3
比嘉健从距离记者会现场不远的RATH六本木分部看着记者会的状况。
Ocean Turtle袭击事件时被枪击的右肩，现在伤口终于开始愈合，石膏也已经拆掉。但是手枪子弹贯穿的伤痕还清晰地残留着。虽然再次接受整形手术就能把它消掉，但比嘉想就这样让它留下来。
电视从记者会的实况切换成摄影棚画面，主播开始说明起这个「重大事件」。
「……这个名为海洋资源探查研究机构的组织，据说是在自走式人工母船『Ocean Turtle』内进行深海探查用自主潜水艇的研究，但是与刚才大力报导的袭击占领事件的关联也相当受到瞩目。」
解说者深深点了个头后做出了评论。
「嗯，根据其中一种说法，袭击的目的是为了夺取这个人工智慧。在仍未特定出犯罪集团的现状之下，很难断定真相是否如此……」
「另外，虽然当时新锐护卫舰『长门』停泊在邻近海域，但为什么二十四小时之间都没有前往救援的问题也浮上台面。防卫大臣在国会接受质询时表示是以人质的安全为最优先考量，但实际上，警备人员也出现牺牲者了……」
这时画面转换，映照出一个男人的照片。
一丝不苟地穿着自卫队第1种军礼服，整个往下拉的帽子底下，黑色赛璐珞镜框的眼镜遮住了他的表情。
照片旁边出现字幕。
「在袭击事件里丧生的菊冈诚二郎先生」──
比嘉随着长长的叹息挤出接下来的话。
「没想到……你会成为事件里唯一的一名牺牲者呢。菊老大……」
结果站在旁边的人物就一边摇头一边做出回应。
「哎呀，真的是这样……」
身上的打扮是球鞋加上棉质七分裤，以及图案不讨喜的衬衫。除了剪得相当短的头发外，还有从耳朵一直留到下巴的淡淡胡须。脸上则戴着反射镜片的太阳眼镜。
从胸前口袋拿出装有便宜水果糖的容器，轻轻把一颗糖丢进嘴里的怪人，咧嘴笑了一下后又继续说道：
「但是，这是最好的方法喽，比嘉。反正那样下去的话，我也只能被迫辞职，一个搞不好还可能真的消失在世界上，而且就是因为袭击事件里出现牺牲者这样的压力，才能把国内的妨碍者逼到那种地步。嗯，实在没想到幕后的最大黑手会是防卫事务次官这样大人物就是了。」
「美国的武器制造商好像给了次官不少钱哟。但是……先不管这个了……」
比嘉把视线移回电视上，一边耸肩一边问道：
「真的没关系吗，像这样大肆宣传人工摇光的存在？这样RATH的最终目标，也就是无人兵器搭载计划就完全失败了喔，菊老大。」
「没关系啦。主要是让美国知道我们能够办到这一点就可以了。」
虽然侧腹部被袭击者的突击步枪发射出来的子弹连同防弹背心贯穿过去，但内脏幸运地没有受到损伤，所以比比嘉恢复得还要快的RATH指挥官菊冈诚二郎咧嘴露出了笑容。
「这样那边的兵器制造商，也无法打着共同开发的招牌，强迫我们公开技术了吧。因为我们已经完美地完成了人工摇光。看过这场记者会之后，他们也只能死心了吧。哎呀，真是的……爱丽丝美丽的程度已经超越人类了吧……」
往上看着爱丽丝再度出现在电视上的影像，菊冈太阳眼镜底下的细长眼睛就像看见什么眩目的东西一样眨了起来。
「是啊……真的是Alicization计划的结晶……」
虽然两个人同时沉默下来，但比嘉还在脑袋的角落继续思考着。
话说回来──RATH作为实现目标的「人工高适应型智慧自律存在」，取头一个字母就变成了「A.L.I.C.E.」，而身为其完成型的那名少女，在Underworld的成长过程中也被赋予爱丽丝这个名字，结果真的只是奇迹似的偶然吗？
如果不是偶然，那么又存在什么样的理由呢？是像那个柳井那样，某个RATH工作人员在极隐密的情况下干涉内部造成的结果？或者是……工作人员之外，唯一一名登入Underworld的他所造成……
比嘉停下思绪回过头去，看向并排在宽敞房间深处的两台STL。
短短两个月前，进行三天连续潜行时也使用过同样的机器，而现在他──桐谷和人就躺在这样的机器里面。
左臂上插着点滴用导管。胸口贴着心电图萤幕用的电极。眼睛紧闭着的那张脸，在被搬送到Ocean Turtle之后长达三个星期的昏睡当中，似乎变得更为瘦削了。
