为什么宁愿使用总务省的闲缺课长这种假身分也要和VR世界扯上关系？打算在这只大乌龟肚子里做些什么？当然……也得交待到底为什么要绑架桐谷小弟。」
面对凛子完全不给喘息空间的质问，菊冈摇摇头后长叹一口气，接着脸上再次浮现那看不透内心的笑容。
「首先呢，为了不引起误会必须先说明……用有些强硬的手段把桐人带到RATH来这点，我相当抱歉。不过，那是因为我非常想要救他的缘故啊。」
「……这是什么意思？」
明日奈脸上出现「要是腰间有剑早把手放在剑柄上了」的表情，往前踏了一步。
「桐人遭到『死枪事件』的逃犯袭击陷入昏迷，这件事我也是当天才知道。同时，我也得知他的脑因为缺氧而受损，以现代医学来说根本没办法治疗这种伤害。」
明日奈的脸立刻绷了起来。
「无法……治疗……？」
「因为构成脑部重要网状系统的一部分神经细胞遭到破坏。在那种情况下，就算直接送进医院，也没有任何医生晓得他什么时候会醒过来，说不定会就此一睡不起……哎唷，别用那种恐怖的表情看着我嘛，亚丝娜小姐。我刚才说过是『现代医学』无法医治了吧？」
菊冈脸上出现这十几分钟来最严肃的表情，接着说下去：
「然而，全世界只有我们RATH存在能够治疗桐人的技术，也就是你也很清楚的STL，Soul Translator。死去的脑细胞无法治疗，但只要用STL直接活化摇光，就能够促进网状系统再生。不过得花一点时间就是了。」
他从浴衣袖子中伸出来的强壮右臂指着天花板。
「桐人目前正在这座主轴上端的全功能STL里面。六本木的仪器功能有限，没办法进行精密的手术，所以一定得把他带到这里来。等到治疗结束，他的意识恢复之后，我们就会把他送回东京并向他的家人以及亚丝娜你说明整个经过了。」
听到这里，明日奈的身体便摇晃了一下，她旁边的凛子则急忙伸手撑住。
少女发挥了恐怖的洞察力与意志力，排除万难飞奔到爱人身边，到了现在才像是放下心头大石般流下了斗大的眼泪。但她马上又很坚强地把泪水擦掉并挺直了腰杆。
「那么，桐人他平安无事吧？应该能够恢复吧？」
「嗯，我敢保证他目前的医疗品质绝对不输任何大医院，还有专任的护士在照顾。」
明日奈以仿佛要看透菊冈真正心意般的眼神盯着他几秒之后，总算轻轻地点了点头。
「……我知道了，现在就先相信你吧。」
听见她这么说，菊冈才像是松了口气般垂下肩膀。此时凛子向前走了一步追问：
「但话又说回来，为什么STL的开发会需要桐人小弟呢？这种得躲在茫茫大海中央进行的极机密计划，为什么会找一名高中生帮忙？」
和身旁的比嘉对看了一眼之后，菊冈才一副「真拿你们没办法」的样子耸了耸肩。
「若要说明这件事，得花上很多时间……」
「没关系，反正有的是时间。」
「……若是全部听完，神代博士可得帮忙开发唷。」
「我要听完才能决定。」
自卫官故意露出有点哀怨的表情叹了口气，然后从浴衣袖袋拉出一根小管子。两位女性本来还以为是什么，仔细一看才发现里头是便宜的水果糖。他丢了两三颗进嘴里之后，便朝凛子等人递了出去。
「要吃吗？」
「……不用了。」
「这很好吃耶……言归正传，我想两位应该已经知道STL的概要了吧？」
明日奈点头肯定。
「那台机器能够解读人类的灵魂……也就是『摇光』，然后让人潜行到与现实完全相同的假想世界。」
「嗯。那么，你知道计划的目的为何吗？」
「开发Bottom-up型AI……也就是『高适应性人工智慧』。」
比嘉立刻吹了一声口哨。他那对躲在圆镜片后的眼睛露出赞赏的神情，然后一副难以置信的样子摇了摇头。
「真不简单，这些事情应该连桐人也不清楚才对啊。你是怎么查到这些资料的呢？」
明日奈以想确认比嘉是何许人的眼神看着他，然后用僵硬的口吻说：
「……我听桐人提过Artificial Labile Intelligence这些词……」
「哦哦～原来如此。看来还是重新检查一下六本木的保密措施比较好哦，菊老大。」
面对比嘉嘻皮笑脸说出来的话，菊冈只是绷着脸装成没听见。
「我早就知道桐人可能会泄漏一定程度的情报了。但就算有风险，计划还是需要他的协助，你不也这么认为吗……嗯，刚才说到哪里了？啊，高适应性人工智慧对吧。」
他又拿出一粒水果糖并弹上天空，随即灵巧地用嘴巴接住，然后这名二等陆佐才用国文老师般的态度与口气继续表示：
「创造Bottom-up型AI，也就是直接重现我们人类意识构造的人工智慧，长久以来都被认为是种幻想。说起来根本没有人知道意识的构造是什么形状，也没人知道它由什么所构成──但是，这位比嘉兄根据神代博士提供的档案，拼命提升解析力之后创造出来的Soul Translator终于能够捕捉到人类的灵魂……也就是我们称为『摇光』的量子场了。我们认为，这跟成功开发出Bottom-up型人工智慧没两样。你们知道为什么吗？」
「既然能够读取人类的灵魂，那么接下来只要加以复制就可以了……应该是这样吧？」
感到有些战栗的凛子这么说道。
「当然，还是有『要用什么媒体来保存复制灵魂』这样的问题存在就是了……」
「博士说的没错。一直以来在量子电脑研究里使用的逻辑闸，容量完全不足。于是我们投入大量经费开发出所谓的『光量子闸结晶体』……通称『LightCube』。这种一边五公分的镨结晶构造体里，可以保存的资料量和人类大脑几乎相同，足足有一百亿Qbit。这也就表示……我们已经成功复制人类的灵魂了。」
「…………」
为了忽视指尖开始变冷的感觉，凛子用力地把双手插进牛仔裤口袋里。站在旁边的明日奈，这时脸上也失去了血色。
「……那么，研究不是已经成功了吗。为什么现在还要叫我过来呢？」
凛子为了不让对方发现自己的恐惧，以腹部使力这么开口质问。菊冈再度和比嘉对看一眼，接着左嘴角露出充满虚无感的笑容，缓缓点了点头。
「没错，我们的确成功复制了灵魂。但是，愚蠢的我们没注意到一件事。那就是人类的拷贝和真正人工智慧之间有一道深不可测的鸿沟……比嘉，给她们看一下那个吧。」
「咦咦～拜托饶了我吧。每次做那个实验都会让人很沮丧耶。」
摇着头的比嘉似乎打从心里不愿意那么做。但他在叹了口气之后，手指还是心不甘情不愿地在控制台上按了起来。
突然间，放映出谜样异国城市的巨大萤幕变暗了。
「那我开始读取了。复制模组HG001。」
在比嘉按下输入键的同时，萤幕中央浮现有着复杂形状的放射光。中央部分接近白色，愈往前端则愈红的光线荆棘，开始不规则地伸缩并且蠕动着。
『……取样结束了吗？』
头上扩音器忽然传来这样的声音，吓得凛子与明日奈抖了一下。那是比嘉自己的声音。但上头似乎带了些微金属质特效，语尾出现了一点粗糙感。
坐在椅子上的比嘉把从控制台延伸出来的可塑性麦克风拉过去，然后对着与自己相同的声音回答：
「嗯，摇光的取样已经顺利结束啰。」
『这样啊，那太好了。但是……为什么还这么黑啊？而且身体也不能动。STL有异常吗？抱歉啦，请让我从机器里出来。』
「不好意思……这我没办法帮忙。」
「喂喂，你在说什么啊？你是谁？这声音我没听过耶。」
比嘉绷起了背肌，隔了一会儿才用缓缓回答：
「我是比嘉。比嘉健。」
『…………』
红色的光线荆棘忽然紧紧收缩。经过片刻沉默之后，才又像是在反抗什么般将锐利的尖端往外伸展。
『你在说什么蠢话。我才是比嘉。让我从STL里出去你就知道了！』
「冷静一下，先别慌。这根本不像你啊。」
到这个时候，凛子终于了解在眼前演出的这一幕有什么意义。
比嘉正在和自己灵魂的复制品对话。
