06
平望不过是吴江县属的一个镇，但却是水陆要冲的码头。运河自此南下，经嘉兴直达杭州；另有一条支流，经过震泽到湖州的南浔——海内最富庶的一个村镇。
这一带是东南膏腴之区中的精华，亦为丝产最多最好的地方。农家五荒六月，正当青黄不接之际，唯独这太湖东南，六月里新丝上市，家家富足，时当午后，镇上到处是红通通酒醉饭饱的面孔。
李家兄弟不必下馆子，有苏州织造衙门的一家发了财的机户做东道主。此人姓吴，发了财捐了个九品的职衔，家里奴婢成群，都叫他“老爷”。李鼎开玩笑也叫他“吴老爷”，李绅厚道，照往常一样，管他叫“老吴”。
“老吴，”他说，“你不必张罗。第一，天热，只想清淡的素斋吃，越清淡越好；第二，我们今天晚上住船上，连夜开船，晚上赶路凉快些。”
“是了，缙二爷，你老跟鼎大爷听我说：第一，要吃斋不必在舍间，我带两位爷到个‘曲径通幽处，禅房花木深’的地方——”
“唷！唷！吴老爷，”李鼎笑他，“出口成章，真不得了！几时变得这么风雅了？”
老吴脸一红，腼然笑道：“八十岁学吹鼓手，跟我孙子的先生在念唐诗。”他紧接着说，“第二，我不敢多留，留两位爷住一天。”
这两件事，在李鼎无可无不可，李绅却有难色，尤其是第一件。原来平望、震泽一直到嘉兴，盛行所谓“花庵”。老吴所说的“曲径通幽处，禅房花木深”的地方，即指此而言。李绅在苏州多年，往来江浙，自然也随喜过这些地方，本无用摆什么道学面孔。但此来访旧，怀着严肃的补过心情，同时绣春修行之处，又是一座极重清规的家庵，如果未见绣春，先逛花庵，忒嫌亵渎，所以迟疑着无法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，怂恿着说：“绅哥，你也太不洒脱了，目中有尼，心中无尼。怕什么？”
这是套用“目中有妓，心中无妓”的说法，“八十岁学吹鼓手”的老吴也听懂了，一拍光秃秃的脑袋，双手合十，一脸惶恐地说：“罪过，罪过！”
样子有点滑稽，琴宝忍不住掩口葫芦。李鼎便又说道：“绅哥，你不是最佩服苏东坡？东坡如在此刻，一定说，‘吾从众！’”
“好吧！”李绅无奈，“既然你们都赞成，我亦不反对！”
“那就请吧！”老吴举手肃容，“府上的大船不必动了，我陪两位爷坐了小船去。”
“不忙，不忙！有件事先得有着落。你请过来，听我细说。”李鼎拉着老吴到一边问道，“有个万寿庵在哪里？”
“在莺脰湖边。”老吴答说，“这个庵没有花样，住持净因老师太的清规严得很！”
“我知道，我且问你，金陵曹家有个丫头在万寿庵，你知道不？”
“怎么不知道？是曹家震二奶奶面前得宠的丫头，不知为什么，寻死觅活要出家。”
“喏！就是为缙二爷。其中有一段情……”
由于要靠老吴设计，能让李绅在清规谨严的万寿庵，与绣春一晤，李鼎不能不将他们的“那段情”明告老吴。原来魏大姊突出奇兵“俘获”了李绅，所予绣春的感想是，人心险巇，处处陷阱，只有清净佛门，才是安身立命之处，因而出家之念，益发坚定。同时斩钉截铁地说：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相谢。
在震二奶奶，正要她有此坚决的表示，终于说动马夫人，在曹太夫人面前，极力进言，成全了绣春的志向。同时又怕在近处或者还脱不了曹震的掌握，所以很费了一番安排，才将她送到以戒律整肃的万寿庵来安顿。
当然，关于曹震的那一段，李鼎不必细叙，魏大姊的作为更可不谈，他只是想让老吴知道，李绅与绣春有这么一段旧情，如今也不是想打她什么主意，只为了恩怨纠结，希望面对面说个清楚，做个了断。
“难，难！万寿庵那里连苍蝇都飞不进去的。哪怕地保有公事上门，也不过在韦陀殿跟知客师太打个交道。”老吴又说，“这也不能怪净因老师太，实在因为这里的花庵出了名，一点点的不谨慎，就会搞得满城风雨。”
“吴老爷又掉书袋了！”李鼎说了这一句，收敛笑容向李绅说道，“绅哥！我看算了吧！”
李绅愣了好一会儿，自语似的说：“咫尺天涯，抱憾一生。”
听得这话，李鼎决意不顾一切，要促成他跟绣春的重逢。“老吴，”他的神情异常认真与迫切，“不管你用什么办法，这件事无论如何要拜托你办到。”
老吴凝神想了一下说：“等我先问一问。”
两李不知道他要问的是什么，不过看样子似乎已筹得了办法，所以彼此乐观地对望了一眼，静静地等着。
果然，不多一会儿，老吴笑嘻嘻地走了回来，“还好，还好！恰恰有个机会，不过，”他说，“恐怕只能我陪着缙二爷一个人去。”
“行！”李鼎忙不迭地问，“是怎么一个机会？”
