3
──竟然制造出如此惊人的东西啊。
这机器明明是从自己提供的档案而生，神代凛子还是感到惊叹不已。
在隔着厚重玻璃墙的隔壁房间，有两个几乎顶到天花板的巨大长方体坐镇当中。虽然外侧没有涂装而能直接看见铝合金板，但是那厚重的银色光辉反而进一步强调了机械的存在感。它们的体积十分庞大，别说家用机NERvGear没得比，就算跟医疗用高规格机种Medicuboid相较也大上数倍。
机体上当然看不见标志，只有侧面印着几个简单的英文字母「Soul Translator」，上方还有大大的数字。左边机器上的数字是4，而右边的则是5。凛子盯着这好不容易才能见着实体的「灵魂翻译机」十几秒，之后才皱起眉头低声说道：
「4……？这是四号机……而那边的则是五号机……？」
这些数字只能这样解释，但玻璃后方的绿色房间里明明只有两台机器。正当她感到疑惑时，右边马上传过来小声的解说。
「试作一号机在六本木的分部里，靠着卫星线路连结。二号•三号机虽也在Ocean Turtle当中，但博士也看见它的体积了，基于空间因素，目前将它们设置在下轴里。其实该说……最新的四号机和五号机就是因为底下放不了才被丢到上轴来。」
声音出自带领凛子与明日奈来到这里的人物，却不是菊冈、比嘉或中西一尉其中之一，甚至根本不是男性。她高挑完美的身材包裹在纯白制服底下，脚底踩着一双低跟且穿脱容易的休闲鞋，而头上则戴了顶护士帽──换言之她是护士。
护士出现在这种地方，多少让凛子感到有点不可思议，但仔细一想，就能知道这么大的船里应该有医务室，当然也会有相关工作人员。
这名护士结辫带无框眼镜，外型令人印象深刻。她将手里的平板电脑转向凛子并迅速点了一下。上面显现的似乎是Ocean Turtle的立体图。那指甲剪得相当整齐的指尖，笔直划过这艘大船的中央部分。
「金字塔部分的中央，有道直径二十公尺、高一百公尺，被称为『主轴』的坚固管线通过。它除了是支撑这艘船各个楼层的支柱外，同时也是保护重要机关的隔板。内部藏有船本体的控制系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL及主框架『LightCube Cluster』。」
「这样啊……那下轴和上轴又是什么呢？」
「主轴被分割为上下两层，正中央有与墙壁同样材质的钛合金耐压隔板。空间的上侧称为上轴，而下侧当然就是下轴了。目前我们所在的位置是这里──上轴区域的『第二控制室』。工作人员都叫这里『副控』。」
「原来如此。这么说来，我们一开始抵达的下轴区遇第一控制室就是『主控』啰？」
「一点都没错，神代博士。」
对露出满脸笑容的护士报以苦笑之后，凛子便把整个身体往左边转去。
默默站在那里的少女──结城明日奈正把双手贴在玻璃墙壁上，眼睛紧盯着对面的四号机……正确来说，应该是躺在四号机下端凝胶床上的一名少年。
可以看见少年的白色住院袍底下贴着几块监控电极，左臂上装有输液用微量注射器。他的肩膀以上整个罩在STL里面，因此看不见面容。但明日奈应该已经知道，这便是自己一直在寻找的桐谷和人。
明日奈似乎没有注意到凛子的目光，只是持续凝视和人，但最后还是缓缓伏下细长的睫毛，嘴唇无声地说了些什么。她的眼角渗出微小水滴，在快要滑落之前稍微抖动了一下。
看见明日奈的样子后，凛子原本打算对她说些安慰的话，但就在她开口之前──
「不用担心，明日奈小姐。桐谷小弟一定会回来的。」