「来，仔细回想一下。你的记忆应该在为了撷取摇光拷贝而进入STL之后就中断了吧。」
『……那又怎么样。这是当然的啊，扫描当中根本没有意识。』
「进入STL之前，你曾经这么对自己说过吧？你说，要是醒过来时周围一片黑暗，身体也没有感觉，就要冷静地接受自己是保存在LightCube中的比嘉健复制品这个事实。」
光线再度像某种海洋生物般缩了起来。经过一段漫长的寂静，才又有两、三根微弱的尖刺伸了出来。
『骗人……不可能有这种事。我不是复制品，是真正的比嘉健。我……我有记忆啊。从幼稚园开始一直到大学以及进入Ocean Turtle为止的详细记忆……』
「我知道，不过那也是理所当然的事。摇光保持的记忆也会一并复制……虽说是复制品，但你确实是比嘉健。既然如此，你更应该有不输给任何人的判断力才对啊。冷静考虑目前的状况并接受它吧。然后，让我们同心协力完成共同的目标吧。」
『…………我们……什么我们……？』
当凛子从金属性的拷贝声音里听见真实的情感动摇时，只觉得双臂都冒出了鸡皮疙瘩。她从没看过如此残酷又古怪的实验。
『……不要……不要啊，我不相信。我是真正的比嘉啊。这应该是某种测试吧？已经够了，让我出去。菊老大……你在那里吧？别开这种恶劣的玩笑，快点把我从这里放出去啦。』
听到这里，菊冈露出阴沉的表情并缩起身子，把嘴巴靠到麦克风旁边说：
「……是我，比嘉。不对……现在应该得叫你HG001。很可惜，你真的是复制版。在扫描之前，你已经接受过了好几次心理咨商，也和我及其他技术人员交谈过，应该已经做好自己只是拷贝的心理建设才对。而且，你还是拥有自己绝对能办到这一点的自信才进入STL的。」
『但是……但是，没有人……没有人告诉我会是这种情况啊！』
复制品的激烈惨叫声，回荡在第一控制室当中。
『本……本大爷还是自己！如果是拷贝，就让人有自己是拷贝的感觉啊……这……这实在太过分了……不要……快放本大爷出去！让本大爷离开这里！』
「冷静，快冷静下来。LightCube的错误订正功能没有真正的脑部那么强，你应该很清楚丧失理性思考的危险才对啊。」
「我很有理性啊！我可是比嘉健耶！不然就让那边的冒牌货和我比比看背诵圆周率吧？开始啰！3.14159265，35897932，3846264出、出出去、出出出出去────────────────────」
红光像爆炸般充满整个萤幕，中心部分则慢慢变暗并消失。一阵细微的杂音后，扩音器也就沉默了下来。
比嘉健再度叹了长长一口气，然后才无力地敲着控制台的按键呢喃着：
「崩溃了。四分二十七秒。」
听见「呜」的模糊声音之后，凛子才松开不知不觉间紧握的双手。她的手掌已经因为冷汗而湿透了。
往旁边一看，明日奈正用右手捂住自己的嘴角。注意到她这种样子的菊冈，马上从宽广控制台下方好几把附有滚轮的椅子中拉出一把，然后静静把它滑到凛子前面。凛子这才让脸色发青的明日奈在那上面坐下。
「不要紧吧？」
一问之下，少女随即抬起脸来坚定地点了点头。
「嗯……抱歉。我没事了。」
「别太逞强。我看你还是闭起眼睛休息一下比较好。」
以搁在明日奈肩膀上那双手确认她已经放松后，凛子才重新瞪着菊冈的脸说道：
「……菊冈先生，这个实验太恶心了吧？」
「抱歉。但这么一来，你们应该能够了解这只能实际演示而无法加以说明了吧。」
摇着头的自卫官混杂着叹息继续说道：
「这位比嘉兄是IQ将近一百四十的天才。即使是他的拷贝，也无法承受自己是拷贝的事实。我们已经复制了包含我在内共十几个人的摇光了，但结果全都一样。它们每一个的逻辑思考能力，都在读取后三分钟左右失控并崩溃。」
「我平常根本不会那样大声鬼叫，也几乎没用过『本大爷』这种第一人称。我想凛子学姐应该很清楚才对。」
比嘉脸上出现异常疲惫的表情，接着说下去：
「这已经和采样者的智慧及对复制的心理建设无关，而是整个拷贝进LightCube里的摇光原本就有的构造性缺点了。还有……神代学姐，你知道『脑共鸣』这个词吗？」
「咦？脑共鸣……我只记得好像和复制人技术有关，详细内容就……」
「嗯……算是有点怪力乱神的话题啦。就是说，如果能够复制出和原版完全相同的复制人，两人脑部所产生的磁场就会像麦克风那样共鸣，然后一起挂掉。虽然不知道这是真是假──可是，说不定我们人类就是无法忍受自己的意识并非独一无二……哎唷，干麻露出这种怀疑的表情啊？如果不介意，凛子学姐不妨也尝试复制一下灵魂吧？」
「绝对不要。」
试图甩开恐惧感的凛子，坚决地否定了这个提议。就在三人陷入沉默时，坐在椅子上的明日奈轻声说：
「……菊冈先生应该在ALO里见过好几次身为Top-down型人工智慧的结衣了吧……她也是这么说的。意识构造和人类完全不同的她，似乎也很害怕出现自己的拷贝。她说，如果有什么事故而让预备档案解冻并开始活动，那么她们两个恐怕就得为了消灭对方而战……」
「哇，这可真令人感兴趣。太有意思了。」
比嘉立刻把眼镜往上推并且探出身子。
「太狡猾了，只有菊老大看过。下次也让我跟她见一下面嘛。嗯～这样啊……果然没办法复制已经成熟的知性吗……或者该说，知性本来就是在独一无二的大前提之下才能存在……」
「但是，这么一来……」
凛子稍微思索了一下，然后轻轻张开双手对菊冈说：
「虽然成功拷贝灵魂已经是很了不起的成果，但你们的研究最后还是以失败作收吗？我是不知道究竟花了多少钱，不过用公家资金只得到这样的结果真的没关系……？」
「不不不。」
菊冈露出一个大大的苦笑然后摇着头说：
「如果这就是结论，现在我的人头可能已经飞到平流层里去了。我想不只是我而已……整个统合幕僚监部的高层也有好几个人要一起陪葬。」
他再度让装有水果糖的管子于掌上倾斜，知道里面已经空了之后，又从另一边的浴衣袖袋拿出一盒白色糖果，并且含了一颗在嘴里。
「其实呢，在得到『既成的灵魂无法拷贝』这个结果后，本计划可以说才来到出发点而已。既然无法整个拷贝……那你觉得该怎么办才好呢，博士？」
「……可以给我一颗吗？」
凛子以左手接下菊冈高兴地递过来的糖果，随即剥开包装纸并将糖含入口中，马上就有种酸酸甜甜的优格味道在嘴里扩散开来。这是在美国很难尝到的口味。她一边享受糖分在疲惫脑袋中扩散的感觉，一边整理着自己的思绪。
「……限制记忆如何？比如说……把名字与成长过程这种个体性的记忆删除掉。如果不知道自己是谁，或许就不会像刚才那样陷入激烈的恐慌状态了吧……」
「不愧是学姐，竟然马上就可以想出这样的答案。」
比嘉用像是回到大学时代般的口气这么说道：
「我们花了一个礼拜的时间，做了相当多的假设才想到这个答案，然后也真的实行了。只不过……真正人类的摇光呢，不像PC用OS的分层资料夹那样有条理。简单来说，就是记忆与能力很复杂地融合在一起了。仔细一想，就会发现这也是理所当然的事，我们的能力本来就不是一开始便全数安装完毕，而是经由学习所得来的结果。」
这时，比嘉从桌上拿起一块留言板，然后用右手的两根手指做出夹住它的动作。
「所谓学习，其实也就是记忆。消除第一次用剪刀的记忆，就会忘记使用剪刀的方法……换言之，删除成长过程的记忆，相关能力也会跟着消失。最后制造出来的摇光，其悲惨程度根本不是刚才那种完全拷贝档所能比拟的。你们要不要也看一下啊？」
「不……不用了。」
凛子急忙摇了摇头。
「那么……如果把记忆和能力全部消除，让它从零开始学习呢？不对……这也行不通。要花太多时间了。」
