01
主客仅得三人，却设了五副杯筷。曹雪芹以为还有陪客，但入席之后，酒已再巡，却无动静，不免纳闷。
“仲四哥，”他问，“还有谁？”
仲四笑而不答，曹震却说了句：“回头你就知道了。”
“芹二爷刚才是跟连三刀在谈王达臣？”仲四找话来敷衍。
“是的。”曹雪芹忽然想到，“震二哥，说王爷回京的时候，是有个庶福晋先到张家口等着接，有这回事吗？”
“有啊！是去年新娶的那个。”
“我想也应该是她。”
“怎么样？”曹震诧异地，“你何以忽然问到这话？”
“是谈夏云谈起来的。”曹雪芹将连三刀所说的情形，转述了一遍。
曹震听得很仔细，一面听，一面看仲四，终于仲四也注意听了。
等听完，曹震喝了口酒，望着仲四说道：“咱们谈的那件事，有路子了。”
仲四点点头，神色很谨慎，不再有别的表示。曹雪芹心知其中有花样，却不便率直动问。不过看样子会牵涉到夏云，他不能不关心，私下寻思，得想个什么法子，能把他们的话套出来才好。
就这时候，仲四的一个跟班，推门进来，在他主人身边低声说了句：“来了。”
“一个还是两个？”
“自然是两个。”
“好！”仲四转脸向外，大声说道，“都进来吧！”
那跟班的疾趋到门，掀开棉门帘，只见进来一个妇人，后面跟着个小伙子。那妇人花信年华，初看长得不怎么好，但接触到她的视线，那双一泓秋水似的眼睛，有股摄人的魔力，顿时觉得她别有一种动人的风韵。
“仲四爷！”那妇人将手中衣包摆在一旁，在筵前行礼。
“来，来，先给曹二爷请安，她叫翠宝。”仲四指指点点地引见，“这是曹二爷的令弟芹二爷。”
“曹二爷、芹二爷！”翠宝一一请安，然后转身招呼，“杏香，来见两位二爷。”
那杏香戴着一顶罩头遮耳的圆皮帽，身上是一件俄罗斯呢面、狐腿里子的“一裹圆”，脱去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才发觉是个十六七岁的女郎，长得很白，也有一双灵活的眼睛，极长的一条辫子，衬着红袖棉袄，显得分外地黑。
“曹二爷！”
“你叫杏香，”曹震一把拉起她来，在她冻红了的双颊上摸了一下，“真是书上形容的杏脸桃腮。”说着，从荷包里掏出一枚大内赏人用的足赤金钱，往她手里一塞，“留着玩！”
“谢谢曹二爷。”杏香请了安，把手掌伸开来，把玩着那枚金钱说，“这上面四个字，我一个都不认得，是什么呀？”
“你问我弟弟好了。”
“对了！”杏香看一看曹雪芹，问仲四，“曹二爷的弟弟，怎么会姓秦呢？”
仲四大笑，“你缠到哪里去了？”他说，“人家是别号里头有一个‘芹’字，水芹菜的芹。”
“喔，”杏香向曹雪芹歉意地笑笑，“芹二爷！”接着福了福。
“别客气！”曹雪芹说道，“钱上是四个篆字：万国通宝。”
“原来这就叫篆字。”说着，杏香转脸去看翠宝。
“没有外人。”仲四开始安排，“就一起坐吧。”
照他的指定，翠宝坐在曹震右面，杏香却与曹雪芹并坐一方。坐定敬酒，又布了菜，便成对地聊了起来。向隅的仲四，不时在两面插嘴，席面上立刻就热闹了。
“我看你衣服多了吧？”仲四向满脸泛红的翠宝说。
“是啊！”翠宝答说，“倒是杏香穿斗篷的好，进屋子就脱了，出去再穿，我的皮袄穿在身上，脱了不像样。”
“你不是带了衣包？干脆到里面去换了。”说着，仲四手一指，“喏，曹二爷住这里。”
翠宝双眼很快地往曹震一瞟，站起身来，携着衣包进屋去了。
“你呢？”仲四又转脸问杏香。
杏香尚无表示，曹雪芹抢着说道：“她自然得回去。”
“我看——”
仲四还待再劝，杏香便开口了：“芹二爷说得不错，我得回去。”
仲四与曹震相视一笑，仿佛笑他们两人脸皮都薄，曹雪芹装作不见，心里却在想，应该做点老练的样子出来。于是他找话来谈：“你叫杏香，当然是二月里出生？”
“是啊，芹二爷你呢？”
“我是四月里。”
“对了！四月里芹菜长得最好。”