机会亦是李绅自己从甘州带来的。四万件丝棉袄，已经由他在杭州跟孙文成谈妥当，名为两处分办，实际上李煦承办三万五千件。数量既大、期限又促，所以多方分包，一半也是李煦利用织造衙门多年所培养的关系，派人传话给机户，及有往来的丝商、茧行、布店：“帮帮老东家的忙！”工资不丰，还要赶班，而且绝不许偷工减料。老吴是受过李煦很大好处的，义不容辞地自己报数，承包三千件。
为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏，除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会，有的应应景只肯承制三五件，热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意料，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德，所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七人，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因老师太原知这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的，我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢，这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说，“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来！慢来！”李鼎摇着手说，“冠冕是冠冕！太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——”老吴苦笑道，“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会儿，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫，我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道，“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干，说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨，李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道，“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道，“万寿庵在哪里？”
“在后面，这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下，随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启，出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她，你说苏州李家的两位少爷来吃斋，赶紧预备。”
莲文点点头，目光灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道，“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑，害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落，进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地，北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅。一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”，法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多，看李绅的气度、李鼎的衣饰，又带着小旦似的一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容。及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道，“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道，“雨露遍施，想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说，“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问，“这首诗是她作的吗？”
他指的是壁上悬着的一幅横批，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉字无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘。诸天色相空中现，大地山河镜里宽。今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面又有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消。偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低徊不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道，“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道，“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作，老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说，“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意听取老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待，剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒，不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体，所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口，“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到，那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问，“你有没有把握，那位绣姑娘只要一接通知，就会来跟你见面？”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说，“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——”李绅说道，“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
“是的！”李鼎深深点头，“有那么一个结在，不说还好，越说越拧。”
李绅怅然若失地说：“照此说来，我连见她一面都是多余的。”
“正是这话！缙二爷，既然‘各有因缘莫羡人’，你亦不必为她牵肠挂肚。天下没有不散的筵席，已经逃席了，何必再回去跟主人作别？”
“这个譬仿好新隽！”李鼎微笑着说，“有些像参禅了。”
“岂敢！”天轮感慨地说，“古往今来，参不透的是一个‘情’字。其实，参透了又有什么趣味？”
“师太，你这话说得玄了！”老吴接口，“刚才劝缙二爷看破一点儿，这会儿又这么说。前后言语，好像不大相符。”
“是的！这就是‘情’之一字所以参不破的缘故。俗语道得好，旁观者清，我不过这么劝缙二爷。若是我设身处地替缙二爷想一想，也觉得万里归来，如今又近在咫尺，这一面缘悭，只怕一路回去，魂梦有得不安。”
“说得好，说得好！”李绅衷心倾服，“简直如见肺腑。师太，既然如此，还是请你想个什么法子，能让我跟她见一面，如何？”
