06
曹震将信念给妻子听完，接下来便冷笑一声，“这隆官，真好大胆子！”他说，“我非叫了他来，好好训他一顿不可。”
“你别得着风，便是雨，四老爷也不过说‘风闻’而已，并没有什么真凭实据——”
“你就是护着他！”曹震大吼一声，“都是你，替他讨这个差使，讨那个差使，采办的好颜料！差点落个大处分。”他越说越气，跳着脚骂，“靠借当头过日子的穷小子，如今居然有家产可以挪移了！他的钱是哪里来的？死没良心的东西，看着好了，总有一天我把他治得死去活来。”
“你去治他好了！”震二奶奶毫不示弱，“在我面前跳什么脚？不错，我替他讨过办颜料的差使，可是谁验的货？是哪个死不要脸的，割了侄儿的靴腰子，说嘴不响，马马虎虎验收了。这会儿还好意思在我面前跳脚。”
这就像兜心一拳，打得曹震五中翻腾，像有一口血要呕出来——原来当初曹世隆领了上等价，办来末等货，怕曹震那一关通不过，便在云收雨散时，问计于震二奶奶。她替他出了个主意，请曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百两银子买服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花宝宝，迷汤灌得曹震色授魂与，当夜便留宿在那里。第二天日高未起，曹世隆闯了进来，与花宝宝俏声低语，将曹震惊醒过来。
在账中细听，才知道花宝宝是曹世隆的相好，竟是割了侄儿的靴子。一面不无内疚，一面又因为有个把柄在人家手里，只好在验收颜料这件事上，得过且过，作为安抚。
事后才知道花宝宝跟曹世隆不过见过一次面，什么都还谈不到。可是“震二爷割了隆官的靴腰子”这句话，已经传遍了。曹震吃了这个哑巴亏，越发痛恨隆官，不想这时候震二奶奶又拿这句话来堵他，以至于气得脸色又青又白，坐在那里只是喘气，形状着实可怕。
“何苦？”锦儿便来转圜，“放着太福晋交代的两件大事不办，好端端地又为不相干的人怄气。”
这一提，让曹震想到置祭产的事，脸上立刻有血色了，震二奶奶一下看到了他心里，冷笑一声，管自己回到卧房，坐在靠门的椅子上，静听他跟锦儿说些什么。
“太福晋交代的两件大事，一件容易一件难。难的那件，你看怎么办？”
“哪件是难的？”
“不就是要让秋月把那口箱子交出来，照太福晋的意思，重新分派。”
“喔，这一件，确是很难！”锦儿答说，“秋月不会肯轻易松手的。”
“你也是这么想！”曹震紧接着说，“咱们好好想个主意。这一回如果再办不成，以后就无论如何不会有这么好的机会了。”
“不错！”
“那么，你说，该怎么办？”
“我哪知道怎么办？这件事，只有二奶奶办得了。”
曹震默然，锦儿也没有话。震二奶奶不免奇怪，回身去望，恰好雕花隔板上有条裂缝，便凑近了向外望去，只见曹震连连努嘴，伸出一根指头，向卧房指指点点。锦儿却只是微笑，不做任何表示。
这就不必多看了。震二奶奶轻轻巧巧地走到床前，和衣歪倒，脸朝里床，那张特制的红木大床，是曹震亲自画了图样所打造的。
里床从头到底，镶了尺半高一长条的西洋玻璃镜。合卺之夕，正是夏天，闹新房时不论老少，都拿那一长条玻璃镜开玩笑，害得震二奶奶其窘不堪。有些亲戚家的小姐，不懂它的用处，问得更妙：“二嫂子，你睡觉还照镜子啊？”让震二奶奶无以为答，气得要将床撤走，但从曹老太太到管家嬷嬷一致反对，不说不吉利，只说没有这个规矩。震二奶奶无奈，只好找块湘绣帐檐，将镜子遮住，但特意留下一个空隙，为的是脸虽朝里，亦可窥知屋中动静。此时自是张着眼朝那空隙中望。
不多一会儿，望见曹震掀帘而入，站住发愣，显然是没有想到震二奶奶睡下了。但见他愣了一会儿，忽然浮起笑容，向床前走来，“怎么？”他低声下气地问，“是生我的气？”
震二奶奶不理他，怕他探身来看，便将眼睛闭上。
“何必呢？咱们还有大事商量。”
震二奶奶依然不睬，然后从感觉中发现，丈夫在床沿上坐下来了。
“装什么！多大岁数儿了，还闹这种孩子脾气。”
一听这话，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推开曹震下了床，拍案吼道：“我知道，你就是嫌我老了，丑了！巴不得我快死，好另娶十七八岁的填房是不是？我告诉你，你别做梦！”
