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神代凛子坐在副控室的操纵席上，凝视着设置在操纵台正面偏左的小小玻璃窗。
玻璃窗上部的液晶面板，有着「EJECTING……」的红色文字闪烁着。
压缩空气泄出的低沉声音传入耳朵。
最后玻璃窗后面出现一个小小的黑色四角形物体。液晶的显示也变成「COMPLETE」。
凛子伸出发抖的手，打开玻璃窗取出该物体。
那是坚固的金属盒子。一边长六公分左右的立方体出乎意料地沉重。没有任何接缝，呈现密闭状态的立方体其中一面刻着六位数号码，并且设有细微的连线用连接器。
封闭在里面的是「爱丽丝」的灵魂。
从设置在Ocean Turtle主轴中央部的LightCube Cluster，把按照系统命令所排出的唯一一个Cube封入保护盒里，经过长长的气送管后运送到这里。
这同时也是从Underworld这个内部世界来到现实世界这个外部世界的旅行。
凛子一瞬间因为被莫名的感慨袭上心头而说不出话，但立刻回过神来，在捧着盒子的情况下对着麦克风叫道：
「明日奈小姐，爱丽丝的排出已经完成了！只剩下你和桐谷小弟了，快一点喔！」
看着主萤幕染上红色的倒数计时，凛子又继续大叫：
「距离开始界限加速阶段只剩下三十秒！快点登出啊！」
一瞬间的沉默。
最后从扩音器传来出乎意料的回应。
「对不起，凛子小姐。」
「咦……？为……为什么道歉……？」
「对不起。我……要留在这里。至今为止真的很谢谢你。我绝对不会忘了凛子小姐为我做的事情。」
结城明日奈从扩音器里传出的声音，平稳、温柔而且充满坚定的决心。
「爱丽丝就拜托你们了。她是个很温柔的人。不但拥有大爱，也受到许多人的喜爱。为了许多因为爱丽丝而消失的灵魂……以及为了桐人，请绝对不要让她被利用在军事上。」
说不出话的凛子，耳朵听见明日奈最后所说的话。
「也帮我跟大家说对不起……谢谢……还有再见了……」
接下来，倒数就归零了。
沉重的机器低吼随着漫长的警报声，在狭窄的光纤导管里发出回响。
七月七日，上午十点。十五分钟的倒数结束，墙壁后面的冷却系统开始全力运转。几台大型风扇拼命地吸出支持着Underworld的机械群所产生的庞大废热。现在从海上眺望Ocean Turtle的话，金字塔顶端的部分应该可以看见摇晃的热气吧。
「…………开始了……」
比嘉健低声呢喃着。
「嗯。」
如此简短回应的是背着比嘉爬下细长梯子的菊冈诚二郎。
两个人在判断无法避免进入界限加速阶段的时间点就立刻开始准备，再次潜入检修用光纤导管里，但光是用背带固定比嘉负伤的身体就浪费了八分钟的时间。
虽然菊冈持续以几乎要喷汗的速度爬下梯子，但是到达耐压隔板之前，Underworld的界限加速阶段就已经开始了。
比嘉以祈祷般的心情按下对讲机的按钮，呼叫着副控室里的神代博士。
「凛子小姐……情况怎么样了？」
噪音之后虽然有线路接通的声音，但是传过来的却是凝重的沉默。
「……凛子小姐？」
「……抱歉。顺利收到爱丽丝的LightCube了。但是……」
神代博士以压抑的声音继续说完发生的事情。
比嘉屏住呼吸，用力闭上双眼。
「……我知道了。我这边也会全力以赴。之后会联络你打开隔板出入口的时机。」
切断线路后，比嘉细长地吐出累积在肺部的空气。
应该是从对话察觉到了吧，菊冈没有开口询问状况。只是默默地运作着满是肌肉的背部。
「……菊老大……」
几秒钟后，比嘉终于挤出呢喃声，把神代博士的话传达给指挥官知道。
克里达默默地眺望着新出现在主萤幕上的视窗，以及显示在上面的讯息。
简短的文字列告诉他，一个LightCube被从Cluster里排出并且送到耐压隔板另一侧的副控室去了。
