2
经过十分钟。
神代凛子边紧握住被汗濡湿的双手，边凝视着无情刻划上去的数位数字。
界限加速阶段开始之后，Underworld内经过的时间已经是──一百年。
已经无法想像桐谷和人与结城明日奈是如何体验这种感受。唯一可以确定的是，两人摇光的记忆保持容量已经快到界限了。
根据比嘉的预测，人类的灵魂大约在累积一百五十年份的记忆时就无法正常发挥作用，并且会开始崩坏。当然，这不是经过实验的结果。实际的界限可能更晚──或者更早就来临了。
现在只能祈祷在灵魂自我崩坏之前，就完成登出的处理。只要能办到这一点，就还残留着让两人恢复原状的希望。
──比嘉、菊冈先生，拜托了。
祈祷的凛子没有注意到，从楼下传来的细微枪击声不知道什么时候已经中断。告诉她这件事的，是跑回副控室的中西一尉。
「博士！敌人开始从Ocean Turtle撤退了！」
「撤……撤退？」
感到哑然的凛子抬起脸来重复了一遍。
为什么会在这个时间点？隔板再次开放的现在，对袭击者们来说不是获得爱丽丝的最后机会吗？对方放弃得实在太快了。距离护卫舰「长门」展开突击也还剩下八小时的时间。
凛子敲打键盘叫出呼叫出显示舰内各处状况的状态视窗，并对着一尉问道：
「战斗中有人受伤了？」
「是……轻伤两名、重伤一名，目前正在治疗当中，不过应该没有生命危险。」
「这样啊……」
凛子轻呼出屏住的气息。稍微把视线移过去，就看见中西画出刚毅线条的脸颊骨附近贴了大大的OK绷，而且微微渗出血来。他自己应该就是轻伤者之一吧。
为了不白费他们的奋战，一定要救出那两名年轻人才行。
至少敌人开始撤退也算是个好消息。视线追着状态视窗，凛子确认袭击者们突击时使用的，Ocean Turtle船底的水中船坞正在开门当中。
「那些家伙还是用潜水艇来离开。只不过，这也太匆忙……」
就在凛子皱起眉毛的瞬间──
与之前完全不同的震动摇晃着主轴全体。
「咻嗯嗯──」这种冷风般的低吼声传遍整艘巨大的自走式人工母船。桌上的原子笔随即滚落到地板上。
「怎……怎么了？发生什么事？」
「这是……啊啊……难道那些家伙……！」
中西一尉发出呻吟般的叫声。
「这震动，是来自于主机的全力运转，博士！」
「主……机？」
「主引擎……也就是轴体底部的压水式反应炉。」
取代愕然瞪大双眼的凛子冲向操纵台的一尉，以生疏的手势操纵着状态视窗。不断有新视窗打开，其中之一浮现不清晰的影像。
「可恶！控制棒全都收起来了！那些家伙竟然做出这种事！」
凛子以沙哑的声音向「磅」一声敲了一下操纵台的一尉问道：
「但是，应该有安全装置吧……？」
「那是当然。在炉心到达临界状态之前，控制棒就会自动插入来停止核分裂。但是……这里，请看这个。」
一尉的手指指着表示在萤幕上的核子反应炉收纳室即时影像的一部分。虽然混杂在红光里看不太清楚，但是涂成黄色的大型机械的某个部分，似乎贴了一个小小的白色物体。
「这应该是C4……塑胶炸弹。这种大小应该无法同时炸破安全壳与压力槽，但这个地方的正下方有为了把控制棒组件插入炉心的电动CRD……也就是驱动装置。如果这里被破坏的话，控制棒就会无法自由落下……」
「就没办法……停止核分裂了？那会怎么样……？」
「首先一次冷却水会产生水蒸汽爆炸，并且破坏压力槽……最糟糕的情况，熔解的炉心将突破安全壳与船底掉入海面，造成更大量的水蒸汽，到时候整个轴体都会被轰飞吧。不论是主控室、LightCube Cluster以及这个副控室都难以幸免。」
