06
船到了葑门，朱二嫂先陪着彩云到一家字号叫诚记的香腊店，女掌柜顾四娘是朱二嫂的表姊，借这里歇脚，然后请那里的小徒弟去通知李鼎来相会。这是早商量好了的办法。
“小弟，”朱二嫂问道，“织造李大人公馆在哪里，你知道不知道？”
“怎么不知道？在红板桥，是从前的周皇亲府。”小徒弟懂得很多，他不但知道织造公馆，而且还知道前明嘉定伯周奎的府第。
“那好！辛苦你。”朱二嫂又说，“你到门上去找鼎大爷的小跟班柱子，如果他不在，再问鼎大爷。两个人都不在，你把话交代了就回来了。回头我拿钱请你吃点心。”
小徒弟答应着飞步而去，须臾奔了回来，上气不接下气地嚷道：“织造公馆抄家，两面都是差人，还有兵，不让过去。”
朱二嫂和彩云都像当头挨了一个焦雷，被震得眼冒金星，“这，这么快！”彩云茫然地说。
“你们来得不巧了！”顾四娘自然不能了解她们的心情，泛泛地安慰着，“且安心玩一两天再说。”
朱二嫂无法作答，想李鼎想到李果，脱口说道：“得先去打听打听，到底是怎么回事。”
“是啊，”彩云立即接口，“我也是这么想。”
请谁去打听呢？朱二嫂看一看周围，无人可托，毅然决然地说：“彩云妹妹，我们一起去看看。”
彩云毫不迟疑地同意了。顾四娘胆小，劝她们不要去。只是朱二嫂与彩云的意志都很坚决，也就不便拦阻了。
由小徒弟带领着，到得红板桥附近，远远就望见长街阻断，偶尔人丛中让出一条路来，有两骑快马，疾驰而出。马匹一过，人潮复合，都踮起了脚在看。其实除了弹压的差役、兵丁，空荡荡的一段青石板路，什么都看不到。
两人挤上前去，找到一个慈眉善目的老者，朱二嫂问道：“请问老伯伯，可是织造李大人抄家？”
“看样子，是抄家。”
“怎么事先没有听见说起？”
那老者看了她一眼问道：“阿嫂，你是无锡来的？”
“是的。”
“那就怪不得了！苏州是早有风声，说李大人的纱帽保不住，天天有人上门讨账。你来得晚了！账要泡汤了。”
那老者当她是来要账提存的，朱二嫂便也将计就计地，故意装得很着急地说：“那怎么办呢？”
“老爷子，”彩云问道，“李府上的人都在大门里面？”
“只看到李大人坐轿子到巡抚衙门去了。除了他，只见有进去，没有出来的。”
“怎么，准进不准出？”
“对了！”
一语未毕，忽听朱二嫂惊喜地喊了一声：“那不是？”
这一喊声音很大，群相注目，朱二嫂才发觉自己失态，而且也很不安，此时此地，福祸难测，一举一动都得格外检点。于是她佯若无事地将目光转到他处，暗地里拉了彩云一把。
彩云自能默喻，跟着她挤出人丛，到得空处，朱二嫂站定脚说：“你在这里等我！我看到了鼎大爷的小厮，等我去找他来。”
彩云又惊又喜，连连点头：“快去、快去！小厮在这里，想来主人家也在外面。”
朱二嫂也是这么想，反身又入人丛，只见有个小伙子笼着棉袍袖子，头上一顶鼻烟色的毡帽，压得极低，静悄悄的，半低着头站在那里。似乎不是要找什么人，而是想听听旁人说些什么。
见此光景，朱二嫂也有警觉，走近了仔细端详，果然不错，便在他肩头轻拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回过头来，因为余惊犹在，只觉得她面善，却急切间叫不出名字来，以至于瞠目不知所措。
“小弟，你叫我好找。”朱二嫂一把拖住他，“走吧，我有好东西留着你吃。”
那种宛然长姊对幼弟的口吻，不但听到的，不以为意，连柱子也驯顺地跟着她走了。走不多远，蓦地里想起，便站住了脚。
“你不是无锡的朱二嫂？”
“是啊！特为来看你家大爷的，一到就听说李府上出了事，到底怎么回事呢？”
“我也闹不清楚，说是两江总督衙门派了人来查封，只准进不准出，亏得大爷不在家！”
“大爷呢？”朱二嫂急急问说，“在哪里？”
“在‘乌林达’家。”
朱二嫂不知道什么叫乌林达，只以为是人名，当即便说：“那乌家远不远？你快带了我去。”
“不远。”
于是朱二嫂引见了彩云，随着柱子到了孔副使巷北面，织机所集的织造总局后街，乌林达的住宅，双扉紧闭，等叩了门，看清楚是柱子，方始开了半扇门，放他们入内。
房子还不小，穿过轿厅是大厅，寂然无人，转过暖阁，是两暗一明带厢房的二厅，东面一间已点了灯，窗纸上人影幢幢，显然正有事在商量。柱子将她俩带入西面厢房，随即便去告知李鼎。
揭开门帘，屋子里的人都转眼来看，李鼎急急问道：“怎么样？有溜出来的人没有？”
“没有！”柱子答说，“不但没有，反倒陷进去一个。”
“谁啊！”
“锦葵。”
“锦葵！”李鼎有些困惑，“她不是被撵了出去的，不算咱们家的人吗？”
原来锦葵是四姨娘故意撵出去的，目的是有些私房要寄顿在她家。这一撵出去，名册上没有名字，就不算李家的下人了。
“是啊！可是，就是不讲理，拿他们怎么办？”
“唉！”李鼎重重顿一足，使劲以拳击掌，“怎么办呢？”
“世兄，你先别着急。”说这话的是甜似蜜，平时看他花样百出，似乎是趋炎附势的小人，不道急难时却肯来共甘苦。他慢条斯理地说，“事情并没有糟到不可救药的地步。第一，贤乔梓都在外面，尚可着力；第二，是查封不是查抄，要紧东西贴上了封条，陷在宅子里的人，自然无事。如今倒是有个人，必得设法拦住，莫陷在里头。”
“你是指宜士先生？”
“是。”
原来这天变起仓促，由两江总督查弼纳，遣中军王副将，携着大令跟公文，星夜赶到苏州。首先拜会巡抚吴存礼，出示咨文，转录的上谕是：据报李煦亏空甚巨，恐有藏匿私产情事，着查弼纳迅派妥员，会同江苏巡抚将李煦私产、房屋、眷口，一律查封，听候核算交代后再行发落。另外又有查拿劣幕恶奴一条，恶奴中有钱仲璿，劣幕则系沈宜士一人，李果与甜似蜜都不在内。
“田世叔说得是！”李鼎想了一下，皱着眉说，“应该赶紧沿扬州这一条路，迎了上去，中途拿他拦住。可是没有人可派啊！”