这也就表示，「爱丽丝」已经落入RATH的手中。
换言之，在Underworld内部发现爱丽丝并加以夺取这个长达十小时以上的作战已经完全失败。瓦沙克与米勒队长亲自潜行，率领暗黑界的军队入侵人界，展开了媲美好莱坞电影的炽烈战争，甚至把数万名美国、中国以及韩国网路游戏玩家拖进来战斗的努力也全都付诸流水。
搔着平头，用鼻子发出简短的哼声后，克里达就切换了思绪。
距离护卫舰突击过来还剩下八个多小时的时间，是不是有物理上重新夺取爱丽丝的可能性呢？
没有办法从这一边破坏坚固至极的复合素材耐压隔板。不过，如果又像刚才一样由RATH主动打开隔板的话就另当别论了。
说起来，他们刚才为什么要打开隔板呢？真的认为只靠一台丑陋的机器人和几发烟雾弹，就能够压制我们吗？
如果那只是佯攻呢……？打开隔板还有其他目的的话，那究竟是什么呢？
克里达转过头，对着再次打起牌的队员们搭话道：
「喂，刚才从上面冲进来的机器人，身体上没有设置炸弹之类的东西吗？」
结果，高大的汉斯一边捻着胡须一边回答：
「当然仔细确认过喽，上面没有任何固定的武装。可能是想拿来当成防弹盾牌，但把它打成蜂窝后就无法动弹，跟在后面的那些士兵也很快就撤退了哟～」
「这样啊……──顺便一提，自卫队的那些家伙不叫作士兵，应该称作队员喔。」
加上毫不重要的冷知识后，克里达就把椅子的方向转回来。
那架机器人造成的骚动果然有只是佯攻的可能性。但是就算使用烟雾弹，在那么狭窄的阶梯，要在汉斯与布里克他们没注意到的情况下擦身而过也是不可能的事情。
这样的话──
他拿起放在桌上的平板电脑，显示出Ocean Turtle的船内构造图。
「嗯……这是主轴，然后隔板从这里横切过去……这就是机器人冲进来的阶梯吧……」
这个时候，显示在萤幕上的倒数归零，传出了尖锐的警铃声。Underworld的时间加速再次开始了。而且还因为头脑发达的布里克破坏了控制杆，倍率提升到难以置信的地步。
但现在Underworld有什么下场都不重要了。爱丽丝回收作战既然失败，瓦沙克与米勒队长应该都在潜行中「死亡」了才对，目前隔壁房间应该正在进行登出的处理。
这样的话，在米勒队长回来之前，应该要先找出接下来的作战选择才对。
克里达扩大、卷动复杂的构造图，最后终于注意到了。
「哦，这里也有一个小小的出入口……这是什么，光纤导管……？」
把状况传达给比嘉健的凛子，一边叹着郁闷的气一边把身体靠在网状椅上。
结城明日奈为了不可能在加速开始前离开的桐谷和人，自己也留在Underworld的决心实在太年轻，太直率，而且──美丽到令人觉得尊贵。
总是会忍不住想起来。
过去爱过的男人，把凛子留在现实世界后消失在电脑空间里面这件事。
如果那个时候有机会和他一起离开的话，自己会怎么做呢？会选择和他一样，用STL的原型机烧毁脑部，只留下意识备份这条路吗？
「晶彦先生……你…………」
凛子闭上眼睛，以极细微的声音这么呢喃。
只有由浮游城艾恩葛朗特，以及关在里面的一万名玩家所创造出的「真正的异世界」，才是他……茅场晶彦的希望。
但是，在长达两年的浮游城生活中，他发现了什么，又知道了什么呢？就是这个「什么」，让他改变了想法。
也就是前方还有更多、更多的发展。
他发现SAO不是终点，只不过是起点而已。正因为这样，他才会在长野被原生林包围的山庄里，进行着NERvGear的高密度化，最后完成杀害自身的原型机。
被托付了开发档案的凛子，借此设计了医疗用高精度完全潜行机器「Medicuboid」。
而RATH与比嘉健则根据成为Medicuboid实验一号机的测试者，也就是一名少女所提供的，长达三年的庞大档案完成了STL。
