3.

「该死……！」

低声咒骂了一句，诺提拉斯握住一柄小型匕首用力挥下。

锐利的尖端朝着自己黑色皮裤包裹的膝盖直刺而去，却在离皮肤一寸的地方被紫色的障壁挡住了。只有在被称作《圈内》的地方才有效的犯罪防止代码阻止了这次自残行为。

两次、三次，诺提拉斯重复着同样的动作。当然，这无法打破代码，刀刃根本插不到腿上。但他仍然不停挥舞着匕首。微暗的旅店房间中，紫色的闪光反复亮起。

随着队伍在四十层传送门广场解散，同伴们大多都回到了下层的公会之家。但诺提拉斯却无心跟他们同行，而是在街区徘徊，然后找了个便宜旅店一头钻了进去。血盟骑士团新的公会之家，远比总部还在二十五层时的宿舍气派的多。但还没有富余到可以给二十六个成员每人一个单间。诺提拉斯跟同期入团的三人共住一间，其中就有使十字枪的桑萨。这样回去的话肯定会谈起刚才的战斗。这是无论如何都想要回避的。

但是，即使把自己一个人关在旅店，自我厌恶的情绪也不会消失，结果冲动之下拔出了匕首。

「该死……！」

短剑连挥了十几下，终于被障壁反弹脱离了右手，滚落在地板上发出一阵干巴巴的响声。

这种行为没有任何意义，不过是给自身找的借口罢了，这点诺提拉斯也明白。真想扎伤自己的腿的话，不要待在旅店里，到不受犯罪防止代码影响的圈外去就行了。SAO的机制允许在圈外对自己造成伤害，恐怕自杀也是可以的，虽然或许没人试过。

然而，虽然无法原谅自己，诺提拉斯却也没有勇气做到那种程度。

假如真的自杀的话，在HP归零前的瞬间，自己的假想体应该就会无法移动。就像在迷宫区中BOSS战时，被队长命令切换时一样。

遇到危险的状况时假想体就会移动迟缓，这一问题在加入血盟骑士团之前——确切地说是第一次在圈外同怪物战斗时自己就注意到了。但是诺提拉斯相信时间和经验会解决一切，所以不仅是公会的同伴，就连最重要的青梅竹马都没有告诉。事实上最近跟普通怪物战斗时，即使HP减少症状也不会出现了。

但是今天的《冷酷的狱吏长》，跟之前战斗过的敌人全都不同。

巨大的身躯几乎顶到了迷宫区高高的天花板。狼牙棒上全都是突刺，看起来不管什么样的重装玩家都能一击即溃。面具的设计让人想到牢狱的铁栏。面具后面黄色的眼睛怒光沸腾……

那家伙要把我们全都杀死，诺提拉斯当时的感觉如此痛彻。

当然，之前遭遇的所有怪物都是如此。但那些家伙充其量不过是受程序控制的多边形聚合体而已。但狱吏长给人的感觉却是凭自己的意志要把眼前的玩家……不，人类全部杀死。一想到这，诺提拉斯的双脚……甚至连手臂、身体、眼睛都石化般地僵住，一点儿都动不了。

但那个凶恶的巨人狱吏，也不过是把守通道的中BOSS。如此说来，楼层BOSS得是多么恐怖的存在啊。

诺提拉斯走出《起始之镇》，是死亡游戏开始半年后的事情。不过，这半年时间里也不是仅仅待在旅店中等待救援。而是一直在镇子边缘无人的修炼场里练习剑技。

SAO是等级、技能并重的游戏。生命值、力量、敏捷之类的属性只能通过打怪升级来提升。但各个技能的熟练度却不限于此。比如说诺提拉斯选择的单手直剑技能，最初可用的基本技能是《竖斩》。如果是在修炼场中空挥的话，会比实战中使用速度慢很多。但随着熟练度逐渐提升，最终会习得下一个剑技。

诺提拉斯会用这种大费周章的战略，是因为看到很多玩家对于死亡游戏化之前自己的技术过于自信，结果大意之下在野外被最弱的小怪干掉了。

跟人偶连续对练了六个月，把单手直剑的熟练度提升到了150，可以使用四连击技《水平四方斩》后，诺提拉斯终于走出了街区。最初跟真正的怪物战斗时还会害怕，但靠着跟等级不符的强大剑技却都轻松取胜。认识到这一点，诺提拉斯的恐惧感逐渐消失，而且开始疯狂升级，几乎将狩猎区清场。很快就跟上了顶级玩家的脚步。