但是睡着时的表情极为安稳。嘴角看起来甚至散发出一种满足感。
而在他身边陷入沉睡的一名少女──结城明日奈也有同样的表情。
比嘉他们持续借由STL来常时萤幕监控两人摇光的活性。
不是所有的反应都从他们的脑部消失了。如果摇光自行完全崩坏的话，应该连呼吸都会停止才对。但是，精神活动已经降低到极限，回复的希望也逐渐地消失。
这也是理所当然的事。和人与明日奈在界限加速阶段停止之前，已经实际体验过两百年这样的漫长时间。对于只活了短短二十六年的比嘉来说，很难想像那究竟有多么漫长。即使时间大大地超过摇光理论上的寿命，心脏依然在跳动就已经可以说是奇迹了。
两人被移送到六本木后，比嘉与神代博士立刻就向监护人进行说明与谢罪。除了RATH其实是由一部分的自卫官，以及国防相关制造商的技术人员志愿者所构成的真相之外，他们几乎说出了所有的事实。
桐谷和人的双亲虽然流下眼泪，但是没有乱了方寸。应该与已经从他的妹妹那里听过大致上的情况也有关系吧。问题是结城明日奈的父亲。
怎么说也是那个超大企业RCT的前任董事长。怒发冲冠的他似乎立刻就要提出告诉，但出乎意料的是由明日奈的母亲阻止了他。
明日奈身为大学教授的母亲，一边抚摸女儿的头发一边这么说。
──我相信自己的女儿。她绝对不会做出没跟我们说一声就消失的举动。她一定会元气十足地回归。所以老公，你也再稍等一下吧。
现在两人的父母亲应该也看着记者招待会吧。看着他们的孩子拼命保护下来的，新人类的模样。
在爱丽丝她──人工摇光抬头挺胸在现实世界跨出第一步的这个值得纪念的日子里，不能沾染上任何悲伤的气氛。
所以，拜托了……醒过来吧，桐人小弟。亚丝娜小姐。
比嘉低头祈祷时，菊冈突然用手肘戳着他。
「喂，比嘉。」
「……菊老大，怎么了吗？我正在集中精神耶。」
「我说比嘉啊。你看……你看那个。」
「记者会的话，已经差不多结束了吧。记者的问题也几乎都在预料的范围之内……」
边这么呢喃边抬起头的比嘉，发现菊冈握住水果糖容器的手不是指着实况画面而是指着右侧的副萤幕。
显示在上面的两个视窗，是两台STL的即时监控情报。
黑色背景当中浮现两个朦胧的白色圆环。其一动也不动的朦胧光芒，正代表沉睡少男少女的灵魂残光……
跳动。
从光环的一部分凸出极端微小的锐角，然后立刻消失。
比嘉眼镜底下的眼睛猛烈眨着，喉咙堵塞而不停喘气。
广大的记者会场再次响起神代博士的声音。
「……应该需要很长、很长一段时间吧。但是不必急着做出结论。希望能和今后应该会经过新程序而诞生的人工摇光们，透过虚拟世界进行交流，感受以及思考。这就是本机构唯一希望观看这次转播的诸位所能做的一件事。」
结束演说后博士就坐回位子上，但是没有任何掌声。
记者们脸上依然笼罩着浓厚的迷惑之色。
立刻就有下一个提问者举手并且站起来。
「博士，关于危险性您有什么样的想法呢？也就是，您能肯定AI们绝对不会有灭绝我们人类好支配这个地球的想法吗？」
神代博士像压抑住叹息一样回答：
「只有一种情况之下，才会出现这种可能性。就是我们想要灭绝他们的时候。」
「但是，从以前就有很多的小说和电影……」
当对方想继续问下去的时候，原本坐在椅子上的爱丽丝忽然迅速站起来。提问者被她的气势逼得往后缩。
瞪大蓝色眼睛，像在听远方的声音般竖起耳朵，视线也在虚空中徘徊的爱丽丝，几秒后就做出这样的简短发言。
「我有急事。请恕我先行离开。」
翻动长长的金发，以机械身体所能达到的最大速度，一眨眼就消失在舞台旁边了。
记者们以及电视机前的无数观众都顿时说不出话来。
急事──爱丽丝是这么说，但是还有比这场记者会更重要的事情吗？
独自留在讲台上的神代博士，这时也不禁露出惊讶的模样，最后像是想起什么事情一样改变了表情。没有任何记者注意到，她用力吸了口气又吐出来的嘴角，一瞬间闪过了一丝微笑。
不是看错。
同时发生在和人与明日奈摇光上的脉搏，虽然是十秒间隔这种缓慢的周期，但是尖端的高度确实持续增加。
