01
“完了！”李煦只说得这两个字，就像支持不住似的，很吃力地扶着桌沿，坐了下来。
沈宜士的心一沉，不过多月以来，总是提防着有这一天，所以还能沉得住气，“我听说京里有人来。”他问，“怎么说？”
“胡凤翚接我。”
“果然是他！”沈宜士说，“佛公呢？可有下文？”
“有什么下文？还有，我倒不怕，真是真，假是假，让他们来抄好了。”
沈宜士大惊，“抄！”他问，“查抄？”
“那还不至于。不过情形也还不清楚。只说宫里有人下来，恐怕会来搜查。”李煦举双手，伸了八个手指。
当然，是来搜查与胤禩交往的信札之类。沈宜士随即答说：“跟他来往的信倒是不少，经过我那里的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好检点一番。这件事非比等闲，要马上动手。”
“这是手足之劳，不过，也不光是搜得细、烧得净的事。我当差这么多年，与诸王门下都有往来，倘说八阿哥的信，一封都没有，情理欠通，反有嫌疑，所以无关紧要的信，还得留几封。宜士，你看呢？”
沈宜士倒很佩服李煦，在这时候，心思还很细密，便点点头说：“旭公说得是。这件事交给我好了。回头我到签押房来，尽今夜拿它办妥。可是，”他很吃力地吐出来一句话，“交卸怎么办？”
交卸便得弥补亏空。提到这一点，李煦不但眉毛，心都揪了起来，仿佛要拧成一个结。
“趁现在风闻未露，还来得及稍作铺排，”沈宜士说，“欠人的且不说，人欠的得赶快想法子收回来。”
李煦摇摇头，“人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白费工夫。”他停了一下说，“倒是欠人的，得趁早还了人家。万一查抄，白填在里头，岂不是太对不住人？”
“欠人的不知道有多少？外面的账不全。”
“那得问四姨娘，她那里有细账。”李煦答道，“四姨娘有点儿私房——”
一语未毕，嵌螺甸的红木屏风后面，闪出来一条影子，正是四姨娘，“我有点儿私房，不错！”她说，“可不在这里，而且也不是现银。”
李煦一惊，也没有听清楚她的话，只说：“你在这里！”
“我早就在这里了。”四姨娘眼圈红红地说，“这么一件大事，你也不跟我说。我问你，京里来人说些什么，只说‘没事，没事！’我不懂你安的什么心，为什么要瞒我？”
“我，我是怕你着急。”
“你能瞒我一辈子吗？”
“四姨娘，”沈宜士可有些着急了。这时候还争这种是非，未免多余，“你知道了最好！本来就该听听你的主意。”
“我也没有什么好主意。不过，今天这个结果，我是早两个月就看到了。”四姨娘不胜痛心地说，“悔来悔去，悔的是不听小鼎媳妇的话，当初能置几亩祭田——”
一提到这一点，李煦心就烦了，粗暴地抢着话来说：“早知道，我还不闹这么大的亏空！这些话现在不用去说它，且说眼前。”
“眼前！”四姨娘问，“眼前住的地方都没有着落了。”
想想也是，等胡凤翚一到，新官上任，便得将公馆让出来，所以当务之急，应该先觅安身之处。
再想想又哪里顾得到这些？李煦摇摇头说：“我想，总不致睡在露天之下。时不我待，咱们得分出缓急先后来。我看，最要紧的是，别做出对不起亲戚朋友的事来，该还人家的账，尽早了结。”
“你也别只顾人家。”四姨娘立即接口，“交卸了莫非就不吃饭，不过日子了？应该趁早打算。沈师爷，你说我这话是不是？”
“我不是这么想。”沈宜士率直答说，“客山进京，总应该有点儿用。文觉大忙不能帮，我想，再冲着张五的面子，或许亏空不至于追得太紧。不过自己也得有点儿预备，能多补一分好一分。只要渡过了这个难关，旭公还有再起的机会。”他停了一下又说，“事情也还没有坏到抄家的地步。”
三个人三样意见。不过沈宜士的说法，是不容易驳倒的正办，而且，四姨娘也是早有了部署的，她还剩了一万多银子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州买了两百亩田，又盘进了一家绸缎铺，有了最后的退步，所以默不作声。
李煦却还不愿舍弃他那个念头，“你把欠人的账拿来看看。”他说，“我想总不下五六万金吧？”
“七万不到，六万有余。”四姨娘说，“这会儿不是看账的时候，真的是苦哈哈，该还人家的，不到一万。你老爷子就不用管这一档子事了。”
苦哈哈来求存款生息的，不过三百、两百银子，还有少到几十两的，这应该尽早退还人家，也是正办。沈宜士不断点头，深以为然，这就无异表示对于大笔私人借款，不妨暂缓。
一看爱姬、密友的意向相同，李煦不由得着急地说：“面子要紧——”