「嗯嗯，正是如此。说起来呢，用我们大人这种已经没有发展余地的脑来学习语言和计算等基本能力，其实是相当困难的事。我一直都在学韩语，但学了那么多年，还是没办法把那么有系统的语言学好……到头来，所谓的学习啊，根本就是名为『脑神经网路』的量子电脑其发展过程……换言之，要是不与『新生儿的成长』同步，效率就会变得很差。」
「也就是说，不只是记忆……资料区域，就连思考、逻辑区域也要进行限制吗？STL已经能做到这种事情了……？」
「如果真要做也不是不可能。但那得花上大量时间来解析摇光，然后从几亿Qbit的档案里找出哪个部分是负责什么机能才行。这可能得花上数年……甚至是数十年的时间。但是呢……这个大叔想到一种更简单且聪明的方法。像我们这种科学家大概都想不到那种方法唷……」
凛子眨了眨眼，然后看向依然把腰部靠在控制台上的菊冈。他脸上的表情仍旧相当平稳，但还是拒绝让人家看透自己。
「……简单的方法……？」
纳闷的凛子完全想不出来。当她准备放弃思考直接询问答案时，在稍远处椅子上休息的明日奈忽然「喀当」一声从椅子上弹了起来。
「难道……难道你们真的做出那么恐怖的事……」
明日奈的脸色虽然还是一样发青，但强而有力的眼神已经回来了。这时她那不像日本人的漂亮脸庞上表现出强烈的愤怒，然后狠狠地瞪着眼前的自卫官。
「为了得到没有经过任何学习的纯洁摇光……你们拷贝了婴儿……新生儿的灵魂对吧？」
「哎唷，真是惊人的洞察力。不过话又说回来，你本来就是和桐人一起攻略SAO……也就是超越那个茅场晶彦的英雄，所以这样的称赞好像对你有点失礼呢。」
面带微笑的菊冈完全没有隐藏赞赏之意。
在这种出乎意料的时候听见茅场之名，顿时让凛子胸口深处感到一阵刺痛。
虽然自己对认识不到几天的结城明日奈有很大好感，但严格说起来，这个少女是有权利能够对凛子兴师问罪并且加以痛斥的人。即使有复杂的理由，凛子还是选择帮助茅场晶彦实行他的恐怖计划，而结果就是让明日奈被囚禁在那款残酷的死亡游戏里长达两年。
只不过，无论是明日奈还是很久以前见过面的桐谷和人，都没有对凛子说过任何一句责备的话。简直就好像在说「那一切原本就注定会发生」一样。
这么说来，明日奈也认为这一连串的「RATH事件」是必然啰？忍不住这么想的凛子，一直把目光放在明日奈身上，此时少女又对着菊冈逼近了一步。
「你这人……难道以为是自卫队或国家就可以这样为所欲为吗？还是你觉得自己的目的比什么都重要？」
「千万别这么说。」
菊冈露出真的很受伤的表情，用力地摇着头。
「绑架桐人这件事确实太过火了。但在那个时间点，我根本没办法向亚丝娜你以及桐人的家人说清楚这个机密。动用与防医大的关系把桐人带到Ocean Turtle，只是为了让他尽快接受STL治疗的非常手段。因为我也很欣赏他啊。」
二等陆佐停顿了一下，脸上露出无邪的笑容，然后才推着黑框眼镜继续表示：
「除了这件事之外……跟现在世界上进行同种研究的企业或国家相比，我可以说是完全遵守法律与道德的规范唷。STL在扫描新生儿的摇光时，当然有事先取得他们父母亲的同意，而且也支付了充足的谢礼。说起来，六本木的开发分处就是为此而建立的……因为附近就有妇产科医院。」
「但是，你们没有把详情──STL是什么样的机器──跟婴儿的父母亲说清楚吧？」
「嗯……我们的确只说要采集脑波的样本……但那也不全然是谎言啊。因为摇光确实是脑内的电磁波。」
「这只是强词夺理。那就跟什么也不说就采取婴儿的DNA并造出复制人一样吧！」
这时，一直默默听着他们对话的比嘉，忽然间用双手对着菊冈比了一个大大的叉。
「菊老大，这本来就是我们理亏了。我也认为偷偷拷贝新生儿的摇光带有某种程度上的伦理问题。但是……这位是结城小姐对吧？你的理解也有些许错误。摇光不像基因，没有那么大的个人差异。刚出生时更是如此。」
他像个上司般把银框眼镜往上推，视线像在思考如何遣词用字般游移。
「嗯……应该这样说吧～例如同型笔电呢，在出厂时不论性能或者外观都相同对吧？但是，交到使用者手上使用过半年、一年之后，就会有新的软硬体安装进去，最后变成完全不同的两个个体了。人类的摇光也是这样。我们总共拷贝了十二名婴儿的摇光，经过比较之后，发现不管大脑的容积为何，每个摇光竟然都有百分之九十九•九八的构造相同。至于那百分之○•○二的差异呢，应该就是自娘胎内到出生后保存下来的记忆。这也就是说，人类的思考能力和性格，全都是由出生后的成长过程所决定的，『能力与性格来自遗传』的论点完全遭到了否定。我还真想把这个事实整个塞进那些优生学信奉者的屁眼里面呢。」
「等计划完成你就能尽量塞了。」
菊冈用看起来有些疲惫的表情这么说道。
「总之就如比嘉所说，结论是新生儿的摇光里完全没有包含能特定出个人的遗传码。于是我们在谨慎地删除了十二个样本那百分之○•○二的差异后，把得到的结果称为……」
他用双手做出小心翼翼包覆某种重要物品的动作──
「『精神原型』……『Soul Archetype』。」
「……又搞出一个这么夸张的用语。那是荣格心理学里所说的『自性』吧？」
对于凛子的质疑，菊冈只是轻轻苦笑了一下并耸了耸肩。
「没有啦，我不打算以思想上的方式说明，这只是在强调它的功能而已。对了……你就把精神原型想成全人类与生俱有的CPU核心就好。在人类的成长过程中，这个核心会不断增设副处理器与记忆体。到最后，整个核心的构造也会产生变化……刚才你们也看见了，单纯地把『完成品』拷贝到LightCube里无法得到我们想要的『高适应性人工智慧』。于是，我们便有了从一开始就把精神原型放在LightCube……也就是在假想世界里让其成长的想法。」
「但是……」
明日奈似乎还是无法接受，但凛子静静地把手放在少女肩上让她坐了下来，然后开口说道：
「说是让它成长，但这跟宠物或植物完全不同，那个精神原型跟人类的小孩一样吧？这么一来，所需要的假想世界规模应该相当庞大。你们能够创造出……与现代社会完全相同的虚拟世界吗？」
「的确不可能。」
菊冈叹着气点头。
「就算STL完全不需要3D物件就能产生与既存VR世界不同的假想世界，依旧没办法完全模拟复杂难解的现代社会──亚丝娜出生前曾有过一部电影，不知道你还记不记得？为了在电视上播放一个男人从出生开始的所有人生，电视公司便在庞大的巨蛋里头建造了一整座城市，在其中配置了好几百名演员，而不知道真实情况的就只有男主角一个人……但随着男人的成长，他逐渐学习到世界究竟是什么样的东西，于是整座城市露出了各式各样的马脚，最后男人终于注意到了真相……」
「我看过。而且我还满喜欢那部电影的。」
凛子说完，明日奈也跟着颔首。于是菊冈便点头表示了解并继续说道：
「换言之……若试图精细地模拟出这个现实世界，必然会因为无法完美地对其中的人类隐瞒某些情报──比如地球是巨大球体，上头还有许多国家存在等知识──而让他们开始产生怀疑。因为就算是STL，也没办法创造一整个虚拟地球啊。」
「那么，把模拟的文明程度回溯到遥远的过去呢？像是人类发展出科学或哲学之前，只在一个地方生活然后死亡的时代……那样应该也可以达到你们让精神原型成长的目的吧？」
「嗯。虽然那样得绕许多远路……不过STL里面有的是时间。总之，正如神代博士所言，我们也考虑过在极为狭小的环境当中培养第一世代的AI。具体来说，就是像十六世纪左右的日本小村庄。但是……」