戴眼镜的护士便抢先一步这么表示，让凛子吓了一跳。接着护士又代替往后退了一步的凛子来到明日奈身边，然后把左手朝少女肩上伸去。但是明日奈却像要躲开她的手一般迅速转过身子，接着用指尖甩开泪水，更不知为何以有些挑衅的口气回答：
「那当然。但是……为什么你会在这里呢，安岐小姐？」
「咦……？你们两位认识吗？」
感到相当困惑的凛子一这么问，明日奈便轻轻点了点头。
「嗯嗯。这位安岐护士原本任职于千代田区的医院。虽然我不知道这人为什么会突然出现在伊豆诸岛的海面上……」
「当然是为了要照顾桐谷小弟啰。」
「那你原本的工作呢？还是说，你跟菊冈先生一样，护士的身分只是伪装而已？」
在明日奈严厉的目光下，这名似乎姓安岐的护士不慌不忙地展现微笑并轻轻耸肩。
「怎么可能，我和那个大叔不一样，是真正的护士唷，当然也有护士执照。只不过，我毕业的学校叫『自卫队东京医院高等看护学院』就是了。」
「…………这下子我就懂了。」
这时凛子用有些顾忌的声音对点头的明日奈搭话：
「呃，我不太了解……到底这位安岐小姐是什么人呢？」
「护士的身分应该是真的吧。只不过，她的背景没那么单纯。」
明日奈把脸转向凛子，然后流畅地说明：
「从自卫队医院附设护校毕业的护士，原则上应该会直接在自卫队医院里服务才对。但安岐小姐却在千代田区的医院里负责照顾SAO事件的受害者，这也就表示……那应该是菊冈先生安排的吧？」
「一点都没错，明日奈小姐。」
安岐护士微笑着再次说出刚才对凛子说过的话。明日奈瞪了这名护士一眼，接着说：
「另外还有一件事。我在学校的升学资料里曾经看过，自卫队医院附设护校在入学时就等于进入自卫队。也就是说，安岐小姐不但是护士，同时也是……」
安岐护士伸出右手，做出「不用全说出来」的手势打断明日奈，接着直接把手举到额头上，做出相当标准的敬礼动作──
「本官是安岐夏树二等陆曹！会负起照顾桐谷小弟身体与生命的责任！这么说可以吗……」
这位护士兼自卫官说完便眨了一下眼，明日奈露出有些怀疑又有些无奈的表情盯着她看，好一阵子后，才轻轻低下头表示：
「拜托你了。」
接着她便再度转向玻璃彼端的STL四号机，用带有强烈感情的眼神凝视躺在三公尺外凝胶床上的那名少年。
「…………你会回来吧，桐人。」
「那当然。当我们站在这里时，桐人的摇光正在治疗用程式里很有精神地活动呢。而且脑神经网路也顺利再生中，过一阵子应该就会醒来了。何况……那个孩子不是攻略了『SAO』的英雄吗？」
这句话让凛子胸口感到一阵刺痛。深吸一口气把这种感觉吞下肚子里后，凛子便站到明日奈身边，透过玻璃仰望这架巨大的机器。
晚上八点。
凛子下定决心，将目光从左腕的手表上拉起，举起右手按了一下刻有「呼叫」字样的金属按钮。几秒钟后，设置在门旁的扩音器里便传出简短回应。
『……哪位？』
「我是神代。可以稍微跟你谈一谈吗？」
『请进，我现在就开门。』
对讲机面板上的显示灯随声音由红变蓝，接着门便带着马达运转声往旁边移去。
凛子一进入房间，就对站在床旁的结城明日奈轻轻点头，接着右手开始操纵起综合控制器。背后的门随即关上，门锁也发出细微声响。
客舱内部与凛子在通道对面的房间完全一样。浅灰色树脂面板贴满了约三坪大小的空间，家具就只有固定住的床、小桌子、沙发以及一个连接舰内网路用的小型仪器而已。由于带领两人到房间的中西一尉事先表示过「你们住的是一等客舱唷」，所以凛子忍不住想像起豪华客轮里的总统套房，不过似乎房里有小型卫浴设备就算是一等客舱的样子。