「什…………」
凛子忍不住低头看着脚边的地板。这片坚固的金属地板遭到穿透，超高温的气温会往上喷起──？
变成那样的话，好不容易撑到现在都没出现牺牲者的RATH人员、与STL连线当中的和人与明日奈，以及收纳在LightCube Cluster里多达十几万的人工摇光们都将瞬间灰飞烟灭……
「我去把C4拆掉。」
中西一尉忽然低声这么说道。
「那些家伙设定的爆炸时间应该足以让潜水艇充分离开Ocean Turtle才对。至少还有五分种吧……这样应该还十分充裕。」
「但……但是，中西先生。引擎室里的温度已经……」
「别担心，那跟温度比较高的三温暖差不多啦。冲过去把雷管拔掉可以说是小事一桩。」
──那是确实穿上防护衣的情况吧。但已经没有时间做这种准备了。
凛子没办法说出这句话。因为朝着门口走去的一尉，宽广的背部已散发出钢铁般的决心。
但是……
在黑色皮革军靴快要到达自动门之前。
至今为止在这个房间里都没听过的声音，忽然传进凛子的耳朵。中西迅速把手伸向右腰上枪套的同时，视线也往房间的左侧看去。
随着「呜咿咿咿嗯」的金属质马达驱动声，从固定框架上踏出右脚的是──
由金属与塑胶所制作的机械身躯，二卫门。
凛子与中西只能茫然凝视着头部的扫描器部分发出红光，缓缓朝这里靠近的人型机械。
它应该不能动啊。
设计者比嘉不是说过了吗？和塞了大量步行用平衡器的一卫门不同，二卫门打从一开始就设计为搭载人工摇光的类型，不插入LightCube的话它连一步都没办法走。而从Cluster取出来的唯一一个人工摇光爱丽丝，目前依然收纳在桌上的箱子里。二卫门头上的插槽应该是空的才对。
「为……为什么，试验二号机会……」
发出惊愕声音的中西，从枪套拔出手枪摆出射击姿势。但看都不看他一眼，笔直地朝凛子靠近的二卫门，在距离两公尺左右的地方停下来后，不知道设置在头部什么地方的扩音器就发出带有一点电子声响的声音：
「让我去吧。」
那道声音是……
从二卫门身躯飘出来的汽油味道微微刺激着鼻子。
来到Ocean Turtle的当天晚上，在船舱的床上所作的梦里，凛子就听见同样的声音，闻到同样的气味了。
她以发抖的脚站起来，一边走向二卫门，一边用沙哑的声音问道：
「………是……晶彦先生吗…………？」
发出朦胧光线的扫描器，简直像在眨眼一样闪烁着，接着机器人更轻轻点头。
宛如被吸引过去般跨出最后一步的凛子，以发抖的双手静静地触摸着铝制外装。机器人随着马达声举起的双手，触碰着凛子的背部。
「凛子，抱歉这么久以来都让你孤单一个人。」
就算是电子合成的声音，还是可以听出那确实是神代凛子唯一心爱的男人──茅场晶彦的声音。
「你怎么……会在这里？」
凛子用应该早已忘记的老家口音这么呢喃着。眼泪从双眼溢出，让二卫门扫描器的光线变得模糊。
「没时间了。所以我只说重要的事情。凛子，能遇见你我真的很幸福。你是唯一让我和现实世界联结的存在。可以的话……今后也想请你继续联结我的梦想……也就是目前仍有所隔阂的两个世界……」
「嗯……那是当然了……当然没问题。」
凛子不停点着头，一直凝视着她的机械脸庞露出淡淡的微笑。
移开身体的机器人，以顺畅的重心移动改变方向，用几乎跟跑步一样的速度从副控室来到通道。
凛子下意识准备从后面追上去时，电动门就在眼前关上了。