杏香一面说，一面不断点头，那种带些稚气的认真，看来很可笑，但也很可爱。
这时翠宝已换了一件紫花布的薄棉袄、撒脚裤，走回来笑着说：“这一来可轻快得多了。”
说着，提壶一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香说道：“你也跟芹二爷说说话才是。”
“一直在谈。”曹雪芹接口，“看你出来了才停的。”
“喔。”翠宝又说，“我这妹子不懂事，芹二爷你多包涵。”
“很好。谈不到包涵。”曹雪芹又问杏香，“你们是姊妹？看上去不很像。”
“不是一个娘肚子里出来的，自然不像。”
“那⋯⋯”曹雪芹想明白了，“原来你们是姑嫂。”
“也不是姑嫂。”
这使得曹雪芹困惑了，“既非姊妹，又非姑嫂，”他问，“怎么又以姊妹相称呢？”
“那也没有什么稀奇。”杏香答说，“你们爷儿们，不也是‘仁兄’‘老弟’的，叫得很热闹吗？”
曹雪芹语塞，曹震便即笑道：“倒看不出杏香生了一张利口。”
“我这妹子样样都好，就是嘴上，得理不让人，到头来自己吃亏。”
“这倒是实话。”仲四按着杏香的手，是一种长者的神情，“你如果不是那么心直口快，那天又何至于受气？”
听得这一说，杏香的眼圈便有些红了。曹震不知道是怎么回事，但可断定，讲出来一定不会有趣，所以也不想问，只说：“好好儿的，干吗伤心？来，来，喝了门杯，咱们行个什么酒令玩。”
“划拳吧！”仲四说。
“不好！”曹震否决，“太吵了。”
“那行什么令呢？”仲四赶紧声明，“文绉绉的可不行。”
“自然得想个大家都能玩的。”曹震转脸说道，“雪芹，你倒想想。”
曹雪芹最好这些杂学，连猜枚、射覆、投壶之类，几乎已经失传的酒令都考查过，这时略想一想说道：“咱们‘拍七’吧！”
“什么叫‘拍七’？”杏香立即发问，“我得先弄清楚。”
“挨着往下报数，遇到‘七’不能张嘴，得拍一下桌子，‘明七’拍桌面，‘暗七’拍桌底。”
“什么叫‘明七’‘暗七’？”
“明摆着有个‘七’，是明七；如果是七的倍数，譬如十四、二十一，就是暗七。”
“我懂了，没有什么难。”
这时曹震已打算过了，随即说道：“我做令官，杏香怎么样？”
“咦！”杏香问道，“震二爷怎么不问别人，单单问我？”
“因为你嘴厉害，意见最多，所以先问问你。你不反对，我可就要走马上任了。”
“好吧！我替你放起身炮。”
吐语尖新可喜，连曹震也笑了，旋即正一正颜色，咳嗽一声，方始开口：“酒令大如军令，有几件事，大家听清了。第一，接得要快，打个顿就算违令、罚酒；连错两次，罚个‘皮杯’——”
“什么叫‘皮杯’？”杏香插嘴问说。
“回头你就知道了。”
“不！得请令官先说明白。”
“咆哮公堂，罚酒！”曹震神气活现地说。
杏香不服，还待声辩，仲四劝阻她说：“你乖乖喝一杯吧！不然就要罚皮杯了。”
杏香无奈，只好喝了一杯，只听曹震又说：“罚完重新起令，逆数、顺数，或者接着数、从头数，临时再定。”接着便起令，“从我起，顺数。一！”
顺数是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠宝，周而复始又到了曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一转到了仲四，脱口喊了一声“十四”，自知违令，一言不发地罚了酒。
“接着数，逆数。”
逆数便是倒回来，该杏香接令，却无动静，曹雪芹便轻轻推了一下：“该你！”
“该我？”杏香慌慌张张地，“怎么会该我？”
“不听令官说逆数吗？”
“啊，啊，不错！”杏香茫然不知所措，“我该怎么办？”
曹雪芹不答，却向曹震问道：“请令官的示，能不能代酒？”
“第一次不准。”
“那可没法子了。”曹雪芹将自己的酒，故意泼掉些，放在杏香面前，“你喝吧！”