一语未毕，只见四姨娘咬牙切齿地抢白：“面子，面子！快要家破人亡了，还是死要面子！”说着，顿一顿足，自我激动得掩着脸奔了进去，旋即听得嘤嘤啜泣之声。
李煦脸色灰败，倒在椅子上，头欹垂着，像斗败了的公鸡似的。沈宜士心里凄凄惨惨的，有着无穷的感慨，却不敢叹气，怕更增居停的伤感。
“宜士，”李煦抬眼说道，“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心？再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻，嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在预料中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯和李煦般索性撒手不管，要留些力量，用在紧要关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
哪知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说，“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在哪里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳，沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，只管自己向外疾步而去。
李煦愣了一会儿，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命，这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’，回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说，“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的，一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从哪里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算，康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多，柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手？”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子里找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病？”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一会儿说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有，推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说，“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声，梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是逞强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他，一面数落，“倘或肯听人一句、半句，又何至于会有今天？”
李煦身躯沉重，四姨娘哪里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，哪一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳，果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一掌，四姨娘只觉眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，她何曾如此叫人打过？三分痛楚，七分委屈，并作十分伤心，不由得放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘，却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑，但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去，于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入，李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，账目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部分为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂，可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量。这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹，言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪，且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心，自然也就不必去问何事伤心，只说：“老爷还没有吃饭，小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说，“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照，“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字，下面多不具名。极少的几封，赘上一个别号。信封的式样质地也与一般不同，淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快便检出来一堆，共是二十七封。
“你们再点一遍，看有漏掉的没有？”
李煦吩咐了这一句，便坐下来看信，一面看，一面勾起往事。那些花团锦簇的日子，平时想到，便令人神往。此时回忆，更是万感交并。看一会儿，沉思一会儿，不断地轻叹微喟，脸色越来越黯然了。
“沈师爷到！”窗外遥遥传报。
连环便起身抢步到门口，打起了帘子，沈宜士抱着一本蓝布面的大簿子，另外有个拜匣，夹在腋下。连环伸手接了过来，放在书桌上，让开两步，好容四姨娘跟他招呼。
“请坐！”四姨娘指着桌上的信说，“看了半天才看了四五封，这样子下去，恐怕天亮都看不完。”
“时不我待，不必多作推敲了。”沈宜士在书桌边坐下来说，“我看逐一清点件数，拣齐了一火而焚之，根本就不必留。”
“这——”
“旭公，”沈宜士打断他的话说，“事情还多得很，旭公明天还得起个早，去看看李方伯，还是吴中丞，打听打听消息，最好先商量商量，能不能免于一搜？否则，不但面子难看，立刻就会引起流言，局面就要乱了。”
“李方伯、吴中丞”是指藩司李世仁、巡抚吴存礼。李煦跟他们的交情都很不错。比较之下，吴存礼是汉军正红旗人，关系更深一层，李煦决定先访吴存礼。
“明天是衙参之期，要去还真得早。不过，等着‘站班’的候补官儿，都是天不亮就到了辕门外，看我一大早去拜吴中丞，会不会有什么流言？”
“不会！”沈宜士说，“总当旭公去传旨，不会瞎疑心的。”
这话又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月总有两三回专折奏事，回批中常有秘密指示，须传旨巡抚。见得织造是天子近臣，比封疆大吏还亲。而自嗣君接位，却从未有过这样的事！
这时沈宜士已开始按簿索信，但立即发觉，逐一查点，要取出信来细看，颇为费事，便改了办法，只点总数。好得登记确实，连京中来人当面交给李煦的函札，亦经注明，虽不知信中内容，却知有此一函。总计四十五件，分年搜索，居然都拣齐了。
“烧吧！”沈宜士说，声音坚决而威严，十足命令的意味。李煦本想留几封无关紧要的，竟慑于他的语气，无法开口。
“烧有个烧法。”四姨娘说，“烧得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。”
“交给我好了。”连环接口说道，“消夜备了个火锅，把信撕碎了，慢慢儿烧。回头把纸灰倒在阴沟里，拿水一冲，就尸骨无存了。”