“要见面，容易，吴老爷说的那个法子就很好，一定能见得着面。不过，不见得能谈什么。”天轮略停一下又说，“其实有个直截了当的办法，倒不妨一试。”
“是，是！请教！”
“何不直接向万寿庵的净因老师太陈情？这位老师太外刚内慈，她的性情我知道的。”
照天轮说，万寿庵的住持，持戒极严，不轻易为人剃度，所以庵中带发修行的居多；如果红尘之念未断，行迹稍有不谨，立刻婉言讽劝出庵。倘或无家可归，往往代为择配，决不愿一味用清规戒律，将这些无心念佛的女子，勉强约束在庵中。
是这样一位通情达理的老尼，自不妨细诉衷曲，李绅欣然受教，饭罢由老吴陪着上万寿庵，李鼎却挪了地方，由东屋移至西屋，因为日色偏西，斜阳照上东墙，不如西屋来得凉爽。
西屋是天轮的卧室，陈设与寻常闺阁无异，只是多了些经卷，摆在临窗的一张半桌上。桌上铺着洁净的黄布，除了几部经以外，还有一方朱脂，一只天青色冰纹小花瓶，插着一朵白莲，茎长花正，兀然挺拔，颇有孤芳自赏的味道。
天轮洗了手，捧出来一个锡罐，伸手一抓，取出十来个桑皮纸裹的小包，形如馄饨，却是茶叶。李鼎并不外行，识得来历，这一小包、一小包的上好茶叶，都在含苞待放的荷花中润孕过，泡出来的茶，说是带有荷香，其实似有若无，徒有其名。不过，用这种茶款客，不仅表示隆重，还意味着视这位客人是风雅之士。
因此，当天轮捧茶来时，李鼎一手端茶托，一手揭开碗盖，先送到鼻子底下闻了一会儿，称赞两句。
“光这清香，就教人心旷神怡了。”
天轮觉得他言语有趣，越有亲近之意，只是一庵之主，须防窗外有眼，墙外有耳，不能不矜持着，所以只报以甜甜的浅笑。
“师太，”李鼎问道，“你今年多大？”
上三十岁的女人，最怕人问年纪，但不能不答。“你还看不出来？”她说。
“我看你像属蛇的。”
天轮掐着指头算了一下，属蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十岁，再大一轮是三十二岁。显然的，他就算有意讨好，也不会说她才二十，自然是指三十二岁。
她很失望，也很不甘，摸着脸在心里想，莫非在他眼中，自己真的老了？
这时李鼎亦已把年份算了出来，赶紧声明：“我不是说你已经三十二岁了，我看你最多二十四五岁。”
天轮笑了：“我属羊，今年二十七。”其实她生在酉年，今年二十九，已瞒了两岁。
“不像二十七，最多二十五。”
“那么，鼎大爷，”天轮问说，“你何以又说我属蛇呢？”
“这是我开玩笑。”李鼎答说，“你的腰细，所以说你属蛇。”
半僧半俗的那件袍子，相当宽大，天轮便看着自己身上说：“我不懂你怎么看得出我腰细？”
“这里头有学问，一时也说不明白。”李鼎伸手捏着她的腰说，“我的眼光不错吧，果然是水蛇腰！”
这是试探，见她不作闪避，便知她心中有意，李鼎亦怦然心动——走马章台，在他是常事，像这些地方亦并不陌生。但从婚后以来，所结的相好，不是比他小，就是年龄相仿的；自从那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，双携而行的经验，忽然对比他年长而丰腴的妇人，别有一种饥渴般的爱慕。家中仆妇，有那三十上下，平头整脸的，也偷过几个，但都不足以寄托他对震二奶奶的绮念。唯有此刻的天轮，似乎可以成为震二奶奶的替身。
此念一生，便觉得天轮的身材、容貌、谈吐、行事，跟震二奶奶有相似之处，同时忍不住想诉说这一段感觉。
“师太，我看你好生像我一个亲戚。”他问，“南京织造曹家，有一位震二奶奶，你知道这个人不？”
天轮又惊又喜：“我久闻曹家有位少奶奶是绝色，而且出名的能干，差不多的爷儿们都赶不上她。鼎大爷！”她问，“你怎么拿我比她，真的有一点点像吗？”
“岂止一点点？”李鼎答说，“简直不相上下。”
“我不信！”天轮摇摇头笑着。
“那震二奶奶就是绣春的主子。不信，你几时到万寿庵，不妨问问她，看我的话错不错？”
“我还不认识她。不要紧，万寿庵我偶尔也去的，我一定要问她。”天轮又问，“不过，我奇怪，震二奶奶是绝色，震二爷又怎么一直喜欢绣春呢？”
“这就是你们佛家所说的因缘。”李鼎顺理成章地将他自己跟天轮绾合在一起，“咱们今天相遇，不也是一个‘缘’字吗？如果不是家兄要来访绣春，又不是烦老吴做向导，只怕你我会错过一辈子。”
“那也不尽然，只要有缘，迟早都会相遇。”
“这迟早之间，大有关系。如果你是鸡皮，我是鹤发，就遇见了也没有什么趣味。”
