06
扰攘终日，秋月真是累了，却以次日做佛事还有许多琐务，必得事先预备，撑到三更天，勉强料理清楚，便向冬雪说道：“我可得赶紧去睡一觉，明儿还要起早。”
一语未毕，有人敲门，冬雪说道：“不知是谁？这么晚了，必是有事，你等一等吧？”
于是冬雪亲自去应门，问到是谁时，门外的声音，竟是芹官，由碧桃打着灯笼陪了来的。
“这么晚了。”冬雪一面让他进门，一面问道，“有事吗？”
“没事。”芹官歉意地答说，“只是睡不着，来看看你们。”
冬雪本想答一句：“我们可是要睡了。”但话到口边，还是缩了回去。
随后迎了出来的秋月，也听见了他的话，心情与冬雪相同，颇不欢迎这位不速之客，却不忍拂他的意，也就只好强打精神来周旋了。
“明儿做佛事，还有要我帮忙的地方没有？”
“没有。”秋月答说，“都预备好了。”
“你喝什么茶？”冬雪问道，“火盆里刚续了炭，要等火上来，才有开水，可得等一会儿。”
“不忙，不忙！”芹官肚子里一阵响，便即问说，“可有什么吃的？”
“你想吃什么？”
“随便。”芹官很迁就地，“现成的就行。”
“有斋僧的素包子，大厨房送了两盘来，你吃不吃？”
芹官几乎从未吃过出自大厨房的食物，因而秋月赶紧补了一句：“还不坏！咸的又比甜的好。”
“那好！我来两个。”
“可也得等。”冬雪说道，“等我想法子把它弄热了。”
“不，不！回蒸的包子不好吃。冷的就行。”芹官又说，“冷包子就热茶，别有风味。”
秋月本要劝阻，转念又想：不日长行，一路荒村野店，打尖有饭，投宿有店，就很不错了，何来如许讲究？因而住口不语。
但此念一动，却只往他的旅程中去想。白天还好，就只一早一晚，起床归寝，没有一个像春雨那样，毫无避忌的人照料，实在叫人不能放心。
这样转着念头，不由得就问：“你早上起来，是自己穿衣服，还是春雨替你穿？”
“多半是春雨。有时候是别人。”
“你自己会不会穿呢？”
这句话大大地伤了芹官的自尊心，抗声说道：“一个人连穿衣服都不会，那不成了废物了吗？”
“你别跟我嚷嚷，总要我自己见了才相信——”
“那容易！”芹官抢着说，“今晚上我睡在你们这里，明儿一早你瞧着就知道了。”
秋月深知芹官的性情，最怕的是寂寞，料想就逼他回去，也未见得能入梦，因而点点头，表示允许。
接着便在他膀子捏了一把，入手轻软，便知他穿的是一件丝棉袍。掀开他芝麻布的罩袍，只见是件蓝灰宁绸的薄丝棉袍，下着玄色软缎扎腿夹裤，白绫袜子，一双乌绒粉底单梁薄棉鞋，数九寒天，却只是初冬的打扮。
“这样子上路，怕不冻僵了你！尤其不能穿丝棉袍，一遇了雨，又湿又重，非受病不可。”秋月又说，“你站起来我看看？”
“干吗？”芹官问说，但还是站了起来。
“身材也差不多了。”秋月管自己说，“明儿我找件摹本缎的紫羔皮袍替你改一改。脚上要着羊皮快靴，拿裤腿掖在靴筒子里，皮袍再拿腰带一扎，干净利落，风雪都不怕。那才是冬天出远门的行装。”
“你没有出过远门。”芹官笑着说，“倒挺内行的嘛！”
“谁说我没出过远门？我跟老太太进京的时候，你还在太太肚子里呢！”
这一说芹官明白了。原来曹寅、曹颙父子，相继病殁，先帝做主，以曹嗣继曹寅为子，承袭江宁织造，以养两代寡妇，曹老太太感激涕零，亲自进京，叩谢天恩，行至中途，为李煦拦了回去，那时马夫人已有七个月身孕，所怀的就是芹官。
提到这段往事，秋月抚今追昔，不胜沧桑之感，芹官却不明了她曾经主人家两度破家的命运，心境沉重，看她黯然不欢，便逗着她说：“那时你也不过像碧桃那么大吧？”
“那年乙未，今年丁未，整整十二年了。”秋月茫然地望着空中，“好快！”
“快吃吧！”冬雪端来一个托盘，上面是一碟包子，一壶热茶，放下来又说，“吃饱了送你回去睡。”
“我今儿不回去。”芹官答说，“你别撵我。”
“你跟我来睡。”秋月接口，“把你的床让给他。”
“不！你跟我来睡，把你的床让给他。”冬雪接下来解释不欢迎芹官的理由，“那一回睡在我屋里，把我的抽斗翻得乱七八糟。两支眉笔，一支折成两截，一支不知弄哪儿去了。”
“我找不到毛笔，只好使你的眉笔！”芹官还振振有词地说。