连曹雪芹都这么说，杏香料知辩也无用，等她喝了酒，曹震说了一句：“下一个接令！”曹雪芹自十五数了下去。
曹震是有意要拿杏香开玩笑，逆数、顺数，接着数、从头数，一无准则。尽管杏香整顿全神，丝毫不敢大意，但绕来绕去，到底还是将她的脑筋搅昏了，一连错了两次。
第一次是曹雪芹顺数到二十七，未拍桌面而开了口，罚酒一杯。等曹震宣示“往下接着数”，杏香随即一拍桌面，暗七当作明七处理，也是一错。
“嘿！”仲四大为高兴，“要喝皮杯了！”
“令官！”曹雪芹为杏香缓颊，“第一次代酒不准，这回是第二次。”
“好！姑且照准！”曹震又向杏香警告，“再错，可得罚皮杯了。”
“不会错，令官请放心吧！”
“不错最好，倒回来接着数。”
于是曹雪芹接着数二十九，曹震三十，下一轮该他三十五，故意弄错了自己罚酒；然后又反过来接着数，曹雪芹三十六，紧接着便是杏香的三十七。
这一下便搞得她应接不暇了，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，轮了八圈，倒拍了五回桌子，最后一回该拍桌面，拍了桌底，终于错了。
“雪芹，”曹震下令，“给她一个皮杯。”
曹雪芹面有难色，杏香却还在问：“什么叫皮杯？在哪儿？”
这对照的神态，加上令官一本正经的脸色，惹得仲四跟翠宝匿笑不已。而曹雪芹却更觉尴尬，额上都冒汗了。
一急之下，倒急出来一个计较，“我还不大会。”他说，“回头谁连错两次，做个样儿出来瞧瞧，我再缴令，如何？”
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和，曹震自然同意，而且自己连错两次，有意作法自毙。
当然，用不着他自己下令，就有仲四越俎司令，“翠宝，”他说，“罚曹二爷一个皮杯！”
翠宝看了杏香一眼，不好意思地笑着，也是为难的神气。
“这样吧！算我受罚行不行？”
“不行！”杏香抱不平，“你凭什么受罚？”
“不算受罚，不算受罚。”仲四接口说道，“算替曹二爷代酒，不过这个皮杯仍旧得由曹二爷给。”
杏香不知该不该反对，也不知如何反对。但见曹震衔了一大口酒，搂着翠宝，双唇相接，将口中的酒踱了过去。
“原来这就叫皮杯啊！”杏香睁大了眼说，“喂酒嘛！”
“对了，喂酒。”仲四笑道，“马喂草料人喂酒。让芹二爷喂你一喂。”
杏香欲言又止，猩红闪亮的嘴唇翕动了几下，最后是默默地把头低了下去。
“请吧！”仲四推一推酒杯。
曹雪芹只是憨笑，翠宝便即说道：“芹二爷，你可别辜负了我妹子的意思。”
听得这一说，杏香起身就走，躲入曹震的卧室，大家都看得出来，这不是恼怒，而是羞涩。
“害臊了！”仲四向翠宝使个眼色，“劝劝她去。”
“芹二爷，”仲四等翠宝离座后低声说道，“这杏香眼界极高，能让她看中的人，真还不多。”
“不，不！多谢盛意。”曹雪芹答说，“这几天在通州等于作客，萍水相逢，不必多此一举了。”
“跟她们这些人，谁不是萍水相逢？你别怕！”曹震拍拍胸说，“有我！四叔绝不能知道这回事。”
曹雪芹主要的顾虑，便是曹，所以听得曹震这一说，意思便有些活动了，但无正面的表示，只问仲四：“她们俩到底是怎么回事？”
“原是姑嫂俩，跟普通的暗门子不同，说起来还是书香人家——”
据仲四说，翠宝的丈夫叫刘剑平，原是山东东昌府的书香旧族，这刘剑平还进过学，翠宝是地地道道的“秀才娘子”。但不知为何，刘剑平会跟他们的族长，结下了深仇大恨。那族长做过掌理一省刑名的按察使而发了大财，有名的心狠手辣，不知替刘剑平安上了一个什么大逆不道的罪名，居然开祠堂将刘剑平逐出宗族之外，而且具公禀给学政，将刘剑平的功名也革掉了。
由于家乡无法存身，刘剑平携妻挈妹，搭漕船北上，打算到天津来投奔他的一个堂兄，他这堂兄是个孤儿，由刘剑平的父亲抚养成人，这样如同胞手足的关系，居然拒而不纳，只送了二十两银子的程仪。第二次再去，连大门都不让进去了。
