01
由于预先获得通知，说曹震拿震二奶奶的私房，都还了曹的亏空，震二奶奶恰似“哑巴梦见娘，有苦难言”。不过这话是真是假，固待求证，而数目多少，更要问个明白。为了可进可退，有所缓冲起见，震二奶奶仍决定自己暂不跟他见面，由锦儿去问他个水落石出。
因此，曹震一回来，锦儿已守在堂屋门口，见了他先说一句：“家里差点出人命，你没有想到吧？”
“我怎么会想到？”
“你也应该想到的，拿人家的根都刨完了，也未免太不留余地。”
曹震不答她的话，只问里屋指一指问：“现在怎么样了？”
原来锦儿自从存银的酱园来通知，说折子已换了曹震的名义，急忙告知震二奶奶，赶回来开箱子一看，三个存折不翼而飞，不由得大惊失色。
但此时犹有希冀，曹震有三万银子，这个年一定可以过得去，余下的两个折子或许不会实时处理，还来得及搁住。及至锦儿坐轿子去问了余下的两处，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服还是曹寅在日封存着的“鹤顶红”，待吞服自尽时，为锦儿及时抢了下来，因而上下都知道震二奶奶要寻短见。
锦儿派人去找曹震时，特为关照，说是吞金，用意吓一吓曹震，其实不险只惊。不过此时当然亦不必说实话。
“不要紧了！刚睡着。你请过来，咱们好好说一说。”
锦儿将曹震引到她自己屋子里，亲手关上房门，脸色便不同了，是埋怨的神色，同时将手一伸。
“拿来！”
“什么？”曹震故意问一声。
“三个折子啊！”
“三个折子！”曹震轻松自如地，“不在我身上了，现在是在八哥那里，明天一早就送到藩司衙门了。”
“怎么？”锦儿问说，“你拿二奶奶的私房补了公家的亏空？”
“对了！移私作公，四老爷的差使才能保住，全家才有饭吃。”
“别说得那么好听！”锦儿对他的唱高调，颇生反感，“只要你不是狂嫖滥赌，少花几文，又何至于会有今天的亏空。”
“我亏空，她攒私房，一出一入，正好扯个直。”
看他的这惫懒的神情，锦儿倒有些计穷了，想了想问：“你知道三个折子，一共多少钱？”
“十五万银子。”
“全补了亏空？”锦儿全神贯注着，看曹震稍现迟疑，立即以极具自信的语气说，“绝不会！不过装个幌子。你自己说，这是件瞒不住的事。”
“怎么是装幌子？”曹震抗声说道，“你叫人去问八哥，我交给他几个折子？”
“几个？”
“两个。”
“哪两个？”
曹震又迟疑了。而锦儿是从他一进门，便注意到他随手携着一个包裹，进屋时，那包裹也放在身边。此时知道那包裹贵重，便冷不防地一把抢了过来。
曹震大吃一惊，急忙伸手来夺，锦儿自然不给，但看他神情近乎狞厉，心知不能动蛮，当下用平静而坚定的声音说：“我不要你的。我看一看，仍旧还你。”
“说话算话？”
“对！”
“好吧，你看。”
锦儿不用看，捏一捏就知道了，“是金叶子？”她问。
“不错。”
锦儿就不再看了，但也没有将包裹还给他，随手往身旁一放，口中问道：“你给了哪两个折子？”
“何必多问？”曹震有些窘迫了。
“怎么能不问？就算二奶奶的私房是家用上省下来的，可也是十两八两，一点儿、一点儿积下来的，多少辛苦心血在内，能不问一声吗？”
“好吧，我告诉你。给了两个三万的。”
锦儿松了口气，幸好还剩下八万的折子。估量那包金叶子，大概值万把银子，必是提了一部分现款，用金叶子折算，那存折上至少还有六七万银子。要他吐出来，是件不可能的事，权衡利害，只有以小易大。