曹震被骂得无名火冒，正待发作时，锦儿抢了进来，大声说道：“二爷，你可不能摔镜子！”
这是提示，但也是警告。意思是怒无所泄，不妨摔东西出气，但摔破镜子也跟动手打妻子一样，事态严重，就不好收场了。
曹震一想不错，要找样东西来摔一摔，发一发威。镜子不能摔摔瓷器，首先看到的是一个“雨过天晴”冰纹的花瓶，这是真正的“哥窑”，未免不舍，再看到的是一个康熙五彩窑的茶碗，那是一套，缺一个也可惜。就这踌躇之间，锦儿已找了个壶瓷，匆匆塞到曹震手里，还哄小孩似的说一句：“给你这个，这个好！”
震二奶奶让锦儿逗得扑哧一声笑了出来，自觉虎头蛇尾，不好意思，一转身又歪倒在床上了。曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，犹有可人意的娇妾。这样自我譬解着，一肚子的气也就消了。
“我去打水来，洗把脸，也就该到太太那里去了。”锦儿这话自然是冲着震二奶奶说的。
原来从曹老太太一死，马夫人自然而然升了一级，震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那样，到开饭时必去照料。不同的是，在萱荣堂，午晚两餐都到，在马夫人那里，只有开晚饭时才去，有什么事要商量该请示的，都在饭桌上说。
等打了脸水来，锦儿又到床前拉了一把，震二奶奶方始起身，坐到梳妆台前，慢条斯理地擦脸匀粉。曹震可有些忍不住了。
“这件事，怎么办？”他扬着信说。
“急什么！有你的总有你的。”
曹震还待言语，只见锦儿连连抛过眼色来，只得沉默。等震二奶奶理妆已毕，才又问了一句：“是不是一块儿到太太那里？”
“你不去怎么办？谁念信给太太听？”
曹震最痛恨的就是这种口吻，明明可否只一个字就可以了，偏偏要用这种只当人家想逃避责任的责问语气，当时气往上冲想顶她几句，但终究咬着嘴唇忍住了。
等曹震将信念完，马夫人随即便说：“这得找秋月来，把姑太太的意思告诉她，看她怎么说。”
“是姑太太的意思，她能说什么？”震二奶奶答说，“倒是先要看太太的意思。”
“姑太太的话，自然得听。”
“那就是了！何况真是见得透、想得深，亦算得远的好话。”震二奶奶说，“这件事不但要办，而且要赶快办。当年舅太爷家，只为迟疑了一步，慢慢拖了下来，咱们家虽决不至于到那个地步，可是姑太太既然关照了，势在必行，不如早早办了，有个交代。”
“说得也是！”
于是派人将秋月去唤了来，将信拿给她看，看完了，她很沉着地问：“太太的意思怎么样呢？”
“姑太太交代的事，不能不办，而况，这也是一件好事。”
“是！既然芹官的一切，姑太太一肩承担，将来会有照应，就全数置了祭田，亦无不可。不过，这件事，我想最好等四老爷回来了再办。”
“不好！”马夫人的语气很坚定，“当初大舅太爷家的情形，你总听说过？”
秋月是听说过的，曹、李两家自康熙四十二年起，以十年为期，轮流充任两淮巡盐御史，一年所得，多则五六十万银子，少亦有三四十万。从曹寅去世以后，先皇为了替曹家弥补亏空，又三次命李煦巡盐，最后一次在康熙五十七年。其时李鼎已经娶亲，鼎大奶奶深悟盛极必衰之理，劝公公置一笔祭田，以为退步，原来报官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。这话当然不便明言，李煦亦就不曾细想，只说：“不忙，慢慢来办。”哪知道一拖下来，就没有机会了！因为求田问舍，要费工夫，有了工夫，钱又不凑手，竟致因循自误，痛悔莫及。
现在马夫人提到这一前车之鉴，而又有曹因织进御用绸缎落色罚俸之事，使得秋月悚然心惊，万一差池，绝了曹家的后路，虽死不安。因此毫不迟疑地答说：“既如此说，我这会儿就把箱子连钥匙，送到太太这里来。”
“那倒也不必这么急。”马夫人说，“咱们只照姑太太的意思办，十份之中，留下两份，仍旧归你收着，将来用在芹官身上。”
“是！”秋月想了一下又说，“里头有金叶子、有珠宝、有翡翠，还有金刚钻，两份是多少，也很难说。只有把箱子送来，太太看，该留些什么给芹官，理出来另外开单子。装箱加封，到了该交给芹官的时候，我原封不动交给他。”
“说得不错。就这么办吧！”