她深深吸了一口气，并且用力咬紧牙根。现在不能离开这个房间。自己被托付确认各处状况的任务了。
相对地，凛子抬头看着引擎室的影像，并且紧握胸前的盒式项链坠。可以听见露出茫然表情的中西一尉，以类似叹息的声音呢喃着：「为什么到现在才……」
确实至今为止已经出现过许多危机。不过凛子感觉能够理解茅场在这个时间点舍弃观察者身分的理由。
「……不是为了Underworld。那个人没有介入模拟的意思。之所以现在才现身，是为了要保护桐谷小弟和明日奈小姐……」
当比嘉健听见从光纤导管下方涌至的涡轮沉重低吼声时，终于了解菊冈所担心的「最糟糕的情况」究竟是什么了。
「菊……菊老大，那些家伙把核子反应炉给……」
比嘉的呻吟声被毅然的指示给打断了。
「我知道。现在只要把所有精神集中在关闭STL上就可以了。」
「好……好的。但是……」
终于到达检修用面板前面，比嘉一边再次把光纤连接器插进去，一边感觉全身渗出冷汗。
假如核子反应炉失控的话，这个作业就没有意义了。甚至连Underworld、爱丽丝的LightCube都会被高温的蒸汽与强烈的放射线破坏殆尽。同时也有许多人将会丧命。
但是要让核子反应炉爆炸也不是那么简单的一件事。手枪等武器无法击破覆盖炉心的双重金属容器，控制系统也加装了多重防御措施。就算硬是持续让引擎处于全力运转状态，安全装置也会立刻启动，控制棒应该会降下来停止核分裂。
这个时候，菊冈以平常那种悠闲的口气对比嘉问道：
「那个……比嘉啊。接下来你自己一个人能处理吗？」
「嗯……嗯嗯。把背带固定在梯子上的话，就能继续作业……但……但是，菊老大，你不会是要到下面去……」
「没有啦，只是稍微去看一下情况而已。我不会乱来，马上就回来了。」
说完后，菊冈迅速解开固定两个人的背带，把复数的尼龙带子穿过梯子后再次固定带扣。确定比嘉的身体能保持稳定，就往下爬了几格。
「那接下来就交给你了，比嘉。」
黑框眼睛底下的细长眼睛露出了笑意。
「请……请小心点喔！因为那些家伙说不定还有人没有离开！」
听见比嘉的声音，菊冈便以伸出右手大拇指这种不适合他的动作来回应，接着就以极快的速度爬下梯子。
来到最下部的横向洞穴，慎重地往深处窥探后才让身体滑进去。
比嘉是在菊冈的身影完全消失之后才注意到这一点。
右手一边敲打笔电的键盘，一边用左手想调整陷入腹部的背带位置时，就感觉到一股黏滑的触感。吓了一跳而低头往下看，就发现橘色紧急照明底下的手掌被黑色液体濡湿了。
一看就能够知道，这是不属于比嘉的血液。
虽然到几分钟前都还被袭击者所占据的下轴，其船内监视摄影机几乎被破坏殆尽了，但收纳核子反应炉的动力室区域倒是平安无事。
凛子往上看着将摄影机影像放大的主萤幕，用双手包裹住盒式项链坠并等待着。
她左手边的中西一尉，放在操纵台上的双手则紧紧握着。从防卫线上撤回来的警备人员与技术人员，目前在两人背后以各自的姿势献上自己的祈祷。
凛子请求众人至少撤退到船首的舰桥。但是却没有一个人离开主轴。
这里所有人都把一切献给无法见光的伪装企业RATH的研究开发工作了。各自把梦想、愿望托付给真正Bottom-up型人工智慧一定能开拓出来的新时代。
凛子至今为止都认为自己对这艘船来说只不过是暂时的访客。菊冈诚二郎这名简直看不出真心的人，感觉自己实在没办法赞同他的目的。