“对了！秋月屋子里有毛笔，你睡在她那里最好。”
秋月也怕芹官乱翻她的抽斗，因为闲弄笔墨，有些不愿为人所见的幽思怨语。当下便说：“这样吧！你睡老太太的大床吧！”
“这好！”冬雪忽发奇想，“老太太明儿除灵，又看你要进京，一定舍不得你，说不定会回来看看。看你睡在她床上，正好托个梦给你——你可千万记住了！明儿说给我们听。”
哪知不但一夜无梦，而且几乎通宵不曾入睡。一则是芹官略有择席的毛病，再则处处触及对祖母的回忆，从他有知识时记得第一次睡在祖母里床的情形，到弥留时一双失神的眼睛，还是看在他脸上的印象，无不历历在目。
一阵阵心酸，一阵阵流泪，到得第二天冬雪来唤他起床时，将她吓一大跳。
“怎么啦？你！”
芹官倒是老实回答：“想到老太太，有个不难过的吗？”
“原来你是哭了一夜，这倒是我的不是了！”冬雪异常歉疚，“早知道这样，我把我的床让给你睡了。”
“那一来，我记起我睡过你的床，就会更想你。”
冬雪心中一动。春夏秋冬四人中，只有她把芹官看得不怎么重，此刻的想法不同了，心里一软，几乎改变初衷，愿意顶春雨的缺了。
“你如果想我，你会不会哭？”
“那可不知道。”芹官答说，“你做的事能让人感激涕零，我想起来自然会哭。”
这时恰好秋月走了来，把他们话都听了进去，当下说道：“别一早就说傻话了！和尚快来了，有得大家忙的，别耽误工夫了。”
这三天上上下下都忙。芹官是忙着磕头，和尚一天在灵前念几遍经，就得磕几遍头。到晚来放瑜伽焰口，照例附带超度昭穆宗亲，磕头的地方多了两处。芹官一夜未睡，格外疲倦，秋月便将棠官找来帮着磕头。到二更时分，瑜伽焰口收场，芹官已倦得连眼睛都睁不开了。
这三天上上下下都忙，忙着料理马夫人起程进京，还忙着过年，只有少数几个人，内心凄凄惶惶，但三天佛事，日夜铙钹齐鸣，梵音高唱，倒遮掩了“树倒猢狲散”的感觉。
到得第四天为曹老太太除灵，木主请入家祠，挽联之类，一起焚化。接着马夫人召集全家下人，宣布了曹老太太的“遗命”，当时便有人哭出声来。
“我也很难过。”马夫人强忍着泪水说，“天下没有千年不散的筵席！大家都看得出来的，咱们家远不如从前了，人贵见机，如果仍旧想着从前的那些好日子，守着不肯走，不但自己耽误，也耽误了人家。”
所谓“人家”是指主人家而言，机警的听出弦外之音，顿时改变了心意。一有人开了头，跟着走的人就多了，半天的工夫，到震二奶奶那里自陈愿意被遣的，十停中占了六停。
“真没有想到！”震二奶奶不胜感慨地，指着名册上打了红圈的名字说，“我原以为这些都会留下来的，居然也要走了。也好，走了干净。”
“人生本来就是势利二字！”秋月这样劝她，“如果看不破，就是自寻烦恼。”
“我当然看得破，我这半辈子，见过的势利，比谁都多。”震二奶奶又说，“只有一件事我看不破。秋月，你倒猜一猜，那是什么？”
秋月对她所知极深，不用多想，就有把握猜到，“震二奶奶，你看不破的，只有一个字。”她说，“我不必说出来，你也能知道。”
“你猜是一个‘名’字不是？”震二奶奶既兴奋又感慨，“秋月，真不枉我多年拿你当妹妹看待，只有你晓得我的心事。我索性都能认命，只有这一片争强好胜的心，看不开。这一回让我们二爷把我弄得这么灰头土脸，我一想起来，一颗心就揪紧了。不过，我总有法子把面子挣回来。你看着好了！”
说“总有法子把面子挣回来”，原可看作她自己找场面的一句话，但有了后面一句“你看着好了！”便是相当认真的语气，秋月就不能不重视了。
“震二奶奶，你刚才说拿我当亲人看，这可真正折煞我了。既然如此，我倒不能不问问震二奶奶，你是预备怎么样把面子找回来？也许我可以替你出出主意。”
“这个主意只有我自己能出。”震二奶奶似乎不愿多谈，顾而言他地说，“走吧！上太太那里去。”
原来这天是替马夫人饯行，特为找了清真馆子的厨师来，在院子里支起铁架，烤了一口全羊，香味远播，将季姨娘和邹姨娘都早早地吸引到了。等震二奶奶跟秋月到达，已是一堂屋的人，席面也早就铺设好了。
“平常总是震二奶奶先到，今天可晚了我们一步了。”邹姨娘含笑起身，拉着她的手让坐。