这是个好法子。四个人一起动手撕信，默默无言，各想各的心事。终于，是李煦打破了沉默。
“小鼎呢？”
“不到吴江去了吗？”四姨娘说，“听说——”她突然把话缩住。
“听说他什么？”李煦追问。
“别问了！明天派人去把他找回来。家里有大事，正是要用人的时候。”
“唉！”李煦叹口气，“我今天才知道，能共患难的人，真是少而又少。刚才我在想，这个消息还不能轻易透露，外面一知道了，不定出什么花样，俗语说的是夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞。夫妇尚且如此，何况他人。第一个钱仲璿，我就不信他肯跟我共患难。”
“我亦正要跟旭公谈这件事。”沈宜士立即接口，“纸里包不住火，迟早瞒不住，不如早为之计。我想请旭公细心斟酌，哪几个人是谨慎可靠的，应该悄悄儿找了来，作个商量。”李煦沉吟了好一会儿说，“等我明天去看了吴中丞以后再说。”
“时不我待。”沈宜士又一次用了这句成语，“倒想想，有什么此刻就该去办的要紧事？”
“那可是太多了！不过，那你也不能办，一办就泄露风声了。”李煦摇摇头，痛苦地，“我的心乱得很，最好喝醉了睡觉，事大如天醉亦休。”
看他那灰败的脸色，颓唐的神态，在一头漂亮的如银白发衬托之下，益令人兴起英雄末路的凄凉。四姨娘与沈宜士心酸地都想劝慰他几句，却苦于没有适当的话好说。
“你去端消夜来吧！”这一次是四姨娘打破了沉默。
连环轻声答应着，悄悄退了出去，沈宜士望着她的背影说：“连环是靠得住的。”
“光是这些丫头靠得住，有什么用？”说着，李煦又叹了口气。
“也不能说没有用。”沈宜士说，“譬如，应该给姑太太一个信儿，旭公大概也没有心思写信，就写也不容易说得清楚，得派个妥当的人士说。这就用得着连环了。”
“对！”李煦矍然而起，“李、曹两家如一家。当年楝亭、连生父子相继而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭难了，姑太太总不能坐视吧？”
“姑太太自然不会不管。不过，”四姨娘说，“能帮多少忙，就很难说了。表面看，姑太太是一家之主，其实大权都在震二奶奶手里。”
“那么，”李煦很快地说，“你去走一趟。”
“我怎么能走得开？而况，震二奶奶也不见得肯买我的账。”
“这样说，只有让连环去了。”李煦又说，“她去了，也不过把事情说清楚，到底是丫头，不能谈正事。”
“自然要去个正主儿。”四姨娘说，“你别管了，我有主意。”
沈宜士明白，她是指李鼎，李煦也想到了，但年前刚借了五万银子回来，这一次怕难开口了。
李煦沉吟了一会儿，毅然决然地说：“只有我自己去。我也不管曹家谁掌大权，反正这一回，不论看在一荣俱荣、一枯俱枯，利害相共的关系上，还是至亲的分上，姑太太非得切切实实说一句话不可。”
“我赞成旭公的办法。”沈宜士深深点头，“世兄明天回来，不妨到杭州孙家去一趟。至于扬州，只有我去，可是，这一来又怕四姨娘在外面照顾不过来，有客山在这里就好了。”
他的意思是分头去求援。虽然结果不可知，但李煦却已受了鼓舞，信心与勇气俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地觉得减少了。
“我也豁出去了，兵来将挡，水来土掩，有麻烦要不怕才行。”李煦对四姨娘说，“信就在院子里烧好了，怕什么？”
沈宜士与四姨娘，都不免诧异，不知他的态度何以有此突变。不过，这总是往好的方面变，所以都有欣慰之感。
“走！”李煦亲自去捧起漆盒往外走去。
于是，沈宜士持着烛台，跟在后面，四姨娘抢先去打帘子。门帘一启，风势犹劲，烛焰摇晃不定。李煦不由得站住了。
“风太大，一揭盖子，碎纸吹得满地，不行！就在屋子里烧吧。”
“那才不行！”四姨娘将门帘放了下来，“满屋子烟雾腾腾的。算了，你放下吧！我来。”
四姨娘找了一张极大的宣纸，将漆盒中的碎纸片倒在上面包好，拿起就走。
“你到哪里去？”李煦问说。
“我到小厨房去，拿这包东西往灶膛里一丢，不就行了？”她掀起门帘一面走，一面喊，“打灯笼！”
“四姨娘真行！”沈宜士由衷地称赞，“处事明快，不让须眉。”
李煦正待答话，只听隔墙隐隐有哭闹之声——墙那面正是小厨房，丫头、仆妇一年总有那么一两次的口角，所以李煦一听就明白了。
“混账！”李煦顿着足发脾气，“讨厌！”
不道隔墙又传来既锐且高的一声：“你是仗谁的势？”这面听得清清楚楚，是二姨娘的声音。
李煦既惊且怒，正待发作。沈宜士见机，急忙拦阻：“旭公，不痴不聋不作阿家翁。”