这话不免引起天轮自伤迟暮之感，因而也就警觉到，更应珍惜自己的这份好花盛放，将次残败的余妍。像李鼎这样的主儿，她也遇见过两个，很懂得要怎么样才能抓住他的心。光是有床笫间的一套功夫不够，最要紧的是要让他觉得谈得来，不想走；今天走了，明天还来。
于是她嫣然一笑，把话题又拉回到震二奶奶身上。“我还是不相信你的话！”她说，“如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎么称得上绝色？”
“怎么称不上？照我看，你也是绝色。”
“鼎大爷，”天轮故意装得真的有点生气的样子，“你不该拿我取笑。”
“这是你太多心了！在我眼中看来，你确是绝色。你要知道，‘色’之一字，不光是指容貌，试看画里真真，无一不是国色，可没有听说谁会为了画中美人害相思病的！”
“好啊，鼎大爷，我可抓住你了！”是天轮顽皮的声音。正当李鼎错愕不解之际，她坐到他身边，压低了声音说，“你在害震二奶奶的相思病？”
一语道破心事，恰似做贼当场被人人赃并获。李鼎到底只是个少年公子哥儿，满脸飞红，窘迫不堪，恨不得有个地洞可钻。
见此光景，天轮识透他是个“雏儿”，心下越有把握，擒拿也越有手段，一把将他拉过来，就像亲七八岁的孩子似的，拿他的脑袋揿在自己的胸前，双手搂住，侧着脸去亲他滚烫的脸，同时微微摇晃着，似乎不知道要怎样亲热才好。
李鼎是绮罗丛中长大的，却从未尝过这样的滋味。他的脸正埋在两个丰满温柔的肉团中间，芗泽之气，令人心摇魂荡，满身像有无数气泡，向外膨胀。嘴跟鼻子压得太紧，几乎透不过气来，但是他并不想挣扎，相反地，伸开双手环抱天轮的背脊，搂得极紧，仿佛要将两个人挤并成一个似的。
“大爷，”天轮伸手抹下他的眼皮，轻声说道，“把眼睛闭起来，你就当我是震二奶奶好了。”
“嗯，嗯！”李鼎哼着，不想说话，也不知道说什么话。
“你跟震二奶奶好过没有？”
这一下，李鼎可不能不说话了。“没有！”他松开他自己的手，也从她的怀抱中挣脱，“这可是没有的事，你别瞎疑心。”
“你看你，”天轮笑道，“干吗着急啊？”
越是这样的语气，越使李鼎着急。他识得震二奶奶的厉害，天轮的话如果传到她耳朵里，那就不知道会生多大的是非。所以他很认真地在想：这一点非澄清不可！
他已经明白，越是气急败坏地分辩，越让人不能信其为真。想了一下，用平静而坚决的语气说：“到了这个时候，我不必再跟你说假话。既然已经承认了，何苦又藏头掩尾，不过真是真，假是假，确是没有。言尽于此，信不信在你！”
“我信！”天轮收敛笑容，很诚恳地答说，“看你的神色，我知道你说的是真心话。”
“你知道就好！”李鼎很欣慰地。
“那么，除了这个，你们好到什么程度呢？”
这话让李鼎很难回答，他倒情愿真有跟震二奶奶搂搂抱抱的轻薄行为，此刻说出来好让天轮满足，无奈除去那晚上挽臂而行这么一件事以外，则无涉于不庄之处，所以只能报以苦笑。
“怎么？”天轮问道，“莫非是你单相思？”
“这，”李鼎很吃力地说，“倒也不尽然。”
“既然郎有情、妾有意，何以不曾真个销魂？”
这话问得太率直了，李鼎有些着恼。天轮极其机警，赶紧赔上一脸歉疚的笑容。
“我知道你的心事！大户人家的礼法拘着，就算彼此心里都已经千肯万肯，也得机缘凑巧才行！”
“这话，你算明白了。”
“好了！咱们不谈震二奶奶吧！反正、反正……”天轮仿佛词穷似的，没有再说下去。
李鼎落了半天的下风，这会儿可不肯轻易放过她了，“反正什么？”他咄咄逼人地，“你倒是说啊！”
“反正，”天轮凑在他耳边说，“震二奶奶不能给你的，我能给你，那还不好？”
“自然是好。”李鼎一把抱住她，四片嘴唇黏在一起，好久都不肯松开。
“好了！”天轮使劲将他推开，“缙二爷大概快回来了，你们今天怎么样？”
“你说怎么样？”
“你们今天不住在这里？”
“恐怕不行！”李鼎摇摇头。
“那么你呢？不能一个人留下来？”
“不能！”李鼎想一想说，“我后天再来。”
“为什么不是明天？”天轮半真半假地说，“说实话，我也好久没有动过心了，不知道怎么，一见了你，心里就七上八下地没有安稳过。真是前世冤孽！”
这番话自足以回肠荡气，李鼎毅然决然地说：“好吧，我明天一定来。”
“什么时候？”
“自然是夜里。”
既去旋来，又是这种铄金流火的天气，明天晚上赶到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天轮意有不足，满口答应，天轮却不能不为他设想，自然多少也有些怜惜。
“你不想想，明天晚上怎么赶得到？就赶到了汗流浃背，狼狈不堪，人家心里又怎么过得去？”