季姨娘见此光景，当然也要起身，震二奶奶却一手一个，推按着她们坐下，“两位姨娘别客气！”她说，“今天是我做主人，替太太饯行，两位姨娘跟芹官、棠官是陪客。请坐，请坐！”
“今天不分上下，都在一起坐吧！”马夫人说，“也热闹些。”
“是啊！”季姨娘接口说道，“热闹也只热闹这一回了。”
此言未毕，夏云便已大惊失色，赶紧扯季姨娘的衣服，已来不及。出语不祥，连棠官都感觉到了，嘟起嘴埋怨：“娘是怎么了？说话都不想一想。”
季姨娘脸上未免挂不住，正待发作，震二奶奶见机，先就沉下脸来责备棠官，“不许你没样子！”接着却又将棠官一搂，“来，跟着我坐。回头多吃羊肉少开口。”
亏得这一下，轻轻地将一个可能很尴尬的局面遮掩过去。当下分别就座，上面一桌是马夫人为首，下面一桌是吴嬷嬷为首，其次的秋月、夏云、冬雪以及几个有头脸的仆妇。
“可惜，春夏秋冬，就缺春雨。”
不用说，又只有季姨娘才会说这不合时宜的话，夏云又气又恨，一抬头恰好与季姨娘视线相接，便狠狠地白了她一眼。
也非得有这么一个白眼，才能让季姨娘心生警惕，但要她少说话却办不到，“棠官，给二伯娘敬杯酒。”她说，“这一趟跟了二伯娘去，可千万不准淘气，处处听话，二伯娘才会疼你。”
这几句话说得还得体，棠官起身敬酒，也是中规中矩，很有点大人模样，于是将刚才那个尴尬的局面，算是遮掩过去了。
接着是邹姨娘敬酒，“二太太一路顺风。”她说，“其实不过白吃一场辛苦，到得京里，外老太太的病就好了。”
“但愿如你的金口。”马夫人将酒杯抿了一下，递给芹官说，“你替我喝了吧！”
芹官自是奉命唯谨。这时烤羊肉已经熟了，厨子戴一顶红缨帽，端着大红托盘上来献肉，震二奶奶已代为备好一个赏封在那里，叫丫头转手递了过去，随即吩咐：“片好了上桌。”
跃跃欲试的棠官，早就捏了把解手刀在手里，听震二奶奶的话，大为失望，急忙向芹官说道：“小哥，咱们弄一块来，自己片着吃，好不好？”
芹官尚未答言，季姨娘已经喝道：“你又胡出花样，看回头割了手，又哭。”
“其实，”马夫人不以为然，“倒是让他们自己动手的好。他们兄弟俩都快到当差的时候了。如果派在大宫门上，后半夜吃祭神的白肉，还不是得自己动手？”
“是，是！太太说得是。”季姨娘立刻变得满脸堆欢地，“我倒忘了，应该是历练的时候了。”
于是，夏云起身，关照厨子，另外割了一大块肉，热气腾腾的端上桌，棠官精神抖擞地动手，只是那把解手刀不够锋利，碎得不成样子。
芹官一时技痒，起身说道：“我来！”接着从腰带上解下一把刀，把子上是一个核桃雕成的鬼头，景泰蓝的刀鞘，薄刃长锋。只见他一手拿新手巾揿住火烫的羊肉，一手斜斜片了下去，连瘦带肥一大片，拿刀挟着搁在马夫人盘子里。
“我吃不下这么多。”
“慢慢儿吃！”震二奶奶抢着说，“这是芹官的孝心。”
听这一说，马夫人的食欲便起来了，不过还是等芹官片好肉，一个一个分到，才蘸着黄酱尝了一口。
这时厨子等已将片好的羊肉，以及在烤肉时油脂滴落，和着葡萄干、瓜仁之类的干果，拌得颗粒分明的米饭，一大盘一大盘地送了上来。偶尝异味，个个专心倾注，唯独棠官是例外。
原来他的兴趣还是在不动口而动手上面，看着芹官横置在面前的那把解手刀，向往之情溢于辞色，连马夫人都觉察到了。
“你把你那把刀给了棠官吧！我另外给你找一把。”
听得这一声，棠官喜出望外，几乎是在芹官答应的同时，便已起身请安，笑嘻嘻地说一声：“谢谢二伯娘！”
“还得谢谢你小哥！”季姨娘指点着说。
“谢谢小哥！”
说完便迫不及待地一伸手，芹官亦正好将刀拿了起来，预备入鞘，不知怎么一碰，只听棠官一声惊呼，赶紧缩手，拇指上已削掉了一块皮。
“怎么啦？”季姨娘问。
“碰上刀子了！”棠官答说，用左手捏住右手的拇指，血从他指缝中渗了出来。
“我看看，”震二奶奶急忙起身走了过来，“我看看，伤得重不重？”
于是棠官一松手，只见血污淋漓，看着可怕，这时连马夫人亦已搁箸，只一迭连声地说：“赶快找金创药！”
这几天由于马夫人收拾行李，日常动用之物，都变了位置，一时不知从何去找，以致乱成一团，都顾不得享用烤羊肉了。