这急切间找出来的一句话，颇有效验，将李煦一腔怒火压了下去，叹口气恨恨地说：“你看，就是这么不识大体，不知自重，丫头、老妈的事，她也会夹在里面。”
李煦的判断一点不错，是丫头们口角，锦葵要做鞋打糨糊，将坐在炭炉子上一口砂锅，暂时端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来砂锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子，两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国。二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽，大夫特为关照，不能离火，一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把砂锅端了下来。你胆好大！”
夹枪带棒，外带虚张声势，越说越惹人反感，锦葵便冷笑一声答道：“左右不过一只鸽子，又不是凤凰！”
“不错，是鸽子，还有药呢！”
“药又不是仙丹，大不了赔你一只鸽子，赔你一服药料就是。有什么好吵的？”
“唷，唷！”荷香故意将嘴咂得好响，拍手跳脚地嚷道，“你的口气好大！赔，你当是几两银子的事？”
“不是几两银子的事，莫非论千上万？”
“论千上万也不行！”荷香尖叫着，“你误了二姨娘进补，身子吃亏，你赔得起？”
这便是欲加之罪了，一旁在熬鸡粥的连环有些不平，便即说道：“荷香，你别拿着鸡毛当令箭！就稍微耽误一点儿工夫，也谈不上二姨娘身子吃亏。”
“怎么不是身子吃亏！”
“嘚，嘚！”锦葵不耐烦了，“你要觉得我是闯了大祸，你去告诉我主子好了，别在这儿穷嘀咕。”
荷香哪敢到四姨娘那里去告状？发不出狠劲，只有发愣。锦葵已打好了糨糊，将砂锅仍旧坐了在炭炉上，扬长而去。
小厨房的丫头、仆妇也有四五个，谁都不理荷香。漫天风雨，结果烟消云散，就像一个爆竹没有放响，荷香不仅泄气，僵在那里不得下场了。
好半晌，她跺一跺足说：“等着瞧！”一扭身就走。
这个丫头最不得人缘，见此光景，便有人讪笑：“等着瞧吧！有好戏了。看她到四姨娘那里去告状。就怕长了她这个人，还没有长她的这个胆子。”
荷香不敢告诉四姨娘，却可以告诉她自己的主子，加油添酱，胡编了些锦葵无礼的言语，二姨娘居然真的信了。
“二姨娘！”顺子劝道，“锦葵不是那样的人——”
一语未毕，二姨娘戟指骂道：“你倒会帮她！你别昏头，你现在的主子是我！”
原来二姨娘本有三个丫头，有一个遣嫁了，便吵着还要用一个。四姨娘是早跟李煦商量好的，如今不比当年，下人只能裁，不能添。但经不住二姨娘日夜唠叨，便将自己的顺子拨了给她。所以此时她有此指责，实在也是怀疑，真的认为顺子念着过去的情谊，护着锦葵。
顺子自然不敢再言语，由二姨娘带着荷香，气冲冲地来兴师问罪。走出院子想起一件事，锦葵已经回去了，她却不便也不敢上四姨娘的院子里。怕李煦也在，非吃亏不可，便即站住脚说道：“荷香，你把锦葵叫到厨房里来。”
荷香答应着，心里不免嘀咕，先找个小丫头探明了四姨娘不在，胆就大了，走了去大声喊道：“锦葵、锦葵！”
“怎么样？”锦葵走出来说道，“你寻上门来了。我主子可不在！你要告状，明儿来告。”
“谁要告什么状？二姨娘找你，你到厨房里来！”
“干什么？”
“哼！你自己知道。”
锦葵自不甘示怯，跟着荷香到了厨房里，刚说的一句：“二姨娘找我——”脸上便着了一掌。
锦葵何曾挨过打，当时便捂着脸哭，同时要揪着荷香拼命。大家看荷香身材高，怕锦葵吃亏，赶紧拉开。
“你仗谁的势，敢骂我？”
“我哪里骂二姨娘了？”锦葵哭着分辩，“我不过说了，‘你要觉得我是闯了祸，你去告诉我主子好了。’家有家法，我闯了祸，自有主子责罚我，凭什么不分青红皂白打我？当我主子是好欺侮的吗？”
这一说，二姨娘才知道出手鲁莽了，而且也让锦葵堵得无法辩理，恼羞成怒之下，只好撒泼，跳脚骂道：“你主子是什么东西，不也是奴才吗？”
正好四姨娘走到小厨房门口，听得这话，像兜心挨了一拳，不由得便往后倒退，手中那个纸包无声无息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫头，对二姨娘的话，自有刺心之痛。
“开口主子，闭口主子！倒像是正主儿似的。你可放明白些，从太太、老太太死了，内里哪里还有正主儿？就算有正主儿，也轮不着奴才！”
二姨娘越骂越起劲，不道已犯了众怒，连环尤其不悦，“二姨娘！”她沉着脸说，“奴才也是人！老太太在日，从不许人提这两个字，莫非二姨娘倒忘记掉了？”