这个打击，在刘剑平觉得比出族、革秀才还要沉重！世态如此冷酷，仕途又如此崎岖，以致生趣全无，抑郁成病，在通州客栈中，一病而亡。
“以后就不必说了。年纪轻轻的一双姑嫂，无依无靠，不走上这条路又怎么办？”仲四又说，“不过，她们倒不是那种下三烂的货色，也不在家里接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。”
“我倒想起来了。”曹雪芹问道，“刚才提到她受了委屈，看她眼都红了，委屈想必不小，那是怎么回事？”
“是——”
仲四刚一张口，发现翠宝和杏香的影子，便即住了口，曹震便即笑着问道：“酒令还行不行？”
“不行了！”杏香噘着嘴说，“什么皮杯不皮杯，谁想出来的，这种倒霉的花样？缺德透了！”说着，仍旧在曹雪芹身旁坐了下来。
“怎么样？”仲四问翠宝，又向曹雪芹努一努嘴。
“看芹二爷的意思。”
“那好。”仲四便看着曹雪芹说，“听见了吧！”
曹雪芹笑而不答，喝口酒才问杏香：“你的意思呢？”
“嗐！”曹震大不以为然。
他刚一张口，杏香已经对曹雪芹做了回答：“我要回去。”
“是不是？”曹震大声说道，“人家已经说了，听你的意思，你还多问什么？教人家又怎么再说？说我留下来陪你？年轻轻的女孩子，这话说得出口吗？”
这话说到了杏香心里。原来觉得曹震有些讨厌，这一下印象改变了，报以感激的一瞥，却又为曹雪芹辩护。
“我原是想回去的。当然，一定要留我，也是身不由己。还有日子嘛！明儿来接我姊姊，不还有见面的时候吗？”
“好吧！都随你。”曹震喝干了酒说，“拿粥来喝吧！”
于是喝完了粥又喝茶，闲聊了一会，起身各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出门，穿过夹弄时，他握着她的手，低声问道：“明儿什么时候来？”
“自然是下午。”
“好！下午我不出去，等你来吃晚饭。”
“嗯。”杏香捧起曹雪芹的手，按在唇上亲了一回。
到得送客回来，见翠宝为他在铺床，不无意外之感，但也无须客气，等她铺好了床，道一声谢，也少不得找几句话谈谈。
“刚才我听仲四爷谈了，原来你们是姑嫂。”
翠宝脸上闪过一阵抑郁的神色：“命苦！”她只说了这么两个字，再无别话。
看样子，再说下去就犯交浅言深之失了。于是曹雪芹起身说：“我震二哥大概在等了。一刻千金，你请吧！”
“喔，芹二爷，你管你二哥叫什么？”
“震二哥。他单名震，震动的震，我从小就管他叫震二哥。”
“那在府上，不都该管他叫震二爷吗？”
“一点不错。”
“嗯，嗯。”翠宝点点头，深有领悟似的。
看看没有话，曹雪芹再一次催促，用戏谑的口吻说：“小嫂子，你请吧！我震二哥脾气毛躁，等急了不骂你，骂我。”
翠宝微微笑了一下，很仔细地将屋子里都看遍了，一一交代，都是些火烛小心的话，最后探手到被窝中探了探说：“这个汤婆子很管用，被窝暖了，芹二爷早点安置吧！”
“是的。我也累了。”曹雪芹拱拱手，“多谢，多谢。”
话虽如此，他却无丝毫睡意，而且他也知道，有件“大事”未办，即使想睡亦不会入梦。这件大事，便是为秋月写信，洋洋洒洒，写了十三张八行彩笺，方始歇手，晨钟已经动了。
醒来时，首先闻得松枝的香味，心知炭盆已经升起来了，揭开帐门一看，恰有条纤影，扑入眼帘，心想，这是谁？刚要发问，那条影子正侧转过来，让他看清楚了，是杏香。
“是你！”
“醒了！”杏香走近来，将帐门上了钩，坐在床沿上说，“这一觉睡得很舒服吧！”
“我写信写到天快亮才睡的。”曹雪芹说，“劳驾把书桌上的表给我。”
“我刚看过，午初一刻。”
“啊！”曹雪芹一翻身坐了起来，“快正午了。”
“不必慌。震二爷也是刚醒，还没有开房门呢！”说着，将曹雪芹的那件皮背心拿了起来，不由得大为诧异，“你这是件什么衣服？爷儿们哪有穿这种式样的坎肩儿的？”
