04
回来已经起更了。微醺的李绅，兴致很好，因为在曹家受到了很大的鼓励。曹的那班清客，都拿班超投笔从戎，以及其他书生筹边的故事恭维他。曹则高诵陈其年的词句：“使尔填词，何人草檄？”说是他早就觉得以李绅的捷才，不该只为他叔叔办些无关紧要的应酬文字。军前效力，一篇露布，可抵十万雄师，才不负他满腹锦绣。
不过，最能激发他雄心的，却是曹老太太的话。她也接到李煦的信，告知其事，请她劝使李绅应命。她说，这是她近年来最高兴的一件事。娘家的家运不振，李煦又不自检点，不卜此番进京，福祸如何？如今居然有此机会，她相信以李绅的品格才学，必能为她的女婿——平郡王讷尔苏所重用。重振陇西家声，于今有望了。而且她也许诺，只等绣春身子复原，能耐跋涉，立即就会派专人把她护送到西边，让他们团圆。
为此，李绅久已潜藏的豪情壮志，一下子被激了起来。当魏大姊来向他道贺的那一刻，正是这些情绪最昂扬的时候。
“二爷这趟去，是要带兵打仗？”
“不一定带兵打仗，不过出出主意而已。”
“那，”魏大姊说，“就是军师？”
“这也谈不到。总而言之，有个机会替皇上出力。”
“这就很难得了！能替皇上出力，谈何容易？”魏大姊又问，“二爷什么时候动身？”
“我想后天就回苏州，稍微料理料理，马上动身到青海。”
“青海在哪儿啊？”
“远了去啰！”李绅答说，“一直在西边。假如打南京一直往西走，得穿过安徽、河南、陕西、甘肃四个省份，才到青海。这还是在青海东边，倘若在青海西边，还得走好多好多路！”
听此一说，魏大姊不免胆寒，不由得问道：“青海有多大啊？”
李绅想了一下说：“大得很！至少有江苏、浙江、安徽、河南、湖北五个省份合起来那么大。”
“真有那么大！那得多少人来住啊？”
“有人倒好了，全是荒凉的地方，千里不见人烟是常事。”
魏大姊倒抽一口冷气，愣住了。
看她的脸色，李绅不免关切。“怎么？”他问，“魏大姊，你有心事？”
一语破的，她自然吃惊。不过方寸还不致乱，摇摇头说：“不是！我是替你发愁。”
“替我发愁？”李绅诧异了。
“是啊！替二爷你发愁。这么远的路，总得有个人照应你的饮食起居。可是，你那位绣姑娘，病得只剩下一副骨头，起码也得半年才能复原。你一个人孤孤单单地上路，朝思暮想，想你那位绣姑娘，这日子怎么过得下去？”
李绅笑了。在豪气万丈的心境之下，儿女之情，旅途之愁，都看得不算回事。不过魏大姊的想法，却使他感受到关切的情意，对她的印象也就更好了。
“魏大姊，”他说，“你倒也多愁善感。不过，你不必替我发愁。我生性好游，南来北往，一个人走惯了的，就是口外，也去过两次，什么苦都吃过。那虽是二十年前的话，如今我也还相信我能吃得起那些苦。”
“这一说就不要紧了。”魏大姊闲闲问说，“二爷倒是吃过什么苦头啊？”
“多啰！连马溺都喝过。”
魏大姊心里又是一跳，不过这次心存警惕，不让它形诸颜色。
“不过，话说回来，一路上乐趣也很多，至今回想，吃过的苦是忘记掉了，山川之美，历历如在眼前。古人说，读万卷书不如行万里路，良非我欺！”
魏大姊对他的话，懂一半，猜一半，知道他兴致很好，灵机一动，便即说道：“二爷倒讲点我跟小福儿听听。”
“好啊！”李绅沉吟着，要找个开头的地方。
“慢点！”魏大姊放下手里在纳的鞋底，站起身来，“亲戚家送了一坛自己酿的酒，我爹说还不错，我取来给二爷尝尝。”
“好啊！”李绅欣然许诺。
“走！小福儿帮我拿酒去。”