但是凛子也是命中注定要来到RATH。这时她终于了解这一点。
人工摇光绝对不是可以局限于无人兵器搭载用AI这个狭窄研究目的的存在。
同样的，Underworld也不是一般的社会发展模拟程式。
它们是巨大典范转移的起始。
让只会逐渐闭塞的现实世界产生变革的另一个现实。把年轻人想要脱离既存体制的意志，以及目不可视的力量具实化的世界。
──这正是你的目标吧，晶彦先生。
你在浮游城的两年里注意、发现到的就是他们无限的可能性。以及发出眩目光芒的心灵之光。
不论有什么样的理由，把一万名人类关进电子监牢，造成其中四千人死亡这件人类史上最大的犯罪都不值得原谅。以结果来说，算是帮忙了这场犯罪的凛子，其罪过也永远无法洗清。
但是，现在……只有现在希望能允许自己许愿。
──拜托你，晶彦先生。保护大家……还有世界吧。
像是要回应凛子的祈祷般，萤幕上的远距离影像终于有动静了。
收纳着最新压水式反应炉的引擎室，银色的躯体出现在通往该处的狭窄走廊上。
这时电池的电力可能已经开始降低了吧，机器人的脚步显得钝重。宛如要与自身的重量战斗一般，发出「喀锵」的巨大声音来前进着。
凛子无法想像模拟茅场思考的程式，到底是从什么时候开始就潜伏在那具身躯里面。但唯一可以确定的是，寄宿在二号机记忆体里的，应该是唯一的原创程式。所有的知性，都无法承受自己是复数存在的拷贝之一这样的认知。
面对引擎室的高热，实验躯体那应该没有经过什么耐热处理的电子系统能够撑到什么地步。虽然只要把雷管拔掉就能阻止塑胶炸弹爆炸，但二卫门的记忆体要是遭到破坏，那个瞬间茅场的意识就会消灭了。
拜托，一定要顺利解除炸弹，再次回到我身边──如此祈求的凛子用力咬住自己的嘴唇。
茅场晶彦应该有了在此消失的觉悟。
过去甚至烧毁肉体的脑部来留下思考复制的他，现在终于完成目的，找到可以牺牲自己性命的地方了。
关节部的驱动器发出「呜咿」的低沉声响。
金属脚掌「滋嚓」一声踩在地板上。
靠着拼命但是稳定的脚步，金属躯体终于来到引擎室的门前。
它伸出右手，僵硬地操作着开关面板。指示器变成绿色，厚重的合金门往内侧打开──
这个时候。
从扩音器迸出尖锐的步枪连射声。二卫门以双臂保护着身体，踩着生硬的脚步往后退。
穿着黑色战斗服的一名士兵，一边大叫着什么一边从打开的门后方冲出来。
那无疑是袭击者的成员之一。不像之前那样，戴着头盔与护目镜来遮住脸孔。长相温和且留着些许胡须的男人，即使从监视摄影机的粗糙影像里，也能看出他脸上露出极凶狠的表情。
「什……还有一个人留下来吗！为什么？他是想死吗……？」
感到愕然的中西一尉发出呻吟。
男人毫不留情地以子弹招呼摆出防御姿势的二号机。
火花四溅，铝制外装开了好几个孔。各处的神经缆线遭到撕裂，从聚合物人工肌肉的汽缸飞溅出润滑液。
「住……住手啊！」
凛子忍不住发出悲鸣。但是画面内的敌人士兵，以激烈口气的英文再次叫喊着什么，然后第三次扣下扳机。机器人脚步踉跄，开始一步、一步退后。
「不行！二号机的外装撑不住的！」
虽然绝对来不及，但中西一尉还是拿着手枪准备冲出去。
一瞬间。
从扩音器里持续传出新的枪声。
第三道人影由靠近通道这一边冲出来并且疯狂开枪。敌兵的身体往右边剧烈晃动。从正后方的持续射击，一发都没误射机器躯体。到底是什么人拥有如此高超的射击技术──
忘记呼吸只是瞪大眼睛的凛子，视线前方的敌兵终于从胸口溅出鲜血，像被弹开一样倒到地上一动也不动了。
