7
我环视了一下隔了两个月后才再次回来的自己房间。
单调的电脑桌与壁架、折叠床与没有图案的窗帘。
好怀念啊……产生这样的感觉之前，已经先因为单调的程度感到哑然。实际上，主观来说已经是隔了两年八个月才又见到这间房间。因为我在Underworld里足足过了两年半的岁月。
北圣托利亚修剑学院的自己房间里，有着沉重的木制家具与美丽的地毯，绘画与鲜花也设置在很合适的地方，让我的视觉得到很棒的享受。
更重要的是，身为随侍练士的罗妮耶与缇洁，以及……尤吉欧的笑容总是围绕在身边。
应该已经变成回忆的，沉痛的胸痛鲜明地复苏，让我的喉咙一阵哽咽。
放着换洗衣物的包包重重掉到地板，走了几步后坐到床铺上。让身体躺下来，就闻到应该是刚晒过的床单上传来太阳的味道。
我闭起眼睛。
耳朵深处回荡着细微的声音。
──把神圣术的作业写完后再睡午觉吧。又想抄我的答案了吗？
──对了，之前你教我的技巧，我稍微做了一些改变。等一下到练习场去吧。
──啊，又偷跑出去买零食了对吧！当然也有我的份吧！
──喂，快起来啊桐人。
──桐人……
我缓缓转过身体，把脸埋在棉被里。
然后做出从RATH六本木分部醒过来后就一直忍耐着的事情。
我握紧床单、咬紧牙根，然后放声哭泣。像个小孩子一样无尽地流着眼泪，震动着身体尽情大哭。
早知道就干脆──
干脆把所有的记忆都删除掉就好了！
把从独自在森林里醒过来，走在小河旁边，靠着斧头声引导，在黑色巨树根部遇见一名少年的那个瞬间开始，之后两年半的记忆全部删除掉！
不论我再怎么样哭泣，眼泪都无法流干。
最后房门传来经过压抑的敲门声。
我虽然没有回答，但是有细微的脚步声接在门把转动的声音之后响起。依然把脸趴在枕头上的我，感觉附近的床垫微微下沉。
有手指畏畏缩缩地抚摸我的头发。
一道平稳，而且相当坚定的声音对固执地把脸埋在枕头里的我搭话。
「跟我说好吗，哥哥？那个世界里发生过的快乐与悲伤等所有的事情。」
「………………」
我继续保持了几秒钟的沉默。
一阵子后把脸朝右边转去，渗着眼泪的视界，就浮现出直叶──唯一的妹妹带着笑容的脸庞。
我回来了。回到家以及家人的身边。
过去逐渐远去，现在继续延续。不断地往前再往前延续。
我闭上眼睛，拭去泪水后才打开发抖的嘴唇。
「…………一开始在深邃森林中央遇见那个家伙时，他只是普通的樵夫。或许很难相信，但是三百年来，延续了好几个世代的人就为了想要砍倒一棵杉树……」
我是在二○二六年八月十六日结束复健，回到自己位于埼玉县川越市的家里。
当天晚上，我花了一整晚的时间对直叶诉说在Underworld发生的事情。
隔天早上，我被一通电话吵了起来。
那是从RATH六本木分部打过来，通知我爱丽丝失踪了的电话。
八月十七日星期一，上午九点。
「失……失踪？你是指情报上的吗？」
我在T恤与四角裤的打扮下紧握住手机。
电话另一头的神代博士，以虽然经过压抑但依然异常紧张的声音回答：
「不……是连同机械身躯都失踪了。根据监视摄影机的影像，昨天晚上九点左右，她自己解除了安全锁，趁着警卫不注意时跑到外面去了。」
「自己……跑出去的吗？」
我稍微吐出一些憋住的气息。
现在日本国内对爱丽丝的存在感到不愉快的组织或团体，应该用双手手指都数不完了吧。再加上因为实际利益、宗教上、信仰或者心情上的理由想破坏她的个人，数量将多到难以推测。如果被这样的家伙诱拐，现在无法使用剑术与神圣术的她将无法保护自己。