还是夏云有办法，抓了一把香灰，按在棠官伤处，从手绢上撕下一条布，拿他的拇指包扎了起来。
“你看你，”季姨娘恨恨地说，“总是这么猴急！等一等也不要紧，偏就性急，自然就碰上了。活该！”
听得这话，马夫人、震二奶奶和芹官的脸色都变了，夏云顿时沉下脸来：“姨娘，你不会说话，就别开口，不会有人当你哑巴！”
不论如何，季姨娘总是主子，听夏云这么不客气地责备，脸上未免有些挂不住。但看到大家都有称快的表情，她很见机地忍住了。
“好，好，”她强笑着说，“我不开口。”
“你也是！”夏云又数落棠官，“好好一件事，都让你毛手毛脚搞坏了！”
“行了，行了！”秋月极力想挽回这个扫兴的场面，“大家都趁热吃吧！”
没有人答话，显然的，兴致是扫定了，震二奶奶到底忍不住了，将芹官拉了一把，“回头你到我那里去。”她轻声说道，“我有一把刀送你。”
芹官点点头，没有作声，锦儿很机警地，悄悄站了起来，先自溜了回去。
原来震二奶奶早就打算好了的，要单独为芹官饯行，而实在是话别，菜是早就预备好了的，却苦于找不出时间。如今锦儿听得震二奶奶的话，知道把酒叙别，就在今宵，所以悄然离座，先回去准备。
正在忙着，曹震回来了，锦儿便说：“今儿替太太饯行，特为烤的全羊。你怎么不回来？”
“太太后天动身，我不亲自安排，怎么放得下心？”曹震答说，“今儿是在镖局子里写纸，一定留我喝酒，太太这一路去，全靠人家照应，我不能不敷衍敷衍。”
“那你就赶快到太太那里去应个卯吧！”
“我知道。我进来拿点东西就去。”曹震问道，“我有本羊皮‘护书’在哪儿？”
“你的羊皮‘护书’又不止一本！”
“是烫银的那一本。我记得交给你了。”
锦儿没有作声，转身去开柜子，找出他要的那本“护书”，随手一掀，落了满地的纸片，有一张飘到火盆上，曹震急忙伸手去抢，幸喜无恙，不过指头上烫起一个泡。
“怎么，”锦儿急急问说，“烫着了没有？”
“你别管我！”曹震将烫起泡的指头衔在嘴里，“赶紧都把那些纸片捡起来，一张都不能少，少一张也许就是几百银子。”
原来这些都是曹震跟内账房银钱过付的凭证。锦儿一一检齐，在护书中夹好，又去找了“玉树神油”来，一面替曹震疗伤，一面问道：“你找这些账干什么？”
“约好了今晚上对账。只怕要弄到三更天。”
“那你索性就睡在外头吧！”锦儿不等他问缘故，便即解释，“今晚上二奶奶给芹官饯行，你知道的，他们不是叔嫂，是姊弟，二奶奶也许有些委屈要诉一诉，你在旁边就不方便了。”
“好吧！”曹震很干脆地答应着，然后匆匆忙忙地就走了。
到了快二更天，震二奶奶才带着芹官回来，进门便说：“二爷今天睡在外头，咱们不妨热闹，你派个人去通知秋月跟夏云，她们事完了，到这儿来吃消夜。”
“冬雪呢？”锦儿问说，“约了秋月，不约冬雪，不好意思。”
“也好！”
震二奶奶说完，匆匆奔向后房，锦儿有事也走了，剩下芹官一个人烤火喝茶，心里不免又想起春雨，怎么样也想不通何以要派她到杭州去办事？更猜不透何以连见一面都等不得，是如此仓促成行？一时又想，春雨是不是知道他突然进京？回来发现人去楼空，她心里是怎么个想法？
重重疑问，无可索解，正闷闷不欢时，只见震二奶奶从棉门帘中探头出来招手，等芹官一进了她的卧室，眼帘所触，目炫五色，紫檀大理石面的桌子上，铺了一方乌绒，上面摆了好些首饰，另外还有一个尺许长、三四寸宽的长方木盒，不知内盛何物。
震二奶奶拿上手的，就是那个木盒，推开盒盖，金光闪闪是一把金柄金鞘的解手刀。
“这把刀，连二爷都没有见过。你倒看看，是谁的东西？”
芹官将那把极其压手的金刀，拿起来细看，柄上镌着两个篆字：“延陵”，细想了想说道，“莫非是吴三桂的遗物？”
“对了！有人使了我二百两银子，拿这个抵给我的。”震二奶奶说，“你的解手刀不是给了棠官了吗？留着这个用吧！”
“不，不！我怎么能用这么贵重的刀？”
“怕什么？”
“不！连皇上都未必用金刀，我用了不叫人说话？第一个，四叔就不答应。”
“那，”震二奶奶想想也不错，“你就留着玩儿好了。”
“不！让人瞧见了，一定会问来路。我又不会撒谎，如果说了实话，又给你添罪过。已经都在说你私蓄甚丰了，再亮这把刀，不是坐实人家的话不假？”芹官很坚决地说，“总而言之，我不能要你这把刀，你留着自己用吧！”
