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「……你……你们也跑来这里的话就没意义了吧！」
这就是在圆木屋里等待救援的玩家所说的第一句话。
大约九十秒前──
被小型龙卷风吞没的我、亚丝娜以及小狗，暂时飞到浮空圆木屋的屋顶后，就排成一列被在角落张开嘴的烟囱吸了进去。经过又窄又暗的隧道后，一屁股坐到由白木板所组成的宽敞客厅地板上，这时有一名女性玩家露出惊愕的表情站在我们面前。
我好不容易才让大吃一惊而停止转动的脑袋再次运作，保持坐在地板上的姿势仔细凝视着先到此地者的脸。惊人的是那是我相当熟悉的脸孔，但是也没有再次露出惊愕表情的气力，于是就先试着向对方打招呼。
「午安。好久不见了。」
刚才的叫声就是对应我的招呼。事情的经过就是这样。
不论如何，还是先交换情报吧。
女性玩家垂下肩膀同意我这样的提案，然后用右手指向设置在客厅地板上的圆桌。我和抱着狗的亚丝娜并肩坐下后，她也拉大距离坐到我们对面。
这时候亚丝娜似乎也终于回归平常模式，对着我们都认识的女性玩家点了个头。
「好久不见了，亚鲁戈小姐。」
「……哈啰，小亚。顺便也跟桐仔问个好。」
以微妙表情轻轻挥着手的玩家，左右脸颊上以颜料各画着三根清晰的胡子。死亡游戏开始后大约两年，不对，包含封测的话还要再加一个月的时间里，一直都贯彻这种脸颊彩绘的她名字是「老鼠亚鲁戈」。她是艾恩葛朗特里拥有最高超技术的情报贩子。
我和亚丝娜从游戏初期就跟她有交集，向她购买、贩卖情报的次数已经数也数不清。除此之外也因为种种原因而互相帮助，而且我不记得跟她有过明确的敌对关系。所以亚鲁戈事到如今才像是警戒着我们般的态度实在让人纳闷，不过我还是决定先别管这件事，直接进入正题。
「……那么，亚鲁戈，这个到底是什么？」
提到「这个」时，我就轻轻转动右手，边指着目前依然飞行中的圆木屋全体并这么问道，情报贩子就眨了眨金褐色卷发底下的双眼。
「还问是什么，既然都来到这里，就表示桐仔也接了吧？当然是任务啦！」
「啊……噢……嗯……」
瞄了一眼被抱在亚丝娜胸口，目前正开始打瞌睡的小狗后，发现牠头上的「？」依然亮着。那就表示某种任务仍在进行当中──
「但是，与其说是明确地承接了任务，倒不如说是被牵连了……」
我一这么说，亚丝娜就轻轻点头。
「是啊。我光是把这孩子抱起来，就被吹到这栋房子里面了。怎么说呢……就好像是……捡到某个人进行到一半就丢下的任务……」
她说到这里就倏然闭起嘴巴，然后跟我面面相觑。我也立刻了解她到底在想些什么。
如果是「某个人进行到一半就丢下的任务」造成现在这种状况，那么「某个人」绝对就是眼前的老鼠亚鲁戈了吧。
同时被我跟亚丝娜瞬移过去的视线盯着看后，亚鲁戈像是放弃挣扎般缩起脖子说：
「…………我从头开始说明吧。」
──我接到最近艾恩葛朗特的低楼层里出现好几个奇怪新任务的情报。像是不论打倒多少次都会重复涌出的蒙面食人鬼、一边旋转跳跃一边吐火的陆龟、从诅咒的讯息视窗里爬出的白衣女僵尸之类的。
在快要发行「全任务必胜导览手册」之前，我必须立刻网罗这些新任务的情报。所以我前天就到据说有新任务的第二十二层西南区域来调查，虽然顺利找到任务开始的地点，但是任务的内容就有点问题喽。没有带着故事进行所需的关键角色就冲进这栋房子里，房子就突然被龙卷风吹起来，让我吓了一大跳！之后整整两天，我都待在这栋飞天房子里等待有人来重置任务。
说明到这里，亚鲁戈就像很无奈般摊开双手。
所谓「任务重置」，是指利用选单操作来将进行中但长时间遭到放置的任务回归初期状态。由于SAO里有不少不能同时跟其他玩家一起承接的任务，所以准备了这样的机能。当然，必须要靠近成为任务起点的NPC才行。
也就是说，在那棵杉树底下发现名为「托托」的小狗时，注意到牠头上的「？」就打开主选单的任务标签──那里或许就存在重置键。但是像现在这样加入进行中的任务之后，我和亚丝娜也没办法重置任务了。
「……嗯，大概可以了解状况……但还是充满谜团。亚鲁戈，你刚才说的『任务内容有问题』是指什么？」