紧接着，救援者也在通道中段缓缓跪下──
然后身体侧向躺了下去。凛子以发抖的手操作滑鼠，把摄影机的镜头拉近。
挂在额头的浏海。歪斜的黑框眼镜。嘴角似乎带着些许笑容。
「菊……菊冈先生！」
「二佐……！」
凛子与中西同时叫了起来。
这次自卫官真的以连滚带爬的速度冲出房间。几名警备人员也跟着他离开。凛子已经无法阻止他们了。
相对地，一名技术人员冲到操纵台前。连续敲打键盘后，显示出应该是属于二号机的状态列表。
「左臂输出为零。右臂，百分之六十五。左脚右脚同为百分之七十。电池残量，百分之三十。没问题，还可以动！」
像是听见工作人员的狂吼一样，二号机再次开始前进。
滋、嚓。滋、嚓。撕裂的缆线随着僵硬的步行飞溅出火花。
破烂的躯体穿越大门的瞬间，凛子就把摄影机切换成引擎室内部的影像。
第二道的耐热门，是借由大型拉杆进行物理封锁。二号机的右手抓住拉杆，准备往下压。结果手肘的驱动器空转，飞溅出大量火花。
「拜托啊……」
凛子这么呢喃的同时，副控室的各个地方也都传出声援的声音。
「加油啊，二卫门！」
「就是那里，再用力一点！」
喀、咚。
拉杆随着沉重的声音被压了下去。
厚重的金属门立刻像被内部的压力推开一样打开了。透过萤幕也能看见猛烈的热气往外喷出。
二号机身体一个踉跄。从背部垂下的粗大缆线产生更为激烈的火光。
「啊……啊啊，糟糕！」
其中一名技术人员忽然大叫。
「什么……发生什么事了？」
「电池缆线受到损伤！那里断掉的话，提供给全体的电力就会停止……躯体就完全不能动了……」
凛子与其他工作人员全都说不出话来。
寄宿在二号机里的茅场，这时应该也注意到这个严重的伤害了吧。只见他用右肘压住晃动的缆线，再次开始缓缓往前走。
终于到达的引擎室内部，持续全力运转的核子反应炉由于无法排出高热，目前已经是活生生的人类无法承受的高温状态。
不久之后安全装置就要发生作用，控制棒将自动插入来停止核分裂了才对。
但是，如果塑胶炸弹在那之前就爆炸，把控制棒的驱动装置破坏掉的话，由核燃料中放射出的大量中子，将持续让铀原子产生连锁分裂，最后到达无法控制的临界状态。
熔毁的炉心将让一次冷却水产生水蒸气爆发而破坏压力槽，炉心在重力吸引下将贯穿安全壳与船底到达海面──
凛子的脑海闪过Ocean Turtle被贯穿后喷出白烟的影像。
她闭上眼睛，再次祈祷着。
「拜托了……晶彦先生……！」
众人也立刻在后面重新发出加油声。像是被这些声音推动一般，二号机逐渐朝核子反应炉靠近。
凛子切换到最后的摄影机。
这个瞬间，扩音器传出巨大的噪音。萤幕的影像被紧急照明染成红色。
拨开热气，拖着一只脚往前进的二号机，与贴在安全壳上面的塑胶炸弹之间只剩下五六公尺左右的距离了。
机器人的右手朝着雷管举起。身体各处毫无间断地飞溅出火花，外装的碎片也持续掉落到地面。
「加油……加油……加油啊……！」
此时副控室里只充满了这句话。凛子也握紧双拳，以沙哑的声音嘶吼着。
还有四公尺。
三公尺。
两公尺。
突然间，二号机背部迸出类似爆炸般的火光。
断裂、下垂的黑色缆线简直就跟爆出来的内脏没有两样。
头部的所有扫描器都失去光芒。右臂缓缓沉了下去。
两脚膝盖倏然弯曲──
二号机完全沉默了。
主萤幕上并排在一起晃动的各部位输出图表，这时全往下暴跌，陷入一片黑暗当中。