“我们哪里用得着解手刀？”
芹官发觉失言，腼然笑道：“你拿来削水果皮，不也用得着吗？”
震二奶奶不作声，若有所思地好一会儿，点点头：“好！我留着自己用。”接着便指点那些首饰，“这个是我送弟妹的，你替我收着。”
一听这话，芹官真有匪夷所思之感，愣了好一会儿腼腼腆腆地说：“我的媳妇儿都还不知道在哪儿呢！这不太早了一点儿吗？”
“也不早了，两三年的工夫，一晃眼就过去了。”
“那，”芹官问道，“到时候你不会自己给她？”
这话问得极有理，是震二奶奶所不曾想到的。她亦根本没有想到芹官会拒而不受，总以为一提到“娶媳妇”，他会不好意思，自然也就说不出接受或者拒绝的话，糊里糊涂便就收下了。哪知他居然能侃侃而谈，并且词锋咄咄逼人，自不免意外。
不过，她不是等闲能让人难倒的人。“你的话不错，所以我只是让你替我收着。”她紧接着又说，“听我这话，你一定会问，你自己不会收起来？跟你老实说，自从出了家贼，我真有点不放心。倒不如让你替我收藏的好。”
所谓“家贼”自是指曹震盗了她的存折而言。芹官一时无言可答，顺手拿起一支通体碧绿的簪子，不知怎么会从手中滑落。这一惊非同小可，吓出一身冷汗。
赶紧定睛看时，心头一松，“还好，还好！”他说，“倒不是可惜一支翡翠簪子，是——”
芹官虽咽住了，震二奶奶却懂他的意思，不是惜物，只因玉碎不祥，当即笑道：“恭喜你！你将来的媳妇，必是命大福大。兆头已经在这里了。”
“请你收起来吧！”芹官使劲摇头，“你看，将来都让我弄坏了，辜负你的一片盛情。”
刚说到这里，门外一声咳嗽，是锦儿的声音，芹官便走过去揪起门帘，只见锦儿以外还有秋月。
秋月望见一桌子的珠宝，不由得就缩住了脚；锦儿也不免踌躇，不过到底还是跨了进去。
“你们来看看，这是我将来送芹官媳妇的见面礼。”震二奶奶灵机一动，“来，秋月，你替我收着！”
秋月跟锦儿的想法一样：震二奶奶已经顾虑到将来一抄了家，这些东西会没官，所以趁早作个交代。于是秋月先不作可否，只笑道：“我看看，给了些什么好东西？”
“坐下来，慢慢儿看。”
“可小心了！”芹官接着震二奶奶的话提出警告，“刚才我差点把这支簪子弄成两截。”
听得这一说，秋月自然格外小心，共是八件首饰，一样样看过来，才知道震二奶奶真是拿芹官当同胞骨肉看待了。“我见过的好东西也不少！”秋月感叹地说，“实在说，今天才算开了眼。”
“你总算是识货的。”震二奶奶不经意地说，“我的首饰其实并不多，不过不置便罢，要置一定是好的。”
“那——”秋月迟疑了一下，终于说了出来，“震二奶奶你倒舍得？”
这一问，恰正是坐在一旁，不知如何辞谢的芹官，心里想说的话，因而也偏耳静听。只听震二奶奶问说：“怎么叫舍得，怎么叫舍不得？”
这话问得太玄，秋月一时愣在那里，无以为答，锦儿忍不住插了一句嘴。“秋月的意思是，将来咱们芹官的新娘子，把这些首饰戴了出来，二奶奶瞧在眼里，会不会心疼？”
“怎么会？不但不会，反比我自己插戴，更觉得光彩。”震二奶奶眼望着空中，仿佛已看到锦儿所说的那种情形，既向往又欣慰地说，“大家都说只有芹官的新娘子才配戴这么好的东西，再又打听，说是我给的，你想，那一传开去，不是我十足的面子？”
这是将一片爱心都付与芹官和他的未来尚不知妍媸的妻子了！芹官不觉一阵心酸，眼眶发热，急忙扭转头去，不愿让人发现他在掉泪。
秋月亦颇感动，她自以为对芹官也是够好的了，但比起震二奶奶来，还是差着一截。心想，除了故世的曹老太太以外，这个世界上真是想把一颗心掏给芹官的，只怕只有她一个，连马夫人都算不上。
“你们看，”锦儿笑道，“咱们二奶奶就是好面子。”
“本来嘛！人活着就是为了面子，也只有面子，才值得拼命去挣。你说享福吧，哪还有过于皇上的？可是，一顿饭一百二十样菜，常时没有下筷子的地方，就算胃口好，也不能拿一百二十样菜都尝到。至于穿衣服，最尊贵的玄狐褂子，总也只能穿一件，还能穿两件吗？唯有自己的面子，是没有止境的，要多大，有多大！全在你自己，别人占不了你的，能让人占的面子，纵好有限。我总要把面子挣回来——”