正因为RATH也知道这一点，六本木分部的警备体系才会升级到像一座小要塞那么坚固。但是，爱丽丝主动搞失踪就是没有注意到的盲点了。
再来就是要知道，爱丽丝为什么会做出这样的举动──
一周前，在ALO内接到语音来电后，在她快要挂断之前所说的话又重新在脑袋里出现。
说不出话来的我，耳朵里听见神代博士沉痛的声音。
「我也担心是不是给爱丽丝太过沉重的负荷了。但问过好几次『会不会累？』『要不要休息？』，她都只是笑着摇头……」
「那是……一定的。那个高傲的骑士，不可能会对任何人示弱。」
「只有一个人除外，也就是你……桐谷小弟，我想爱丽丝绝对会跟你联络……然后，对才刚出院的你真的很不好意思……」
面对开始欲言又止的博士，我急着这么回答。
「嗯，我知道。不用担心。如果爱丽丝跟我联络，我会马上赶过去……但是──博士，现在的爱丽丝可以做出如此长距离的移动吗？」
「我们也是担心这一点。内藏电池就算充满电，也只能保持八个小时，跑步的话大概只能维持一半的时间。如果在六本木附近无法动弹……又被不带善意的人发现的话……」
「何况她还有那样的外表……」
我再次因为新的不安要素而绷起脸。爱丽丝那眩目的金发、透明般的肌肤，以及熟练的工匠精心打造出来的美貌，不论她是不是机器人都同样引人注目。
「现在有空的工作人员全都在这边附近到处找人了。也在监视网路的投书，甚至潜入公共监视摄影机检查录影画面。」
「那么我也先到那边去。她跟我联络时，还是立刻有所行动比较好。」
「能这么做就太好了。那么拜托你了，桐谷小弟。」
接着电话就被匆忙地挂断了。
我从衣橱里随便拉出衣服，才刚把手脚套进去，就抓住背包、手机以及机车钥匙从自己房间冲出去。
跑下楼梯时发现一楼是一片寂静。盂兰盆假期当中的老爸和老妈说要两个人一起出门，直叶应该去参加剑道部的晨间练习了。虽然今天所有家族成员要一起庆祝我痊愈，但老实说现在不是干这种事情的时候。
大口灌了几口冰箱里的柳橙汁，嘴里咬着应该是直叶帮我做的贝果三明治就往玄关猛冲。当我把脚伸进马靴，手握住门把的时候，旁边的对讲机就发出尖锐的声响。
一瞬间，心脏差点从嘴里跳出来。难道说──爱丽丝不知道用什么手段，自己移动到这里来了吗？
「爱丽……」
「丝」字脱口而出并解锁开门后，站在那里的是……
一身蓝色制服与帽子的，极为常见的宅急便大哥哥。
虽然没有比这个时间点更不凑巧的了，但是看见以开朗口气说着「您好，有您的包裹」的脸上流下斗大的汗水后，就实在没办法要他之后再来。
我才抓下经常放在鞋箱上的原子印章，大哥哥就对我追加了一记攻击。
「这是货到付款的包裹！」
「啊……好的。」
正准备从背包里拿出皮包时，才想到这个世界有种叫作电子货币的方便物品。从口袋里抽出手机，把它对准大哥哥递出来的平板电脑。
「谢谢！」
目送道完谢就跑走的身影离开，我便再次确认被留在玄关前面的包裹。
那东西比想像中还要大。是一边七十公分左右的纸箱。如果不是生鲜物品的话就想把它丢着直接出门，于是我便确认起送货单。物品名称写着电器制品。寄件人是──
「什么……」
以明朝体打着海洋资源探查研究机构。是库存在RATH六本木分部的传票吧。收件人的地方写着我的地址与姓名。没看过这种生硬且呈四角形的笔迹。
如果是神代博士寄出的物品，刚才在电话里应该会提到吧。这样的话，是比嘉或者菊冈送来的吗？如此一来，里面就是装了与Underworld，或者STL有关的某种机械物品？
我咬紧嘴唇，下定决心后就把手指放到胶带上。