也就是说从另一方面来看，Underworld这个究极的异世界，可以说是以茅场晶彦的梦想为基础所诞生的结果。
这样的话，Underworld完成之后，茅场的愿望就算全部达成了吗？
不，应该不是这样。
因为他所留下来的另一个种子──「The Seed」程式套件这块零片，依然不知道要放在拼图的哪一个位置。
确实可以说，正因为The Seed规格的VRMMO经过标准化，面对来自海外的攻击时，日本人玩家才能借由转移帐号与之对抗。
但是，就连茅场也不可能在几年前就预测到会有这样的事态。根据转移机能的救援，怎么说都只是附属效果。
这样的话，他的目的究竟是什么？为什么需要把多数的VR世界，以共同规格互相联结起来呢……
操纵台上面，放着装有爱丽丝LightCube收纳盒的硬铝制保管箱。
虽然身为光量子逻辑闸结晶体的LightCube是非挥发性，但内藏在收纳盒里的逻辑闸驱动回路需要电力，所以放在箱子里的状态下爱丽丝的灵魂将无法活动。
凛子在右手触碰着银色箱子的情况下，看向伫立在副控室左边角落的人型剪影──机械身躯「二卫门」。
如果说在那个机器人的头部插槽安装上爱丽丝的LightCube收纳盒，那二卫门就能变成爱丽丝的身体，让她可以行动和说话才对。
实行这个想像，试着和爱丽丝进行对话──凛子轻轻摇头，赶走这一瞬间的冲动。在和人与明日奈处于危机状况的现在，实在不是做这种事情的时候，何况虽然和一卫门相比已经苗条多了，但在这个没有任何女性模样的二卫门里醒过来的话，爱丽丝也会大受打击吧。
中断短暂的默想，右手从硬铝箱移开的那个时候──
「神代博士。」
背后有人这么搭话，于是凛子急忙回过头。
站在那里的是，不知道什么时候已经回到副控室的中西一尉。
「再次开放隔板出入口的准备已经完成了。随时都可以开始。」
「啊……好的。谢谢你。」
凛子一边回答，一边确认萤幕上的时间显示。进入界限加速阶段到现在已经过了一分钟以上。内部的时间是……十年。
真是难以相信。桐谷和人与结城明日奈的「灵魂年龄」，已经超过凛子了。
即使是一分一秒也好，必须要尽快让两个人登出才行。只要能在耗尽灵魂寿命之前离开的话，就可以把界限加速阶段开始之后的记忆全部消除掉。但是，能够办到这一点的剩余时间，理论上来说已经不到十二分钟了。
──比嘉、菊冈先生。
──快点啊！
凛子咬紧嘴唇并这么祈求着。
菊冈二佐的喉咙，像是很痛苦般喘息着。如瀑布般的汗水让衬衫变色，也濡湿了比嘉的衣服。
比嘉数次把「接下来我自己爬下去」这句话给吞回去。
被柳井的子弹贯穿的右肩，即使吃下到达剂量极限的止痛药也还是感到钝重的疼痛，大量的失血也让身体变得跟铅块一样沉重。甚至快要无法支撑自己的体重。
「不过话又说回来了──」，比嘉心里这么想。
面对这样的事态，老实说没想到菊冈二佐会拼命到这种地步。
Alicization计划的最终目的，也就是突破界限的人工摇光「A.L.I.C.E.」已经落入己方手中。再来就只要解析爱丽丝的构造，找出她跟其他人工摇光的不同之处，就能实现量产真正Bottom-up型人工智慧的计划。在即将来临的无人兵器时代，日本可以确立独自的技术基盘，脱离美国军事系统的支配，设立RATH的目的可以说已经达成了。
这应该就是菊冈诚二郎这个人长久以来的愿望才对。
即使外派到总务省也要插手SAO事件，以及创作「克里斯海特」这个角色来持续与VRMMO玩家交流都是为了这个目的。
所以以菊冈的行动优先顺位来说，似乎比较可能选择持续封锁耐压隔板，在神盾舰突击之前死守爱丽丝的LightCube。即使这样会使得被留在Underworld的桐谷和人与结城明日奈的人工摇光崩坏也在所不惜。甚至不介意软禁应该会强烈反对这么做的神代博士。