一听震二奶奶又要发牢骚，说曹震将她弄得灰头土脸，秋月便赶紧打断她的话说：“震二奶奶这番‘面子论’，实在是闻所未闻。好了，”她问锦儿说，“你说请我吃消夜，就摆出来吧！”
“不等等夏云跟冬雪？”
“喔！”锦儿答说，“我倒忘了说了，冬雪闹牙疼，夏云要替棠官理东西，还有好些话跟季姨娘说。都不能来了。”
“那就摆桌吧！”
“桌子早摆好了！”一个小丫头在门帘外接嘴。
“请吧！”锦儿向芹官招手，“可没有好东西请你，只有一样火方煨的鱼翅，火候是一定够了，那块火方，是开了五条腿才挑出来的。反正，不吃也是白不吃，莫非便宜——”
锦儿说得口滑，差点将反正要抄家了，一切籍没，食料亦不会例外，与其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出来。幸亏芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一个白眼。
“你们请吧！”秋月向锦儿说道，“我得帮震二奶奶把东西收了起来。”
锦儿会意，她是有话跟震二奶奶说，便陪着芹官先走，顺手将房门也带上了。
“震二奶奶，”秋月低声说道，“你这样子待芹官，让他心里不安，依我说，你留几样自己戴。”
震二奶奶摇摇说：“将来还不知怎么样呢，如果仍旧是我当家，一定克着大家过日子，好重新把这个家兴了起来。你想，到那时候，我能把这些东西戴出来吗？”
听她说得有理，秋月便不再劝，只是将她原来就要交代的话说了出来：“老太太给芹官的东西，从上次看过一遍以后，一直在我那里。这一回我得请太太点明了，带到京里，这八样首饰，我亦是交给太太。回头我去写两份清单，一份跟东西在一起，一份送过来。”
“开什么清单？知道有这回事就是了。”
这是无须争辩的事，秋月不再作声，将首饰一样一样包好，先交震二奶奶收藏妥当，方始相偕到了堂屋里，只见芹官与锦儿都站在那里等着。
“咱们怎么坐？”锦儿问说。
“自然是各霸一方。”
“不！”秋月紧接着震二奶奶的话说，“我在一边坐好了。”
“这个时候，还拘束什么？”震二奶奶拉着她的手说，“坐吧！我还有好些话跟你说。”
等坐定了，正在斟酒，小丫头盛上鱼翅来，一人一饭碗，碗中稠稠的，只得红黄两色，另外有一盘现烫的碧绿油菜，芹官夹了一筷在碗里，对锦儿说道：“你说中吃不中看，如今不是既中吃，又中看。”
“那你就多吃一点儿。我煨得不少，你尽管放开量来。”
芹官点点头，刚低头夹起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”
“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道，“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”
“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说，“有得多。”
“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说，“咱们不能欺负老实人。”
听得这一说，锦儿便起身去料理，芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”
“我等锦儿姊姊。”
“别等了！”震二奶奶说，“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”
“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉，想赞一声“好！”双唇却黏黏的，有些张不得口的模样。
“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。