不，能被奉行少数精锐主义的攻略组公会KoB看中，即使绝对数值上还无法跟真正的前线玩家相比，也可以说是跟顶级玩家谈笑风生了。

（青：容我膜一下……）

然而，仅仅是中BOSS战，就丑态毕出，竟被吓得动不了。

「……为什么啊……」

发出嘶哑的声音，诺提拉斯抬起空空的右手锤了一下膝盖。

这个样子，根本无法实现约定。得知被卷入死亡游戏的那一天，诺提拉斯对珍视的青梅竹马许下了重要的约定——我会保护你，一定会让你返回现实世界。被陌生的玩家嘲笑为胆小鬼却仍旧坚持以人偶为对手进行训练，也是因为不想撇下青梅竹马自己一个人死掉。

诺提拉斯呆坐在旅店的硬床上，脑袋深深地垂下。此时，响起一声清脆的效果音，是有好友消息到了。

诺提拉斯加的好友只有一个人。打开主菜单，选择了阅读新消息。

盯着短短的文字足有十几秒，诺提拉斯缓缓站起身，拾起地上的匕首，然后走出了屋子。

四十层主街区《杰伊雷乌姆》设定上曾是巨大的监狱，街区四面被高达二十米的石墙围起来，整体有些偏暗。夜里的照明也有限，四处残留的铁栅栏每次开闭都会发出刺耳的响声。

（译者注：《杰伊雷乌姆》，原文ジェイレウム，根据设计主题推测可能是jail和realm两词的拼接，意为「牢狱之国」。）

诺提拉斯从旅店返回了传送门广场，然后四处打量着这个由灰色石板铺就的四方形空间。虽然下午六点行人还很多，但诺提拉斯还是发现了西南角站着一个穿着连帽斗篷的身影，于是小跑着向其接近。

「尤娜，怎么了？」

诺提拉斯出声问道。转过身来的是一位女性玩家，此时她正微鼓着脸颊，一副不满的样子。

「竟然说『怎么了』，人家明明是特意来看你的。」

「那个……很少见你来最前线啊……而且这个城镇不像是尤娜喜欢的类型。」

诺提拉斯缩了缩脖子，尽力找着借口。尤娜看了他一会儿，然后从兜帽下露出微笑。

「阿锐现在发达了，却还是老样子呢。」

「阿锐」是化自「后泽锐二」这个本名的昵称。突然被这样称呼，诺提拉斯的脖子缩得更厉害了。

尤娜就是与他一起进入这个世界的青梅竹马。本名是重村悠那。由于住的近，幼儿园、小学、初中都是在一起上的。后来悠那上了女子学校，因此二人高中时就分开了。不过多亏两人都喜欢游戏，朋友之间的联系还一直保持着。

锐二虽然从幼儿园开始就喜欢悠那，但或许是两人太过熟悉，又或者仅仅只是缺乏勇气，总之就是始终没能表明心意。邀请悠那一起玩SAO，多少也是因为觉得在Nerve Gear创造的假想世界中更有勇气告白。

悠那自小学习钢琴和古典吉他，最喜欢的游戏类型也是音乐系，对MMORPG没有太大兴趣。锐二邀请她的时候本以为她会拒绝，但没想到悠那真的答应了。似乎是因为SAO中也有乐器演奏的技能，这引起了悠那的兴趣。

剩下的问题就是高价的硬件，以及如何入手初回发售限定为一万份（除去内测玩家的优先份额只有九千份）的软件。前者花光了从小积攒的零花钱总算是解决了，但软件可是想买也买不到的。参加了几次抽选却全都没中，剩下只能半夜去量贩店外面排队了。锐二已有此觉悟，却不料救世之神在完全没想到的地方出现了。

SAO和Nerve Gear的开发者是茅场晶彦，而悠那的父亲正是其学生时代的指导教授，并且也参与了完全潜行技术的研究。锐二之前虽然知道悠那的父亲是工业大学的老师，却没想到是这么个身份。重村教授给了他两套SAO的游戏，锐二对此感激不尽。由于数年没有见面，而且教授对其独女宠爱有加，锐二至今还记得当时有多紧张。

然后，便是2022年11月6日。

锐二和悠那从各自的房间登陆了SAO，然后得知，重村教授的弟子茅场晶彦，把本应充满梦想与希望的假想世界，变成了无法脱离的死亡游戏。

自那日起已经匆匆过了近一年。

面对在起始之镇中央广场瑟瑟发抖的悠那，锐二做出了「我会保护你，必将让你返回现实世界」的承诺。并且为了实现诺言苦练剑技，最后加入了攻略公会KoB。之后被提拔进了一队，朝着用自己的手通关这个死亡游戏的终极目标大大走进了一步——本来正如此以为，却发生了今天的失态。

虽然才三天没有见到悠那/尤娜，锐二/诺提拉斯却无法像以前一样露出笑容，只能从青梅竹马的脸上移开，看向别处。本想赶快把堵塞胸口的郁闷排除掉，但在此之前就听到了尤娜担心的声音。