「……你觉得……很意外……吗？」
菊冈忽然间在急促的喘息下这么说道，比嘉忍不住就发出「呜咿」这种奇怪的声音。
「没……没有啦，那个……怎么说呢，是觉得不太符合菊冈先生的个性啦……」
「一点都没错……」
菊冈一边全力爬下终于只剩下几公尺的梯子一边发出短笑声。
「但是……话先说在前面。这也是……经过计算的行动……哟。」
「这……这样啊。」
「我这个人……总是会思考最糟糕的情况。现在……还是让敌人觉得，还有机会重新夺走爱丽丝……比较好。」
「最……最糟糕……吗？」
真的有比敌人注意到这条光纤导管，在耐压隔板开放当中从下方进行攻击更糟糕的情况吗？
但是在比嘉继续推测下去之前，菊冈的靴底终于到达了钛合金的出入口。
比嘉代替停止动作，不停急促呼吸的指挥官按下对讲机的通话键。
「凛子小姐，我们到了！请解除隔板的封锁！」
「唔喔……真的打开了！」
克里达往上看着显示在主萤幕上的耐压隔板开放警告并这么大叫。
到底是为了什么呢？
这无论怎么想都划不来。在获得爱丽丝的现在，还有什么理由可以让RATH故意松懈自己的防御呢？
但是现在没有时间想这么多了。克里达转过椅子，对队员们下达指示。
「嗯……啊～只要布里克一个人留下来，汉斯你们全都到阶梯那里去！尽量射击，确保隔板的操纵权！」
「你说的倒是简单……」
汉斯即使不停咂舌，也还是扛起了突击步枪。十几名队员也跟着他动作。
「喂……喂喂，那我要做什么？」
面对像感到不服气般噘起嘴的布里克，克里达啪叽一声打了个响指。
「还有其他工作要交给你啦。是相当适合你高超技术的重要任务哟。」
克里达嘴里这么说，内心却完全想着另一回事。还是尽可能让这个头脑简单的家伙待在自己看得到的地方比较好。
「听好了，我和你要去检查这条光纤导管。我认为这里才是敌人真正的目的。」
「哦……噢，原来如此。就是得这样才行啊。」
咧嘴笑起来的布里克，随即发出夸张的声音检查着突击步枪的弹匣，而克里达则是压抑下叹息并拍打着他的背部。
跟着汉斯他们从主控室来到船内通道，在快要往另一个方向跑去之前，克里达瞄了一眼深处的门──也就是第一STL室。
──话说回来，瓦沙克那个家伙，怎么这么慢还没登出？不会还在里面悠闲地抽着烟吧。
虽然想着还是该去确认一下，但这时布里克已经在通道上跑了起来。在没办法的情况下，克里达也从后面追了上去。
短短几分钟就到达目标地点。乍看之下，只是沿着主轴内壁延伸的通道。但是根据构造图，左侧墙上的小出入口后方，应该设置有通往主轴上部的光纤导管才对。当然导管也被坚固的隔板所阻绝，但如果推测正确的话──
以被汗濡湿的手握住旋转式的开合把手，接着往左旋转。
拉开沉重金属门的克里达首先看见的是，在昏暗橘色灯光照耀下的一条高不到一公尺，深大约两公尺左右的隧道。尽头处垂直往上延伸的隧道壁上，设置了一条简单的梯子。
而阶梯的正下方，有某种布一般的块状物──
「……唔喔！」
注意到该物体是什么的瞬间，克里达便整个人往后仰，后脑勺就撞上背后布里克的下巴。但他没有意识到疼痛与巨汉的咒骂声，只是瞪大了自己的双眼。
布料，不对，衣服里面有东西。某个人像是折起瘦削的身体般蹲在那个地方。推开克里达的布里克虽然举起步枪，但是立刻低声指出：
「已经死喽。」
的确，蹲在那里的男人颈椎已经扭曲成不自然的角度。把脸绷到极限的克里达，畏畏缩缩地把身体移进隧道，确认着死者的长相。
「咦……这家伙不就是那个吗？RATH里的情报提供者……被发现是间谍后遭到处刑了吗？但也不用以这种方式杀人吧……」
心不甘情不愿地触碰男人的肌肤，就有一股微温传递过来。从温度来看，死亡时间应该是第一次开放隔板时。也就是说首次的开放，是因为这个男人想要逃到主轴的下部喽？然后梯子没踩稳就掉下来摔死了？