菊冈说到这里便停了下来，再度耸肩。比嘉代替他继续说下去：
「这件事可不像我们所想的那么简单唷。因为我们根本不了解当时的习俗与社会结构。明白光是要建造一间房子便需要庞大的资料后，我们也感到很头痛……这时我们才注意到，根本没必要重现真正的中世纪。我们追求的东西──在限定区域里随便设定一些习俗，然后把麻烦全部推给『魔法』来解决的世界──其实根本多如过江之鲫。它们就存在于结城小姐与桐人小弟都相当熟悉的网路里。」
「VRMMO世界……」
听到明日奈低声咕哝，比嘉啪叽一声弹了一下手指。
「其实我也玩过一些游戏，所以马上就知道那是问题的最佳解答。而且啊，最近不是有免费的游戏制作程式套件吗？虽然不知道是谁做的就是了。」
「…………！」
注意到比嘉所说的东西正是「The Seed」……也就是茅场晶彦所造并经由桐谷和人公开的共享版Cardinal系统之后，凛子立刻用力吸了一口气。但是，看起来比嘉──还有菊冈都不知道那款程式是出自谁人之手。
凛子马上决定先隐瞒这件事，因此若无其事地用手指碰了一下明日奈的肩膀。光是这样，明日奈似乎就已经了解，一言不发地微微点头。
比嘉完全没注意到她们两个人的模样，只是继续用豁达的口气表示：
「如果只是要在STL的主机里制造假想世界，根本不需要3D档案，但这样一来外部萤幕就只能看见一些无聊的数据而已。于是我马上就下载了那个叫The Seed的程式套件，然后用它附属的编辑软体做了一些小村庄与周围地形，然后转换为STL用的记忆视觉情报。」
「嗯……所以说，那个世界是双重构造啰？从属伺服器负责通用型档案形式的VR世界，上游伺服器的STL主机里则有专用形式的VR世界在运作。而这两者之间又能够即时互相变换……是这样吗？」
面对说了声「YES」并且点头的比嘉，凛子继续追问脑袋里所浮现的疑惑。
「……那么，从属伺服器端的世界，是否能不用STL而改用一般的AmuSphere潜行呢？」
「嗯……理论上应该是可以啦。但这得将把运转速度调低到一倍……而且记忆视觉情报和多边形视觉情报也不是完全同步……」
比嘉开始念念有词了起来，于是菊冈搓着手接过话头说道：
「总之呢，几经波折后，我们终于完成了第一个小型的实验世界。」
自卫官像在缅怀遥远的过去般，望向空中。
「一开始制作的村庄呢，我们共让两间农家计十六个精神原型……也就是AI的婴儿成长到十八岁的程度。」
「等、等一等。你说成长……那是谁养育他们的？你不会要说是既存的AI吧？」
「我们也检讨过这种可能性，但即使The Seed附属的NPC用AI性能相当高，还是没办法养育小孩子。所以，我们是让人类来担任第一世代的双亲，由四名工作人员在STL内部扮演了十八年的农家主人与其妻子。就算在内部的记忆会被阻挡起来，实验当中还是需要无比的忍耐力。老实说，不论付出多少奖金都不足以慰劳他们的辛苦。」
「可是啊，我看他们倒还满开心的呢。」
凛子呆呆地看着悠闲交谈的菊冈与比嘉好一会儿，这才从嘴巴里挤出要说的话来：
「你们说十八年……？我是听说过Soul Translator拥有能加速主观时间的机能……那在现实世界里大约要多久？」
「整整一个星期唷。」
比嘉立即出口的答案，再度让凛子感到震惊。十八年等于九百四十周。这也就表示，STL的时间加速倍率已经到了一千倍这种惊人的数字。
「把……把人类脑部的运转速度加快一千倍，真的不会有问题吗？」
「STL所连接的并非生物体的脑，而是构成意识的光量子啊。像是神经冲动要求神经元释出神经传导物质……等等的生理性程序全都会省略掉。换言之，就理论上来说，思考信号无论怎么加速都不会对脑组织有任何损伤。」
「你的意思是没有上限……？」
关于Soul Translator的时间加速机能，凛子虽然已从事先入手的资料里取得简单的预备知识，然而不知道具体数字的她，在听到这话后还是只能呆立在现场。原先她以为STL最大的功能是拷贝人类的灵魂，但时间加速倍率同样带来相当大的冲击。因为，这就等于在假想空间内进行的一切都能无限提升效率。
「不过……还是有些未确认的问题存在，所以目前我们把最大倍率限制在一千五百倍左右。」
比嘉健那有些阴郁的表情，让凛子因为冲击而感到麻痹的脑袋冷却了下来。
「问题？」
「有人提出质疑，说灵魂虽然不像脑是生物组织，但它们会不会也有寿命……」
无法马上理解的凛子一露出狐疑的模样，比嘉便用「可以说下去吗？」的表情看向菊冈。自卫官脸上虽然闪过仿佛口中牛奶糖突然变苦般的表情，但还是马上开口表示：
「嗯，这还只是假设而已。简单来说，就是我们称呼为『摇光』的量子电脑，在保存情报的容量上有其极限，只要超过这个极限，构造就会开始劣化……差不多是这样。由于没办法检验，所以也不能确定真是如此，但为了安全起见，我们还是设定了FLA倍率的上限。」
「……也就是说，虽然现实世界的肉体可能只过了不到一星期，但在内部过了几十年之后，灵魂也有可能跟着老化？那加速机能就没有意义了嘛。没有回避这种现象的手段吗？」
露出研究员习性的凛子终于忍不住这么问道，这回换成比嘉以苦涩的表情回答：
「呃～理论上……或许也不是没有办法啦。只要制造外接型的可携式STL仪器，然后把加速中的记忆经由那个仪器保存到外部记忆体里，就不会消耗到摇光本身的容量了。只不过，现行技术根本不可能把STL小型化到那种地步，一旦采用这种方法，也会有『一拔掉携带仪器，加速期间的记忆便跟着消失』的恐怖问题。」
「……这已经不是幻想而是在作梦了吧？什么脑部超频、外接式非挥发性记忆体等等的……我还是考生时真的很希望有这些科技。」
凛子摇着头嘟囔，然后把偏离主题的思绪拉了回来。
「总之，目前没有回避压迫摇光记忆体容量的手段对吧……也就是说……等、等一下。菊冈先生，你刚才说过，工作人员为了培育精神原型而在STL里过了十八年对吧？那他们的摇光怎么办？今后的人生里，智能衰退的时间不会也跟着提早了十八年吧？」
「哎呀，不会这样啦……应该吧。」
「应该？」凛子狠狠瞪了菊冈一眼，但对方还是满不在乎地承受她的视线并继续说明：
「以摇光的总容量与消耗速度进行概算之后，可以知道我们的『灵魂寿命』大约有一百五十年左右。换言之，如果我们的健康状况能常保完美，脑部也很幸运地没有罹患各种病变时，思考能力最多可以保持到一百五十岁左右。当然，我们没办法活那么久。所以就算在STL内部消耗个三十年左右，应该还是在安全范围之内。」
「前提是接下来一整个世纪都没有开发出什么决定性的延寿技术吧。」
凛子以充满讽刺的口气插嘴，但菊冈一派轻松地这么回答：
「就算真开发出这种技术，也轮不到我们平民来接受这种恩惠吧。不过，说起来这STL技术也是一样啦……总之呢，关于『灵魂寿命』这点也只能请你们先同意我们的看法，让我们继续说下去吧。经过四名工作人员奋不顾身的努力后，顺利成长的十六名年轻人……就暂且先叫他们『人工摇光』吧，我们可以说非常满意从他们身上得到的成果。他们获得了语言能力──当然说的是日语──以及基本计算能力与其他思考能力，水准足以在我们创造出来的假想世界里成功生活下去。他们真的是一群很棒的孩子……非常听父母的话，一大早就去打水、劈柴、耕田……虽然有的孩子个性温和，有的孩子个性比较粗鲁，但基本上全都是顺从且善良的人。」