可是，明日奈的房间和凛子那间有一点不同，床后面设有一道细长的窗户。也就是说，这里是Ocean Turtle的最外围，亦即邻接发电面板的地方。由于抵达房间之前已经搭电梯往上爬升了好一段距离，所以此处在傍晚时应该可以看见漂亮的南洋落日，但目前外面有的只是一片黑暗。更可惜的是天候不佳，因此连星星也看不见。
「请随便坐。」
听到明日奈这么说，凛子便把从电梯旁自动贩卖机买来的宝特瓶乌龙茶放在桌子上，然后在略硬的沙发上坐了下来。差点脱口说出「嘿咻」的她在千钧一发之际赶紧闭上了嘴。虽然自认为还年轻，但看见穿着T恤与牛仔裤的明日奈那种闪耀动人的美貌，脑袋里总是会不断响起声音，提醒自己已经快三十岁了。
「不介意的话，请喝吧。」
凛子把一瓶饮料推出去后，明日便轻笑了一下并低头表示：
「谢谢，我正觉得有点口渴呢。」
「尝过洗脸台的水了吗？」
凛子露出恶作剧的笑容问道，结果明日奈也跟着转了一下眼珠。
「东京的自来水都比这好喝多了。」
「哎呀，那好像是将海水过滤去盐后得到的饮用水，我想里面至少应该没有三氯甲烷唷。说不定比超商卖的海洋深层水对身体更好呢。虽然我喝一口就受不了了。」
凛子转开乌龙茶瓶盖，大口喝下里头冰冷的液体。其实她最想喝的应该是啤酒，但似乎只有下层的餐厅才有贩卖，所以也只能放弃了。
凛子呼一声吐出一口气后，再度看向明日奈。
「……很可惜没能看到桐谷小弟的脸。」
「不过他看起来很健康呢，看起来似乎作了一场美梦。」
明日奈那微笑的脸上，终于看不见这几天来一直困扰着她的焦躁感了。
「你男朋友真会给人添麻烦。突然失踪不说，竟然还乘着船在南方海上遨游。我看你还是在他脖子上套个绳圈会比较好。」
「我会考虑的。」
明日奈再度露出淡淡的笑容，然后收紧嘴角对凛子深深低下头。
「神代博士，真的很感谢您。多亏您答应我这么无礼的要求……我实在不晓得该怎么向您道谢才好。」
「别这样，叫我凛子就好。而且……这点小事根本无法弥补我心中对你和桐谷小弟抱持的罪恶感。」
凛子用力摇了摇头，然后下定决心凝视着明日奈。
「……我有件事非得跟你说才行。不对，不只是你……应该对所有旧SAO玩家坦白……」
「…………」
明日奈无言地正面回望。凛子拼命承受着她的眼神，用力吸了口气并呼出，然后解开身上木棉衬衫的两颗扣子。她拉开领口并且拿起细长的银项链后，胸骨偏左处便露出一道斜斜的手术痕迹。
「你应该知道……这个伤痕的事情吧……？」
明日奈完全没有移开视线，凝视着凛子心脏正上方的位置，微微点头后开口：
「嗯。那是埋有远距遥控型袖珍炸弹的地方。教授……凛子小姐是因此才让团长……茅场晶彦威胁了长达两年之久。」
「没错……我是因为这样才会协助那个可怕的计划，帮忙长时间潜行的他管理肉体……一般大众都是这么认为的。所以我才会得到不起诉处分，姓名也没遭到公布，最后竟然还厚着脸皮逃到美国去……」
凛子把项链放了回去，然后硬是强迫自己继续说下去。
「然而，其实并非如此。在警察医院里拆下来的炸弹确实是真货，也可以引爆。但我很清楚它根本不可能会爆炸。那只是伪装用的──为了事件结束后能避免我被问罪，那人特地在我体内埋了蒙蔽众人用的凶器。这也是他送给我的唯一一件礼物。」
即使听到这些话，明日奈的表情还是没有改变。她那像是能看透别人内心的清澈眼珠完全没有移动，只是持续凝视着凛子。
「──打从我进大学那年，我和茅场就已开始交往，在完成硕士课程为止的六年里，我们一直是情侣……不过，原来那全都是我的一厢情愿。当时我明明已经比现在的你还年长，却比你愚蠢多了，根本无法看透茅场的内心世界。也完全没有注意到他唯一渴求的事物……」