如果是这样的话，隔板为什么再次开放了呢？
虽然想要确认光纤导管上部的隔板出入口，然而这样就非得把尸体拖出来不可。但自己实在不想付出这么大的牺牲。
从隧道里后退，来到通道之后就对布里克做出指示：
「你帮忙确认一下导管上面的情况吧。」
满脸胡须的巨汉用鼻子哼了一声，把身体移进隧道后，就用力把间谍的尸体拖出来。接着再次回到隧道，扭曲上半身窥看尽头的垂直导管。
喂喂从头部进去真的没问题吗，正当连克里达这个外行人都这么想的瞬间──
「Shit！」
大叫的同时，布里克也拿起突击步枪来射击。
黄色闪光烙印在克里达视网膜上，两种不同的射击声敲打着他的鼓膜。
吞下悲鸣往后飞退的克里达眼前，布里克的巨大身躯就像被透明的榔头击中般在隧道的地板上反弹。
「唔喔！怎么了？」
克里达尖叫，一屁股跌坐在通道上。布里克倒在短短十秒前间谍尸体蹲着的地点而且一动也不动。不用看扩散在地板上的鲜血，也能知道他跟间谍有了相同的命运。光纤导管的上部有RATH的战斗员，布里克就是被那家伙击中了。
──那么，现在该怎么办呢？
冷汗如瀑布般流下的克里达思考了起来。
要回收布里克右手上的突击步枪，和导管上部的敌人互相射击来为他报仇？怎么可能呢！我只是个电脑阿宅，工作是思考战术与敲打键盘而已。
克里达半爬着朝主控室退避，内心又继续思考着。
至少这样就可以知道RATH那边有积极进攻的意图了。但是，战力明显是我方占优势。一旦发生战斗，对方当然也会出现牺牲者吧。搞不好上轴会被完全占领，爱丽丝也会再度被夺走不是吗？
RATH的指挥官想到有比这还要「糟糕」的情况了吗？他是觉得我们有把整台Ocean Turtle轰掉的火力吗？明明手边的C4炸弹连一片耐压隔板都轰不开啊……
火力…………
克里达忽然猛烈吸了一口气。滚落在通道后方的两具尸体，已经从他的意识里消失了。
确实有。
唯一有一个把Ocean Turtle整个破坏，让爱丽丝的LightCube与RATH工作人员一起葬身海底的方法。
客户的命令是判断无法获得爱丽丝时，就把她完全破坏掉。但是为了完成这个目的，真的可以把这台巨大的自走式人工母船以及几十名船员牵连进去吗？
自己无法做出如此恐怖的决定。一定会一辈子深受恶梦所苦。
克里达站起来，为了寻求指挥官的判断而往主控室跑去。
「菊……菊老大！你没事吧，菊老大！」
比嘉以压抑的声音这么询问。从光纤导管最下部出现的敌人，至少发射了三发步枪的子弹才对。
没有任何回答。背着比嘉，右手在梯子上，左手握住手枪的菊冈二佐，像是把肩膀贴在墙壁上一样垂着头。
──不会吧，喂，别这样啊。今后还有必须仰赖你的地方啊。
「菊……」
菊冈先生────！
当他准备这么大叫的时候，二佐就剧烈咳嗽了起来。
「咳咳……呜咿，哎呀……伤脑筋。看来穿防弹背心是正确的选择……」
「那……那还用说吗！你是真的只想穿夏威夷衫就过来吗……」
比嘉「呼～」一声放心地松了口气，再次低头看着菊冈的背部。
「那么，你没有受伤吧？」
「唔姆，似乎只有一发子弹击中背心。倒是你没事吧？刚才好像有不少跳弹。」
「嗯……嗯嗯。身体和机器都没被打中。」
「那就继续赶路吧。检修用连接器就在前面了。」
在再次往下爬的菊冈背上晃动着，比嘉也再次在内心呢喃着「真是令人意外」。
至今为止都认为菊冈二佐绝对是不擅长肉体技能的类型，但盘踞在背上的肌肉就像钢铁一样，而且刚才的射击──即使处于挂在梯子上，只靠一只左手往正下方射击的恶劣条件下，双连击发射出去的两发子弹还是正确贯穿了敌人的喉咙与胸口。
──真是的，认识这个大叔这么久了，还是摸不清他的底啊。