开始慎重地撕下胶带。接着静静地把微微上扬的盖子往左右两边──打开……
「…………呜哇啊啊啊啊啊！」
然后我就发出恐怖的悲鸣。
塞满箱子的是，往不自然方向扭曲的人类手脚。
瞪大眼睛身体后仰的我，被迫发出第二次尖叫。
「哇啊啊啊啊啊！」
手脚缝隙的黑暗当中，有一颗眼睛确实地张开，正笔直凝视着我。
正当我感到脚软时，就从箱子里伸出一只雪白的手，紧抓住我放在纸箱边缘的右手手腕。
在我第三次尖叫之前，就听见一道傻眼的声音。
「别大吵大闹，可不可以快点把我拉出来啊，桐人。」
三分钟后。
我坐在玄关入口的门槛上，用双手抱住头。
在自古就有许多虚构作品所用的题材「宅急便送来的美少女机器人」竟然现实化的状况下，我拼命想要调整自己的思绪──但是……
「……哪办得到啊！」
我这么大叫，然后放弃努力迅速站起身。
转过头的前方，身穿熟悉制服的美少女机器人，像是很感兴趣般用手指划过走廊的柱子。
最后稍微瞄了我一眼，操纵着机器人──正确来说是「Electroactive Muscle Operative Machine三号机」的真正Bottom-up AI，Underworld公理教会排名第三的爱丽丝•辛赛西斯•萨提就微笑着说道：
「这间房子是由木材所建造的吧。简直就跟在卢利特村森林里生活的那个房子一样。不过比那间小屋要豪华多了。」
「啊～……嗯……我想盖好到现在已经七八十年喽……」
我无力地这么回答完，蓝色眼睛就瞪得更大了。
「竟然拥有如此庞大的天命！一定使用了非常优良的树木吧……」
「是啊……倒是呢……倒是呢！」
我大步经过走廊，一把抓住爱丽丝的肩膀，正想开口质问她这到底是怎么回事的时候，如花朵绽放般的笑颜就打断了我的话。
「可不可以先让我回复这副钢素制身体的天命？嗯……以这边的话来说应该是『充电』吧。」
让我订正一下吧。
是「宅急便送来的美少女机器人以家庭用插座充电」的现实。
在我潜行到Underworld的期间，现实生活竟然已经迁移到未来世界了。
「噢……充电吗……请尽量充吧……」
我推着爱丽丝的肩膀，带她来到客厅。
从制服口袋里取出充电用缆线后把一端插在左边腰骨附近，另一端插进墙壁上插座的爱丽丝，以挺直背杆的姿势坐到沙发上，并继续不停地环视着四周的环境。
──想着「是不是要先泡杯茶」而准备起身，才终于想到现在的爱丽丝应该不用饮食。然后我似乎就又产生强烈的动摇。
为了让心情冷静下来，我认为应该先从解决眼前的小小疑问做起，于是便开口问道：
「嗯……首先可不可以告诉我，你是如何实现把自己用宅急便送过来这种惊人的技巧……」
结果金发碧眼的美少女像要表示听见无聊的问题般耸了耸肩，然后回答我的问题。
「那很简单啊。」
她表示──
在六本木分部里准备好货到付款寄货单、捆包胶带与特大号强化纸箱的爱丽丝，首先故意让监视摄影机记录到自己从寝室离开的模样。
之后在入口摄影机视界之外组装好箱子，贴上写好我家地址的送货单，一边解除固定各关节的锁一边进入纸箱当中。只在上盖的一边贴上胶带，然后从内侧把盖子拉上。再从内侧用胶带简单地黏住盖子。
做好这些事情后，就传电子邮件请宅急便业者来收货。来到现场的业者，当然会受到大门警卫的检查，但电子邮件确实是由大楼内部发出，而且入口处也确实有货物。不可能知道里面藏着美少女机器人的业者，随即把黏得不牢靠的胶带重新黏好，然后把回收的货物送到卡车上，隔天早晨配送到埼玉县川越市……
「…………原来如此…………」
我从沙发上慢慢往下滑，这么呢喃着。
