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「……话说回来，这个任务的名字叫什么？」
听见我的问题后，亚鲁戈就打开视窗回答：
「叫作『西方魔女与三个秘宝』。」
「……真是普通。故事发展明明如此奇特……」
稳稳踏上对亚鲁戈来说隔了两天，对我和亚丝娜来说隔了十五分钟的地面后，下一个关键角色就在我们三个人面前摇晃着身体。
但是那家伙依然不是人类。那是由木棒组成十字的胴体，以及把物体塞入麻布后制成圆脑袋的人偶──也就是稻草人。虽然外表滑稽，但它是怪物的事实依然没有改变。属于恐怖系楼层里经常会配置的「威吓物」系Mob。
出来迎接的还不只有稻草人。左侧有一个全身铠甲内中空的「活铠甲」系怪物，然后右邻是人的身体上有一颗狮头的「狮面人」系怪物。三只怪物都没有发动攻击的迹象。颜色浮标也是显示非主动状态的黄色。
当我浮现「究竟是怎么回事」的想法时，稻草人突然开口说话了。
「喔喔，我们等好久了！」
配合这句台词，飘浮在稻草人头上的「！」就变成显示任务进行中的「？」。而小狗头上的符号则同时消失。
「你说……等很久了？」
我还是做出符合现状的回答，结果稻草人就更激烈地摇晃着头并且猛然开始说话。简单说来就是以下的内容。
──我们「稻草人」、「锡人」、「狮子」为了成为人类而旅行，途中我们的女伙伴被「西方魔女」抓走了。虽然想救她，但是稻草人的脑袋、锡人用来代替心脏的宝石以及代表狮子勇气源头的金色鬃毛被魔女夺走而无法战斗。这时候为了招募愿意一起跟魔女战斗的剑士而对女孩饲养的狗「托托」施加龙卷风咒语，然后把牠送到墙壁外面。
「哦……哦哦……原来如此……」
我点点头后瞄了背后一眼。
根据地图，目前的所在位置是同为第二十二层的西北部。这里是被垂直耸立的悬崖包围，徒步不可能进入的区域。稻草人所说的「墙壁」，指的就是那面断崖吧。
虽然好不容易掌握任务的设定，但依然感觉整体来说是很奇怪的故事。说起来，在不存在魔法的SAO里出现「魔女」、「龙卷风咒语」之类的东西就很有问题了。而且稻草人和狮子也就算了，为什么活铠甲的名字是「锡人」呢？
──当我被这种说起来无关紧要的问题所困扰时，身旁的亚丝娜突然呢喃了一句：
「……我知道这个任务究竟是怎么回事了。」
接着亚鲁戈也点点头。
「我也知道了哟。所以房子才会飞起来。」
「咦？到底是怎么回事？」
从左到右依序看过去并这么问完后，亚丝娜就一边露出灿烂的笑容，一边说出完全出乎意料的发言。
「我想桐人你小时候应该也看过。虽然细节有许多地方不同，但这个任务……是根据《绿野仙踪》这个故事喔！」
「……啊……啊啊，原来如此！」
嘴里虽然这么大叫，不过老实说我无法想起整个故事的内容。身为主角的女孩子跟饲养的狗连同房子一起被龙卷风吹走，结果掉落在异世界，带领着稻草人、锡人以及狮子一起展开各种冒险的旅程，最后再次回到现实世界──故事应该是这样，大概啦。
了解这一点后，就能接受活铠甲为什么叫作「锡人」了，但是接下来的发展也让人感到非常担心。
「……如此一来，这个任务会非常之长吧……」
混杂着叹息这么说完后，亚丝娜就露出「为什么？」的表情，我便耸耸肩继续表示：
「因为以故事来说，接下来必须依序取回稻草人的脑袋、锡人的心脏和狮子的鬃毛吧？每一个都不知道要花几个小时……」