李家的眷口仆从，由于大清律规定，可以变卖备抵亏欠的国帑，当作财产看待，所以目前一律在看管之下。即令有漏网的，亦早避匿不出，以致上千童仆，此时除了柱子，竟无一人可遣，而柱子又是他唯一可供奔走的人，实在也无法派得出去。
“这，我来办！”甜似蜜说，“局子里的工匠，总有几个认得沈宜士的，多给几个钱，关照他格外尽心而已。”
“也只好这样。”李鼎问道，“柱子，你那儿有钱没有？”
“只有十两一锭银子。”
“给田师爷！”
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的“大少爷”，身上向不带钱，柱子身上只有这一锭银子，给了送信的盘缠，主仆二人便身无分文了。脱手千金挥霍惯了的豪门阔少，落到这般光景，心中实在不忍，因而便摇一摇手，止住了柱子去掏荷包。
“不必！”他说，“让局子里垫付就是。”
虽只是十两银子，到底也是“垫付”，李鼎仿佛觉得还有缓急可恃之处，不由得感到安慰。
趁这空隙，柱子说道：“大爷，无锡的朱二嫂来了，带着个堂客，是京里来的。”
一听便知是彩云，李鼎自然要见，急急问道：“在哪里？”说着，脚步已经移动了。
到得西厢房，在幽暗的光线中见了礼，下人来奉茶，顺便掌了灯来，两个人模样差不多，年纪相差不大，一般是眉眼清亮，举止沉稳的神态，在李鼎不由得便有可资信赖的感觉。
“她夫家姓赵，行二。她叫我朱二嫂，我叫她赵二嫂，缠夹不清，所以，我索性管她叫彩云妹妹。”朱二嫂从容不迫，竟似熟人闲谈的口吻。
李鼎的心情又松弛了些，他说：“我该叫彩云姊姊！”
“不敢当！”彩云欠一欠身子说，“鼎大爷就像李师爷、缙二爷那样，管我叫彩云好了。”
“没有那个规矩。”李鼎先道谢，“多谢彩云姊姊辛苦，替舍间送信来，真是感激不尽。”
“鼎大爷，”朱二嫂紧接着说，“我们在扬州跟沈师爷也见面了，听说鼎大爷原要到杭州去的？”
“是的！正好杭州孙织造那里有人来，我就不必去了。”
朱二嫂点点头，跟彩云对望了一眼，取得默契后说：“彩云妹妹到无锡来看我，约好了来看鼎大爷，谁知碰得不巧。鼎大爷，你也别着急，急坏了身子，让家里的人更着急。如果有用得着我跟彩云妹妹的地方，尽管请说。”
“多谢，多谢！”李鼎直觉地答说，“没有什么要麻烦两位的地方。”
话一出口，立刻便发觉自己说错了，急难之时，肯帮忙的人越多越好。尤其是像朱二嫂与彩云，平时一无渊源，决没有什么利害关系可言，而作此表示，纯出情义，更为可贵，不该不加考虑地拒绝。
“鼎大爷，”朱二嫂说，“我一向心直口快，是大家知道的，如今我倒有句话想请教。”
“是的，你说，不要紧！”
“听说府上几位姨太太、管家、听差、丫头、小厮都被扣住了。是不是？”
“是的。”李鼎痛苦地蹙起眉。
“那么，鼎大爷你呢，你也不能露面？”
“那倒没有。”李鼎很吃力地解释，“说起来我也是个官儿。如今是我父亲在织造这个差使上出了事，我父亲名下的人，自然受牵连。我一个人反倒没事。如今的皇上，公私是最分明的，除非我被革了职，不然，我还是个朝廷的官。”
“这样说，别人许进不许出；鼎大爷，你要回去了，就不能搁住你不准出来，是不是这话？”
“照道理说，应该是如此。”
“既然如此！鼎大爷，你怎么不回去呢？听说老爷子上抚台衙门去了，府上没有个正主子的爷儿们出面，只怕凡事挡不住！”
李鼎心想是啊！论公不论私，自己并未亏欠公款，何以不能回自己的家？不过想是这样想，却仍不免有些怯意。偶尔抬头一望，只见朱二嫂与彩云的炯炯清眸，都含着鼓励慰抚的神色，仿佛慈母长姊，迫切期待着娇儿爱弟做一件绝不会让她们失望的事那样。
李鼎心头一震，雄心胆气，顿时弥漫全身，霍地起身说道：“我立刻就去。”
“对了！”朱二嫂欣然微笑，眼睛都发亮了。
彩云生长在京畿，加以开年以来与李绅、李果、张五在一起，习闻官场之事，而数千里南来，住过多少“仕宦行台”，见闻更广，当时便问了一句：“鼎大爷可有官职？”
“有啊！我是五品知州。”李鼎被提醒了，“大丧已过百日，不必缟素，只要素服就行了。两位坐一坐，我先去借公服来换了再说。”
于是李鼎回到东屋，将他的决定告诉了大家，事毕回座的甜似蜜首先竖着拇指，用苏州话赞一声：“大好老！”
“得借一身公服。”
“那容易，素服不带补子，只借颗水晶顶子就行了。”
须臾由乌林达派人送了一套半旧的官服来，李鼎扎扮已毕，向甜似蜜说道：“咱们俩各管一处，请你在这里留守。我把柱子带了去，他算是我名下的人，不至于列在册子里。”
“应该如此。万一许入不许出，别让他进去，这里也多个人使唤。”甜似蜜又说，“最好能替柱子要一面对牌就方便多了。”
“我会跟他们交涉。”李鼎沉吟了一下说，“还有两位堂客，可都是不让须眉的巾帼，我先去安排一下。”
重新回到西厢时，李鼎昂首阔步的神情，朱二嫂与彩云都很满意，相视微笑，静等他发话。
“朱二嫂，实在抱歉，尤其是彩云姊姊，帮舍间这么大一个忙，我竟连敬一杯酒的机会都没有。我想，请朱二嫂先带彩云姊姊回无锡。我看情形再说，事情如果能够稍定下来，我到无锡来看两位。”李鼎又问，“彩云姊姊，不知道还能耽搁多少日子？”
彩云不答，眨着眼看看朱二嫂要她出面答话的意思显然，于是朱二嫂想一想说：“鼎大爷，刚才我们俩都商量过了。既然遇到了府上这件事，我们不能不等一等，看个明白，倘有用得着我们的地方，就近招呼，岂不方便？尤其是彩云妹妹，老远来一趟，正好赶上这场麻烦，不多住几天等有了结果，也不能安心上路。这一趟回去，路上多半会遇见李师爷，或者缙二爷，问起来是怎么个情形，竟说不上来，鼎大爷倒想，那是多揪心的事！”
想不到她们俩竟有这番急人之急的高义，李鼎既感动，又感激，以至于声音都有些哽咽了。
“朱二嫂跟彩云姊姊既是这么想，我还能说什么？不过，这几天我怕没法儿照应你们。”