李鼎愕然，不想她是如此责备。细想一想也有她的道理，不由得赔笑说道：“原是我欠算计。”
“我倒有个算计，就不知道你有工夫没有？”
“要多大的工夫？你先说了再商量。”
天轮有个极动人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭东山借个别墅住那么两三天。她庵中有条画舫，动用器具，应有尽有，不需他费心，只要他能抽身两三天就行了。
这是多惬意的事！太湖的波光，东西洞庭的山色，李鼎看得多了，但悄然双携，朝夕相共，不虞有什么扫人兴致的俗务牵缠，却还是破题儿第一遭。尤其是一想到此行必有许多神奇神秘而旖旎的经历，顿时兴奋得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎么样才能抽得出这三天工夫？别的不说，光是丢下乍逢又将远别的李绅，便觉交代不过去。
“大概是抽不出工夫。”天轮安慰他说，“你不必怏怏然，有的是机会。只要你抽得空，我随时奉陪。”
唯其如此，李鼎越觉得不能辜负美意，攒眉苦思之下，居然让他想得了一个借口。
“有法子了！”他笑逐颜开地，“三天一定可以抽得出来。”
“你是怎么个法子？”
“我家承办的三万件丝棉袄，月半非装船不可。明天到家，我跟我老爷子自告奋勇，到各地去催这批军需。三天工夫，不就有了吗？”
“这个假公济私的办法好。”天轮想了一下说，“我明天晚上开船，后天一大早在万年桥下等你。”
“好！”李鼎问道，“你那条船，有什么特殊的标记？”
“是条画舫，舱门口有块柏木小匾，上刻‘盟鸥’二字的，就是。”
“我知道了，这不难找。”
“有一层，我可得声明在先，船上只能吃斋，没有肉吃。”
“天热，吃斋最好。而况，”李鼎伸手去捏她胸前，“有这两团软玉温香的肉吃，我还不知足？”
“啐！”天轮白了他一眼，“说说就没有好话了。”
“你也真胆大，”李鼎又说，“连个兜肚都不戴。”
“天气这么热，兜肚压紧了，不受罪？反正僧袍宽大，外面也看不出来。”天轮又问，“你预备带什么人去？”
“把琴宝带去如何？”
“不行！你带他，我就不去了。”
李鼎一愣。没有想到这点小事她会看得这样严重，觉得需要做个解释。
“我是连我的那个小厮都不想带。你带莲文，我带琴宝，有事听招呼，没事让他们躲在一边去起腻，咱们俩不就耳根清净了吗？”
天轮是话一出口，便自知失态，如今听他这样解释，更觉得自己太鲁莽了，“我也没有别的意思，”她说，“认识他的人多，有他在一起，引人注目，咱们的行踪就瞒不住了。”
“既然你这么说，我不带他就是。”
“其实你那个小厮都不必带。”天轮想了一下笑说，“你说去催军装，当然不能自己奔走，无非坐镇一地，派管家分头去办。我教你一个法子……”
办法很简单，李鼎带几个人到吴江，由那里分道遣人去查催，以三日为期，回吴江复命。然后将小柱子留下，坐守联络。天轮将画舫泊在垂虹桥下，只等他上船，随即扬帆而西，遍游东西洞庭。
上灯时分，李绅方由老吴陪着回来，他的脸色很深沉，无法猜得出此行的结果。
李鼎原很好奇，但此时一片心在天轮身上，对李绅的这件事，已不甚关心。天轮也不便先问，只忙着张罗。直到坐定下来，反是老吴忍不住说道：“缙二爷，到底是怎么个情形，我都还不大明白。”
“只见了老师太，倒确是通情达理，很愿成全我，可是，爱莫能助。”
“怎么，”李鼎问说，“绣春不愿见你？”
“岂止不愿见？说出来一句话，叫人伤心，她说：‘根本不认识我！’真正哀莫大于心死。”
“那么，你见到她了没有呢？”
“没有。”
“怎么会没有见到？”老吴问道，“老师太不是带你进去了？只要她也在那里做丝棉袄，就一定见得到。”
“她的活计跟别人不一样，专门缝带子、制纽扣。”李绅微喟着说，“老师太劝了她好半天，她躲在屋里不肯出来。”
“这么说，是白来了一趟？”
“也不算白来！”李绅强自放出无所萦怀的表情，“非要来这一趟，才能知道，我跟她的缘分真正尽了。”
“你也不必难过。”李鼎劝道，“绅哥，你想补过，她不给你机会，你问心无愧。”
“也不能说无愧——唉！”李绅用力地挥一挥手，“事情过去了！”
“对！”老吴很起劲地说，“缙二爷，不必自寻烦恼，我来想点玩的花样。”
“不，不！”李绅拱拱手说，“打搅已多，我想不如趁夜凉回苏州的好。”
“老吴，谢谢吧！”李鼎也说，“实在是公事也很要紧，月半装船，没有几天了，还得赶回去料理。”
“那么，我送两位爷回苏州。”
“不必，不必！”李鼎急忙阻拦，同时放下一个伏笔，“你忙你的差使要紧，一两天内，作兴还要派人来催。”