我一这么抱怨，亚丝娜和亚鲁戈就面面相觑，然后不知道为什么满面盈笑。
「桐仔，我看你是记不清楚整个故事了吧？」
「呜……嗯，是没错啦……」
「呵呵，我认为不用收集关键道具喔。直接跳过这些过程，立刻冲到魔女的城堡去吧！」
「咦……咦咦咦？」
配合我的叫声，感觉稻草人、锡人和狮子也露出「咦咦咦～」的表情，但那应该只是我想太多吧。
再次确认地图之后，椭圆形任务区域里标示了三个金色的「！」符号（接下来的目的地），其他还有一个灰色的「！」符号（虽然是最终目的地但是旗标尚未立起）。一般来说，不攻略三个金色符号就算前往最终目的地也没有用，但亚丝娜和亚鲁戈的脚步没有丝毫犹豫。
面对快步走在黄色砖瓦道路上的两个人，三名想成为人类的怪物和我只能踩着不安的脚步追上去。亚鲁戈之所以隔着微妙的距离，是因为亚丝娜怀里还抱着小狗的缘故吧。
头上的任务符号既然已经消失，托托应该就不是关键角色了，于是我和亚鲁戈就提议把牠放在圆木屋里。但是亚丝娜却依然紧抱住小狗，眼睛往上看并且不断发出「呜呜～」的奇妙声音，所以也就没办法继续要求她这么做。老实说我根本不在乎带不带小狗，但是对于讨厌狗的亚鲁戈来说，精神上多少会受到折磨。
既然做到如此彻底，一定就跟她本人所说的一样，并非只是限定于这个世界的角色扮演。现实世界的亚鲁戈一定也不喜欢狗。但如果我是她的话，能够像那样老实地表现出自己的内在──真实的一面吗？或许会为了维持在这个世界里构筑起来的多重印象而强行压抑感情，努力装出不在意的模样吧。
这样的我，对于亚丝娜抱持的感情，真的能称为爱情吗…………
「…………你觉得呢？」
我以极小的声音对走在旁边的其中一名任务NPC，也就是被夺走「勇气」的狮子男这么问道。
配置在艾恩葛朗特内的无数NPC们，几乎都只会遵从演算法来重复事先输入的应答格式，和玩家之间的对话不可能成立。所以我也没有特别期待能获得回答。
「……你也被夺走什么了吗？」
由于狮子男细声这么反问，让我有点……不对，应该说相当惊讶。
「嗯……或许是吧。我在来到这里之前，不记得曾经真心喜欢上哪个人。」
一时兴起这么回答完，跟原本在四十层附近出现的狮面人族相比，外表显得十分寒酸的狮子男，这时脸上就露出更加悲伤的表情并且点了点头。
「这样啊。其实我也没有自信，不知道被魔女抢走鬃毛前的我是否真的拥有『勇气』。」
狮子男叹了口气并且垂下头，就看到后脑勺的一部分鬃毛像被推剪器直向推过一样完全消失不见。
特别仔细看之后，发现狮子男旁边跳着走路的稻草人，后脑勺有一处被撕裂然后随便乱缝起的针脚，他对面那个锡人的胸甲上也用OK蹦打了个叉来塞住巨大洞穴。应该全是「西方魔女」从他们那里夺走重要物品的痕迹吧。
当然我不记得曾被魔女夺走「爱别人的心」。如果在哪个地方弄丢了那个，也是从小就持续跟周围的人……甚至连家人都保持距离的我自己应该负的责任。
如此一来，我该去哪里找回那颗心呢？和亚丝娜结婚并且一起生活就能找到吗？但是如果正如狮子男所说，我这个人打从一开始就没有那种东西呢……？
就在这个时候，宛如感觉到我的不安一般，走在数公尺前方的亚丝娜回过头来。稍微歪了一下头后，脸上浮现跟平常没有两样的笑容。以抬起的右手显示前进方向，然后朗声叫道：
「看呐，桐人。已经看得到了！」