我指出理所当然的疑问后，情报贩子再次露出之前那种微妙的表情，瞄了一眼亚丝娜的……正确来说是在亚丝娜怀里睡觉的小型活动物体。
「这……这个嘛……我也有个人的喜好呀……」
「噢，原来是这样！亚鲁戈小姐不喜欢狗吗！」
由于话说到一半就被亚丝娜笑着识破内心，情报贩子便缩起两颊的三根胡须。
「有……有什么办法嘛，只有这一点一直是初期能力值！说起来我也得到小亚你会害怕不死系Mob的情报了哟！」
「那……那是鬼魂吧！会害怕鬼魂本来就是理所当然的事。但是小狗很可爱吧？来，要不要抱抱看？」
「快……快住手！让牠继续睡啦！」
──不理会上演这感情良好一幕的亚鲁戈和亚丝娜，我开始思考了起来。
亚鲁戈（明明是「老鼠」）不喜欢狗，而那只狗头上的任务符号依然亮着，这就表示……
「喔～原来如此。亚鲁戈，你虽然开启了任务，但是没有带着关键角色小狗就发挥所有AGI迅速逃走冲进这栋房子，结果房子因为任务进行而飞上天，但狗却无法进入房子内，任务进度就整个停滞了，你也被关在飞天房子里整整两天……事情就是这样吗？哈哈哈，你也有许多欢乐的经验耶。之后把经验谈集结成『亚鲁戈的大冒险』这样的书籍应该能赚一笔喔。」
我边笑边这么说，老鼠一瞬间露出「真的能赚吗？」的表情，然后才大叫：
「这有什么好笑的！事到如今，桐仔和小亚也要被关在这栋房子里一段时间喽！」
「太夸张了啦，真不行的话就用转移水晶移动到某个城市里就可以了吧。」
如此回答完就准备再次发笑时──亚鲁戈和亚丝娜就同时露出微妙的表情。以眼神互瞄了一眼后，亚丝娜就作为两个人的代表开口说道：
「……那个，桐人。我觉得亚鲁戈小姐不可能没试过这个办法。」
「咦？」
「虽然会因为任务而有所不同，不过像这样的强制任务当中，大致上都是禁止转移的喔。我没说错吧，亚鲁戈小姐？」
「那还用说吗！」
「…………真的假的？」
面对迟了一会儿才开始冒出冷汗的我，亚鲁戈露出了无奈的表情并且回点了一下头。
「嗯，最后的手段就是从窗户跳下去，在快撞上地面之前才用水晶转移到别处……不过实在不想尝试呀～」
「我……我也不想试……」
我瞄了一眼窗外广阔的天空后，开始有点太迟的思考。
说起来，这到底是什么样的任务？在森林里从小狗那里承接任务，和牠一起进入房子后，房子就被龙卷风吹走？从这点来看，故事完全没有脉络可循。SAO的伺服器营运应该已经不属于作为开发企业的ARGUS，创作任务剧本的不可能是ARGUS的员工。那么如此不合理的发展到底是谁想出来的呢？然后在依然无法使用呼叫GM机能的情况下，我们到底该如何脱离这种状况……
「…………呃，不对，等等喔。」
我的话让摸着托托头部的亚丝娜，以及用警戒视线看着这边的亚鲁戈同时转动头部。
「如果这个任务停滞的原因，是因为狗……托托被留在地面上的话，现在这个问题应该解决了……这就表示──任务应该再次开始进行了吧……？」
「啊……！」
亚鲁戈啪叽一声打了一个响指，以敏捷到极点的动作跑向窗户，一往地面看就大叫：
「在……在动了哟！应该说，马上就要着陆了！」
「真……真的吗？太好了，在变暗之前能回去了。」
亚丝娜也走向窗户，以安心的表情这么说道，但我实在无法像她那么乐观。可以说是第六感使然吧。
以任务的导入来说，整间房子飞上空中算是相当大的场面。我不认为有如此盛大开场的故事，会这么简单就结束。恐怕……会一直持续「到那里去找什么」、「到那里去帮助谁」这样的发展。说起来呢，就算努力完成任务，也无法保证这栋房子能变回原本销售中的状态。如此一来，我和亚丝娜到底什么时候才能结…………
「呜！」
我发出低沉的呻吟，看向与亚丝娜（怀中的小狗）保持微妙距离的亚鲁戈娇小的背部。
虽然她是老交情的朋友了，但是不能提前被她看出我将和亚丝娜结婚一事。一旦被发现，最后一定会大大地刊登在「亚鲁戈周报」上，然后我将会被亚丝娜粉丝俱乐部的众成员诅咒到死。
如此一来，一起进行漫长的游戏攻略就很危险了。必须迅速完成攻略，在「老鼠」的嗅觉发觉什么之前就先跟她说「辛苦了！」才行。
在我下定决心而起身的同时，圆木屋就发出「滋滋嗯」的沉重声音，在某个不知名的地点着陆。