菊冈叙述时面带微笑，但嘴角似乎出现些许苦恼神色，不过凛子认为可能只是自己眼花。
「长大后的他们……那两户里共八男八女的孩子们，最后甚至互相谈起了恋爱。我们在判断他们已经可以养育自己的小孩时，便终止了实验的第一阶段。我们让十六名年轻人成为八对夫妇，并且给予房屋及农地让他们自行独立。担任双亲的四名工作人员，在那之后便相继染上传染病而『死亡』，离开了STL。他们十八年来的记忆便于那时被封印，然后在与一周前进入STL时几乎相同的状态下回到现实世界；但从外侧萤幕看见孩子们于自己葬礼上哭泣的样子时，他们也忍不住跟着流下了眼泪。」
「那一幕真的很感人啊……」
面对露出感伤神情互相点头的菊冈与比嘉，凛子轻咳了一声催促他继续说下去。
「……既然人类工作人员已经登出，我们也就不用在意FLA的倍率，于是一口气把内部时间流逝的速度提升到现实世界的五千倍。八对夫妻各自养育了十名左右的婴儿，也就是精神原型。而婴儿们也转眼间便长大成人并共组新的家庭。接着我们就慢慢删除扮演村庄居民的NPC，最后成功塑造了一个只有人工摇光的村庄。而随着世代交替，他们的子孙也不断增加……经过现实世界约三周，内部世界长达三百年的模拟之后，目前已经形成一个人口八万的大社会了。」
「八万……！」
凛子半晌说不出话来。她动了好几下嘴唇，这才好不容易挤出自己想说的话。
「……这……这已经不只是人工智慧，而是在模拟一个文明了吧？」
「是啊。不过，就某种意义上来说也是理所当然。人类原本就是社会性动物……只有和他人互相交流才会继续发展。在三百年的时间里，摇光们从原先的小村庄不断扩张，目前已经控制住了我们所设定的广大区域了。他们在没有任何流血纷争的情况下，建立起一个庞大的中央集权结构，甚至创造了宗教……不过说穿了，这也是因为实验开始时得对孩子们说明各种系统指令，却又没办法使用科学概念，才会把责任推到神身上。比嘉，把大地图叫到萤幕上。」
比嘉点点头，快速操纵起控制台。从刚才古怪的实验后便一直处于休眠状态的巨大萤幕，此刻又有了光线，上头浮现足以媲美航空相片的详细地形图。
当然，上面的地形完全不像日本或世界上的任何国家。
上面似乎没有海洋，只见近似圆形的平原四周整个被高山围住。整体来看，地形以森林与草原居多，而且到处都能看见湖泊与河流，土地似乎相当肥沃。往地图下方的比例尺看，可以知道被山脉围住的平原直径约有一千五百公里。以面积来说，大概比日本的本州大了将近八倍。
「这么宽广的土地只住了八万人？人口密度倒是很低嘛。」
「应该说日本太过异常啦。」
比嘉对凛子笑了一下并把手伸向滑鼠，接着以游标在地图中央不停地画圈。
「首都就在这一带。人口有两万，以我们的感觉来说似乎没什么大不了，但那可说是座相当繁华的都市唷。这里还存在摇光们称为『公理教会』的行政机关。似乎是由名为『司祭』的阶级进行统治，而且治理能力相当了不起，居然可以让这个广大的世界没有任何纷争。在这个时间点──我便认为这个基础实验已经成功了。人工摇光在假想世界里，也能成长到与人类拥有同等程度的知性。这么一来，我们便可以进入下一个阶段，也就是培育出能达成我们目的的『高适应性人工智慧』了。但正当我们感到高兴的时候……」
「……却注意到一个相当重大的问题。」
盯着萤幕看的菊冈突然插嘴。
「……但我听起来似乎没什么问题啊？」
「应该说……没问题正是最大的问题吧。这个世界实在太过于和平。他们把它经营得太好、太完善了。其实从最初的十六个小孩太过顺从父母亲时就该觉得奇怪……如果是人类，多少会产生一些纷争才对，甚至该说这也是人类的本质之一。然而，这里头不但没有战争，甚至连杀人案也没发生过。我们原先还在想人口怎么会成长得这么快，这才晓得答案在此。由于我们把这里设定成几乎不会有传染病或天灾，所以人类只会寿终正寝……」
「简直就像乌托邦一样嘛。」
凛子这句话让比嘉脸上浮现讽刺的笑容。
「以前人家不是说过，『乌托邦文学』真的只能够建立在空想上吗？」
「……否则故事就没办法发展下去了吧。但你们并没有想在这个假想社会引发什么惊天动地的大事吧？」
「当然没有了，我们想要的是真实性。」
菊冈从控制台上跳下来，脚上木屐跟着发出声响。他转向大萤幕并再度开始解说：
「人工摇光们应该也跟我们人类一样有欲望才对，为什么会没有任何纷争呢……我们详细地调查了他们的生活，发现这个世界里面有一种相当严格的法律存在。那是由公理教会司祭们详细制订而成的法典，名为《禁忌目录》。禁止杀人也是其中一条。当然了，我们生活的现实世界里也有相同的法律；不过，每天从电视新闻上就能得知我们究竟有多么不守法。但是摇光们全都相当守法……甚至太过于守法了。其实我根本可以说，他们天生就没有办法违背法律与规范。」
「……那不是很好吗？」
看着菊冈严肃侧脸的凛子感到不解。
「听你这么说，我甚至觉得他们比我们还要优秀呢。」
「嗯……从某方面来看确实可以这么说。比嘉，可以帮我把画面移回『圣托利亚』吗？」
「没问题。」
比嘉按下控制台的按键后，大萤幕随即再次出现凛子等人进入这个房间时曾看过的异国都市影像。里头有许多服装简朴干净的人们，往来于缠绕着大树根部的白色建筑物之间。
「啊……那么这就是……？」
忍不住盯着萤幕看的凛子一问，比嘉便有些得意地点了点头。
「没错，这就是人工摇光们所居世界的首都，『央都圣托利亚』。不过，为了能让我们从萤幕上观看，所以现在使用了从属伺服器里的多边形影像，当然解析度也就变得相当低，此外影像播放速度也减慢到千分之一。」
「圣托利亚……他们竟然还能创造出这种专有名词啊。整个世界有没有什么名称？」
听到凛子随口提出的问题后，菊冈先是出现有些不好意思的表情，接着才干咳几声回答：
「有是有啦……但这不是摇光们自己创造出来的名称，而是计划之初我们所使用的代号直接残留在内部。这个世界的名字叫做『Underworld』。」
「Under……world？」
虽然凛子早就从明日奈那里听说过这个借自《爱丽丝梦游仙境》的名字，但她不晓得连世界内部也使用这个称呼。比嘉他们所指的应该不是「地底世界」，而是以「现实的从属世界」之意来命名，但目前萤幕上那种幻想般的美感，甚至会让人联想到天堂。
此时，菊冈像是看透凛子想法般开口表示：
「这座城市的确相当美。我们只给予一开始的住民们相当简朴的木造农舍，真的很难想像他们能让建筑技术演进到这种程度。不过呢……对我来说，这个城市实在太整齐美观了。道路上没有一张纸屑，居民里没有任何强盗，当然也没有发生过杀人案。而这一切，全是因为没人能打破远处可见那间『公理教会』所制订的严格法律。」
「所以说，这到底哪里有问题啊？」
凛子再度皱眉质疑，但菊冈却不知道为什么闭上了嘴巴，像是在思索该怎么对她说明一样。而比嘉则很不自然地移开视线，露出似乎不打算发言的表情。
宽敞的第一控制室随即笼罩在一片沉默当中，这时率先打破这种状况的，竟然是至今一直保持沉默的明日奈。现场最年轻的高中女生以经过克制的冷静口气低语：
「这样菊冈先生他们会很困扰啊，神代博士。因为这个巨大计划的最终目的不单单只是制造具有高适应性的Bottom-up型人工智慧……而是要创造能在战争中杀掉敌人士兵的AI。」
「什……」
明日奈依序看着脸上出现不同表情的凛子、菊冈以及比嘉，然后继续动着嘴唇：