“你别管我们。我们就住在我表姊夫开的香腊店里，离这里不远，回头我会说给柱子。”
李鼎便将柱子唤了来，由朱二嫂将诚记香腊店的地址跟他细说了，相偕离去。到得门口，乌林达已备得一乘轿子在那里，另有两名临时找来的工匠，权充前导，各提一盏硕大无朋的白纸蓝字灯笼，一面是“织造衙门”，一面是个“李”字。这是甜似蜜的设计，特意摆一摆官派，可得许多方便。
到得自家门口，下轿一看，门前有捕快、有绿营兵，门洞里侧摆一张条桌，上有名册。桌后坐着两个人，一个穿着行装，一个便衣，另有一人，单坐一张椅子。武官的服饰，头戴暗蓝顶子，李鼎知道是两江总督衙门派来的差官，四品官服，自然是一名都司。
都司虽是四品，但一向重文轻武，所以见了知县都称“大老爷”，但此刻却大剌剌地问：“尊驾是谁啊？”
“是这里李大人的长公子。”那穿便衣的是吴县的刑房书办，李鼎不认识他，他却认识李鼎，为了拉交情，很热心地代为答话。
“喔，册子上有名字没有？”
“这，回都司老爷，不会有的。”
“那么，”都司又问，“那个小厮呢？”
“他叫柱子，姓朱。”李鼎只和颜悦色地跟刑房书办说话，“他是我名下的人，应该不在册子上吧！”
“是，是！鼎大爷，等我查查！”翻了一遍簿子，刑书向他身旁的一名千总说，“总爷，没有朱柱子的名字。”
“没有。”千总又请示都司，“你老看，是不是放行？”
都司恼恨李鼎竟不致礼，斜着眼对千总说：“你问问他，来干什么？”说完，站起身子，走了开去。
千总倒还忠厚，心想人家是正主儿，家里遭了官事，自然要回来看看，这还用问吗？而且他也不知道怎么开口，甚至还不知道用什么称呼，因而一时之间，颇现困窘。
那刑书跟钱仲璿是好朋友，自觉义当解围，赶紧起身，从桌子后面凑了过来，低声说道：“鼎大爷，那位是两江督标的王都司，行六，招呼一声吧！”
递了点子过来，李鼎自然会意，心想：在人檐下过，怎敢不低头？只好忍着气，踏上两步，先咳嗽一声，然后喊道：“王六哥！远来辛苦。”
面子有了，王都司自是见好便收，不过脸上还磨不开，转脸说道：“恕我眼拙！”
这是要李鼎自己再作一次介绍：“敝姓李，行一，单名一个鼎字。我是听说查制军派了差官来查封，特意赶来照应的。”
不说回家探视，倒说照应公事。王都司知道这个旗下公子哥儿，不纯然是个“绣花枕头”，便哈哈一笑说：“原来是李老棣台，你不早说。请，请，敝上官跟蔡大老爷都在里面。”
“是，是！”李鼎高拱双手，“多承关照，感激得很，我总要补情的。”
就因为最后一句话，柱子得免列入名册，跟在主人身后，但一路所见，从大门到二门，平日见惯了喊二伯、大叔的那些人，此时一个个愁眉苦脸，见了李鼎大多只站了起来，极少数的喊一声：“大爷！”声音也是低不可闻。完全不是平日那样，无不含笑相迎，一句接一句的：“大爷回来了！”递相传呼，直到上房的那种大家气派。这使得柱子的心揪紧了，天塌下来有长人顶，又何至于愁得这个样子？
柱子尚且如此，李鼎的感触自然更深，不过柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜着眼看人的差役或兵丁，那种无形中笼罩着的禁制，便能想象各人的心情了。
踏进二门，便能看到五开间的大厅上，正中靠壁的长供桌，已经移到中间，变成一座公案，后面并坐着一文一武。李鼎的眼力很好，老远便认出文的是首县蔡永清；武的四十上下，一张瘦长马脸，从未见过，面前摆着一顶官帽，灿然夺目的鲜红顶子，料知这就是两江督标的王副将了。
虽是自幼所生长的家，李鼎到此，却不免怯意，定定神从容踏上前去。那蔡永清倒还讲交情，一见就离座而起，迎上来喊道：“世兄、世兄，我给你引见。”
等他说了姓氏官衔，李鼎向上一揖，口中说道：“候补州判李鼎，参见王将军！”
“不敢当！不敢当！”王副将抱拳答礼，“请坐，请坐。”
一文一武身后都有人，不约而同地移了张椅子在案侧，李鼎倒有些无所适从了。论规矩应该坐在王副将身边，才是礼貌，但他实在很想靠近蔡永清，谈话才方便。
蔡永清不愧是善于揣摩人情的首县，指点他说：“世兄先跟王将军亲近亲近，回头再请过来，我们谈谈。”
于是李鼎坐在王副将侧面，先道了辛苦，又请关照，打了这些招呼，才开始请教籍贯、排行，再谈到江宁的熟人，第一个自然是“曹织造”。王副将对曹家的情形很熟悉，曾亲见过曹寅接驾，那时王副将还只是小小一个把总，但亦在扈从之列，谈起当时繁华富丽的场面，眉飞色舞，十分起劲，李鼎自只有倾听的份儿。
就在这时，有书办、捕头，接连不断来向蔡永清回事，李鼎耳中不时刮来一句两句：“库房得派人看守”“妇道人家撒泼，不让人进去，看该怎么办”之类的话，搅得他心乱如麻，坐都坐不安稳了。
好不容易等王副将谈得告一段落，李鼎赶紧欠身赔笑，说一句：“回头再奉陪！”说完，随即移坐到蔡永清身旁。
“世兄怎么到这时候才来？”蔡永清略带埋怨地问。
这一问，李鼎惭愧无地。他是一清早去给一个朋友送行，进城时在阊门遇见织造局的一个老工头，得知被“抄家”的消息。那工头劝他别回家，先去找乌林达问个究竟，就此躲在那里没有露面，只派柱子来回探听动静。若非朱二嫂一句话，只怕他至今还在乌林达的私宅中。
“不瞒蔡大哥说，”李鼎低着头，轻声说道，“我不敢胡闯了进来，万一，万一……”他始终想不出下面该怎么说才得体。
“你是怕万一失陷在这里？这也难怪你，朝廷像这样的处置，似乎尚无先例。我接到李方伯的通知，也吓了一大跳，到看了公事才知道是查封，不是查抄。”蔡永清向王副将这面看了一眼，低声说道，“他是拿着‘大令’来的，王命在身，说什么就是什么，我想拖个一天半天都办不到，立逼着点了人就来，可有什么法子？”
说来说去是“爱莫能助”四字，但语声恳切，充满了歉意，所以李鼎只觉得感激，“多亏蔡大哥！”他说，“以后也仍旧要仰仗蔡大哥！”