结果从某方面来看，爱丽丝根本一步都没有离开过六本木分部的大楼。所以当然无法发现她的行踪。
但令人惊讶的不是她巧妙的手法，而是来到现实世界才一个月的爱丽丝竟然能想得到这种点子。我这么表示之后，制服美少女再次震动肩膀笑了起来。
「刚被任命为骑士见习生的时候，我曾经用这样的手法离开中央圣堂，到街上去参观了一番。」
「……这……这样啊。」
这样的话，一旦爱丽丝熟悉情报科技，将会出现什么样的情况呢？她不需要AmuSphere就能立刻潜行到虚拟空间，某种意义上来说是为了网路而生的存在。
──把这令人恐惧的想像推到一边，我在沙发上重新坐好，然后终于提出最根本的问题。
「但是……爱丽丝。你为什么要这么做？只是想来我家看看的话，只要跟凛子博士说一声，她应该会给你时间啊。」
「我想也是。那位女士是好人……总是非常担心我。因此就算我得到来桐人家拜访的机会，应该也会有一队穿着黑衣的卫士跟过来吧。」
很难相信是人造物的细长睫毛伏了下去。
「……我也对做出这种逃走般的行为感到很过意不去。现在凛子博士应该很担心我，也到处在找我吧。等回去之后，要我怎么赔罪都没关系。但是……我无论如何都想获得这段时间。和你……不是用虚假的模样，而是拥有真正肉身的桐人单独面对面交谈的时间。」
瞪大的蓝色眼睛从正面凝视着我。
两颗碧眼应该是由蓝宝石镜头与CMOS影像感测器所构成的光学装置，但是却隐藏着令人屏息的美丽光芒。那说不定是由短短线路所连结的，她的摇光本身所绽放出来的光彩。
爱丽丝发出细微的马达驱动声，以顺畅的动作站了起来。
绕过玻璃桌，一步步往我这边靠近。
这时连结在墙壁上的充电缆线被拉直，妨碍了她的步行。雪白脸颊上浮现淡淡的忧郁。
我用力吸了口气，和她一样站了起来。
往前走了两步，来到爱丽丝面前。
位置比我稍微低了一点的双眸秘藏强烈的意志，闪烁着眩目的光芒。这时她的嘴唇动了起来，发出甜腻清澈，但是带着些许电子声响的声音。
「桐人。我觉得很生气。」
不用问为什么生气，我也能理解她这么说的意思。
「我想……也是。」
「为什么？为什么……那个时候不告诉我，或许再也无法见面了，或许这就是永远的别离？只要在那个『世界尽头的祭坛』告诉我，长达两百年的时间之壁将把我们分隔在两边，已经再也无法碰面了，我……我就不会自己一个人逃走了！」
爱丽丝以如果机器躯体有流泪的机能，现在绝对妆点上无尽泪珠的表情这么大叫。
「我是一名骑士！是注定要战斗的人类！但是……你为什么选择独自面对那个恐怖的敌人，不希望我站在你的身边呢！对你来说，我……爱丽丝•辛赛西斯•萨提究竟是什么样的存在呢！」
举起的袖珍拳头咚咚地一次又一次敲打着我的胸膛。
低下的娇小头部颤抖着，额头跟着靠到我的左肩上。
我用双手静静地包覆金色头发。
「你是……我的希望。」
我丢出一句这样的呢喃。
「不只是对我而已。对于在那个世界生活、死亡的许多人来说，你都是无可取代的希望。所以我无论如何都想保护，也不想失去你。想要把希望……延续到未来。」
「……未来…………」
手臂里传来湿濡的声音。
「未来是以什么样的形式存在。在这个混沌的现实世界，被赋予不自由的钢铁身躯，参加无谓的宴席，然后持续忍耐着无尽的寂寞，最后到底可以获得什么？」
「…………抱歉，我现在也还不知道。」
在双臂上贯注力道，想着至少要拼命传达自己的感情与思考给她知道。
「但是，你在这个地方将让世界逐渐改变。它会被你改变。我相信改变的终点，卡迪娜尔、亚多米尼史特蕾达、贝尔库利、艾尔多利耶……以及尤吉欧的愿望都一定能够得到回报。」