技术工作人员以呢喃般的声音宣告：
「……所有输出……都消失了……」
──我不相信奇迹。
过去的岁月里，在死亡游戏SAO比预定还早上许多被完全攻略，所有玩家得到解放的那一天，在山庄里的床上醒过来的茅场晶彦这么对凛子说。
他的眼睛充满平稳的光芒，被杂乱胡须围住的嘴角则露出些许笑容。
──但是呢，至出生到现在，我今天首次看见了奇迹。
──被我的剑贯穿，HP应该完全归零的他，简直像要抗拒系统一般拒绝自身的消灭……然后动着右手，把剑刺进我的胸口。
──我说不定只是一直渴望着那一瞬间到来……
「……晶彦先生！」
凛子没有注意到握紧盒式项链坠的右手已经滴血，只是大叫着：
「你是『神圣剑』希兹克利夫吧！是『黑衣剑士』桐人小弟最大的敌手吧！这样的话，你至少也得……展现个奇迹给我看看啊！」
闪烁。
闪烁闪烁。
闪烁的红光来自二号机头部的测距扫描器。
外露的肌肉汽缸轻微地震动。
完全变黑的状态视窗下端，出现稍微晃动着的紫色光芒──
显示四肢与体干输出的图表一口气全往上升。各个关节的驱动器边飞溅火花边开始运转。
「二……二号机再次开始起动！」
在工作人员以近似悲鸣的声音吼叫的同时，满身疮痍的机械躯体也再次站了起来。
凛子的双眼溢出泪水。
「上啊啊啊啊──！」
「前进吧──！」
副控室的所有人这么大叫着。
像流血般滴着油的右脚往前一步。
一边拖着受到剧烈损伤的左脚，一边高举起右手。
一步。再一步。
电池部分产生小爆炸。躯体晃动了一下。但继续往前一步。
伸到界限的右手，指尖碰到贴在安全壳上面的塑胶炸弹。
拇指与食指夹住插在里面的电气式雷管。
手腕、手肘、肩膀的关节像是濒临死亡一样爆散火光，二号机把IC计时器也就是雷管拔除，并高举着右手。
闪光让画面陷入一片苍白。
被炸裂的雷管轰掉右手手指的二号机，身体缓缓往左侧倾倒──
就像线断掉一样，坍落到地板上。扫描器的光线闪烁，在消失的同时，输出图表也再次陷入一片黑暗。
好一阵子没有任何人说话。
几秒钟后，涌出的巨大欢呼声晃动着副控室。
涡轮发动机如寒风般的低吼逐渐变弱、变远。
比嘉把屏住的气大大地呼出来。持续毁灭性全力运转的核子反应炉，输出功率终于开始降低了。
以左手袖口擦拭额头的汗水，透过脏污的眼镜凝视着笔电的萤幕。
两台STL的关机处理，终于完成了八成左右的程序。从界限加速阶段开始到现在的经过时间，已经超过十七分钟。等于在Underworld已经过了一百六十年。
这庞大的时间已经超过比嘉所预测的摇光寿命界限。只考虑理论的话，桐谷和人和结城明日奈的灵魂，很有可能已经自行崩坏了。
但比嘉已经承认，其实自己对于Underworld以及摇光可以说什么都不知道。设计、构筑、起动的人确实是他。但那个由人工灵魂们孕育的异世界，看来已经发展到RATH的所有技术人员都无法想像的高度了。
而现在最了解这个世界的现实世界人，无疑就是桐谷和人了。只不过是一名十七岁高中生的他，适应了在没有任何事前知识下就被丢进去的Underworld，并且在里头得到进化，发挥出超过四个超级帐号的力量。
那不是和人这个人类先天上被赋予的能力。
原本RATH所有工作人员都认为人工摇光不过是实验用的程式，只有桐谷和人打从一开始就认为他们和自己一样是人类。以面对人类的态度与他们接触、战斗，并守护与爱着他们。
所以Underworld人──在那里的人们才会选择他作为守护者。