由于荷香撺掇，说连环是锦葵一党，所以二姨娘便冲着她吼道：“你别拿老太太来压我。从前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什么？谁不知道你替人家立了大功，把锦葵都比下去了——”
连环由于四姨娘宠信，一直怕锦葵心有芥蒂，平时处处避嫌，偏偏二姨娘此时当面挑拨，如何不急？因而大声嚷道：“主子不像主子，可别怨我！老爷就在小书房里，我跟老爷去说，让老爷来问你二姨娘，可知道‘奴才’二字，是怎么个写法？”
这一来昏瞀的二姨娘，如梦方醒，心知落了下风了——李家是包衣，不也是奴才？无意中犯了极大的忌讳，怪不得掌自己的嘴。
如果肯说一句软话，连环原意在吓一吓她，当然不为己甚。无奈事成僵局，二姨娘虽不敢再说硬话，却也无法服软。这样，就逼得连环非有行动不可了。
于是，冷笑着开步就走，原意有人拉一拉也就算了。无奈其余的丫头都看不惯二姨娘的蛮不讲理，更恨荷香无事生非，巴不得李煦将二姨娘找了去，拍桌痛骂一顿，所以不但不拉，反而让路。有手里持着灯笼的，亦都高高举起，为她照路。
这一下，四姨娘发觉了，怕为连环撞见，诸多不便，回身就走。到得小书房里，只见李煦的脸色又青又白，坐在椅子上喘气，两个为沈宜士唤来的小丫头，正一前一后在为他揉胸捶背。
见此光景，不言可知，李煦的隔墙之耳还灵得很。四姨娘深恐连环真的会来“告状”，那时火上浇油，越发不可收拾，所以向背后伸出一只手去，不断摇手示意，同时尽力装得从容，希望冲淡了这场严重的冲突。
可是，李煦动了真气，而且突然有了一个想法，家难当头，正当运用严峻的家法，作为震慑。否则，威信扫地，号令不行，就有渡过难关的力量，亦无从发挥。
因此，不等四姨娘开口，他抢先说道：“叫吴妈到二厅上来！我有话说。”
李煦口中的“吴妈”就是吴嬷嬷。丫头仆妇犯了错，找她来处置，自是正办，但又何必郑重其事开二厅？
希望大事化小的四姨娘便说：“何用到二厅上？找她来吩咐几句话，就在这里，也是一样。”
“不！不止吴妈一个人，要用二厅。”李煦又说，“你别拦我，拦亦无用。”说完，将脸一扬，什么人都不看。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了，沈宜士双眼一垂，不知是表示无能为力，还是也赞成李煦的办法，假装不曾看见。
四姨娘无奈，回身想找人去传吴嬷嬷，哪知一揭门帘，垂花门外影绰绰地好些人，辨得出就有白发的吴嬷嬷在。
于是，四姨娘先摇一摇手，移步相就，吴嬷嬷亦迎了上来，在回廊转角处聚在一起，低声交谈。
“你看看，二姨娘真糊涂！什么了不起的事，跟丫头一般见识！”四姨娘的语气急促，“老爷动了真气了，叫开二厅问话，碍着二姨娘，你说怎么办？”
“是啊！碍着二姨娘，连我也不好说什么。”吴嬷嬷问，“老爷是怎么个意思呢？”
“大概要叫荷香来问。”
“如果光是叫荷香来问一问，骂一顿，倒也没有什么要紧。就怕二姨娘脸上挂不住。”
“为来为去为这个。”四姨娘问，“你看怎么能搪塞一下子？”
吴嬷嬷想了一下答说：“只有我硬着头皮去碰。看老爷怎么吩咐，再作道理。”
四姨娘无奈，只能点点头说：“也好！”
于是吴嬷嬷跟在四姨娘后面，一进屋子就大声说道：“小厨房搁在那里不合适，丫头没事斗嘴皮子，总有一天吵得老爷生气，果不其然，让我说中了。”接着又含笑说道，“沈师爷也在这里！”一面说，一面行礼。
这一下，将剑拔弩张的气氛，消解了不少，李煦便说：“你先坐了再说。”
听得这话，连环便端了张小凳子，扶她坐好，附耳说了一句：“别提奴才不奴才的话。”
“连环，没有你的事！”李煦问道，“吴妈，你知道不知道二姨娘的那个丫头说的什么？”
这时局外冷眼旁观的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脱口问说：“四姨娘，你那个纸包呢？”
此言一出，四姨娘恰如焦雷着顶，只觉得头顶上“嗡”的一声，眼中金星乱爆，手足都发软了。
这副神态，自然又使李煦受惊，连环不明其事，却听得懂沈宜士的话，急忙上前扶住四姨娘。吴嬷嬷却完全不明白是怎么回事，只问：“是掉了什么东西不是？”
这句话让四姨娘从昏瞀惶乱的思绪中，抓到了一个头，定定神对连环说：“快去找！就在小厨房外面，是一张宣纸包着好些碎纸片。”
连环已明白是怎么回事，抢先揭帘出门，四姨娘紧跟在后面，李煦便喊：“慢着！多打灯笼——”
“不，不！”沈宜士急忙拦阻，怕他大张旗鼓，会把这件事张扬出去，“不必惊动外面，光是这里的人就够了。”