她不说，芹官也知道，双唇一沾了酒，便不至于黏合，当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕，这么香的火腿，只怕不容易到口！”
“哪有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说，“‘天子脚下’什么没有？”
“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话，“譬如春天的鲥鱼、秋天的螃蟹。”
“螃蟹也不见得，饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道，“其实这都算不了什么，到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”
看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是哪一样？”
“身份。”
听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她做进一步解释的神情，只管自己在思索。显然地，她是情不自禁地在追忆往日，却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。
“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”
芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲，秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚，但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会，所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。
“不错，咱们曹家出过王妃，世袭郡王的嫡福晋，身份格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说，“常言道：‘在京的和尚，出京的官’，包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”
“我知道。”芹官答说，“反正尽我的本分，此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”
“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道，可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”
“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。
“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说，“这不是一句话的事，是真得往心里去琢磨才行。”
芹官想了一下，点点头说：“我一定听！”接着举酒一饮而尽，还照了照杯。
“这才是！”震二奶奶欣慰地说，“这下我才能放心。”
接着，震二奶奶便殷殷勤勤地，一面照料芹官的饮食，一面絮絮不断地讲了许多待人接物的道理。秋月和锦儿都只有静听的份，一句话都插不进去。
震二奶奶是早就察觉到了，自己不但话多，而且尽说的是些枯燥乏味的大道理，只为了恨不得将心里的话倾囊倒箧，都说了给芹官，而且看芹官也是虚心受教的模样，所以尽管说了下去。说得舌敝唇焦，自己也失笑了。
“你们看，我竟成了唠叨不完的穷老婆子了！好了，我再不说了，聊点儿有趣的吧！”
什么有趣的想想没有？锦儿搜索了好一会儿，突然想到一件事，不由得脱口说道：“你们知道这回护送太太进京的是谁？是——”
说到一半才发觉应该忌讳，赶紧缩住口，眼却偷觑着震二奶奶。
“怎么回事？”震二奶奶已经猜到了，索性大大方方地，“怕什么？尽管说。”