亚鲁戈立刻用装备在双手上的金属爪互相撞击了一下。
「既然是我不知道的任务，绝对是尚未有人进入的迷宫！里面有许多还没被开启的宝箱哟！」
「……我说啊，就算这样这里也只是第二十二层，一定没有什么大不了的宝物啦。」
我中断不符合性格的反省，为了追上两个人而加快脚步，同时抬头看向逐渐出现在树梢后方的城堡。好几座看起来特别细长的塔往上延伸，墙壁是接近黑色的灰色。以泛红天空作为背景耸立在该处的模样，确实散发出符合「魔女城堡」的气氛。
打倒待在最深处的魔女就算攻略这个任务了，但现阶段应该无法入城吧。按照常识来说，不解决稻草人、锡人、狮子被夺走的心等各地的副本，最终迷宫的门就不会开，或者魔王就不会涌出。不对，更重要的是，像这样无视三个人寻找的物品，感觉他们三个人有点可怜……
当我这么想的时候，亚丝娜和亚鲁戈依然在维持微妙间隔的情况下持续往前走，短短几分钟后前方就出现吓人的城门。高五公尺的黑色铸铁门扉紧紧关闭，果然没有打开的──
喀哩喀哩喀锵。
持续传出明确的开锁声，门也自动往左右两边打开，于是我只能张大嘴巴。亚丝娜怀中的小狗虽然不停汪汪叫，但应该不是这家伙把门打开的吧。
两名女性玩家像要表示「果然如此」般互相点了点头，但我还是搞不懂究竟是怎么回事。和脑袋、心脏以及鬃毛被抢走的稻草人等一行人面面相觑，耸耸肩后就踏入大门内部。
下一刻就传出凶暴的低吼声，四只怪物从城堡的前院涌出。那是巨大身体上有着黑豹头颅的豹人族。如果魔女是驱使黑猫的话，那么牠们也算是合适的守门人了……大概啦。
「嘎哦哦哦哦呜！」
当黑豹们先叫了一声，然后拔出锯齿状刀刃的圆月刀时，稻草人等三个人就发出「咿咿咿」的丢脸悲鸣并且蹲下。不知道是陷入「恐慌」的异常状态或者只是真的感到害怕，虽然原本就不期待他们的战力，但一开始就这样的话，之后的魔王战就更令人担心了。
我不停摇头并且拔出背后的爱剑阐释者，同时以两只从右侧突进的豹人为目标。发动单手剑中少数单发•范围攻击型剑技「锯齿波浪」。
朝地面挥落的剑因高周波而振动，宛若锯齿刀刃般的特效光呈放射状扩散。两名豹男被光线淹没，脚步因而不稳。这招原本就是用来妨碍移动的剑技，造成的伤害不会太大，但对方不过是第二十二层的任务出现的怪物。在恢复体势之前HP就归零，接着黑豹们就依序爆散。
剩下的两只也被左手依然抱着小狗的亚丝娜，以及一对一其实相当强的亚鲁戈秒杀，战斗就此结束。一只豹人掉下带有任务道具符号的钥匙，我们便用它打开城堡本体角落的一扇小门。
钻过门前再次看了一下天空，发现朱色里已经开始混入紫色。距离夜晚只剩下一个小时左右了吧。由于城堡相当大，想在日落之前完成攻略看来很困难了。
──或许是再次看出我这样的思绪，亚丝娜拍了一下我的背部并且说：
「别担心，我带了很多便当来。」
呃，我不是在担心晚餐，只是在想能不能在今天之内结婚。
但是又不能这么回答，只能以微妙的角度点点头，这时候亚鲁戈以悠闲的声音说道：
「那真是令人期待！我确实掌握到小亚开发出酱油的情报了哟！」
冲入「西方魔女」的城堡后仅仅十分钟。
我、亚丝娜、亚鲁戈、稻草人、锡人、狮子以及小狗的六个人＋一犬的小队轻松到达应该是魔王房间的大门前。
当然也跟战力远超出任务的合适等级有关，不过特别犯规的应该算是亚鲁戈的机动力。原本应该绕远路才能爬上去的露台，或者连我都要犹豫该不该跳的狭窄立足点都轻松地直接跳过去，可以说疯狂地抄捷径。托她的福，从狭窄的窗户窥看到的天空还留着夕阳的残红。