这句话提醒了李煦与四姨娘，一时都不言语，沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手将李煦的小厮成三儿找了来说道：“你打灯笼照着四姨娘在前面走。”
于是四姨娘领头，其余的人都跟在后面，一直走向甬道，将近小厨房时，连环眼尖，手一指说：“那面！”
奔过去一看，墙角果然有个宣纸的纸包，但人来人往已经踩破了，里面的碎纸散出来好多。
李煦与四姨娘都喘了一口大气，沈宜士更为沉着，将成三儿拉住，“你站在这儿！别让人过来。”他从他手里接过灯笼，向李煦努一努嘴，意思是让他守住甬道的另一头，临时断绝交通，以便在封锁的这两三丈地中，细细找寻。
这时连环已另外取来一个灯笼，与沈宜士二人边照边找，将碎纸片一一捡回。然后远远地又往两头搜检了一遍，方始罢手。
“大概都找齐了。”四姨娘说。
“可不是大概的事！”李煦心里一直在嘀咕，想补一句，“片纸只字都不能流出去。”但碍着吴嬷嬷，怕她不明白这件事，去问他人，便易泄露。
“那，”四姨娘问，“不还得细找吗？”
细细找了，再无发现，四姨娘便捧着那包碎纸片说：“爷们请回去吧！我跟连环到小厨房去一去就来。”
两人到得小厨房，在炉子里将那包撕成碎片的信，很细心地都烧成了灰，重回小书房。谁知又是连环眼尖，发现李煦靴底上黏着一张纸片，上前揭下来一看，恰有“八贝子”的字样。
“坏了！坏了！”李煦气急败坏地跺脚，“那里是泥地，走过来，走过去，不知道从鞋底带出去多少碎纸片。”
沈宜士也觉得不能放心，不由得发出“啧”的一声。李煦越发恨声不绝，“简直是八败星！”他拍着桌子吼道，“不是那种混账的死丫头寻事，哪里会有这样的事！吴妈，你把二姨娘去找来，我要好好儿问一问她！这不是寻事，是寻死！”
“旭公，这……”
“宜士！”李煦真是急了，兜头一揖，“请你暂时别过问我的家务。”
多年宾主，从无一言扞格，不道急不择言，冒出来这么一句话，沈宜士脸上也有些挂不住了。敛手而退，脸色青一阵、红一阵，非常难看。
李煦亦深为失悔，但此时正绷紧了脸，无法松得下来，只向吴嬷嬷喝道：“快去啊！”
“是！”吴嬷嬷答应着，身子却不动，只是看着四姨娘。
唯一能劝的人——沈宜士，让李煦一句话堵住了口。四姨娘知道他此时不讲理、不受劝，而又非劝不可，说不得只好自己委屈。
“老爷，是我不好。”说着，她将双膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
这一来，吴嬷嬷与连环，自然也都跪在四姨娘身后。李煦不防有此一着，连声说道：“起来，起来！不干你的事。”
“本来不干我的事，老爷要找二姨娘来说什么，就干我的事了。”
李煦颓然坐倒，只是重重地叹气，息了好一会儿说：“你总不必跪着替丫头求情吧？”
“丫头不能饶！”吴嬷嬷一面回答，一面伸手去扶四姨娘，“我跟二姨娘去说，请她责罚荷香。”
“不用！”李煦立即答说，“这个丫头不能要了，可也不能便宜她家里。拿我的片子送到吴县，请县大老爷发官媒变价，给济良所捐几两银子。”
这是李煦气恨难消，有意要毁荷香。若是发交官媒价卖，不知会落到哪个火坑，处置未免太过分了。
沈宜士首先不以为然，但刚碰了个钉子，懒怠开口，只将双眼看一看四姨娘，又看一看吴嬷嬷，示意她们力争。
四姨娘亦是心以为非，却不知如何说法，于是吴嬷嬷说道：“这件事可使不得！我们这样的人家，丫头犯了错，只有叫她娘老子来领了回去的。倘或平时还有一点两点好处好念，身价银子亦总是赏了她娘老子。多少年忠厚的名声，倒说就折在这一千零一回上，怎么说也不对。”
吴嬷嬷居然直指主人不是，沈宜士倒很佩服她的耿直，不由得就帮了句腔：“也要想想，是什么地方的女子，才交官媒去价卖？”
这一点醒，李煦不能不收回成命。因为发交官媒价卖的女子，大致是逼良为贱，误落风尘的可怜虫。良家只有从官媒手中买来这些女子做婢女，断无良家婢女从官媒手中卖出去的。所以李煦虽将荷香恨得牙痒痒的，却无法照自己的心意处置，一时皱眉不语，满脸无奈。
见此光景，沈宜士心里替李煦很难过。想到他本意要借这个题目，整饬家规，如今竟似失却凭借，无可发作；而四姨娘的处境又只有委曲求全，不便对二姨娘作何不满的表示。这样隐忍下来，自不免贬损一家之主的威信，在平时还无所谓，当此家难将兴之际，关系不小。因此，他油然而起一种想替李煦出头来管闲事的意愿。
只是“清官难断家务事”，这件闲事管得不好，搞成两面挨骂，犹在其次；倘或生出意外麻烦，益增李煦的愁烦，岂非大违本意？