“这样说，还有个八万的折子在你手里？”
“没有那么多了。”
“我知道，你提了点儿现款。”锦儿将那包裹交了过去，“我擅做主，这个给你过年，你把折子跟图章给我。”
曹震一愣，旋即警悟，先将金叶子拿到手，放在身后，然后说道：“我跟你说过，没有那么多了。”
“我知道，我知道。你把东西给我。”
曹震便从皮袍口袋中，掏出新折跟他的图章，交了给锦儿。打开一看，不由得色变。
“怎么只剩了一半呢？”锦儿问道，“那包叶子不过一万两银子，最多一万五。数目不对啊！”
“原说没有那么多。”
“少的到哪里去了呢？”
“你别问了，行不行？”曹震悔之莫及，也很痛苦。
“怎么能不问？你倒摸摸良心看，对得起人对不起人？”
曹震默不作声，就越显得情虚。锦儿觉得他忒过分了，便数落他不告而取，即欠光明磊落，说到亏空，尽可以跟震二奶奶商量，看样子存心不良，只为东窗事发，无法交代，才找了这么一个冠冕堂皇的借口。
这话说中了曹震的心病，越发开不得口，锦儿也就更振振有词了，“公的不说，再说私的，我擅自做主，把这包金叶子给你过年，二奶奶那里，未必就通过。”她说，“现在折子上本金八万，利息两千多，这包金叶子一万——”
“是一万五。”曹震插了句嘴。
“好，就算一万五，加上四万，一共五万五，少了二万七千多银子，你让我怎么交代？不管怎么样，总有个去处，倒说连问都问不得一声，你也太霸道了。”
“我不是说你问不得，只劝你不必问。”
“为什么？”
“为什么？没有理由，有理由就告诉你了。”
“这可真是怪事！”锦儿问说，“是给了赛观音那个骚货了不是？”
“哪会有这种事？”
“输掉了？才多大的工夫，能输得掉两三万银子？”
“不是的。”曹震痛苦地摇摇头，“总而言之，怪我自己不好。”
“怎么怪你自己不好？你说。”
“唉！”曹震重重地叹了口气，站起身来，逃避她的咄咄逼人的眼光。
锦儿看到那包金叶子，立刻有了主意，一把拿了过来，拉开抽斗，往里一丢，将插在锁眼上的钥匙一转，只听得清脆的“喀拉”一声，抽斗锁上了。
这一声惊动了曹震，回头一看，才想起金叶子得而复失，这一急非同小可，而锦儿不等他开口索取，先就提了条件。
“你说，说明白了，我把金叶子还给你。”
曹震无奈，只好编个理由：“让人借走了。”
“借给谁？”
“吴三爷。”
一听是吴铎，锦儿更不肯放松，“凭什么你借两三万银子给他？”她说，“这个人笑里藏刀，吃人不吐骨头，你怎么会交上这种朋友？只怕不是借，是骗你，哄你吧？”
“我又不是三岁小孩，能受他的骗？”
锦儿细看他的脸色，他却将脸避了开去，锦儿就怎么样也不信“借”这一个字了。
“既然是借，总有字据吧？你倒拿出来瞧瞧。”
“朋友嘛，还不是一句话，何必要借据？”
“哼！”锦儿冷笑，“你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的钱，两三万银子送人，想来自己的债务已经了掉了。”说着，手捏存折，往外便走。
曹震自然要拦住她，“你别走！”他赔着笑说，“等我慢慢儿告诉你。”
锦儿便坐了下来，等了好一会儿，不见他发话，便说了句：“我等着呢！”
曹震实在说不出口，但除非弃金，不能不说。迟疑了很久，终于做了困难的选择，“你先把那包叶子给我。”他说，“我不骗你，一定说实话。”