凛子看着窗外那一望无际的黑暗海洋，开始一点一滴地诉说这四年来埋藏在心底的话语。平常只要一回想就会带来刺痛的名字，这时却意外地顺利脱口而出。
当茅场晶彦顺利进入日本知名的工科大学就读时，已经是股份有限公司ARGUS第三开发部的部长了。茅场还在念高中时，便靠着签订软体契约的几款游戏程式，让ARGUS由弱小的三流厂商一跃成为世界知名的大制造商，所以聘请甫进入大学的他担任公司管理职务，也不是什么不可思议的事情。
据说茅场在十八岁时，年收入便已经超过一亿圆，如果再加上之前那些软体的契约金，那么他所拥有的总资产应该会是个相当惊人的数字。于是乎，校园里经常有许多女学生对他展开有形无形的追求；然而他面对没兴趣事物时，那种比液态氮更冰冷的眼神，根本没有任何人能承受得了。
所以，凛子直到现在依旧无法理解，为什么茅场没拒绝她这个小了一岁的土气乡下女孩。是因为完全没听过他的名声？还是因为一年级就能够出入重村研究室的头脑？不过至少可以知道，这人绝对不是被自己的容貌所吸引。
凛子对茅场的第一印象，就只觉得他看起来像营养不良的豆芽菜。当年把那个总是顶着一张苍白脸孔、套着破旧白衣且观测装置从不离身的他，硬拖上轻型汽车带到湘南去的事，依旧像昨天刚发生过一样鲜明地印在脑海里。
「不偶尔去晒晒太阳，可不会有好点子出现唷！」
凛子以男孩子气的口吻责备茅场，坐在副驾驶席的他只是茫然地凝视着凛子好一阵子。最后才忽然冒出一句「也得模拟自然光给予皮肤的感觉才行」，让凛子感到相当地无奈。
隔了许久之后，凛子才知道茅场身为年轻富翁的另一面。但从小养成的个性，让她就算知道这一点也没办法灵活地改变和茅场的交往方式。对凛子来说，茅场一直是那个营养不良的书呆子，每到他房间去时，凛子总会大声斥责他并让他吃下自己带去的地方料理。
那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢？或者只是我自己没注意到而已呢？凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。
茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿──
「宫殿里有谁在呢？」
面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。
──我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一天之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。
但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，再也没有回来。他靠着自己的手创造了浮游城，带着一万名玩家进到里面，把凛子一个人留在地面上──
「即使从新闻得知SAO事件，甚至看见上头出现茅场的名字与大头照，我依然无法相信这是事实。等驱车冲到他的公寓，看见那里停了许多辆警车，我才第一次有了真实感。」
已经很久没有连续说这么多话的凛子，一边感受喉咙的些微疼痛，一边慢慢说下去：
「那个人直到最后都没跟我说些什么。就连出发旅行时，也是一封电子邮件都没寄给我。不对……说起来只是我自己蠢而已。我不但帮助他完成了NERvGear的基础设计，也知道他在ARGUS制造了什么游戏。却完全没有注意到他打算做什么……等到茅场行踪不明，全日本都发了疯一般在找他时，我竟然奇迹似的想起了一件事──以前曾在他车子导航系统的履历上，意外地发现长野县深山里的座标。我直觉『他一定在那里』。如果这个时候就把消息告诉警察，SAO事件说不定就会有完全不同的经过了……」