「发生什么了，阿锐？」

「……不要在大街上这么叫我啊。」

背着脸回答了一句，诺提拉斯深深吸了一口假想世界的空气，尽量让心情平复，然后简短地答道：

「在攻略中栽了点跟头。」

「哦，所以才这么消沉啊……」

「我、我哪有消沉……」

诺提拉斯话说了一半，就发觉尤娜已经绕到了自己正面，然后拿食指轻轻戳了戳自己的胸口。

「阿锐……不对，阿诺以为你这张脸我已经看了多少年了。今天的消沉情况得有7级了吧。」

「……总共多少级？」

「10级。」

尤娜恶作剧般地答道，然后把手伸进腰间的皮口袋中，取出一个稍大号的玻璃瓶，里面装的是五彩缤纷的糖果。尤娜把瓶子伸过来，诺提拉斯反射性地抬手去接。接着尤娜晃了晃瓶子，倒出一粒橙色的糖果，滚落在诺提拉斯的手上。

「舔舔这颗糖，打起精神来。」

「……………………。我已经不是孩子了」

诺提拉斯抱怨着把糖放进嘴里。与颜色不同，一股像草莓一样的酸甜味道在口中扩散开来。

尤娜——悠那小时候开始就在口袋里常备水果味的润喉糖，锐二被骂得垂头丧气的时候就给他一粒。看来即使到了艾因格朗特，这个习惯也没有改变。

把瓶子放回皮口袋中，尤娜和以前一样以一副姐姐的口气说道：

「阿诺在公会里还是个菜鸟呢，会失误是理所当然的吧。KoB不是那种连新人的一次失败都无法容忍的顽固公会吧。下次注意不要犯同样的错误不就好了。」

尤娜微笑的脸庞，跟现实世界的悠那的笑颜完全一样。

Nerve Gear会再现玩家真实的容貌，所以这说起来也是理所当然的事。不过鉴于微波无法完全扫描面部，假想体和真实样貌存在微妙差异的玩家据说也不少。锐二自己就是。诺提拉斯的脸比起自己的看起来更加弱气一点，这使他有些不满。但尤娜的脸庞再现度可谓完美。

虽然来到假想世界已经近一年却仍然没有告白心意，诺提拉斯看着青梅竹马的笑脸，还是觉得心中轻松了不少。然而胸中仍有些许不安无法拭去。

的确，今天在迷宫区诺提拉斯犯的失误只有一个。但这个失误却让同时升入一队的枪使桑萨丧失了自己的武器，本人也差点丢掉性命。而且究竟如何才能将其克服，方法自己完全不清楚。

「……尤娜你不明白，前线的压力有多大。」

咬碎了嘴里的糖果，诺提拉斯无意间说道，但马上闭上了嘴。

训练单手直剑技能期间两人共同住在起始之镇的旅店里——虽然是不同房间。直到诺提拉斯加入KoB两人才不得不分开。现在尤娜借住在十六层主街区的一间单人房中。不知何时自己习得了短剑技能，还会跑去狩猎赚取生活费。但老实说这已经让诺提拉斯非常不安了，一直拜托她不要擅自跑到圈外去。

但尤娜的性格其实外柔内刚。诺提拉斯认识她这么久，很容易就想到她其实也想到最前线去战斗。

尤娜的表情阴郁了一瞬，但立即就恢复了笑容，说道：

「或许是这样吧。不过给阿诺打气还是做得到哦。」

没等诺提拉斯回答，尤娜后退一步，摘下了一直罩着的白色兜帽。

短发在干燥的秋风中摇曳，露出奶茶一样的淡茶色。这个颜色不在默认颜色选项中，但迄今为止明亮色系的染发道具都相当稀有，诺提拉斯也不知道尤娜究竟是怎么搞到这种东西的。

广场上这么多人，她究竟想做什么。诺提拉斯不禁有些忐忑。尤娜却牵着他的手，沿着墙边走向了广场一角驻扎的NPC乐团。

（插图1）

在那里，三个人正分别持着类似小提琴、大提琴、双簧管的乐器，缓缓地演奏一首夜曲风的调子。SAO不存在普通游戏中的BGM——假如野外和地城中常常响起音乐的话，玩家恐怕会奇怪VRMMO中到底是谁在演奏。但在城镇中会有NPC乐团日夜演奏音乐，以代替BGM。

