03
轿子是停在孙春阳的后门，女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好，接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来，这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客，一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺，把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价，但那副俭朴的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说，“李姨太太有什么吩咐？”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地折好，置入信封，然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个折子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外，喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个折子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾、劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道，“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘，“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来。其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往。既无来往，何以有此巨款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论，正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的，有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说，“做的事，常常叫人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准，就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑，表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题，“李大人一直是皇上面前得宠的人，不知道京里有什么新皇上的消息？”
这话问得令人难以回答，而且也欠通，在老“皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚，但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂，就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说，“新皇上是极厉害的角色，翻脸不认人的。而且……”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假。如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是听说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母，做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言，因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了，亲自送来一扣存折，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔，“最近用钱的地方很多，恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道，“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留，四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说，“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说，“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来，四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：“你先别说话，等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。
“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说，“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语，李煦便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快，立了一个折子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存折示人，别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快，最好今天下午就动身。”
“也不争在一天半天。”李煦答说，“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去，四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“折子呢？”
“在这里。”
一看折子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人，你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘，李煦怕又惹是非，便顾左右而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的，刚才我们在合计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信，安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成，那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说，“现在难得有这笔整数，得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信，是曹写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有寥寥数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士，一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话，到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾哪一样？”
“要看旭公的意思，如果拼着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空，我明天就到扬州去一趟，跟总商们开诚布公谈，李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台，就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱，可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心，四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大，便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来，王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面，请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装，一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。