不只是这样。过去在另一个异世界……飘浮在虚拟空间的浮游城里生活、战斗、死亡的多数年轻人，其生命也与这个地点、这个瞬间联系在一起。
依然把额头靠在我肩膀上的爱丽丝，有相当长一段时间都保持着沉默。
最后，静静把身体移开的异世界骑士，就像过去在大理石塔相遇时那样，露出毅然的微笑表示：
「……得跟凛子博士联络才行。让她太担心也很不好意思。」
我又持续凝视了爱丽丝的眼睛一阵子。这是因为感觉其深处的紧绷感仍未消失。
但是，我又能多做些什么呢？这或许是只能慢慢花时间才能解决的问题。
「……嗯，说得也是。」
我点点头，然后从口袋里拉出手机。
从电话里知道事情经过的神代博士，果然还是有五秒钟左右说不出话来，但一开口所说的就是向爱丽丝道歉。她果然是个好人。不愧是那个茅场晶彦生涯唯一倾心的女性。
「……是我没有注意到她的心情。反而是我太倚赖爱丽丝小姐了。」
自我反省之后，神代博士又对我做出出乎意料的指示。
挂断电话的我，对着以担心表情看向这边的爱丽丝报以微笑。
「别担心，她没有生气。甚至还说要跟你道歉。然后……还说你今天可以在这住一晚。」
「真……真的吗？」
爱丽丝的脸瞬时笑逐颜开。
「嗯。不过她说为了慎重起见，还是要打开GPS追踪器。」
「这只是小小的代价。」
爱丽丝点点头，眨了一下时间较长的眼睛后就迅速站起来。
「既然这么决定了，你就先带我逛逛这间房子以及庭院吧。我还是第一次看见现实世界的传统建筑物呢。」
「嗯，好啊……不过，只不过是很普通的民房，实在没什么可以看的东西……」
我歪了一下脖子，忽然想到一个点子。
「啊，那么先到庭院去吧。」
等待爱丽丝把充电结束的缆线收起来，就从玄关来到舖有碎石的庭院。
我一边对里头有金鱼与鲤鱼游泳的池子，以及枝节分明的松树等都相当有兴趣的骑士大人解释这些东西，一边带领她走向的目的地是──
独自伫立在建地东北角的老旧道场。
爱丽丝脱掉鞋子站上木头地板的瞬间，似乎就看穿这里是做什么用的建筑物了。她立刻看向我，以急促的口气说：
「这里是……练习场吧？」
「没错。在这里是称作道场。」
「道场……」
呢喃完就转向正面的爱丽丝，行了一个右手贴胸，左手放在腰部的Underworld风格骑士礼。我也行了个日式的礼，然后并肩往内走去。
由已经过世的祖父所建造，目前只有直叶在使用的剑道场，地板被擦得发出乌黑的亮光。虽然是盛夏时节，光着的脚却凉飕飕地感到冰冷。感觉就连空气也变得不一样了。
爱丽丝首先直盯着挂在墙壁正面的挂轴看，接着走向设置在旁边的架子。
伸出右手，静静拿起一把相当有年纪的竹刀。
「这是……修练用的木剑吧。但是和地底世界的完全不一样。」
「嗯。这是用竹子所做，设计成就算打中了也不会受到重伤。Underworld的木剑，一个搞不好就会被削掉三成天命。」
「这样啊……这边不存在具即效性的治愈术对吧。想要修练剑法一定很辛苦吧……」
用力点点头后，爱丽丝就沉默了几秒钟。
然后突然间……
一个转身，令人惊讶地把手上竹刀的剑柄朝我递过来。
「啥？做什么……」
「那还用说吗，在练习场只能做一件事吧？」
「咦……咦咦？真的吗？」
这个时候，爱丽丝的左手已经握住另一把竹刀。我在没办法的情况下，也只能握住递过来的剑柄。
「但……但是，爱丽丝，你那副身体……」
「不用担心！」
气势一紧。
她丢出锐利又坚毅的一句话。
我只能半张着嘴巴，眺望着在木头地板上往前走的少女。