「……等魔王战之后再吃便当吧。」
亚丝娜以有些难以置信的声音这么说完，亚鲁戈也一脸轻松地点头回答「说得也是」。虽然怪物三人组依然露出烦恼着这样真的没关系吗的表情，最后由稻草人代表众人跳出来前面，动着以单缝线缝在麻布头颅上的嘴。
「……『西方魔女』会使用许多恐怖的咒文。要不是我的脑袋变空了，就能想起咒文的种类了……」
……果然该从副本开始解决起吧。我虽然这么想，但亚丝娜却以冷静的模样拍了一下稻草人的肩膀（应该说是棒子）。
「别担心，只要你们三个人同心协力，一定能救出桃……你们的女性朋友。好了，我们走吧。」
话一说完就飒爽地转身，毫不犹豫地推开大门。
门后面是相当符合魔王房间气氛的长方形巨大空间。我们一踏进去的瞬间，高大天花板的水晶灯就亮起不祥的绿色烛光。从眼前到深处逐渐变得明亮，可以看到靠近正面墙壁处设置了巨大的铁牢。
铁牢里有一名被捆绑的女孩子躺着──她的旁边有一个内容物沸腾的大锅，以及用长柄锅杓搅动滚烫内容物的黑衣老太太。
「喔喔……完全符合巫婆形象的巫婆……」
我忍不住开口做出这样的感想。SAO原则上不存在攻击魔法，理论上来说也就不存在魔法师，所以这种外表的怪物算是相当稀有。
那么，那个老太太会发动什么样的攻击呢？当我这么想时──稻草人就突然大叫：
「啊啊，桃乐丝小姐！这样下去的话桃乐丝小姐会被煮成汤的啊！」
接着锡人也让铠甲的零件发出声响。
「桃乐丝、危险、快点、救她！」
最后狮子也奋力竖起一部分被剃掉的鬃毛。
「等等啊，桃乐丝！我们现在……我们现在…………」
但这时狮子的鬃毛就垂了下去，锡人的铠甲变得沉默，支撑稻草人的棒子产生扭曲。
代替陷入沉默的三人组，我、亚丝娜和亚鲁戈来到前面。我们慎重往侧脸朝向这边，依然不停搅动大锅的魔女靠近。
当小队来到大房间的中间地点时──
黑色斗篷的魔女抬起头来看向这边。发出黄光的双眼整个眯起，以尖锐的声音呢喃：
「你们也想喝这个女孩煮成的汤吗？喝一口就能返老还童，喝两口就能滋补强身，是非常非常美味的汤哟。咿～嘻嘻嘻。」
这时候要是不小心回答「YES」的话，强制剧情就会直接开始进行，名为桃乐丝的少女可能会被丢进滚烫的大锅里煮，于是我便大叫了回去。
「不是！我们是来救这个女孩的！」
「这样啊这样啊，那真是可惜了。如此一来……」
这时魔女以锅杓捞出内容物，然后呼一声对它吹了一口气。
「……也把你们煮成汤吧！咿咿咿～～嘻嘻～～～～！」
巫婆随着刺耳声音把锅杓里的内容物朝我们撒过来。结果热水立刻变成刺眼的紫色毒雾笼罩我们。
下一刻，视界左上角的HP条下部就亮起绿框的异常状态标志。是麻痹。
「呃……」
才刚发出呻吟，我、亚丝娜、亚鲁戈以及背后的稻草人等全都倒在地板上。从高等级的三个人都无法抵抗来看，这应该是强制麻痹剧情，但状况依然很危险。我急忙想从腰包里拿出治疗药水，但不知道怎么回事，连平常中了麻痹时应该能动的右手都无法动弹了。
「嘻嘻嘻……那么～要从谁开始煮呢……」
魔女挥舞着代替魔杖的锅杓，踩着跳舞般的脚步靠过来。这该不会是相当危险的场面吧，这么想的我拼命想站起来，但是身体却完全无法动弹。
「咿嘻嘻，没用、没用啦。只有狮子的吼叫声能够破解这个咒文。」