“只要能尽心，无有不尽心的。但望尊大人从院上回来，事情有个着落，这里一松动就好了。”
原来李煦是查弼纳另有密札致吴存礼，委托他代为询问李煦，亏欠官款，究竟有多少，能偿还几何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有亲友可资助代完，获得结果，查封的禁制即可解除，岂不甚好？但李鼎却因不明内情，所以无从体会他话中的涵义，只说：“到底两江的公事上说些什么，我还不知道。蔡大哥能不能跟我说一说？”
“我拿公事你看。”
蔡永清从一大堆簿册中找到一张纸，是个两江总督移咨，江苏巡抚的抄件，上面转录着上谕，大意是说苏州织造已另派胡凤翚接替，李煦交卸后回内务府听候差遣。唯据报李煦亏空甚多，且有将赀财囤他处情事，责成查弼纳会同吴存礼，“迅派妥员，将李煦名下各项产业暨眷口下人等查封扣押，以便变价备抵”。
“世兄，”蔡永清低声说道，“尊大人‘名下’的字样，说法从宽，你也是朝廷的官员，当作析产别居之子看待，你自己名下的东西，应该不在查封之列。不过，要拿出去，恐怕，”他向一旁努一努嘴，“先要过得了太原这一关。”
“太原”是王氏的郡望，自是指王副将，李鼎玩味他的语气，恍然有悟，凑过去用极低的声音说道：“蔡大哥，事到如今，完全请你做主，请你吩咐，应该怎么过关？”
这公然为人索贿的话，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他说：“总要你有个底子给我，我才好相机斡旋。”
李鼎不知道该送多少，也不知道能送多少。转念又想，这要看能拿出去多少，如果只是些个人的衣服及日常器用之物，置办不便宜，变价却未必值钱。如果还要行贿才得过关，那就不上算了。
这样想着，有了个主意：“蔡大哥，”他说，“容我先进去看一看几位庶母，再来奉商，如何？”
蔡永清也知道，李家是四姨娘代主中馈，如今怕也只有四姨娘手里有钱，因而点点头说：“行！行！你就请进去吧！”
于是，李鼎向王副将赔笑说一声：“暂且失陪！”正待往里走时，却又为蔡永清唤住了。
“世兄，有件事，你怕还不知道。中门以内，尚未查封。这里尊大人力争，姑且徇从。只等尊大人一回府，倘非解除禁制，府上的眷属，一定要受一场虚惊了。”
显然的，他是在提醒主人，中门以内自由处置的时间，已经不多，李鼎却又别有领悟，替柱子要了一面出入的腰牌，关照他赶紧到巡抚衙门，找到成三儿，通信给老父，不妨稍迟回家。
中门以内，虽未查封，但中门以外，防守严密，若非蔡永清派人陪同，李鼎还无法进门。
一进了门，景象凄惨，所看到的是惊惶失色的面孔，所听到的是各处嘤嘤啜泣之声。不过，一见了李鼎，恰如救星从天而降，只一声喊：“大爷来了！”各处的丫头老妈，几乎一下子都集中了。
“怎么样？”二姨娘奔出来问，“小鼎啊！到底要紧不要紧？”
“不要紧，不要紧！没有什么大事，大伙儿别乱！”李鼎只有挥着双手，尽力安抚，“安安静静的，别惹人笑话。”
“老爷子呢？你见着了没有？”
“没有！”李鼎看几位姨娘都赶到了，便说一句，“都请进去吧！进屋去谈。”
李鼎有些为难，人多嘴杂，什么要紧话都不能说，尤其是二姨娘，成事不足，败事有余，是不能共机密的。但处在这种人人都想有条安心的路子去走的情况下，他也不能不有句切实的话，当然，这句话也只能悄悄地说，不必公然宣布。
想了一下，只好硬着头皮说道：“各位姨娘不必着急，不过，家是迟早要搬的了，这会儿不妨检点检点要紧东西。我得跟四姨娘去找点送王副将的东西。”说着，回头又问，“四姨娘呢？”
“那不是？”五姨娘手一指。
四姨娘正带着锦葵赶了来，李鼎很机警，拔步便奔，一面做个手势，大声说道：“四姨娘你请回去，找点精致小玩意，我马上要送人。”
锦葵最机伶，不等他话完，倒已搀着四姨娘的手预备往回走了。二姨娘心里很不是味道，但不便追了上去，只冷笑一声说：“哼！不知道在闹什么鬼！”
五姨娘人最忠厚，“二姊，你别这么说！小鼎必是有只能跟四姊一个人商量的事。”她说，“你就听小鼎的话，拾掇东西去吧！不知道什么时候，说走就走，临时收拾，丢三落四的，反倒不好！”
“已经不好了！还怕什么？我也没法儿收拾，哪样东西都丢不下，抄家也不能光抄我的。”
听她仍是不明理路的糊涂想法，谁都不愿意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那个院子里跫了去，希望打听点什么出来。
四姨娘的院子里关防严密，垂花门前顺子和锦葵俩双双把守，足以使人望而却步。
“锦葵！”是四姨娘在喊。
“来了！”锦葵答应着，向顺子努一努嘴，让她注意远处的人影。
“你去吧！交给我。”
于是锦葵进了堂屋，四姨娘便说：“你悄悄跟吴嬷嬷去说，把天香楼西面的那道小门打开来。别让人知道。”
“那道小门，”锦葵答说，“从鼎大奶奶去世就没有开过，如今只怕锁簧都锈住了。”
“把锁敲掉！”四姨娘平静地说。
“是！”锦葵答应着。
“你办完了事，还回来。”
等锦葵一走，李鼎便问：“四姨，你得告诉我一个数目，我好跟蔡老大去说。”
“你别急，等我想想。”
“孙春阳不是有两万银子吗？”
“那，那是说了不能动的，而且也得我亲自去提。”四姨娘又说，“反正现在东西都封在那里，他们爱拿什么拿什么，将来咱们认账，就说没有这些东西好了。”
这话在李鼎颇为反感，觉得那跟慷他人之慨没有什么两样，不是处事的办法。因而这样答说：“人家不干的！监守自盗，吃不了还兜着走呢！”
四姨娘本也是拖延辰光，一时搪塞的话，此时大致已经盘算好，徐徐说道：“我有一副珠花，值三四百两银子，另外有五十两金叶子。如果他再肯行个方便，我送他一支翡翠翎管，带到京里，遇见识家，换个上千两银子，也说不定的。”
“行个什么方便？”