这样想着，沈宜士不免踌躇。李煦却已有了处置，“把那个丫头打二十手心！”他用非常坚决的语气说，“撵走！明天一早就撵。”
“老爷，”四姨娘婉言劝说，“如今不添人，撵一个少一个——”
“少一个怕什么？”李煦不等她说完，便瞪起了眼抢白，“会用人才有人用，像她这种不明事理的人，使一个丫头都嫌多了。”
这当然是指二姨娘，大家都不愿说破，也没有人替她争，事情就这样算是定局了。
“吴妈，”李煦特为问一句，“你听清楚了我的话没有？”
“是。”
“那就下去吧！”李煦又说，“如果有人再敢胡闹，我连她一起撵！”
这话说得很重，谁也不敢搭腔。吴嬷嬷与连环逡巡而退。沈宜士亦即起身告辞，李煦坚留，只好又坐了下来。
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吴存礼的事。在李煦，心中始终抛不下“面子”二字，就怕一早上巡抚衙门，引人注目，会去打听缘故，那时丢官的消息，可能很快就会传开来。因此想请沈宜士写封恳切的信，务必在明天中午，将吴存礼约了来吃饭。
“这可是没有把握的事，倘或吴中丞已经有了饭局呢？”沈宜士又说，“而且，煦公请客总是请一大批，单约吴中丞，反而容易惹人猜疑。”
想想他的话也不错，李煦便问：“那么，另外有没有比较不落痕迹的办法？”
“要避人耳目，不如明天上午等衙参过后就去。那总在午初时分，不妨先写封信预约。吴中丞或者以为有传旨等情，一定会摒挡其他杂务，专等旭公去谈。”
“好！”李煦向来服善，立即同意。
“这封信，我此刻就写，明天一早派人去投。”
就在小书房中，沈宜士代笔写好了信，方始告辞。四姨娘很感他的情，觉得此刻倒只有像他这种关系的人最靠得住。想跟他私下谈几句，便托辞外面风大，不准李煦出房门，自告奋勇代为送客。
连环懂她的用意，抢先出去，关照小厮打灯笼，却又把他们拦在垂花门外，四姨娘送到回廊一半，月色斜照之处，站定了脚说：“沈师爷，你看这局面，怎么得了？”
声音凄楚，盈盈欲涕，月色映着她的睫毛，清清楚楚地看到盈含着亮晶晶的两滴泪珠。沈宜士不由得起了怜惜之心，酸酸的，心里有股特别的味道。
“船到桥头自会直。”就只好这样安慰，“四姨娘不必着急。旭公的人缘很好，一定能渡过难关。”
“人缘好是不错。不过世界上锦上添花的多，雪中送炭的少。尤其是当今这位皇上，大家都怕，都要避是非、避嫌疑。我看，是个不了之局。”四姨娘抬眼望道，“万一要抄家，沈师爷你说怎么办？”
这就不是安慰的话，能够满足她的。沈宜士想了一会儿问：“四姨娘有什么打算？”
“总要留个退步才好。”四姨娘又说，“这件事还不能慢，要快！可是，不知道谁是妥当可靠的人？”
获罪查抄，须先将财物寄顿在他处，这种事是常有所闻的。不负所托的固然有，而起贪心，黑吃黑，或者受托者为了个人的安全，不能不向官方自首，以及其他情形，诸如仇家告密等等，亦非罕见之事。因此沈宜士很谨慎地不愿多事，有所举荐。
“这要四姨娘自己斟酌。”
“照我看，沈师爷，只有你能帮我们这个忙。”
这话似乎突兀，细细想去，却不算意外。沈宜士直觉地认为义不容辞，但也不便草草率率地答应下来。沉吟了好一会儿，这样答说：“四姨娘，你先跟旭公商量好了再说。”
“不用跟他商量，这件事我就能做主。只请沈师爷好好替我筹划一下。”四姨娘低声说道，“现钱不多，只有一箱子东西。”
沈宜士还不便去问，是些什么东西，不过也可以猜想得到，是首饰、珍玩、小件的字画碑帖之类。
“我知道了，等我想一想。”
“那么，”四姨娘紧盯着问，“什么时候给我回音？明天？”
“好吧！”
说完，便待举步，四姨娘却又留住他说：“还有件事，沈师爷，你看李师爷这趟进京，会有个什么结果？”
提到这话，沈宜士很难回答。显然的，就李果进京的目的来说，已是徒劳无功，此外有何成就，却很难说。此时四姨娘问到，可以想象得到她会存着什么希望，必得有一两句确实的话，才能交代。
“李客山做事一向谨慎实在，也很机警。目前这里的处境，他很清楚，既然前程不保，当然要设法交卸得过去。我想，总在几天之内，他一定有详细信来。”
四姨娘怔怔地站了一会儿，轻声说道：“也只好等！”
语气已完，人却不走，仿佛还有话说，也仿佛希望沈宜士有何话说。寒月酸风、春冷彻骨，沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齿微微在颤抖，心下大为不忍，“快请进去吧！”他用双手虚推一推，“别冻坏了身子！如今可少不得你这一个人。”
听得这话，四姨娘陡起一种知遇之感，心里又酸又凄凉，但又似乎很好过，眼眶一热，暗叫声：“不好！”急忙转身，把两泡热泪，忍了回去。