如果是这样，或许会有什么连比嘉也想不到的奇迹，让他们撑过这长达两百年的时间。
──我没说错吧，桐人。
──现在我终于了解，菊冈二佐为什么会如此希望你提供帮助了。同时也了解今后也需要你的力量。
──所以……
「……拜托，一定要回来啊。」
比嘉一边这么呢喃，一边静静凝视着关机处理最后百分之几的程序逐渐完成。
副控室里只剩下凛子一个人。
因为所有其他的工作人员都为了救助菊冈二佐，以及恢复主控室的控制权而冲出去了。
凛子其实也很想冲进核子反应炉收纳室，确保倒在地板上的二号机，以及茅场晶彦应该停留在其物理记忆体里的思考模拟程式。但现在还无法离开自己负责的区域。在比嘉完成STL的关机处理时，自己必须去确认睡在隔壁的桐谷和人与结城明日奈的状态。
凛子相信两个人一定会像什么事都没发生过一样醒过来。
想让他们用手握住爱丽丝的LightCube，然后对他们说，这是你们守护住的喔。
然后，也想告诉他们有人在现实世界保护了Underworld。过去幽禁他们，让他们战斗以及痛苦的茅场晶彦，运作着电池缆线断裂的机械身体，守护了LightCube Cluster以及整艘Ocean Turtle。
无法要两个人原谅他。
茅场晶彦杀害了四千名年轻人的罪过绝对无法弥补。
但是，无论如何都想要让和人与明日奈了解茅场留下来的意志，以及他的目标。
双手放在收纳爱丽丝LightCube的硬铝箱上，并且闭着眼睛的凛子，耳朵听见从对讲机里传出比嘉的声音。
「……凛子小姐，距离两人的登出处理结束还有六十秒。」
「了解，我立刻请人过去接他们。」
「拜托了。看来我实在没办法自己一个人爬上这条梯子……还有，菊老大到下面去看情况，现在不知道怎么样了？他好像受伤了哟。」
凛子无法立刻回答他。虽然中西一尉前往救助在通往引擎室的通道上与敌兵互相射击，并且倒地的菊冈二佐已经是三四分钟前的事情，但现在还没收到他的联络。
不过那个菊冈不可能在目的尚未达成前就倒下。那个男人总是维持着深不见底的悠然态度，而且不论如何艰苦的环境都能一脸轻松地克服。
「……嗯，二佐刚才真的非常活跃。就跟好莱坞的动作电影差不多。」
「呜哇～真不像他……剩下三十秒。」
「我移动到STL室吧。有什么事情就跟我联络。以上。」
凛子切断通讯，在把硬铝箱抱在胸前的情况下，离开操纵台前面往隔壁走去。
碰到电动门之前，就从室内的扩音器，接到前往下方的工作人员传上来的回报。
回传的不是来自中西一尉，或者前往主控室的技术人员。而是为了慎重起见而前往温度开始下降的核子反应炉收纳室，拆除塑胶炸弹本体的警备人员。
「这里是引擎室！博士……听得见吗，神代博士！」
凛子压着瞬间加速的心脏，切换对讲机的频道后大叫：
「嗯，听得见！怎么样了呢？」
「那……那个……虽然顺利拆除C4，但是……不见了。」
「不见了……什么东西不见了……？」
「二号机。引擎室里到处都看不到二号机的躯体！」
在便宜的数位手表上设定的闹钟发出细微电子音。
蹲在小型潜水艇ASDS的兵员输送区块，竖起耳朵倾听外部声音的克里达，确认等了几秒钟也没听见巨大人工母船的临死悲鸣后，就吐出一口颤抖的气息。
连他自己也不清楚那是放心，或者是沮丧的一口气。
唯一可以确定的是，设置在Ocean Turtle核子反应炉上的C4炸弹因为某种原因而没有爆炸，因此控制棒驱动装置也没被破坏，也没有造成炉心熔毁。