“不行！”锦儿断然拒绝，“我上当只能上一回。”
“好吧，我就告诉你，赵胖子心太狠，我折了给他了。”
“怎么说？我不懂。”
于是曹震嗫嚅着说了经过，锦儿黯然无语，渐渐地起身，开了抽斗将一包金叶子摆在桌上，自语似的轻声说道：“现在我才明白，好大一家人家，怎么会一下子败了下来。”
曹震突然记起锦儿受震二奶奶指使，贿买曹世隆脱逃之事，立即有句反唇相讥的话：“与其让他们去塞狗洞，还不如我来用。”但将要出口时，终于忍住，因为想到自己的行径，比震二奶奶也好不到哪里，白白让赵胖子黑吃黑弄走两万七千银子，不也是“塞狗洞”吗？
震二奶奶听锦儿说完经过，拉长了脸不作声，那种脸色实在难看。
“看开点吧！”锦儿劝她，“不管怎么样，他总也有短处让人拿住了。‘财去身安乐’，他不会再打饥荒了。”
“十万银子，换来你这几句话，你看得开，我可看不开。”
言下大有责怪锦儿之意，使得她透骨冰凉，心都在发抖。
震二奶奶只顾心疼私房钱，忽略了锦儿的表情，话一说开头，当然也忍不住，“你也太好说话了！”她说，“早知如此，倒不如我豁出去，跟他大闹一场。”
这一下锦儿可忍不住了。她自以为忠心护主，不惜跟她一起蹚浑水，刚才能把曹震说得哑口无言，挫了他的锐气，让他无法兼提这桩家丑。唯一可以休妻的时机，已经错过，自己认为也很用了些手腕。不道所得的结果是如此，这口气又如何咽得下？
一冲动之下，霍地起身，头也不回地往回走。这一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了，回想一想自己的话，确是不能叫人心服。但等她方有悔意时，已经失去了安抚锦儿的机会。
这就不但悔，并且相当着急，不知锦儿一怒之下，会有什么动作？反正只要有任何动作，对她都不会有好处，因而心里七上八下，自觉得没有这样软弱无用过。
在锦儿倒真想拿行动来出气，她一个劲要找曹震，取回那包金叶子，同时告诉他说：“二奶奶心疼她的钱，你别让我为难，有话你自己跟她说去。”然后回来再跟震二奶奶说，“我把他现在手里有的东西，都替你拿回来了。总不能把他交给八哥的两个折子，跟赵胖子诈了去的两万七千银子，也记在我头上吧？”
这样做自然很痛快，可是，想到他们夫妇俩闹得天翻地覆，而马夫人又必然会找她去料理这桩麻烦，不由得就气馁了。
在堂屋里扶着桌子想了半天，到底还是忍住，但对震二奶奶却仍然负气莫释。再想到她跟曹世隆的那桩丑事，闹得合家皆知，无不在背地里窃窃私语，连自己见了人都像做了什么亏心事，抬不起头，不由得又气又恨，从心底浮起藐视，平时处处忌惮的感觉，十分中起码去了七分。
“我出去串串门子。”她唤住一个小丫头说，“二奶奶那里你看着一点儿，如果问起我，你说不知道到哪里去了。”
说完找秋月去诉苦发牢骚。震二奶奶自然要问，小丫头便照她的话回答。震二奶奶便说：“你去找一找，看在哪儿？”
“是！”小丫头问，“找到了怎么说？”
怎么说呢？自然是劝她回来，但这得有番婉转而不失身份的说辞。说得不好，给人一个锦儿跟她主子发脾气，震二奶奶做了亏心事，不能不跟她说好话的印象，以后还怎么能驭下服众。若说找个泛泛的理由，譬如伤处作疼，要她回来看看，万一她倒不理，这在面子上又怎么下得来？
“唉！”她叹口气，“你只去找一找，看她在哪里，干些什么？悄悄儿去，悄悄儿回来。”