“等锦葵来了再说。”四姨娘指着高可及天花板的紫檀柜子说，“劳驾，柜子顶上一格，有个西洋小铁箱，你给我取下来。”
于是取钥匙，开柜门，李鼎站在一张骨牌凳上，将那只沉甸甸的彩漆小铁箱取了下来，怕四姨娘不愿让他看到她的私房，很知趣地走到廊上，负手闲眺。
“顺子！”挂在花架下的一头黄喙黑羽却会说话的鸟，怪声怪气地在叫，“给鼎大爷拿茶！”
“小东西！”李鼎逗弄了一会儿，一时感触地说，“你倒还认识我！而且一点儿也不势利。”
“谁势利了？”有人突如其来地接口，李鼎微吃一惊，转眼看时，是锦葵回来了。
“我没有说你，你何必多心？”李鼎问道，“锦葵，你是怎么得到消息的呢？”
“听街坊在说，织造李家，前前后后围了好些兵，我不放心四姨娘，赶了来看看。门上不放我进来，我说我本来是宅门里的。准我进来了，哪知准进不准出。”
“你不是自投罗网？”
“我认了！”
“你倒不懊悔？”
“悔什么？反正好歹在一起。”
“你倒是有良心的。你主子没有白疼你。”李鼎又说，“从你去了以后，四姨娘跟我提过你两次，一次说没有你，真不方便。”
锦葵对这话很关切，乌黑的一双大眼睛逼视着说：“鼎大爷，还有一次呢？”
“还有一次，她说她挺想念你。”
“我也挺想念四姨娘，想念大爷、老爷跟大家。”锦葵声音有些凄恻了，“外头我住不惯。”
李鼎陡然一惊！就像当头棒喝一样，提醒他以后必不能再在这里过日子了！高大、宽敞的这座住宅，住了二十年了，没有一处地方不是安闲舒适的。不管他是在怎么样的一种情形之下，他总可以找到使得他心情舒畅，至少能安静下来的地方；甚至闷极了想砸一两样东西出出气，亦非难事。箭圃很大，常有护院跟些小厮在那里练庙会上的玩意，耍中幡、滚坛子、摔跤什么的，抛一个酒坛到半空，再抛上去一个，乒乒乓乓碰得碎片四飞，听着看着都痛快。
李鼎正向往着那些不知何处跳出来的回忆时，只听四姨娘在喊：“锦葵，你跟鼎大爷在说什么？”
“来了！”锦葵推着李鼎说，“快进去吧！”
“你也来吧！”李鼎想起来了，“四姨娘有话要等你来了再说。”
两人到得屋子里，靠窗红木桌上，烛火下宝光闪耀，白的是珠花，绿的是翡翠翎管，黄的是似乎刚淬过火的金叶子，映出极明亮的烛光。
“四姨，”李鼎问说，“要蔡老大他们行个什么方便？”
“锦葵本就不是咱们家的了！”四姨娘说，“误打误撞进来的，怎么拿她也添到册子上？人家都快做新娘子了，你请那个王副将行行好，把她放了出去。”
“喔，”李鼎转脸问道，“锦葵，你快做新娘子？”
这句话问得很不合适，锦葵本来有要紧话说，却为这句话害了羞，不由得低下头去。
“这有什么好害臊的？”李鼎觉得此非难事，便用极有把握的话安慰她，“我包你照样上轿就是！”
“我不出去！”锦葵将头一扭，本想表示决心，却成了负气的模样。
“干吗呀！”四姨娘不悦，“鼎大爷问都问不得你一声？”
锦葵知道她误会了，抬头说道：“家里这个样子，大家都在担心，我倒一个人安安稳稳去了，我不能叫人骂我没有良心！”
“谁会骂你没有良心？”李鼎怕是自己那句“你倒是有良心的”，使得她多心了，赶紧解释，“你本来已不是这里的人了，听得宅子里出事，特意还回来看，已经很有良心了！谁还能说，你进来了就不能再出去，那不是太霸道了？”
“不但霸道，”四姨娘接口又说，“还是糊涂！”
“糊涂”二字不但说得重，还狠狠瞪了一眼，锦葵这才明白，心想，自己果然糊涂！当初四姨娘一定要撵她，就是为此日留下退步，谁知真个到了这一日，发觉仍无退步，那是犯了多大的一个错。
这样转着念头，不由得失悔，当时真不该轻易进门的。万一真的能进不能出，四姨娘交付的那些东西，就此不明不白地丢掉了，岂非一辈子良心不安。
“好了，”四姨娘对李鼎说，“她想明白了。”
四姨娘一面说，一面拿起搭在椅背的一方绮面绫里衬皮纸的小包袱，锦葵也是料理惯了这些东西的，抬眼一望，立刻走近梳妆台，将盛珠花和翎管的一大一小两个锡盒子取了来，帮着收拾。
“东西先搁在这儿。我马上去找蔡老大接头，回来再说。”说着，李鼎的脚步已经移动了。
“别忙、别忙！”四姨娘急忙拦阻，“还有好些事呢！”
“什么事？”李鼎站住脚，“请四姨说吧！”
千头万绪，不知从何说起。四姨娘想了一会儿，突然问道：“外面怎么样？”
李鼎明白，这所谓“外面”是指大门以内，中门以外。“都封了！”他黯然答说，“行动似乎都不自由。”
“你见了杨立升没有？”
“没有。”
“他大概在大厨房里。如今只有厨子的行动不受拘束，听说他在大厨房里管厨子，给大伙儿预备吃的。”四姨娘又说，“你跟蔡大老爷说，一样是得让杨立升行动自由，里里外外才多少有个照应；再一样是，二门里面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二门上锁。”
“这，”李鼎答道，“我说是去说，不知道管用不管用？”
“只要你去说，一定管用。”四姨娘脸色凝重地说，“你得把肩膀硬起来。”
李鼎憬然有悟，以后肩上会很沉重，不管什么事都得挑起来。当下闭紧了嘴，点一点头，往外走去。
走到通大厨房的甬道，恰好遇见杨立升带着人挑着食盒出来，他惊喜地说：“大爷回来了！老爷呢？”
“还在抚台衙门。”李鼎急急问道，“你听见什么了没有？”
“古古怪怪的话很多，一时也说不尽。”杨立升踌躇了一下说，“这会要给蔡大老爷他们开饭，大爷先陪他们吃了饭再说。”
“饭开在哪里？”
“分几处开。蔡大老爷、王副将那一桌，就开在大厅上。”
“好！你去看，哪几位师爷能来，都请他们来陪客。”
“一个都没有，都给撵走了！”
李鼎想了一下问道：“有能出得去的人没有？”
“只有一个采买零碎的老吴。刚才因为肉不够，到肉案子上去了，不知道回来了没有？”
“回来了。”一个挑食盒的打杂，在一旁接口。
“那好！让他赶快到乌林达公馆里，把田师爷请来陪客。”