「我来到这里之后，一直在想菊冈先生……也就是自卫队为什么要制造高度人工智慧。一直以来，我和桐人都推测菊冈先生对VRMMO有兴趣的理由，应该是其技术可以转用在警察或自卫队的训练上，所以一开始也认为制作人工智慧只是该目的的延伸，亦即想让它们在训练中担任敌军。但是……仔细想想，VR世界内的训练根本不会对现实世界造成什么危险，那么干脆由人类自己分组战斗就行了。因为我们自己就经常进行这样的模拟战。」
她暂停了一下，环视着周围的众多机器与正面的大萤幕。
「──而且，以开发训练程式来说，这个计划的规模实在太大了。菊冈先生，虽然不知道从什么时候开始，但你已经想到了『下一阶段』的事，也就是把在假想世界里培育出来的AI运用在真正的战争里头。没错吧？」
在少女清澈的目光注视下，这名自卫官干部在经过瞬间的惊愕后，立刻再度露出那种充满谜团的一号微笑。
「一开始就想到了。」
那温柔的声音里，藏着钢铁般的强韧意志。
「其实在完全潜行被开发出来以前的头戴式显示器与动作感测器时代，就已经有许多把VR技术转用到军事训练的研究了。现在市谷站的技术研究总部里，还有当时美军开发出来的古董商品──五年前，名为NERvGear的机器发表之后，自卫队和美军便开始共同开发使用那种仪器的训练程式。但自从我参观了不久后开始营运的SAO封测，我的想法就改变了。这个世界、这种技术还能创造出更大的可能性。它可以完全颠覆战争这种概念……同年年末发生SAO事件时，我便自愿外派到总务省加入对策小组，一直在最前线注意整起事件。而这一切都是为了要实现这个计划的缘故。我花了五年的时间，终于有了今天的成果。」
「…………」
发现事情往出乎自己意料的方向发展后，凛子登时说不出话。她努力整理紊乱的思绪，接着从干渴的喉咙里挤出想说的话。
「……伊拉克战争的时候我还是个小学生，但我记得很清楚。当时出现许多美军利用远距离操纵的无人小飞机与小型战车攻击敌人的影像。也就是说，你想在那种东西上头搭载AI，然后制造能够自动攻击的兵器啰……？」
「不是只有我而已。世界各国，尤其是美国，可能好几年前就已经在进行这种研究了。虽然这对明日奈小姐来说可能是段痛苦的回忆……」
菊冈稍微停顿了一下并看向明日奈，确认过她依然相当冷静后便继续说下去：
「……把你监禁在假想世界里，并且将许多SAO玩家当成实验品的须乡伸之，就是想把研究成果当成礼物送给美国企业，借此进入内部工作，我想这件事你应该还记得吧？和他接触的Glowjen Micro Electronics在VR技术上已经是一流企业，但从他们竟然肯接受这种非法交易来看，就能知道完全潜行技术的军事利用是种没公开的热门产业了吧。而美国的军需产业界现在最受瞩目的，就是刚才神代博士所提出的无人兵器了。当中又以航空器──Unmanned Air Vehicles为开发重点。」
伶俐的比嘉马上默默移动滑鼠，再度切换了大萤幕。这时映照出来的是一架小型飞机，从异常纤细的机身上伸出了数枚机翼。从萤幕上可以看见它的翼下吊着几根像是飞弹的筒状物，机身上则没有任何窗户。
「这是美军实际使用中的无人侦查攻击机。由于不需要驾驶舱，所以相当地袖珍，而且具有隐形功能，几乎不会被雷达侦测到。前一世代的机体是由远方的操纵者边看萤幕边用脚踏板与摇杆来飞行，但这家伙就不一样了。」
画面随着他所说的话而改变，映照出一名像是操纵者的士兵。但这名整个躺在总统座椅上的士兵，只是轻轻把双手靠在扶手上而已。至于他的头上，则是戴着凛子也相当熟悉的流线型头盔──NERvGear。仔细一看，就能发现外壳的涂装颜色与细部形状有些不同，但很明显是同型的机械。
凛子的视线稍微往旁边瞄了一眼，马上就发现明日奈表情僵硬，呆呆地瞪大了双眼。在凛子把目光移回来的同时，菊冈也继续解说：
「在这种状态下，操纵者就能从假想的驾驶舱里，像实际搭乘在上面一样操纵机体，进行侦察敌情或发射飞弹等任务。问题在于，它终究还是种使用电波的远距离操纵装置，所以对于ECM……也就是电子干扰完全没有抵抗力。早在十年以前，就曾经实际发生过这种事──美军用来入侵中东某国的侦查用UAV因为遭到电波干扰而紧急降落，最后机体也被对方掳获。那时候，我还因为可能会开战而觉得很紧张呢。」
「为了让这种飞机能够自动飞行……所以才要发展人工智慧……？」
菊冈把目光从萤幕移回凛子等人身上，接着缓缓点了点头。
「最终的目标，是让它们能够与人类飞行员操纵的战斗机缠斗并将其击落。我想，只要给予目前的人工摇光适当的成长程式，应该就能实现这个目标了。只不过还有一个很大的问题，那就是要怎么让这些没有肉体的士兵理解『战争』这个概念……杀人原则上是件坏事，但在战争时也只能奋勇杀敌，目前人工摇光们还无法接受这种矛盾的思考。对他们来说法律是绝对的，没有任何例外。」
自卫官把眼镜往上推，深深地皱起了眉头。
「──为了测试Underworld居民们的守法精神，我们进行某种『过载测试』。具体来说，就是选择一处孤立的山村，然后消灭了七成的农作物与家畜。让他们处于不可能全部村民一起过冬的状况当中。只有舍弃一部分居民，才能够让村子本身延续下去。但结果……他们还是选择把仅有的收获分配给包含老人与幼儿在内的所有村民。最后，在春天来临之前，他们全都饿死了。无论发生什么事，他们都没办法违背法律与规范。你们能想像这会造成多悲惨的结果吗？也就是说……如果想让现在的他们乘上兵器担任驾驶员，就必须给予他们『人类是该杀的东西』这种第一原则。就连我这种人，也能想像出那会造成什么样的后果……」
自卫官把从浴衣袖子里伸出来的强壮臂膀交叉在胸前，无力地摇了摇头。
那种外型不同于既有航空器的无人战斗机群，不分平民军人一律用飞弹或机枪进行杀戮的光景……凛子很难不去想像。她随即以双手手掌轻轻摩擦稍微起了鸡皮疙瘩的上臂。
「……别开那种玩笑好吗。说起来，到底为什么甘冒这种危险也要在兵器上搭载AI呢？就算多少有点限制，但能远距离操纵也就够了吧。不对……真要说起来，我根本没办法接受无人兵器的存在。」
「哎呀，我也能了解你的心情。我第一次看见美军搭载了大口径狙击步枪的无人车辆时，也忍不住有种相当诡异的感觉。但是呢……至少在先进国家里，兵器无人化已经是种不可抗拒的时代需求了。」
菊冈像个世界史老师般竖起指头，接着说下去：
「我们就以世界第一军事大国美国为例吧。那个国家在第二次世界大战里，总共失去了四十万名士兵。但即使有那么多人战死，当时的罗斯福总统还是得到了国民狂热的支持。直到脑中风病倒为止，他在四届共十三年的任期里，一直坐在这世界最有权力的位子上。虽然我不喜欢『时代精神』这个名词，然而八十年前那种『只要国家能够胜利，不管失去多少士兵也无所谓』的观念，真的就只能用这个词来表示了。」
他那强壮的拳头无声地竖起第二根手指。
「接下来的越战，则因为以学生为中心的反战运动愈演愈烈，逼得詹森总统放弃竞选连任，但在这之前已经有六万人战死。在反共的锦旗之下，不断有士兵上战场并且丧命。但是──在名为冷战的长期暂定和平当中，国民的感情逐渐产生变化……之后随着苏联的崩溃，一个时代就此结束。失去共产主义这个敌人的美国，为了维持根深蒂固的军产复合体制，选择主动参加反恐战争。」
菊冈伸出第三根手指，继续流畅地说道：