这个小丫头很伶俐，很快地回来报告，锦儿在秋月那里，谈得很热闹。
“还有什么人在？”
“季姨娘屋子里的夏云也在。”
听说在秋月那里，震二奶奶比较能放心，因为秋月最识大体，一定会劝她回来，但有夏云在，事情就难说了。回想当时夏云输诚，本可趁势收服她，做个帮手，只为一念之误，猜忌疏远，以致生出多少是非。这一来又平添了几许悔恨，心情越发灰恶。
遥听得巡更的梆子打三更，秋月催着锦儿说：“夏云都走了一个更次了，你请吧！我也倦了。”
“不！今儿我睡在你这里。”
“别这么着。”秋月说道，“刚才大家劝了你半天，你怎么还是执迷不悟呢？不管怎么样，震二奶奶现在只靠你一个人，你想想她的心境！如今只能她对不起你，不能你对不起她。”
“我没有什么对不起她。”
“你不回去，就是对不起她。现在好比共患难，不能说共了一半，不理她了，那叫什么共患难？”
“还有一层，”冬雪插进来说，她的话很率直，“你得替我们想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定会怪到我们头上，尤其是秋月。”
“这话说得倒是。”锦儿霍地起立，“我不能替你们招怨。”
秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不会说话，看样子锦儿越发负气，不会跟震二奶奶和解，这可得好好劝一劝她。
“你得聪明一点儿！”她拉着锦儿的手，一路送，一路说，“这会儿震二奶奶一定悔得要命，你宽宏大量，照样照应她，她会打心眼儿感激你，把你平时的好处都想了起来。不然呢，把你平时对她的好处都折了！你倒想想，哪一样合算？”
明知她的话不错，但锦儿实在是伤透了心，因而听不入耳，为了敷衍秋月，只含含糊糊地说：“等我好好儿想一想，我也困了。”
“对了，好好儿睡一觉，等醒过来，平心静气想一想，你就会知道，我劝你的话是为你好。”
“我知道！我知道你为我好。”锦儿的牢骚又来了，“人人对我都好，就一个人不是。”
这时小丫头已点上灯笼，预备送锦儿回去。秋月看她仍未心回意转，便要亲自送她，为的是同行一程，还有劝她的机会。
“不必，不必！”锦儿双手外推，作个坚决辞谢的姿势，“我懂你的意思。等我好好儿睡一觉，明儿早晨也许就忘记这回事了。”
秋月心想这倒是实话，不过还得切实劝一劝，沉吟了一会儿，想起一个说法，“千不看，万不看，只看两个人的分上。”她手往堂屋一指，“一个是老太太，一个是芹官。老太太若是在此，瞧见震二奶奶今天这么可怜巴巴的模样，会伤心成个什么样儿，我可是想都不敢想，不过，只看芹官，也就可以猜想到了！这两天他拉长了脸，眉心都打成结了，不管春雨怎么劝他、逗他，总没有笑脸。说多了还惹他发脾气。如今再看你不理震二奶奶，只怕他真要哭出来了！好妹子，你有多少委屈，只算在这一老一少两个人的账上，行不行？”
这番话着实见效，锦儿等她话刚一完，立即答说：“我就看这一老一少的分上，将这一段儿丢开就是。”她接着又说，“这下儿你可以放心，不必再押解我回去了吧？”
秋月笑笑不答，只细心关照坐夜的老婆子：“好好儿送锦姑娘回去。夜深了，小声点儿，你喜欢多嘴，嗓门儿又大，别惊吵了震二奶奶。”