这一下，反倒是锦儿觉得自己失态了，定定神说道：“这趟送太太进京的，是绣春的二哥。”
“就是在镖局子里当趟子手的王老二吗？”秋月问说。
“如今升了镖客了，是振远镖局当家的二镖头。”锦儿又说，“还起了个极响亮的名字，叫作王达臣。”
“那倒好！”芹官笑道，“‘王公大臣’护送，太太成了太后了。”
“熟人靠得住些。”震二奶奶平静地说，“王老二总算不错，看他妹妹分上，年下肯吃这一趟辛苦。”
听震二奶奶的语气，并不忌讳谈绣春，芹官便忍不住要问了。
“绣春不知道怎么样了。”他说，“老太太去世的时候，她还特为赶了来念经，这一回除灵也该通知她一声。”
“你想看看她？”震二奶奶看着芹官问，“如果你想看她，我明天一早派人去接她。”
“不！”芹官摇摇头，“我只是这么说而已。”
“其实，她倒好了。”震二奶奶忽发感叹，“六根清净，什么烦恼都没有。”
“那恐怕不见得！青灯黄卷了一生，那种日子也不是容易打发的。”
震二奶奶默然不语，自己端杯抿了两口酒，忽然说道：“只要她愿意还俗，事情也好办。”
大家都猜不透她这话是什么意思，也就不便接口。芹官看局面有些僵，便即说道：“咱们不提绣春了。谈点儿别的吧！”
“我看，”秋月接口，“时候差不多了，该散了。”
“不忙！只有两夜一天的工夫了，多聊聊。”震二奶奶忽又对锦儿说道，“等太太走了，你抽个空去看看绣春。”
“嗯！”锦儿漫然应声。
“芹官的话不错，年纪轻轻的，过那种日子，怎么能没有烦恼？你倒探探她的口气看。”
谁都没有想到，震二奶奶真的会动了劝绣春还俗的念头。可是还了俗又如何呢？
他人可以存疑，锦儿却不能不问，“我怎么探她口气？”她说，“探她什么口气？”
“自然问她，愿意不愿意回来？反正她是带发修行，事情并不麻烦。”
这意思就很明白了，震二奶奶是打算弥补前愆，让绣春跟曹震重圆旧梦。大家的感觉是，她的想法对不对，做不做得到，都颇成疑问。不过锦儿与秋月只是在心里琢磨，芹官却直截了当地说了出来。
“我劝你多一事不如少一事。”他说，“绣春绝不肯的，说了徒乱人意，害她好几天烦恼，而且，这对她不公平。”
“你别扯上我。”锦儿看他眼风扫处，不等他的手指过来，就抢着开口。
“锦儿的事，我当然也要办。”震二奶奶答说，“明天我就跟太太回，让大家改口。”
听得这一说，芹官与秋月不约而同地笑着喊一声：“锦姨娘！”
锦儿有些发窘，身份上猝临的一个变化，不但不知如何应付，甚至心理上还不能接受。想到自己对震二奶奶的忠心，为她担当了多少艰险，照常情说，她早就应该说这句话了，直到此刻，旁人提起，她才有这个表示，实在忒嫌委屈！这样想着，不由得滚出两滴眼泪。芹官诧异，急忙将自己的一方白绸手绢递了给她，关切地问：“这是喜事，怎么倒哭了呢？”
秋月了解她的心境，掩饰地替她解释，“喜极而泣，也是有的。”她又提议，“明天晚上还得来扰震二奶奶一顿。”
“对了！”芹官附和着，“喜酒非喝不可。”
“一定请你们喝。”震二奶奶也觉得对锦儿应有所补报，所以很慷慨，也很诚恳地说，“秋月，这件事请你办。咱们不请外客，自己关起门来，上上下下，热闹一天。”
听这一说，芹官的兴致先就好了，很起劲地说：“怎么热闹法？莫非还得唱戏？”
“当然。”
“何必呢！”锦儿开口了，“后天太太就动身了，哪里有工夫？”
“我留太太一天。”震二奶奶接口便说，“好在连日都是宜于动身上路的好日子，晚一天也不要紧。”
“最好能留两天。”秋月说道，“尽明天一天预备，后天办喜事，大后天歇一天，送太太动身。”
听她们这样在商量，锦儿自觉不便在座，悄悄地起身避开。
震二奶奶目送她的背影远去，轻声说道：“锦儿帮我这么多年，我也得在她身上尽点心。秋月，你替我做主去办这件事，别省钱，只要她心里痛快。”
“要不要问问震二爷的意思？”秋月问说。
“问他什么？”
“震二爷也有一班场面上的朋友，听说他纳宠之喜，也许会讨喜酒喝。”
“那是以后的事。我刚才说过，这一回是咱们自己关起门来热闹一天，后天只跟衙门里的几位老爷送一桌酒菜过去，此外什么外客都不惊动。”