即使用二○二六年现在的科技水准来检视，给予爱丽丝的机械身躯依然具有相当先进的技术。之所以能把超过在Ocean Turtle里实验的一号机、二号机的动力性能，搭载在纤细许多的身躯上，理由似乎是……因为可以把人型双脚步行机器人最大难关的平衡机能整个省略掉的缘故。
我们人类在直立的期间，会在下意识当中不断控制加诸于左右脚上的重量来维持平衡。想以扫描器、陀螺仪以及程式等机械来重现这种能力的话，真实的人体形状实在无法容纳相关硬体的容积。但是爱丽丝就不受到这个限制。因为她的摇光具备跟我们人类完全相同的自动平衡机能。只要把内藏在各个关节的驱动器与聚合物人工肌肉的控制，交给从LightCube输出的讯号就可以了。
──但话又说回来了。
现在这个时间点，她的动作还是追不上真正的人类。只要从写在宅急便送货单上的生硬文字，就能够了解这一点了。实在不认为能够承受挥舞竹刀……应该说挥舞剑这种复杂且高速的动作。
我一瞬间就想到这些事情，然后感到有些困扰。
但是爱丽丝以毫不犹豫的脚步移动到距离我正面五公尺左右的位置，就把双手握住的竹刀稳稳地摆在头上。
这是海伊•诺鲁基亚流流，「天山烈波」的起手式。
突然间，一股冷冽的风轻抚过我的皮肤。我不由得屏住呼吸，往后退了半步。
剑气。
在我浮现「不会吧，怎么可能」的想法之前──
身体就自然动了起来。把同样用双手握住的竹刀在右侧摆出水平的姿势。然后直接沉下腰部，左脚一点一点往前进。这是赛鲁鲁特流，「轮涡」的起手式。
现在想起来，我不但刚完成复建，而且在现实世界里不过是个虚弱的网路游戏玩家。根本没有立场评论机械躯体的性能如何。既然如此，尽全力担任她这一回合的对手才算合乎礼仪吧。
面对露出浅笑的我，爱丽丝也报以微笑。
「让人想起……在中央圣堂第八十层的庭园里，和你首次交手时的事情。」
「那个时候被你痛扁了一顿。但这次可没那么容易了。」
虽然没有喊「开始」的裁判，但我和爱丽丝脸上的笑容同时消失了。
双方在没有改变姿势的情况下，一点一点缩短彼此之间的距离。紧绷的空气带着电流，在庭院里持续狂吼的蝉叫声也逐渐远去。
令耳朵感到疼痛的寂静，毫无界限地增加密度。
爱丽丝的蓝色眼睛瞬间眯了起来。
一道光芒宛如刹那的闪电一般在她瞳孔深处闪烁──
「咿呀啊啊啊啊！」
「嘿咿咿咿啊啊！」
即使同时发出足以撕裂绵帛的吼叫声，我却只是着迷地看着骑士拖着金发从正面把剑砍落的模样。
呜咿咿嗯！
在驱动器最大输出所发出的咆哮声之后，猛烈的冲击就袭击了我的双手。下一刻，清脆的声音响彻整座道场。从双方手中脱手而出的两把竹刀往左边与右边落下，一边旋转一边在地板上滑行。
我和爱丽丝无法抑制打突的去势而从正面撞在一起，然后往右侧倒下。我反射性把自己的身体垫到下方。
背部撞上地板。接着听到「喀喀」两声钝重的声响。第一声是来自于爱丽丝的额头撞上我的额头。第二声则是我的后脑勺猛烈撞上地板。
「好痛…………」
爱丽丝从至近距离看着我发出呻吟的脸，接着咧嘴露出微笑。
「是我赢了。获胜的招式是秘奥义『钢铁头锤』哟。」
「没……没听过有这种招式……」
「我刚才创的。」
很高兴般窃笑了一阵子后，雪白脸颊再次降下来触碰我的脸颊。耳边传出了仿佛春风一般的声音。
「桐人。我不要紧了。能够在这个世界继续生活下去。只要能挥剑，不论身处何方，我就依然是我。现在知道了……我的战斗尚未结束。而你的战斗也一样。所以要看着前面，只看着前面笔直地前进吧。」