老婆子答应着，果然一路无话地将锦儿送了回去。门是虚掩着的，锦儿悄悄推了进去，顺手闩上。恰好刮起一阵西北风，直扑面门，冷得她发抖，急忙推开堂屋门，等门打盹的小丫头，方始惊醒，锦儿便指指震二奶奶的卧房，低声问道：“什么时候睡的？”
小丫头想了一下说：“大概刚睡。”
“怎么叫大概？”
“二更天还听见二奶奶起来的声音，灯也挺亮的，这会儿灯黑了。大概睡得不久。”
锦儿心想她睡着了不知道，所以说“大概”。既然睡得不久，就不必进去了，低声说一句：“你睡去吧！明儿一早叫我。”
等锦儿睡下，震二奶奶也醒了，唤起在她床前打地铺的小丫头，捻亮了灯，看钟上已交丑时，便即说道：“你去看看，回来了没有？”
这个小丫头出去一看，堂屋上了闩，等门的不见踪影，再转到锦儿卧房后窗下，只见窗帘有微光，自然是睡下了。
“回来了，都上了床。”
震二奶奶的心一沉！平时再晚回来，一定会悄悄儿来看一看，这晚上，果然是赌气了！
于是黯然拥被而坐，等小丫头复又睡下，鼾声渐起，虽极轻微，也觉得吵人，越发心烦意躁，只在想着锦儿。
“唉！”她悄然自语，“她不来，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎这一点儿。”
念头转定，随即下床，小丝棉袄上披一件斗篷，轻轻开门出去，到得锦儿那里，举手推门，纹风不动。震二奶奶不觉气馁了。
她只当锦儿是有意相拒，因为以前她的房门是不上闩的——其实，从曹震夫妇感情破裂那两天起，锦儿便已改变了习惯。因为她怕卷入漩涡，更怕震二奶奶猜疑她暗中在帮曹震，所以除了白天疏远以外，归寝时特意闩上房门，免得曹震夜半来求欢，拒之不可，纳之又怕震二奶奶疑心他们枕上密语。
此中委屈，震二奶奶再机敏也猜想不到，此时她只在踌躇，倘或叩门而锦儿不理，岂非是再一次的自取其辱，但如悄然而回，可以预知，必是眼睁睁等天亮，那是种什么滋味？
突然间，擂门如鼓，既是深夜，震二奶奶又是草木皆惊的心境，所以这一吓，冷汗淋漓，手脚皆软，赶紧伸手在房门上撑住，才不致瘫了下去。
这时锦儿也惊醒了，亦是心跳不已，匆匆起来，抓了件丝棉袄披在身上，便来开门，哪知门闩一拔，震二奶奶撑不住了，整个身子往门槛上扑了进去，连锦儿一起撞倒在地。
“哇！”锦儿吓得狂喊，再想到听说过不止一回的故事，那就简直吓得魂灵出窍了——有那受人欺侮凌辱、含冤莫伸的，有个极狠毒的报复办法，半夜到冤家门前去上吊，或者服毒自杀，锦儿原就几次想到，而且这晚上秋月也曾谈起相同的想法，震二奶奶是极要面子的人，出了这件丑事，只怕会寻短见，需得防备。因此，这时她很快的发生联想，本就想寻死，又受了她的刺激，一时想不开，服了毒药，死在她房门外了。
就在这片刻昏瞀之中，堂屋门又“砰砰”地响了起来，“二爷进来了！”是坐夜的陈妈的声音，“谁来开开门？”
“我的天，是怎么回事？”锦儿强自挣扎着，将被震二奶奶压住的双腿抽了出来，顾不得外面叫门，先伸手到震二奶奶胸前一按，不觉松了口气，心还在跳。
于是，站起身来，先去开了堂屋门，连看一看曹震的工夫都没有，只说一句：“把灯给我！”从陈妈手中接过明角风灯，转身便走，只见震二奶奶已坐了起来。她是连番受惊，一时虚脱，离昏厥只一线之隔。人虽勉强坐了起来，要想站起来却力不从心了。
这时整座院子里的人都起来了，而且集中在堂屋内外，无不困惑万分。自然，最诧异的是曹震。