「菊……菊老大！」
比嘉一边喘气，一边重新转向背后的STL。
两人的睡脸没有变化。
不对──
在比嘉凝视着的这段期间，两人的脸颊也一点一点地恢复血色了。心脏的跳动逐渐变强。监控装置也显示两人的体温正一点一点上升当中。
真的可以有所期待吗？两人将因为某种奇迹而觉醒──不对，应该说从灵魂的死亡复生。
之后的十分钟里，对于比嘉来说，就像界限加速阶段的时候那么漫长。
召集分部内有空的工作人员，让他们进行各种准备的期间，比嘉也频频抬头确认两人的摇光已经逐渐接近正常状态。不这么做的话，感觉跳动着的七彩放射光就会像幻影一样消失无踪了。
当什么口服电解质液啦营养补给果冻啦，只要想得到的都准备好了，只剩下等待的那个时候──
入口的电动门横移，出现了完全意想不到的身影。吓了一大跳的比嘉与菊冈同声大叫：
「爱……爱丽丝？」
应该在六本木Hills举行世纪记者会的金发少女，让全身的驱动器发出巨响并往两台STL跑过去。
「桐人！……亚丝娜！」
以稍微带着电子声响的声音呼唤两人的名字，然后跪到软胶床旁边。
比嘉以瞪大的眼睛，畏畏缩缩地看向墙上的电视。画面已经切换回摄影棚，主播正急着对记者会主角突然消失这件事情发表评论。
「…………嗯，神代博士应该会想办法解决吧。」
菊冈以紧绷的笑脸这么呢喃，然后关掉电视。
现在确实不是管什么记者会的时候了。比嘉确认过和人与明日奈的状态之后，就从后方凝视着在两人身旁一直祈祷着的爱丽丝。
爱丽丝是在LightCube收纳盒内呈休眠状态的情况下，被从Ocean Turtle运送到RATH六本木分部。接着把爱丽丝搭载在将二号机二卫门配合她的外型加以修改过的机器躯体三号机内，再让她在现实世界醒过来。
正如她在记者会现场所说的，突然被丢到未知异世界的冲击确实相当大。之所以能在短短三个星期里就适应产生剧烈变化的环境，绝对是只靠着一颗坚定的决心。也就是──为了再次和桐人以及亚丝娜相见。
现在，这个时刻终于要来了。
爱丽丝的双手随着细微的马达声抬起，包裹住躺在软胶床上桐人的右手。
和人骨瘦如柴的手指轻轻动了一下。
伏下的睫毛也不停震动。
嘴唇微微张开──合起──又张开──
眼睑慢慢、慢慢地抬起来。
反射集中照明的黑眼珠里，目前还看不见意识的光芒。快点，快点说些什么啊，比嘉内心这么祈求着。
张开的嘴唇里，泄漏出宛如叹息的呼吸声。最后那道声音又加上了声带的震动。
「…………It…………will…………」
比嘉的背部闪过比冰块还要冷的战栗。那种声音，和崩坏之前的摇光复制体所发出的奇怪叫声有点类似……
不对。
「……be……all……right。」
接下去是不同的声音。
和人他是说「It will be allright」。不会错的。
笼罩在一片寂静当中的室内，这时传出另一道平稳的声音。
「Sure。」
这么回答的是在旁边的STL里微微张开眼睛的明日奈。
两人互望着对方，轻轻点了点头。
接着把脸往反方向移去的和人，就对握住自己右手的爱丽丝露出微笑。
「……嗨，爱丽丝。好久不见了。」
「…………桐人……亚丝娜……」
爱丽丝以呢喃声呼唤两人的名字，同样一边微笑，一边不断用力眨着眼睛。简直就像在懊恼没有流眼泪的机能一样。
和人以充满慈爱的眼神看着这样的爱丽丝并且说：
「爱丽丝。你的妹妹赛鲁卡选择了处于Deep freeze状态来等待你回去。现在依然在中央圣堂第八十层那座山丘上沉睡着。」
「…………！」
听见比嘉无法理解的话后，爱丽丝的身体产生巨震，金发立刻从肩膀上滑落盖住了她的表情。
这时和人把手放到忍不住将脸埋进床单的爱丽丝背后──
然后首次和菊冈以及比嘉对上眼。
这个瞬间，比嘉的精神深处有种不可思议的感觉爆开来。那不是感动，也不是有兴趣。这是……畏惧？
两百年。
经过等于无限岁月的灵魂。
面对整个人僵住的比嘉，和人开口说道：
「来吧，比嘉先生。把我和亚丝娜的记忆删除。我们的任务已经结束了。」