“是！”秋月又说，“我马上把箱子送过来。”说完，不待马夫人回答，便退了两步，然后转身而去。
曹震夫妇都没有想到，这一关过得如此顺利。由于还未盘算到下一步该如何做，所以此时反无话说，倒是马夫人已有了算计。
“回头咱们打开箱子来看，经不起搁的东西，先处分了它。”
这一说替震二奶奶开了窍，立即接口答说：“太太说得是。头一样是珠子，搁黄了就不值钱了，第二样是好些镶珠、镶钻的金表，老不用它，里头的机器都走不动了，第三样是金叶子，现在金价是最好的时候，出手比较划算。”
“对了！”马夫人点点头，“也不知什么道理，这两年的金价，格外地好。将来不知会掉，还是涨？”
“一定掉，不会涨。”曹震答说，“当今皇上好抄人的家，做官有钱的，都愿意收金叶子，藏起来比较方便。过两年局势平静了，金叶子就不会吃香了。”
“原来是这么个道理！”
“再说该留的东西，”震二奶奶又说，“第一样是精工打造的首饰，手工很贵，让出去不值钱，倒不如留给芹官媳妇；第二样是好玉，越搁越值钱。”
当天晚上秋月就将一本目录送来给马夫人，她还有好些话，已盘算了好几遍，但到了马夫人面前，却又翻然变计，决定什么话都不说，因为说了怕起误会，以为她把持不成，口发怨言。
倒是马夫人很能体谅她的苦心，拉着她的手，让她坐在她身边，用略带歉疚的语气说：“你的忠心、苦心，我完全知道。这趟这么做，有点对不起老太太，不过，咱们家现在都要靠姑太太。她的话实在不能不听。”
“我知道。”秋月平静地答说。
“秋月，”马夫人迟疑了好一会儿，终于说了出来，“还有句话，搁在我心里总有两三个月了，如今索性也跟你说了吧！我一直替你发愁，老太太交给你的这个担子，实在太重，可是别人没法儿替你代挑。如今索性卸了下来，而且你没有对不起老太太，对不起老太太的是我。就是我对不起老太太，也是叫没法子，老太太一定也体谅的。这样，你的肩膀一轻，不也很好吗？你懂我的意思不懂？”
秋月冷静地想一想，觉得马夫人说的是好话，当即答道：“太太这么卫护我，我怎么能不懂。”
“你当然懂。不然老太太也不会这么信任你。”马夫人又说，“我可是掏心窝子的话，连震二奶奶面前不肯说的话，都说给你了。你若是有什么话，可也不必顾忌，应该告诉我才是。”
这是看得她比震二奶奶还亲，秋月虽觉得马夫人可能言过其实，而心里仍不免感动。不过，她也学乖了，觉得有些话若无确切保证，以不说为宜。当她这样沉吟时，马夫人却又在催了，“看你这样子，一定有话。”她说，“在我面前，还顾忌什么？”
“不是顾忌别的，是怕有一言半语漏出去，只当我在挑拨是非，那罪孽可就重了。”
“原来你是顾虑这一层！这里没有人，你如果觉得我不会泄漏，你就说吧！”
这话一激，秋月就非说不可了，她想了一下才开口：“听说震二爷很闹了些亏空？”
马夫人对这话很注意，“我也听说了。”她问，“不知道有多少亏空？”
“总有五六万银子。”
马夫人点点头，完全懂她的意思，脸色凝重地想了一会儿说：“他如果要在这上头打主意，怎么对得起老太太？”
“也不是说他会在这上头打主意，是怕他一起赌的那班朋友，拖人下水，越陷越深。”
“原来是赌输了的！”马夫人问，“倒是些什么人在一起赌啊？”
“那就不知道了。”
“等我来问震二奶奶。”马夫人紧接着说，“你放心，我决不会说是你告诉我的。”
“是！”秋月又说，“只怕震二奶奶也不知道。”
“她不知道她会去打听。”马夫人又说，“反正这件事，我着落在她身上。”
秋月还有话说，马夫人却按住她的手，使劲揿了两下，表示一切都在不言中。看样子，她确也是完全了解了，秋月顿觉双肩一轻，身子都挺得直了。
“我不留你了！”马夫人说，“明天中午‘摆供’，我当着老太太的‘面’，把这件事说清楚。”
所谓“摆供”，便是在曹老太太灵前上祭——午晚两次，供的还是曹老太太生前喜爱的食物，一如她生前的习惯，凡是经常在萱荣堂伴食的人，这时都忘不了抽工夫到灵前来磕头，芹官是每次必到的，春雨亦常伴着来。“摆供”来磕头，是她个人对曹老太太的一份心意，谁都不能说一句：她老跟着芹官来干吗？
因此，在马夫人的“把这件事说清楚”，是指曹震夫妇而言，但在秋月却又别有会心，觉得这件事能在春雨面前说清楚，消释了彼此的误会，更是一件好事。