“没事了，各人去睡各人的觉。”锦儿看一看曹震的脸色，又发现他手中拿着一封信，刚定下来的心，不觉又往下沉。
当然，先要将震二奶奶扶了回去，曹震跟在后面问道：“怎么回事？”
“我睡不着，想找锦儿去聊天，哪知道你半夜敲门——”震二奶奶突然想到，“日间不做亏心事，夜半敲门心不惊”这句俗语，自恨措辞不好，所以停了一下，方又说道，“锦儿的门又开得猛了些，害我一跤跌了进去，差点摔死。”
曹震毕竟还是本性忠厚一路的人，看到妻子这种狼狈的模样，不免动了恻隐之心，因此，不忍加重她的刺激，说一句：“你好好睡吧！我有几句话跟锦儿谈。”
这个说法实在不高明，数九寒天，半夜里叫开中门有话说，自然是十分紧急的事，却偏又不肯跟震二奶奶谈，令人在着急之外，更增了几分猜疑。不过，锦儿比较冷静，向曹震示意说道：“你先到我屋子里等我。”
接着帮小丫头将震二奶奶扶上床，方始低声表示了她的看法，必是出了什么为难的，曹震不愿意让她着急，所以要避开说话。反正等不多时，她会来报告曹震说些什么。这会儿先好好儿息一息。
震二奶奶没有说什么，只投以感动的一瞥，锦儿看她要掉眼泪，赶紧转身，出门而去。
一回自己屋子，只见曹震对着灯发愣，她便先问：“什么等不到明天说的话，半夜里巴巴地叫中门？”
“出事了！”曹震说，“我来找你，是要让你去告诉太太。”
他的声音听上去空落落的，令人有种异样的感觉，锦儿心里七上八下，自觉软弱异常，扶着桌子坐了下来，才能开口说话。
“出了什么事？半夜里就得跟太太去回？”
“你看！”
从曹震手中接过一封为汗水浸渍、既皱且脏的信，抽出信笺铺平了看，上面写的是：“内阁奉上谕：杭州织造孙文成年已老迈，李秉忠着以按察司衔管理杭州织造事务。江宁织造曹，审案未结，着隋赫德以内务府郎中职衔，管理江宁织造事务。钦此！”
“完了！”锦儿不觉失声，“上下担心的事，到底没有能避掉。”
“麻烦的是‘审案未结’这句话——”
“到底是什么案子呢？”
“还不是塞楞额那个王八羔子多事。”
这是指的三处织造差人进京，多索夫马、苦累驿站，为山东巡抚塞楞额所参那一案。锦儿想了想问道：“那是三处都有份的案子，为什么独独四老爷‘审案未结’？只怕还有别的案子吧？”
“那，那——”曹震乱搔着头，“那就更麻烦了！怎么办呢？我都没有主张了。”
锦儿陡然发觉，自己肩上的负荷加重了——震二奶奶的处境，有力也难使，料理这场麻烦的责任，只怕要落到她头上。她也知道，这是件不容犹豫推诿的事……因而自我鼓起劲来，先替曹震撑腰。
“二爷，”她正色说道，“这一回你可真的是一家之主了，你要拿出魄力来。是福不是祸，是祸躲不过，这会儿也不必去见太太，见了没有用处，反而吓着了她。如今该怎么办，干脆你就自个儿拿主意吧！”
“我就是没有主意。你说，我来办。”
锦儿对他又失望、又怜惜，叹口气说：“这会儿你该知道了吧，咱们这一家人家，还真少不了二奶奶这么个人。”
曹震默然半晌，终于说了句：“你倒跟她去商量商量。”
锦儿在等他这句话，他的话一出口，她随即便说：“咱们一块儿去。”
“不，不！你跟她去商量，我回去也静静想一想。”
锦儿看钟上短针已指四点，料想这一夜也不用打算睡了，“你就睡我的床吧！”她说，“反正我到了二奶奶屋里，一定是谈到天亮。”
“也好！”
于是锦儿先服侍他上床，棉被犹温，芗泽微度，曹震心里动得一动，马上就冷了。