当天晚上，充满了与对战时完全不同的紧迫感。
自宅的客厅里，已经不知道有多久没聚在一起的一家四口──再加上一名宾客，一起庆祝我的复原。
早已在ALO里成为好友的直叶与爱丽丝在这边也很快就混熟，两个人热烈地讨论着剑道的事情。和妈妈之间，爱丽丝也主要拿我干的好事来当成话题，和气融融地闲聊着。
但是，在桌子右侧面对面的我和老爸之间，则是流动着一股相当紧绷的空气。
我的养父，桐谷峰嵩几乎在所有方面都是拥有和我相反人格特质的人物。认真、勤劳、天资聪颖。从一流大学毕业后就到美国的商学院留学，然后直接在现地最庞大的证券公司就职，这几年都几乎没有回日本。亏他竟然能和各方面都相当豪爽的妈妈没有任何摩擦──应该说，依然能持续着热恋夫妻的关系。
老爸明明已经喝了许多啤酒与红酒，却还是以完全没有改变的脸色看着我，然后正式切入今天晚上的主题。
「和人。虽然有许多话想说，但想先从你嘴里听见应该要说的话。」
这个瞬间，饭桌的左侧也陷入一片寂静。
我把正准备咬下去的鸡翅放到盘子上，干咳了几声后站起身子。双手撑在桌子边缘，用力低下头来。
「……老爸、妈妈。又让你们担心了，真的很抱歉。」
结果妈妈桐谷翠露出开朗的微笑并摇了摇头。
「已经习惯了啦。而且这次小和完成了很重要的工作对吧？人一旦承接下工作，不论发生什么事情都得把它完成。说要写的原稿就是要写出来，说要遵守的截稿日就一定要遵守！」
「妈妈，扯到你的私事了。」
因为直叶的吐嘈而放松下来的空气，再次被老爸变得紧绷。
「妈妈嘴里虽然这么说，但你失踪的那段期间，妈妈真的很替你担心。虽然海洋资源探查研究机构的人已经跟我们说明过，而看见那边那位小姐就能够知道你完成了很重要的工作，但是和人，你不能忘了自己的本分究竟是什么。」
虽然觉得回答「剑士！」的话一定极为痛快，但是目前这种情况下我不可能说出这种话。
「是高中生。」
没有比这更令人丧气的了。这样简直就像遭到父母亲说教的小孩子一样。哑然瞪大眼睛的爱丽丝，传过来的视线让脸颊觉得好痛。在Underworld与众多强敌对抗过的我，在现实世界其实是这么地狼狈。
老爸点了点头，然后用更严厉的声音继续表示：
「没错。这样的话，你应该清楚自己最应该尽力完成的事情是什么吧。」
「……用功读书，然后继续升学。」
「现在已经是高二的夏天了。我记得从妈妈那里听说过你想去美国留学，准备得怎么样了啊？」
「啊～……关于这件事……」
我闭上嘴巴，先看着妈妈然后是老爸的脸，接着再次低下头。
「抱歉。我想要改变志愿。」
老爸金属框眼镜底下的眼睛变得更严厉了。
「你说说看。」
在他的催促下，我便下定决心说出目前只告诉过亚丝娜的新志愿。
「我想在日本的大学念电机电子工程学系……可以的话想念东都工业大学。然后将来想到RA……不对，是海洋资源探查研究机构上班。」
喀当！
让椅子发出声音站起来的是爱丽丝。
她在胸前紧握住双手瞪大了双眼。我瞄了一下她的碧眼，一瞬间对她微笑了一下。
感觉像是从很早之前──不过实际上只有短短两个月前，我对亚丝娜说过想到美国留学，学习关于Brain Implant Chip的知识。理由是因为，我认为BIC是由NERvGear开始的完全潜行技术的正常进化形态。因为跟使用泛用视觉化记忆这种异质档案形式的STL比起来，我还是比较喜欢使用传统多边形档案的完全潜行机器。
但是……
在Underworld度过的日子完全颠覆了我的观念。
我已经离不开那个世界，也不打算离开了。因为我终于找到应该花一辈子的时间来实现的主题。