如果留在Ocean Turtle引擎室的汉斯平安无事，那么就算引爆装置发生故障也能够自行引爆，所以那个男人应该也被排除掉了吧。
应该只以赚钱为目的的佣兵，明知道绝对会丧命还是没搭上ASDS可以说是意料之外。虽然得知搭档布里克死亡的时候模样就有点奇怪了，但真的没想到他们的感情好到愿意死在同一个地方。
「……嗯，应该有许多不为人知的事情啦……」
克里达一边把手表恢复成显示时间，一边用谁也听不见的声音呢喃着。
没错──比汉斯他们先死的米勒队长与瓦沙克，应该也有除了金钱之外的动机与内情吧。就是那些纠葛害死了他们。
真要说的话，克里达以及搭乘潜水艇的其他队员，也将因为这次的作战以完全失败的结果告终而陷入巨大的麻烦里。身为雇主的民间警备公司GlowgenDS，是暗地里承接与NSA或者CIA有关的肮脏工作而成长的企业，对于舍弃现场工作人员这种事应该是毫不犹豫才对。回到本土并且登陆的瞬间，也有可能所有人都遭到灭口。
克里达用肌肤颜色的防水胶带，把偷偷从Ocean Turtle带出来的Micro记忆卡贴在胸口中央，作为保护自己的保险手段。
虽然不知道这种东西能够抵抗到什么地步，但至少被杀时能够从头部一枪就被解决掉，跟瓦沙克与米勒队长那种恐怖的死法比起来也算好多了。
「真是累死人了……」
用鼻子哼了一声的克里达，心不甘情不愿地把视线移向堆在输送区块最后面的两个尸袋。米勒队长那恐怖的死亡模样又在脑海里复苏，使他忍不住发抖──就在这个时候。
「…………嗯？两个？」
虽然皱起眉头，凝眼看着昏暗的船尾，但怎么看堆在那里的尸袋都还是只有两个。但是这样数量不合。不管自愿留下来的汉斯，袭击小队应该出现米勒队长、瓦沙克以及布里克等三名牺牲者。
「……喂，夏克。」
用手肘戳了一下在附近啃着代餐棒的队员。
「怎么了？」
「是你的小队去回收尸体的吧？为什么少了一具？」
「啥？只有通道上的布里克和STL室的米勒队长而已吧，其他还有谁死了？」
「不是吧……STL室里还有另一个人……」
「那里就只有队长的尸体而已喔。真是的，那张脸很像会在梦里出现。」
「………………」
克里达茫然收回右手，环视着输送区块。
蹲坐在狭窄空间，同样露出疲惫表情的队员是九个人。其中看不见副队长瓦沙克•卡萨鲁斯的人影。
克里达在STL室里确实确认了米勒队长的死亡，但瓦沙克就只有目视而已。但肌肤上完全没有血气，头发也变成灰色的那种状态，实在不像是仍存活着。何况如果活着的话，为什么没有搭上这艘潜水艇呢？
脑袋拒绝思考接下去的事情，克里达只能默默抱住双脚膝盖。
数十分钟后，在ASDS回到海狼级核动力攻击潜艇「吉米•卡特」的甲板之前，原本相当多话的骇客都没有开过口。
界限加速阶段开始经过十九分四十秒后──
设置在Ocean Turtle第二STL室里的Soul translator三号机与四号机完成了关机处理。
晚了大约三分钟，时间加速也停止下来，舰内随着冷却系统的减速而恢复寂静。
借由神代凛子博士与安岐夏树二曹之手从STL里解放出来的少年与少女，桐谷和人与结城明日奈──却没有清醒过来。
明显可以看出摇光的活性降低到极限，两人的精神活动几乎全部消失了。
但凛子还是握住两人的手，边流着眼泪边持续呼唤着他们。
陷入深沉睡眠的和人与明日奈，嘴唇上带着浅浅的笑容。