去了好半天才来，不光是酒，还有个食盒，打开来看里面是一碟盐水鸭，一碟肴肉，另外一个小小的藤箩筐，满盛着盐炒瘦壳小花生，再有一盘热气腾腾的包子，好香的韭菜味儿。
“这一顿消夜不坏！”李绅起身去开酒坛，盖子一揭，糟香直冲，倒出来看，却是乳色的新酒，试尝一口，酒味亦颇不恶，随即吟道，“‘浊酒三杯豪气发，朗吟飞下祝融峰。’”
等他转回身来，只见魏大姊已指挥小福儿，将一张条几移到了炉火旁边，安设杯盘。她将包子跟花生挪到一边说道：“这是我跟小福儿的。”
“你何不也陪我喝一杯？”
魏大姊想一想，点点头说：“我倒也想喝点酒。”
于是李绅一面喝酒，一面谈塞外风光。小福儿找了张小板凳来坐，剥着花生，舒舒服服地听着。魏大姊可不像他那么悠闲，一面装得聚精会神在听，一面不断得找李绅不注意时，替他斟酒。
这种家酿，又香又甜，很容易上口，而后劲极大。李绅因为谈兴正豪，先不在意，等自觉有了六七分酒意，却又贪杯，舍不得放下，兼以魏大姊殷勤相劝，不知不觉地望出去的人影都变成双了。
魏大姊转眼去看，小福儿的一双眼睛，亦快将闭上，心想是时候了，不必再费工夫吧！
于是，她说：“二爷，你不能喝了，快醉了！”
“没有醉，没有醉！”李绅悠悠晃晃地站起身来，只觉地板发软，便在脚上使一使劲，想把自己稳住。
哪知不使劲还好，一使上劲，重心越发不稳。魏大姊一声“不好”尚未喊出口，他已“咕咚”一声栽倒在地上，将小福儿吓得直跳了起来。
“二爷摔着了没有？”魏大姊忙上前相扶。
“没有，没有！”李绅还在充英雄，挣扎着要自己站起来。
小福儿是伺惯了的，一言不发，走到李绅身后，双手从他腋下穿过去，往上一提，然后一弯腰，伸出脑袋，左手一绕，把李绅的左臂搭到肩上拉住，右手扶着他的身子。李绅便身不由己让他扶到了床前放倒。
“二爷的酒可喝得不少。”魏大姊说，“只怕要吐。”
“要吐早吐了。”小福儿答说，“二爷喝酒不大吐，也不闹，喝醉了睡大觉。”
“酒品倒不坏，你也睡去吧，这里我来收拾。”
小福儿愣了一下，心想：你不走，我怎么睡？
“你别管！”魏大姊只顾自己说，“我不放心！回头醒了要茶要水，不小心把油灯打翻了，着起火来，怎么得了！我家的房子不值，客人的性命要紧。”
“不要紧！”小福儿没有听清她的话，顺口答说，“把灯灭了好了，二爷向来灭灯睡觉。”
“没有灯，摔了怎么办？已经摔了一跤，不能再摔了。你别管吧！大姊疼你，代你当差，你管你睡去！”说着，她伸出手来在小福儿后脖子上拍了一巴掌。
小福儿也实在倦不可当了，既然魏大姊有此一番好意乐得躲懒，自回对面屋子里去睡。
魏大姊坐下来深深吸了口气，定定神通前彻后地想了一遍，盘算妥当，开始动手。第一件紧要之事是将这个西跨院的门关紧闩上。
然后收拾残肴，检点火烛。又到堂屋里站了一会儿，但听小福儿鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李绅不愿小福儿在他床前打地铺。看样子他这一觉，非到天亮不会醒。
等关紧房门，看到床，方始失悔，盘算得再妥当，到底还有漏失，应该趁小福儿未走之时，为李绅脱衣睡好。此刻说不得只好自己累一点了。
他的衣服不是脱下来，而是剥下来的，等剥得剩一套小褂裤，才替他盖上被子，推向里床。这一番折腾，着实累人，她坐下来一面喘息，一面拔金钗，卸耳环。最后拨小了灯，面对着床，解衣卸裙，脱得只剩下一个肚兜，一件亵衣，轻轻掩上床去，拉开被子与李绅同衾共枕了。
遥听围墙外，更锣自远而近，恰是三更。