「──不过，那个战场已经没有让国民接受士兵死亡的大义了。本世纪初的伊拉克战争里，美军大约出现了四千名死者，但这个数字已经足以让当时的布希政权产生极大的动摇。当然这并不是唯一的原因，但任期结束时总统支持率已经降到有史以来的最低点。布希总统所支持的共和党候选人麦肯会输给主张完全由伊拉克撤军的民主党候选人欧巴马，其实也是理所当然的事。这也就是说……」
菊冈放下手并吸了一口气，然后为这段漫长的讲解做出结论。
「现在已经不是人类进行战争的时代了。但那个国家还是没办法停止分配战争预算，或许应该说国防预算这块大饼。结果就是今后的战争将会转换成无人兵器对人类，或者是无人兵器对无人兵器的形态。」
「……先不管能不能接受你的说法，我算是了解美国的情势了。」
凛子益发觉得为了进行无死伤战争而开发无人兵器的想法非常恐怖。她迅速点了点头，但马上又狠狠瞪着菊冈并再次追问：
「可是，为什么身为日本自卫官的你非加入这种荒谬的开发竞争不可？还是说『RATH』进行的研究是由美军主导？」
「怎么可能！」
菊冈难得地大声否定。但他马上又恢复平常的微笑，夸张地张开双手。
「反而应该说，我们就是为了躲避美军的耳目才在海洋上漂流。因为对方可以轻易地出入我们在本土的基地啊──至于为什么我会如此热衷于开发自律型无人兵器嘛……要说明这个理由实在不怎么简单。如果我说这就跟询问茅场先生为什么要制作SAO一样，想必你没办法接受吧？」
「那还用说。」
凛子冷冷地回答，菊冈只能露出大大的苦笑并耸耸肩。
「抱歉，刚才的发言确实有点失礼。这个嘛……最大的理由，应该是日本独自的国防技术基础实在太过薄弱吧。」
「国防……技术基础？」
「也可以说是从零开发出兵器及之后的生产能力吧。不过就某种意义上来说，这也是理所当然的事，毕竟日本完全无法输出武器嘛。即使制造商投入大量开发预算，最后也只有自卫队这个顾客，无法得到多大的利益。到头来只能向美国购买最新装备，顶多就是和他们共同开发。可是这该怎么说才好呢……应该说表面上是共同开发，但只有单方面获利而已。」
自卫官把浴衣领口拉齐后，用有些苦涩的语气抱胸继续说道：
「比如说，现在配备的支援战斗机就是和美国共同开发的产品，然而事实上对方不但隐藏了自己的技术，还把日本制造商的尖端科技抢走了。至于购买的武器更不用说。例如先前交货的最新型主力战斗机，可以说是战机头脑的控制软体根本没有交给我们。对美军而言，我们只要心怀感激地接收他们丢下来的科技就好。哎唷……一谈到这个话题就忍不住抱怨起来。」
菊冈再度苦笑了一下，接着便坐在电脑桌上翘起脚，然后开始晃动挂在趾尖的木屐。
「包含我在内的部分自卫官及中小国防产业年轻技师，早在很久以前就对这种状况抱持着强烈危机感──国防技术的核心一直靠美国支撑，真的没问题吗？这种危机感，正是我们建立RATH的原动力。无论什么都好，日本至少要创造出一种独自的科技才行──这就是我们这群人的想法。」
菊冈这听起来冠冕堂皇的发言，到底有几分的可信度呢？凛子在考虑的同时，也盯着对方黑框眼镜深处发光的细长眼睛看。但自卫官的瞳孔还是像一面黑色镜子，让人看不透。
凛子移动目光，瞧了一眼坐在菊冈旁边的比嘉健。
「……比嘉，你参加这个计划的动机也一样吗？我可不知道你的国防意识那么强呢。」
「没有啦……」
比嘉健听见凛子的话后，有些不好意思地搔头。
「该怎么说呢，我的动机纯粹是出自于个人因素啦。我还是学生的时候，有一名死党是韩国大学生，那家伙后来在服兵役时被派到伊拉克去，死于自杀爆炸攻击。于是……我便觉得，就算没办法让战争从这个世界里消失，至少也别再让人类死亡了……说起来只是个很幼稚的理由啦。」
「……不过，你旁边那个自卫官想把无人兵器变成自卫队的独家技术唷？」
「哎呀，虽然在菊老大面前这么说好像不太好，但技术根本就不是能够长期独占的东西啊。我想这点大叔应该也很清楚才对。他的目的不在于独占，只是想领先世界各国一步而已……我说的没错吧？」
比嘉这直截了当的发言，让自卫官脸上出现已经不知道是第几次的苦笑……此时，一直默默听着三个人对话的明日奈，忽然用悦耳却冷淡的声音这么说道：
「但你们从来没有跟桐人说过这种崇高的理想，对吧？」
「……为什么这么认为？」
面对提出疑问的菊冈，明日奈只是用坚定的视线盯着他。
「如果告诉桐人，他绝对不可能帮助你们。因为你们刚才的谈话里面，还缺少了一个很重要的观点。」
「……你是指？」
「人工智慧们的权利。」
一听到这句话，菊冈立刻扬起了眉毛。
「等等……我们的确没跟桐人提过刚才的事情，但那只是一直没有机会而已啊。何况他自己本身就是个超级现实主义者吧？不然的话也不可能攻略SAO了。」
「你真的什么都不懂。如果桐人注意到地底世界真正的面貌，一定会对营运者大发脾气。对他来说，只有自己所在的场所才是现实。他从不认为那是什么假想世界、假想的生命……所以他才能攻略SAO啊。」
「我还真的不懂。人工摇光没有真实的肉体，如果这不是假想的生命还能是什么呢？」
明日奈用有些悲伤──不对，应该说有些怜悯的眼神看着面前的大人们，缓缓地说道：
「……就算说出来，你们可能也没办法理解……但在艾恩葛朗特第五十六层的某个城镇里，我也曾对他说过和你一样的话。当时，有一只用尽办法都无法打倒的怪物，我为了打倒牠而提出把NPC……也就是AI村民当成诱饵的作战。但桐人那时便说绝对不能这么做，因为NPC也是活生生的人，一定还有其他方法才对。我和公会的人全都笑了出来……到头来，他才是对的。就算人工摇光是大量生产的仿制品，桐人也绝对不会坐视他们成为战争道具自相残杀。」
「──我也不是不能理解你想要说的事。确实人工摇光们拥有等同于人类的思考能力。从这方面来看，他们的确是有生命。但这是优先顺位的问题啊。对我来说，十万名人工摇光的性命还比不上一名自卫官。」
凛子认为，这是一场没有答案的议论。人工智慧究竟有没有人权──打从真正的Bottom-up型AI发表那一刻起，这就是个让全世界以年为单位来讨论也难以得到结果的议题。
就连凛子本身也不知道自己究竟倾向哪一边。身为科学家的实事求是性格，告诉她拷贝的灵魂不是生命。然而，内心同时还有另一个自己在考虑着，如果换成那个人会有什么样的想法。总是渴望「非现实世界的某处」，最后终于创造出自己的理想并一去不回的那个人，到底会怎么想呢──？
凛子仿佛要切断把自己拉回过去的思绪洪流般，打破了沉默。
「话又说回来，为何一定要找桐谷小弟呢？你们甘冒最大机密遭泄漏的危险也要请他帮忙，究竟是为了什么……？」
「──对喔，就是为了说明这一点才会谈到这个话题，结果却因为圈子兜太大而忘记了原本的重点。」
菊冈像是为了逃离明日奈那带有磁力般的目光一样笑了起来，并在干咳了几声后说下去：
「为什么Underworld的居民们没办法违背禁忌目录呢……问题究竟出在LightCube里的摇光身上，或者是在培育过程当中呢？我们为此不断进行讨论。如果原因是前者，就必须重新设计保存的媒介；但如果是后者，就有加以修正的可能性了。于是，我们进行了一个实验。我们屏蔽了一名工作人员──也就是真正人类的全部记忆，让他变回小孩子在Underworld里成长。这是为了确认其行动模式是否会变得跟人工摇光一样。」
「这……这么做不会对实验者的脑部造成影响吗？这就好像人生重来了一遍吧……大脑记忆区不会因此不足吗？」