“大爷，这是冠冕差使，”杨立升说，“不如跟蔡大老爷说一声，另外派人，不又多了一个人可以出去了？”
“啊，啊！说得不错。走！”
于是到了大厅上，杨立升在东面安排餐桌，李鼎便先向王副将招呼过了，然后跟蔡永清去打交道。
“蔡大哥，”他指着东面说道，“草草不恭，诸多委屈。这会我先求蔡大哥一件事，我想去请一位朋友来陪陪王将军跟蔡大哥，请蔡大哥跟守在门上的交代一声，或是给一副对牌。”
“给一副对牌好了。”
于是叫人取了一副对牌来，一块交到门上，一块由李鼎交了给杨立升，立刻派人去请甜似蜜来为他知宾。
“蔡大哥，”李鼎指着西面说，“那幅字是前明一位藩王写的，有人说好，有人说不过如此，你是大方家，倒要请你鉴定一下。”
这自是一种示意避开王副将去密谈的借口，蔡永清答道：“方家之称不敢当，明朝的书家倒还知道几位。我来看看。”
到得西面，假意看一看悬在壁上的一方大横幅，接着便双双背着王副将，在椅子上坐了下来。李鼎开门见山地将四姨娘预备送的东西，跟所作的要求，都提了出来。
“好！”蔡永清点点头，“我来跟他说。”
李鼎大出意外，也大失所望。本以为何者可行，何者不可行，他会有个确实答复，不想是这么一句不负责任的话。
“蔡大哥，”李鼎便说，“有两样事，打你这儿不就可以做主？”
“不！”蔡永清摇摇头，“跟他同办一件公事，得问问他。”
看他那种淡淡的不大起劲的神情，李鼎恍然大悟：王副将的是有了，他还落空在那里。这时想起四姨娘那个“慷他人之慨”的办法，倒大可使得。
“蔡大哥，你看那幅字，到底怎样？”
“还不坏！是蜀王的一个曾孙写的。”蔡永清答说，“明太祖诸子，蜀王最贤，明太祖管这个儿子叫‘蜀秀才’，蜀府后裔，大都通文墨。此人的字，我见过两幅。”
“那么，值多少钱呢？”
“这就难说了。货卖识家，不如说货卖爱家，爱上这幅字，或者拿去配对成套，有个名堂搞出去，自然就值钱了。”
“照你估呢？”
“那也要看交情。”
原来首县要多才多艺才干得下，其中有样本事就是要识古董，因为各县交代，如果前任亏，以古董字画细软抵充，向来凭首县核算，估价自然可高可低，所以说“要看交情”。
“蔡大哥，咱们打开天窗说亮话，家父的交代，将来免不了要请你帮忙，东西暂且封在那里了，我们想动手脚也不行。不过，权在蔡大哥手里，你不妨斟酌，反正册子上有多少，我们总认账就是。可是，估算的总数，要请蔡大哥口角春风。”
这话说得很暧昧，但也很清楚。如果蔡永清喜欢什么，暗中取走几件，李家可以承认，封存的册子上原无此物。但册刊各物的估价，须尽量提高，庶几抵补亏空的总数，不致减少。
蔡永清觉得李鼎很在行，笑着拍拍他的肩说：“老弟，你不是拿两三万银子给戏班子，置一副衣箱、砌末，只为唱一出戏的纨绔了。”
这话说得李鼎脸一红，当然也感到安慰，知道计已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切实际，其实还真管用。
“过去坐吧！”蔡永清站起来，“冷落了那面也不好。”
东面桌上，下酒的冷荤碟子早已摆好，等宾主三人一坐下来，杨立升亲自烫了酒来伺候。饮过一巡，蔡永清开口谈正事了。
“王将军，”他说，“事情快定了，有几件小事，我要跟你商量。”
“哪里，哪里！请说。”
“公事公办，行不得一点私，不过，也不必过分。这话是不是呢？”
“是啊！只要能方便，公事上能交代得过去，也没有什么不可以的。”
“好！”蔡永清视线由首席转到主人，再转回王副将，“咱们就此刻把公私责任划一划清楚。第一，我们这位老弟名下的东西，趁早让他拿走，以清眉目。”说到这里，停了下来，等王副将答话。
王副将心里在想，蔡永清跟李鼎刚才说了半天的私话，自然是谈妥当了，但对自己一无表示，岂可贸然相许？想了一下答说：“这是应该的。不过哪些属于哪个的名下，似乎不容易分得清。”
“我自有分得清的法子，回头跟王将军一说就明白了。”
“那好！”王副将会意，“只要有法子分得清，自无不可。”
“其次，误列入册的人，应该剔除。”
“有误列的人吗？”王副将打断他的话问，显得很讶异的。
“有！”李鼎很机警，想多剔除几个人，所以抢在蔡永清前面说，“还不止一个。”
正谈到此处，只见有个差役，手持一个极大的信封，直到筵前，向蔡永清说道：“抚台衙门专人送来给大老爷的信，人还在外面等着。”
蔡永清看信封有“密启”的字样，便先不拆信，起身说道：“让来人等一等。”
一面说，一面已走到中间临时所设的公案后面，在自己的位子上坐了下来，移过烛台，拆信细看。看完，招招手将李鼎找了来有话说。
“尊大人今晚上不能回府了。”
李鼎顿时变色，“蔡大哥，”他的声音已经发抖了，“是被扣了，还是怎么着？”
“也不能说是被扣。新任织造已经到了，明天由尊大人跟新任办了交代，才能回府。”蔡永清又说，“老弟，你把心定下来，事情是有点麻烦，有什么事，你尽今天这一夜都要办好。”
意在言外，到得明天就丝毫动弹不得了。李鼎心乱如麻，只有这么说道：“一切都要请蔡大哥你帮忙。”
“我能帮你忙的，也就是今天这一夜。你说吧，我能怎么帮你忙？”
“我不知道！方寸已乱，一切请蔡大哥指点。”
蔡永清想了一下说：“我能帮你的最大的一个忙，只有明天一早，先把你的东西封起来。”
“这，这……”李鼎都不知道该怎么说了。
“你自己去想一想好了。”蔡永清极平静地，“别急！听我的话，把心定下来。”
李鼎细想一想恍然大悟，蔡永清把他的东西加上封条，便可原样移去，不必检查，换句话说，若有挟带，便可安然过关。
于是他拱拱手说：“多谢蔡大哥，果然是帮了我的大忙。”
“你明白就好。”蔡永清努一努嘴，轻轻说道，“那面亦以早早安抚为妙。”
“是！回头就办。”李鼎又说，“刚才请通融的那两件事，也请蔡大哥给句确实的话，我好向四庶母有个交代。”