──噢，原来如此。
非常简单易懂的提示让我移动视线，好不容易才看向后方。稻草人跟锡人确实跟我们一样陷入麻痹状态，只有狮子身上没有异常状态的图标。只要他能吼个一声，所有人的麻痹应该就能解开了。
应该是这样啦。
但是这时候的狮子鬃毛竟然整个下垂，然后用双手抱住头部，蹲在地上不停发抖。喂喂，在心中这么吐嘈完之后，我终于注意到一件事。
也难怪他会这样。他依然处于「勇气」被魔女夺走的状态。如果已经取回勇气源头的黄金鬃毛也就算了，但在这种状况下他不可能振作起来。明明是可以预测到的事态，亚丝娜她们为什么会说不需要完成三个副本呢──
「汪、汪汪汪！」
小狗气势十足的吠叫声响彻整个空间，同时也中断了我的思考。
这时中断的不只有我的思考而已。狮子的发抖也倏然停止，萎缩到了极点的鬃毛也逐渐膨胀起来了。到底为什么？他应该已经失去勇气才对啊。
在依然躺在地板上的我瞪大眼睛注视之下，狮子缓缓站起来。虽然还是一脸穷酸相，但双眼确实带着光芒。
「我……我是来救桃乐丝的！」
一大声这么叫完，就鼓起胸膛吸满空气──接着狮子就发出「吼────！」的勇猛咆哮。我的麻痹图标就像是被狮子吼吹飞一样消失无踪。
魔女虽然又使出两次麻痹攻击，但继狮子之后，锡人然后是稻草人也站了起来帮忙阻止咒文的咏唱。最后可能是咒文宣告用罄了吧，魔女露出自暴自弃的模样，挥舞着锅杓猛冲过来。
穿着黑色斗篷与尖帽子的魔女，无论怎么看都不像有取得武器技能，但看到摆在头上的长柄锅杓发出红光后让我有些惊讶。不愧是这个世界的居民，看来她能使用长柄斧系的剑技。
「咕嘎耶耶耶耶──────！」
但是我的「圆弧斩」轻松挡下与刺耳叫声同时挥落的锅杓。把剑拉回来时顺势给予反击，面对被打得后仰的魔女，亚丝娜和我切换之后直接冲了过去。
虽然觉得到了这个时候左手实在不应该还抱着小狗，但即使如此还是能确实发动剑技，也只能说果然名不虚传了。承受无情的五连击后，魔女整个被轰飞出去。像是连着地的空档都不给一般，这次换成亚鲁戈往前突进。她以似乎超越亚丝娜的冲刺钻到魔女底下，双手的金属爪子发出「滋啪滋啪滋啪」的声音来使出乱舞系的剑技。
魔女虽然受到高等级的三个人发动的连续攻击，但只能说真不愧是任务魔王，还是在仅剩下些许HP的情况下撑了下来。即使一屁股跌坐到地上，还是没有晕眩直接站起来，然后朝大厅深处的大锅子跑去。看来是还想对充满谜团的锅子施咒吧，当我们解开技后僵硬就立刻追上去──但在追上之前。
突然从亚丝娜怀里跳出来的小狗，不对，是托托像子弹般追上魔女并且咬向魔女穿着黑色高跟鞋的脚踝。脚步踉跄的魔女往前扑倒，以很快的速度滚了好几次，然后从头栽进煮得滚烫的大锅子里。
几秒钟后，从锅子里喷出盛大的怪物死亡特效。
从监牢里被救出来的少女桃乐丝一边紧抱着爱犬托托，一边不停地对我们道谢。她为了寻找在这个世界某处的「翡翠城」，接下来也要继续跟稻草人一行人一起旅行。
在原本的圆木屋前目送桃乐丝一行人离开的我，就同时拍了一下似乎依依不舍（大概是跟小狗分离的缘故）的亚丝娜，以及放下心一般的亚鲁戈的背部（一样是狗的影响）。任务最后的「！」符号在圆木屋内部飘浮着。进入房子并且关起门后，应该就能回到原来的地点。
「那么，我们也回去吧。」
我边这么说边看向天空，发现夕阳才刚要沉入云海当中。