比嘉轻轻摇了摇头，为了联结进入视界当中的检修用连接器而从口袋里拉出缆线。
从通道跑回来的克里达，一边听着从楼梯那边传来的步枪连射声一边冲进主控室。
房间里看不见米勒队长与瓦沙克的身影。还没从STL里出来吗？明明时间加速开始到现在已经过了五分钟以上了。
克里达还在犹豫是不是该对他们说明想到的点子。因为他确信只要一提出来，他们两个人一定会立刻表示加以实行。他们是只要能完成任务，根本不在乎平民会牺牲性命的那种类型。
在没有做出结论的情况下，克里达迅速地打开第一STL室的门。
「米勒队长！爱丽丝被敌人给…………」
接下来应该说的话，卡在喉咙深处就停住了。
前方横躺在STL一号机软胶床上，额头上方覆盖在机器底下的加百列•米勒的脸上，浮现从来没有看见过的表情。
不对，克里达至今为止，不论是在什么人身上都没看过那样的表情。
蓝色双眼瞪大到像是要跳出来一样。嘴巴则宛如颞腭关节松脱了般张大，而且还斜斜地扭曲着。整个吐出来的舌头，看起来就像另外一种生物。
「队……队……长……？」
克里达一边喘息，膝盖一边剧烈发抖。他确信现在米勒队长快要突出的眼睛要是动起来的话，自己一定会发出悲鸣。
花了几秒钟才好不容易让呼吸平稳下来，接着克里达就畏畏缩缩地伸出右手，触摸从床上垂下来的左手手腕。
没有脉搏。
而且肌肤就像冰一样冷。突击小队的指挥官加百列•米勒队长，身体上明明完全没有伤口，却已经丧命了。
克里达拼命压抑从胃部涌上来的物体，以沙哑的声音大叫：
「瓦沙克……快点起来！队长他……死……死……」
以发抖的脚绕过软胶床，让深处的二号机进入视界当中。
结果这次克里达真的发出尖锐的悲鸣。
副队长瓦沙克•卡萨鲁斯乍看之下是安稳地睡着。眼睛闭着的脸上没有表情，双手也笔直地在身体旁边伸直。
但是──
原本如此乌黑的波浪状长发。
现在已经变得像超过百岁老人那样的干燥白发。
已经没有心情去确认瓦沙克的脉搏，克里达慢慢地往后退。应该只信奉理性与操纵台的骇客克里达，这时却认真的相信不快点离开这个房间的话，自己也会跟这两个人有同样的下场。
他背对开着的大门连滚带爬地跑出去，顺便用右脚把门关上。
克里达不停地深呼吸，然后拼命重整自己的思绪。
没有办法调查队长与瓦沙克发生了什么事，而且自己也不想知道。能够推测得出来的，大概就是在Underworld有了什么遭遇，结果让两个人的摇光被破坏殆尽。
总而言之，作战失败了。指挥官既然已经死亡，就无法做出要不要把爱丽丝连同这艘船一起破坏掉的决定。继续留在这里也没有意义了。
克里达从操纵台上一把抓起通讯器，发出沙哑的声音说道：
「汉斯……回来吧。布里克、瓦沙克和队长都死了。」
几十秒后，队上最有男人味的队员冲回主控室，接着脸上就浮现锐利刀子一般的表情。
「你说布里克死了？为什么？」
「在……在光纤导管那里，被敌人从上面击中……」
汉斯刚听见克里达这么说，就举着步枪准备往外冲，而克里达则拼命阻止了他。
「住手！爱丽丝的LightCube被夺走了。继续战斗下去也没有意义……」
汉斯沉默了一阵子。突然发出猛烈的声音揍了墙壁一拳，接着快步朝克里达逼近。
「……不对，应该还有命令没有完成。无法夺取就将其破坏。你应该有什么点子吧。」
被汉斯震动修剪得相当整齐的胡须往前逼近的模样震摄，克里达微微点了点头。
「嗯……嗯，也不是没有啦……不对，不行。没有队长的情况下，无法做出那种判断。」
「快点说。给我说！」
如此大叫的汉斯，把突击步枪的枪口抵在克里达的喉头上。在被Glowgen雇用之前似乎长年与布里克组成搭档的佣兵那种杀气腾腾的视线，克里达根本无法抵抗。
「是……引擎啦……」
「引擎？这艘船的吗？」
「没错……这艘大船的主引擎是核子反应炉……」