当然，也有可能在警察踏入那个山庄时，茅场就如同事前所宣言的那样把所有玩家都杀掉。但凛子当时实在没有办法把一切都说出来。
「──我甩开警察的监视，一个人跑到长野去。仅靠着记忆找出那个山庄，整整花了我三天的时间。等找到时，我已经弄得全身脏兮兮……但我之所以会那么拼命，并不是为了去当他的共犯。我……原本是打算去杀了茅场。」
茅场迎接她时，脸上就挂着两人初次相遇时那种困惑的表情。当时自己握在身后那把蓝波刀的重量与冰冷，凛子到现在依然无法忘怀。
「但是……真的很抱歉，明日奈小姐。我真的没办法杀掉他。」
凛子无法抑制声音中的颤抖，但她依旧努力试着不让眼泪滑落。
「事到如今，我想多说些什么都只会变成借口。不过，茅场他明明知道我手里拿着刀，还是跟平常一样只说了句『真会给人找麻烦啊』，然后就戴上NERvGear回艾恩葛朗特了。之前一直保持潜行状态的他，当时已经是满脸胡须且肮脏不堪，手上还有好几处打点滴的痕迹。我……我……」
凛子再也说不出话来，只是不断地呼吸。
不久后，明日奈才静静地说道：
「我和桐人都不曾怨恨过凛子小姐。」
凛子猛然抬起脸来，才发现这名小自己十岁的少女露出了微笑。
「……不仅如此……当然，或许桐人不是这么想的……我到现在依然不晓得，自己是不是还恨着团长……也就是茅场晶彦。」
凛子这才想起来，明日奈在那个世界中隶属于茅场所建立的公会。
「那个事件的确造成了四千人丧生。只要一想到……他们死于多大的恐怖与绝望之中，就能知道团长的罪行绝对不可饶恕。不过……虽然这么说真的很任性，但在那个世界里和桐人一起生活的短暂日子，对我而言永远是人生中最棒的一段时光。」
明日奈动了一下左手，在腰部附近做出握住某种东西的动作。
「正如团长有罪一样，我、桐人还有凛子小姐也都有罪……但我认为，那不是接受某种惩罚就能够偿还的罪过。我想，我们可能永远得不到解脱。然而就算如此，我们还是得活着面对自己的罪行。」
当天晚上，凛子在隔了许久之后──竟然又梦到那个什么都不懂的学生时代。
睡眠相当浅的茅场总是比凛子先起床，然后单手拿着咖啡杯阅读早报。当太阳完全升起时，凛子才终于清醒，此时茅场便会像看见睡过头的小孩子般微露苦笑，然后对她说声早安。
「你真的很会给人添麻烦呢。竟然找到这种地方来了。」
那平稳的声音让凛子微微睁开眼。黑暗之中，她似乎能看见床旁有个高瘦的人影。
「现在还是半夜啊……」
凛子微笑着呢喃，接着再次闭上眼睛。她感觉到空气的些微流动，接着便是清晰的脚步声与开关门的声音。
就在快要再度进入梦乡之前──
「────！」
凛子摒住呼吸跳了起来。舒服的半梦半醒状态瞬间消失，心脏也跳得像战鼓一样快。她无法判断刚才的一切究竟是幻觉还是现实。凛子用手摸到了遥控器，点亮了房间的照明。
没有窗户的客舱里当然没有其他人在。然而，凛子却感觉空气中飘着某个人的气味。
她从床下跳下来，光着脚跑到门边，然后着急地按下控制面板打开门锁，并在门还没完全移开时便跑上走道。
在微暗橘色照明笼罩的船内走道上，视线所及的左右两侧都看不见任何人影。
是梦吗……？
虽然心里这么想，但耳朵深处确实残留着那道低沉且柔和的声音。凛子在下意识中，用右手紧紧握着经常戴在身上的坠饰。
经过腊封而无法打开的坠饰里，装着从凛子心脏正上方挖出来的袖珍炸弹。坠饰似乎自己散发出热度，让凛子感觉手掌有些烫。