也就是Underworld与现实世界的融合。
笔直凝视着我，露出盛开花朵般笑容的爱丽丝，把视线移到老爸身上开口表示：
「……父亲大人。」
这样的称呼让直叶吓一跳般瞪大了眼睛。
「我的父亲到最后都没有允许我走上骑士的道路。但是，我已经不为了这件事感到懊悔了。因为我以行动宣示了自己的信念，也相信父亲能够理解。桐人……不对，和人也是能办得到这种事的人。因为他在这个世界虽然只是一介学生，但是在那个世界绝对是世界最强的剑士。他是勇猛地战斗，守护了无数人民的英雄。」
「爱丽丝……」
我不由得想要制止她继续说下去。因为我确信对老爸说什么骑士、战斗之类的事情他也无法理解。
但是……
「爱丽丝小姐。」
当看见老爸那经常不失冷峻的嘴角浮现些许微笑时，我打从心底吓了一大跳。
「我和妈妈都很清楚这一点。因为和人他在这个世界也已经是英雄了。我没说错吧，『黑衣剑士』。」
「咿……」
更加强烈的惊愕降临，让我忍不住往后仰。他们两个人不会也看过那本全是瞎扯蛋的「SAO事件全纪录」了吧。
老爸收起笑容，以在美国训练出来的直截了当的眼神望着我说：
「和人。决定志愿、用功读书、参加学测、升学然后就职等虽然全都只是过程，但也是人生给予我们的果实。即使有所迷惑、动摇，也要过一个不让自己后悔的人生。」
我闭上眼睛，大大吸了一口气──
第三次低下头来回答：
「我一定会办到。谢谢老爸、妈妈。」
抬起脸后，右侧嘴角露出笑容并加了一句：
「虽然不能算给我贵重建议的谢礼……但是老爸，如果你有Glowgen Defense Systems或者其相关企业的股票的话，还是快点卖掉比较好喔。他们最近好像做了很大的赌注然后造成庞大的损失。」
面对我小小的逆袭，老爸只是稍微扬起一边的眉毛而已。
「哦。我会记住的。」
──就像这样，现实一点一点取回了真实感。
我一边这么想，一边躺到自己房间的床舖上。
家庭派对顺利结束，老爸和妈妈回到一楼寝室，爱丽丝则是在二楼直叶的房间和她一起睡。虽然想像她们两个人独处时会聊些什么就感到有些害怕，但是感情能够加深总是令人高兴。我认为爱丽丝只要像这样一步一步习惯现实世界就可以了。
暑假马上要结束，第二学期即将开始。
我在体感时间上已经长达两年没有上过高中的课了，因此暑假的最后两周就接受亚丝娜的地狱式训练。要用数学公式与英文单字，把大脑皮层记忆中北圣托利亚修剑学院所学神圣术的部分覆盖过去。
爱丽丝虽然那么说，但我恐怕真的不会再有拿起剑来进行战斗的机会了。
今后为了实现在这个现实世界的目标，必须把所有的时间与精力花费在上面。用功念书、升学，先不管能不能实现愿望，总之就是得就职并尽可能笔直地走在人生道路上。
这也是相当重要的战斗。虽然还是会觉得有点寂寞。
但少年期总有一天会结束。
当注意到被阳光与凉风、欢声与兴奋、冒险与众多未知事物所点缀的黄金时代有多珍贵时，它就已经离开到远方去，而且再也不会回来了。
我应该是相当幸运的小孩吧。
因为能够右手持爱剑，左手拿着空白地图，然后怀着兴奋的心情持续奔走于许多的异世界当中。因为我能够把大量宛如各色宝石般的光辉回忆，刻划在自己的灵魂里。
窗户外面，可以听见远方末班电车通过铁桥的声音。
庭院的草丛里，虫子们正在演奏夏季即将结束的歌曲。
微凉的风透过纱窗摇晃着窗帘。
我吸收大量现实世界的声音与气味到身体里，然后闭上眼睛。
「……再见了。」
随着静静这么呢喃的告别辞──
一个时代就这样过去了。