「别担心。刚才不是说过摇光的容量约能承受一百五十年份的记忆吗？至于为什么会多出这么多，老实说我也不知道……这不禁会让人想起圣经里曾经提过，诺亚时代的人类能够活数百年。总之，虽说是成长，最多也只是到十岁左右而已啦。因为这个年纪就会知道他能不能违背禁忌目录了。当然，实验对象在里面的记忆也会被屏蔽，所以等他回到现实世界时，状态依然和进入STL前完全相同。」
「……那结果呢……？」
「我们从工作人员里面募集了八名自愿者，然后让他们在Underworld的各种环境里进行成长测试。结果……惊人的是，在成长到十岁而结束实验为止，他们之中没有一个人违背过禁忌目录，甚至可以说跟我们的预期完全相反……他们比人工摇光的小孩们更缺乏活动力，甚至表现不喜欢外出且无法融入周围人群的倾向。我们推测，这应该是不协调感造成的结果。」
「不协调感？」
「就算屏蔽出生后的记忆，也不代表它们遭到删除。毕竟若真那么做，工作人员将再也无法回归现实世界。这也就是说，让接受实验者无法融入地底世界的并不是『知识』，而是如何运动身体的『本能』。不管里面再怎么真实，仍旧是由The Seed制造出来的假想世界。一旦到了里面就能发现，那里的动作和现实世界还是有些微妙的差异。那种差异，就跟我第一次使用NERvGear体验SAO封测时所感觉到的一模一样。」
「是重力感造成的吧。」
明日奈简短地说道。
「重力……？」
「和视觉、听觉的信号不同，关于人体感受重力与平衡的研究依然相当落后。这些信号大多偏重脑部接收视觉后产生的重力感，所以不习惯的人会无法顺利行动。」
「没错，重点就是习惯与否啊。」
菊冈弹响手指，点了点头。
「我们不停重复进行实验之后，终于发现需要习惯在假想世界内活动的人参与实验。而且经验不能只有一个礼拜或一个月，而要以年为单位。这么一来，你们应该就知道我为什么需要全日本最适应假想世界的人来帮忙了吧。」
「──等一下。」
明日奈再度用僵硬的声音打断菊冈。
「难道你所说的，就是桐人曾经提过的『连续三天潜行』吗？但是……桐人跟我们说FLA功能最多只有三倍，所以内部时间只有十天左右。你们骗了他？其实是……十年……？」
承受锐利目光的菊冈与比嘉显得心虚，低下了头。
「抱歉，这件事是六本木分部的缺失。我下的指示是完全隐瞒加速倍率……」
「那更恶劣！竟然让桐人为这种目的使用了十年份的灵魂寿命，如果治疗无法让他复原，我绝对饶不了你们。」
「虽然这算不上是借口，但我和比嘉贡献在研究上的时间可也超过二十年了──不过，桐人这十年所获得的成果，就算把所有工作人员所消耗的摇光寿命加起来都远远不及。」
「也就是说，他在Underworld的成长过程中，做出了违反禁忌目录的行动啰？」
凛子忍不住这么插嘴，但菊冈只是微笑并用夸张的动作摇了摇头。
「严格来说并不是这样。然而，结果可以说比我们预期的还要好。他在幼儿期就表现出其他受验者所没有的旺盛好奇心与活动力，有过好几次差点违背禁忌目录的行为并遭受处罚──当然，如果他的摇光冒犯了禁忌，那就表示人工摇光确实有构造上的缺陷，所以这不是值得高兴的事，但我们还是一直仔细地观察他的一举一动。记得应该是内部时间经过了七年左右的时候吧……我们这位比嘉兄忽然注意到一件令人很感兴趣的事实。」
这时比嘉马上接在菊冈后面说道：
「嗯。基于良心和安全的考量，我原本相当反对让桐谷小弟参加这次的实验，但在发现那个事实之后，我不得不佩服菊老大的慧眼识英雄。我们曾经把禁忌目录各个法条的重要性数值化，然后将每一名住民有多接近违反禁忌做成指数加以检查，而和桐谷小弟……在内部叫桐人是吧？跟他一起行动的人工摇光少男少女，违反指数忽然出现非常突出的增加。」
「咦……？这就是说……」
「就是说，即使现实世界的记忆与人格遭到封印，桐人依旧能对周围人工摇光的行动产生强烈影响。说白一点，就是他粗鲁的举动带坏其他小孩子了。」
凛子注意到，在听见比嘉这个比喻后，明日奈的嘴角隐约浮出相当难发现的笑容。对明日奈来说，那个画面恐怕很简单就能想像出来吧。
「……即使是现在，我们依然无法完全了解人工摇光们无法违反规定的理由。虽然原因很可能出在LightCube的构造上，但『找出理由』已经不再是最优先目标了。我们并没打算全面解决这个问题，只要有一个例外就可以了。只要能得到一个真正了解『规则优先顺序』的高适应性人工智慧，接下来只要进行复制加工应该就能有一定的成果了。」
「我不太喜欢这种想法。但是……以过往经验来说，突破性发展通常是以这种手法产生。」
凛子短短吐了一口气，接着便催促比嘉继续说下去。
「那么，你们已经得到那个例外了吗？」
「确实曾经落到我们手中过唷。和桐人最为接近的少女，在实验快要结束之前终于违背了禁忌目录。而且还是『侵入禁止进入区域』这种重大的违纪呢。事后在检查记录时得知，少女视野内的禁止进入区域里有另外一名人工摇光死亡了，她应该是想去救人吧。知道吗？这也就是说，那名少女认为其他人的性命比禁忌目录更加重要。这正是我们所需要的适应力啊。不过讽刺的是，成为兵器所要求的『违背伦理观念杀人』与这种行为根本完全相反。」
「……你说曾经？」
「啊～嗯。说起来真的很丢脸……我们竟然让落网的大鱼逃掉了……」
比嘉垂下肩膀，接着不停摇着头。
「……正如刚才所说的，Underworld内的时间流动速度足足有现实世界的一千倍。所以，我们根本不可能在外界即时监看里面发生的事情，只能把记录的事件分成许多小部分，然后由数名监控人员用慢速播放来检查。这么一来，情报必然会与内部时间产生相当大的延迟。发现少女违反禁忌目录时，我们马上停止了伺服器，准备用物理方式取出保存有该少女摇光的LightCube……但内部这个时候早已过了两天。而更惊人的是，公理教会居然在这短短两天里就把少女带到央都，然后对该摇光施行了某种修正。」
「你……你说修正？你们竟然赋予观察对象这么大的权限？」
「怎么可能……我们应该没有赋予这种权限才对。为了维持内部的秩序，我们把地底世界的所有居民都设定了某种程度的权限，等级高的居民可以行使名为『神圣术』的系统连结权，但就算是拥有最高等级的公理教会司教们，最多也只能操纵寿命而已。可是那些家伙不晓得在什么时候找到了系统上的捷径……嗯，详情等等会让你们看实际资料。也就是『爱丽丝』过去与现在的禁忌违反指数。」
「爱丽丝……？」
马上抬起脸如此低语的人，正是明日奈。而凛子也事先听过这个单字所代表的意义了。这应该是菊冈与比嘉所追求的「高适应性人工智慧」开发代号。
菊冈像是发觉两人的疑问般点了点头。
「没错，那名总是和桐人及另一名少年待在一起，最后甚至违反禁忌的少女就叫这个名字。说起来呢，地底世界居民的名字几乎都是声音乱数组合起来后的奇怪名字。所以，当我们知道少女的名字叫爱丽丝时，也因为这个恐怖的偶然而吓了一大跳。其实，包含RATH这个组织在内等所有计划的基础都是来自于一个概念，而这便是那个概念被赋予的名称。」
「概念……？」
「人工高适应型知性自律存在，Artificial Labile Intelligent Cyberneted Existence。取头一个字母就是『A.L.I.C.E』……我们的最终目的，就是把封在LightCube的光子云结合起来，变化成『爱丽丝』。而工作人员们就把这种过程简称为『爱丽丝化』。」
即使已经道出这么多的机密，二等陆佐•菊冈诚二郎脸上还是挂着那充满谜团的笑容，对明日奈以及凛子说：
「欢迎莅临我们的『Project Alicization』。」