尤娜站在一个正演奏木管乐器的短须NPC身旁，双手放在胸前。

闭上眼睛，深呼吸了几次，然后开口——

以不逊于三种乐器的响亮声音开始唱歌。

悠扬的女中音响彻整个传送门广场。一瞬间，行色匆匆的玩家大部分都停下了脚步。几乎盖过NPC乐团演奏的说话声和脚步声渐渐消失，只剩下尤娜的歌在安静的广场上轻轻流淌。

歌词是日语，唱的是傍晚时分人们踏上回家道路的心情。恐怕是尤娜自己为NPC乐团的乐曲填的词。

歌声动听，却透出一股寂寞的味道，触及了人们的乡愁。广场上几十位玩家全都听得入神了。看到这副光景，诺提拉斯既感动又吃惊。

（译者注：如果没有猜错这首歌在剧场版出现了，曲子就是第一季OST中的那首《First Town》）

如果是一层起始之镇那种只有无所事事的待机组玩家的楼层的话还好说，但这里是最前线啊。当然观光客也不少，但一向分表必争向着攻略死亡游戏前进的攻略组玩家，都有一些或闭上双眼，或慢慢摇动身体，迷失在尤娜的歌声中。诺提拉斯可以看到其中有最大的公会DKB，第二大势力《天穹师团》（Divine Division），新兴的武士公会《风林火山》，甚至还有KoB的同伴。

不足两分钟的歌声结束，掌声如波浪般地涌起。连继续演奏乐器的NPC都不停向尤娜投去赞赏的目光——这当然只是错觉。但确实有几十位玩家在尤娜数次鞠躬致谢后仍然持续鼓掌。最终掌声变成了「再来一首」的拍手，尤娜只能双手合十做出一个「抱歉」的动作。此时诺提拉斯拉住尤娜的胳膊，快速脱离了广场。

在狭窄的小路上漫无目的地走着，直到在无人的角落里停下，诺提拉斯放开手，长长吐了口气。

「啊——，好紧张！」

尤娜双手挤着脸颊，兴奋地叫道。诺提拉斯则苦笑着答道：

「现在才说这种话，突然就开始唱歌的不是尤娜自己吗。」

「可是，人家没想到会有这么多人聚集过来啊。」

「绝对会的。不过……原来那是因为尤娜的歌唱得好呀？」

诺提拉斯一副恍然大悟的语气说道。尤娜再次戴上兜帽，轻轻给了他一个白眼。

「这算是夸奖我？还是揶揄我？」

「当、当然是夸奖啦。」

诺提拉斯慌忙答道。

「那就好。」

尤娜露出笑容，对他说道：

「……我虽然一直都在学钢琴和吉他，但最喜欢的却是唱歌。而且不是古典歌曲或是歌剧，而是女声流行歌以及动画歌曲一类的。」

「诶、诶……」

虽然小时候一直在一起，诺提拉斯却完全没注意到这点，于是带着新的惊讶对着尤娜的脸一阵猛看。

「……那么，总是带着润喉糖也真的是为了保护喉咙啊……这件事伯父伯母知道么？」

听到这个问题，尤娜把背靠在路边的铁栏杆上，轻轻摇了摇头。

「曾经跟妈妈谈过一次，说想放弃钢琴和吉他，并且转到声乐学校上学。然后妈妈说如果你能自己说服爸爸的话就行……但最终还是没能对爸爸说。爸爸从小就说『想学音乐的话就只能学古典乐』。」

想到尤娜的父亲重村教授那副严格的做派，诺提拉斯无言地点了点头。还记得小学的时候去尤娜家里玩，在客厅打游戏时被教授看到，教授那一脸嫌弃的表情。教授虽然研究的是脑机接口，但专业终归是电气生理学，恐怕当时没有想过要把技术应用在游戏上。

「……回到那边后也跟伯父谈谈吧。」

听到诺提拉斯的话，尤娜微笑了一下，答道：

「嗯……能回去的话。」

「能回去。我绝对会让你回去的。」

甩开对自身「症状」的不安，诺提拉斯做出这样的宣言。然后抬起了头，想要靠近尤娜。

这个时候，诺提拉斯才发现自己的HP槽下面点亮了一个陌生的图标。标记是一个闪着绿光的音符，自己不记得见过这种图标。

「呃，这个BUFF是什么东西……」

穿过覆盖在视野上的图标，诺提拉斯看到对面的尤娜一副恶作剧般的笑容。

「那是《风音守护》。提高防御力、毒耐性和眩晕抗性。」

「诶……尤娜为什么会知道……」

这种事——诺提拉斯刚想反问，就回过神来。从旅店出来时绝对还没有这个BUFF图标，在那之后能获得BUFF的情况只有一个。

「啊，难道说……是尤娜的歌……？」

半信半疑地问了一句，就看到青梅竹马在兜帽下得意的笑容。

「猜对了！这是我的特殊技《吟唱》（Chant）的效果。」

「吟唱……特殊技……！？」

什么时候习得了这种技能？诺提拉斯惊住了。尤娜则突然换上一副认真的表情，说道：

「那个，阿诺……我也想加入攻略组。习得吟唱技能的玩家很少，所以即使我不擅长战斗，也绝对能帮上忙。」