“是册子上要剔除两个人？”
“是的。”
“这可以商量。不过不能马上就放人。”蔡永清看了看信说，“跟老弟实说吧，有人告了密，说府上最近遣走的下人，为内眷寄顿财物，要搜查了再说。倘无其事，剔除一两个自无大碍。不然，老弟得为我肩上的干系想一想。”
这一下，李鼎也明白了，原来四姨娘与锦葵之间还有这么一重秘密在内。看来再求亦不会有结果，倒不如放大方些。
“既然如此，就照蔡大哥的意思好了。”
“我也是事非得已。”蔡永清又说，“我实在也不愿牵累无辜，不过，今天我还可以做三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牵惹在这件案子里的，不妨就趁今夜都打发去吧！”
“是！”李鼎老实说道，“蔡大哥，我经此打击，脑筋已经冥顽不灵。所谓‘可以不必牵涉在这件案子里的’，究竟是哪些人？索性请蔡大哥明白见示。”
“凡册子里没有名字的，自都不必牵涉在里面。”蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名册说道，“你倒不妨仔细看一看！”
这本名册只有薄薄两页，所刊的都是李煦直系的眷属。李鼎一面看，一面想，将中门以内的亲属都想到，只得一个人不在名册之内。
“有个小女孩，是我堂兄的遗孤，不在案内。”
“好！马上送走。”
“那女孩只得八九岁……”
“哪怕在襁褓之内，”蔡永清打断他的话说，“也是早离是非之地为妙。”
“是！”李鼎想了一下又问，“蔡大哥明天什么时候动手？”
“一大早吧！”
“好！等陪客的那位田朋友来了，我先失陪，跟我几位庶母去说。”
“不必，不必！你先请好了，我也还有几句话要跟王副将谈。”
就在这时候，甜似蜜已奉召而至，当着蔡永清与王副将，李鼎亦不便多说什么，只郑重嘱托，善为待客，随即匆匆入内。
甫入中门，改了主意，将吴嬷嬷找到一边问道：“通晚晴轩的那道边门，打开了没有？”
“打开了。”
“好！我先回晚晴轩，你悄悄儿通知四姨娘，到我那里来一趟，别让人知道。”
吴嬷嬷点点头，不发一言，悄然而去。李鼎便绕着回廊，进了另一道角门，回到“天香庭院”的晚晴轩。
“大爷回来了！”珊珠迎了上来，替他卸马褂，瑶珠倒了茶来，两人脸上，都是忧愁之中带着渴盼能从他口中听到什么消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下来，口中问道：“你们是在哪里支月例银子？”
两人愕然不知所答，愣了一会儿，珊珠方始说道：“不是吴嬷嬷按月发放的吗？”
李鼎本意是想知道她们属于何人名下，转念一想，问得多余，父子并未分炊别居，珊珠、瑶珠不过拨在晚晴轩执役，名字还在下人总册之中，不可能幸免的。
不过，她们个人之物，却可保全，想一想说：“瑶珠是有家的，珊珠有没有亲戚？”
“有一个表叔。”珊珠惴惴然地说，“如今也不知道在哪里。”
“这样说是没有亲戚，那么，你的东西有什么人可以托付呢？”
“我，”珊珠嗫嚅着，“我不明白大爷的意思。”
“是这样，你们两人一时还不能出去，东西可以先移出去，交给什么靠得住的人，替你们暂时收一收。”
一听这话，两人惊疑不定，但也不敢多问，悄悄儿商量了一下，珊珠答说：“我寄在瑶珠家好了。”
“好！回头你们自己收拾收拾，每人只能带一口箱子出去。”李鼎紧接着又说，“你们还是运气的，别人怕一针一线都还带不出去。这话，你们只放在心里，谁面前都别说。”
“是！”两人齐声答应。
“那道边门打开了？”
“是的。”
“四姨娘也许会从那里来，珊珠去接一接。”
结果，四姨娘是从正门来的，连个灯笼都没带，与锦葵悄没声息地摸黑而至。
“锦葵，你到她们屋子里去玩。”
李鼎的这句话，不但锦葵，珊珠、瑶珠也知道是要她们回避，带上房门，相偕而去。脚步声渐渐而隐，避得很远了。
“四姨，你可把心稳住了，全靠你撑持！”李鼎抑郁地说，“情形比想的还要糟！”
四姨娘脸色惨白，牙咬着唇，手抚着胸，深深吸了两口气，自觉能勉强撑得住了，方始说道：“怎么糟法？你说。”
“爹今儿不能回来了，逼着明天去办交代，要看到底亏了多少。”李鼎又说，“明天一大早，非封不可了！蔡老大还算帮忙，四姨，你先把东西给了我，马上就动手吧！”
“锦葵呢？”
“可以出去。不过……”
“不过什么？”四姨娘焦急地催促，“别吞吞吐吐的。”
“不是这里的人，都得走，而且最好连夜就走。锦葵可以出去，不过得过几天。”李鼎非常吃力地说，“要等他们去搜过了，才能放出去。”
四姨娘脸色大变，歇了好一阵，才能缓过气来，声音倒平静了：“果然比所想的还要糟！”
她说：“东西我包好了，现成！我叫锦葵去拿。”
于是，四姨娘亲自到下房找到锦葵，说了好一阵子的话，才又回到原处。
“先说该出去的人，我想了想，除了锦葵，只有两个：一个是五姨的内侄女，来看她姑姑，天一亮就打发她走好了；还有一个比较麻烦。”
这个人就是九岁的阿筠。她出去了自然也不致流落，照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要托付一个人来照应她，却是难题。
“那总有办法。”李鼎又说，“我跟蔡老大说过，名册上总还可以剔出两个人去，四姨看，倒是剔出谁去好。”
“总得是管用的人。”
“管用莫如连环。”
“不行！”四姨娘断然否定，“第一，我在这里少不得她这么一个人；第二，怕别人不服，我处境就更难了。依我说，你应该带一个人出去，你喜欢珊珠，还是瑶珠？”
“别管我！”李鼎答说，“我一个都不喜欢。”
“那就难了。”
“我看，把老太太跟前的丫头，放一个出去，阿筠也有人照应。”
“如今跟阿筠做伴的是玉桂。”四姨娘又问，“还有一个呢？”
“得挑一个忠心而又能干的，在外面多少有点用处。”
四姨娘考虑了一会儿，想起一个人，“你爹也不能没有人照应。”她说，“不如把福珍放出去。”
福珍是上房里一个很能干的丫头，伺候李煦洗脚擦背都是她，一些腌臜的粗活，别的丫头不肯干，也都归她。为人不但忠心耿耿，而且脾气最好，任劳任怨，从无半句牢骚。只是相貌长得平常，四姨娘派她去照应李煦，很可以放心得下。
谈到这里，锦葵去而复回，手里多了一个包裹，“大爷，”她问，“你要不要点一点？”
“不用。”
锦葵便将包裹放下，向四姨娘说：“说好了。”
“喔，”四姨娘转脸向李鼎说，“有件事我跟你商量。”
原来她已经料到，像五姨娘的那个来探亲的内侄女，是一定可以放出去，因而想起一条瞒天过海之计，让锦葵冒充五姨娘的内侄女张美英，得以出门，便可以赶紧将四姨娘交付给她的细软，另挪一个妥当的地方。刚才她背着李鼎跟锦葵说了半天，就是让她跟张美英去疏通，居然成功了。
“我本当总要明天才能放行，既然连夜要撵出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充得过去。”
“那么，张美英呢？”
“不说过两天就可以放锦葵，她自然是顶锦葵的名字。”
“那好！”李鼎起身说道，“我先去办了这件事！”
“这件事”便是去行贿。大厅上甜似蜜还陪王副将在喝酒，李鼎将蔡永清邀到一边，指一指包裹，不必多说一句，要谈的是，这夜应该放出去的人。
“张美英跟我的一个小侄女儿，是应该出去的，此外请蔡大哥高抬贵手，再放两个人。”
蔡永清沉吟了一会儿，慨然允许，“好吧！”他移过一本名册问道，“是哪两个名字？”
李鼎便找到了福珍与玉桂的名字，蔡永清提笔在名下添注了“误入”二字，关照赶紧就走。
回到晚晴轩才知道事情有了变化，原来玉桂跟她姊姊玉莲，手足之情极深，生死要守在一起，放她一个人出去，说什么也不肯，只好作罢另外挑人。
挑来挑去，没有适当的人，四姨娘怕这件事处理不善，大家会有怨言，因而断然决然地说：“算了！就福珍一个人好了。”
“不，不！我倒有个盘算。”李鼎说道，“张美英还是张美英，锦葵冒充玉桂，这不更省事吗？”
“对了！过几天要放锦葵也许已经找到了人，就顶锦葵的名字出去好了。”四姨娘停了一下说，“咱们先商量好，阿筠不能住在锦葵那里。”
“为什么？”李鼎打断她的话问。
“你来！”四姨娘站起身来，将李鼎招呼到堂屋里，悄悄说道，“阿筠的事，可有点麻烦。锦葵如今还是‘黑人’，回家就得躲起来，带着小筠，岂不是挂了个幌子？至于福珍，还不知道你爹是住在什么地方，或许能回来也说不定，福珍一个人还好办，带着阿筠岂不是累赘？再说，她也不会哄孩子。”
“那就只有把她送到南京去。”
“暂时总要有一个地方安顿。而且，阿筠好像也不愿意投奔曹家。”
“那又是为了什么？”
“唉！”四姨娘叹口气，“别看她才九岁，很懂事了，心眼儿也就多了。这会儿没工夫谈这个，你倒说，该怎么办？说完了，马上打发她们走，这里还有好些事没有办呢！”
李鼎也知道，这大半夜的辰光，十分宝贵，凡事需要速断速决，没有从容磋商的可能，便很用心地想了一会儿，终于想到一个人。
“有了，有一个人可托。姓朱，是个寡妇，家住无锡，正好到苏州来了。”
“这朱寡妇是什么路数？你怎么会认识这么一个人？靠得住靠不住？”
最后一句话最要紧，“靠得住！”李鼎答说，“这个人是李客山新置的外室，人不好，李客山不会要她。”接着将朱二嫂的情形要言不烦地介绍了几句。
“有来历就好。”四姨娘问说，“外头有什么人照应？半夜三更，得有人送才好。”
“有！能自由出入的几个人，都在那儿听我的信，把五姨娘的内侄女找来，马上就可以走。不过，”李鼎想了一下说，“阿筠得我亲自送了去。”
“我也是这么想，虽是女孩子，到底也是咱们李家的一条根。”说到这里，四姨娘的声音都有些哽咽了。
“唉！四姨，怎么你自己倒先伤心了？”
四姨娘也已想到，阿筠这一出了大门，大半就要靠她自己了，虽说她很懂事，到底只是九岁的孩子，少不得要细细叮咛，如果自己先就伤心，如何能哄得阿筠放心大胆去投靠素不相识的人家？所以赶紧眨了两下眼，将眼泪忍了回去，抬起头来，装得没事人似的，回到原处，招一招手，将阿筠唤到一边有话说。
话实在很难说，四姨娘想了又想，觉得只有拿她当大人，或许还比较省事。
“阿筠，你可不许哭！你也很懂事了，以后更要像个大人的样子。如今家里遭了难，一时照料你不了，要把你托给一个人，你得争气，守规矩别惹人讨厌。等事情过了，还接你回来，你听明白了没有？”
阿筠眼珠滴溜溜乱滚的一双大眼睛中，含着一泡泪水，却不让它滚下来，点点头说：“我明白，什么时候接我回来？”
“那还说不定，也许三五天，也许三五个月。反正一定会来接你。”
“我可不去南京。”
“我知道。”四姨娘觉得最难措词的几句话已经过去，下面就好说了，“把你托出去的那个人，是跟李师爷好的，她是个寡妇，性子很爽直，你一定会喜欢她。人家管她叫朱二嫂，你可不能这么叫！你得管她叫……”
四姨娘还在斟酌称呼，阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。
“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应，不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”
“我知道。也许我还帮着她做事呢！”
“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”
“那，”阿筠问说，“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”
“这……”四姨娘想了一下说，“你鼎叔叔会跟人家交代。”