“喔！”曹雪芹接过皮背心，从容穿着，同时答说，“这有个缘故，为了临时决定要出关，赶一件皮坎肩来不及，我娘把她的那件给了我了。”
听得这话，杏香顿时面现凄惶，盈盈欲涕，倒把曹雪芹吓一跳。
“怎么啦？”
“没有什么！”杏香掏出拴在纽扣上的手绢，擦一擦眼说，“大家都有亲娘疼，就是⋯⋯”她说不下去了。
“原来是为这个伤心。”曹雪芹说，“我可没有什么话劝你。不过，你至少还有个亲人，我看你嫂子待你还挺不错的。”
“大概仲四爷把我们的境况都跟你说了？”
“是的。”曹雪芹说，“我就不明白，你哥哥何以会结了那么深的怨？”
“唉！说来话长，总而言之，心不能太直。我们家的那个族长，是个老浑蛋，贪赃枉法，无恶不作，有一回京里派人来查案，问起那老浑蛋的事，我哥哥不该多了两句嘴。这个梁子可就结得解不开了。”
“这也不是什么罪过，就算是罪过，也不至于闹到开祠堂出族，还革掉功名。莫非你们族里，就没有一个人说一句公道话，多向着那个老浑蛋？”
“这是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。”
“谁？”
“还有谁？自然是那个老浑蛋。”杏香回忆着说，“是去年夏天的事，有一天老浑蛋着人来请我哥哥，说商议修宗谱的事，约的是晚饭以后，在他修道的那个小院子里见面。到了那里，满院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出来，不道黑头里不知打哪儿钻出四五个狗腿子，不由分说，先一个麻核桃塞在他嘴里，剥了他的衣服，只剩一条短裤头，五花大绑，说是勾引他的姨娘成奸，要报官究办。”
“这就不对了！”曹雪芹问道，“捉奸捉双，也不能凭他一张嘴说啊！”
“自然有串通好了的人证。那老浑蛋的姨娘，装得还真像，在屏风后头，一把眼泪、一把鼻涕，哭着说我哥哥怎么样闯进去逼她，我哥哥有口难辩，加以族里有老浑蛋的狐群狗党埋伏着，说一声‘家丑不可外扬，送官不必，祠堂里可容不得他了’，就此撵了出来。”
曹雪芹心想，别样可以作伪，一把眼泪、一把鼻涕地号啕大哭，如何能假？心疑莫释，口中不觉问了出来。
“杏香，我说句话，你可别见气，也许你哥哥，真的是一时糊涂，让人抓住了把柄？”
“当时我也是这样想，可是，我嫂子说，绝不会！”
“你嫂子又怎么知道的呢？”
“当时她没有告诉我其中的缘故，后来我才知道，也是我嫂子告诉我的，”杏香低着头说，“我哥哥不行了。”
遽听不解所谓，细想一想，曹雪芹方始领悟，“啊！”他说，“原来你哥哥是天阉。”
“不是天生的，不知道怎么受了伤，就不行了。”
“那就怪不得了！这件事只有你嫂子知道，说出去也不会有人相信。”曹雪芹一面起床，一面嗟叹不绝，“世界上偏就有这种有口难言、至死莫白的沉冤！”
听得这话，杏香心中掀起阵阵波澜，一年多来，荆天棘地，受尽凄凉屈辱的遭遇，好不容易在这两三个月的日子，慢慢冲淡了，如今却又无端让曹雪芹勾了起来。不过，记得老浑蛋和他的姨娘、那些狐群狗党，还有在天津的堂兄时，心血依旧会一阵阵上冲，恨不得要杀人似的，但看到曹雪芹这种就像自己遭受了冤屈，无限懊恼的神态，顿时心里踏实得多，仿佛在穷途末路时，突然想起有个人可以投靠似的。
“我得到我四叔那里去一趟，看有什么事没有。没有事，我吃了饭马上回来，最晚上灯之前一定能见面。”曹雪芹问道，“你怎么样？”
“我？”杏香睃了他一眼，“又要来问我了。”
“喔！”曹雪芹歉意地笑道，“那我就老实说吧，我愿意让你陪我。”
“有这一句话，不就行了吗？”
说完，杏香便为他打来洗脸水，然后收拾屋子。曹雪芹漱洗既罢，便管自己到对屋，屋暖如春，翠宝只穿一件紧身小夹袄，露出两截肥藕似的手臂，替曹震在打辫子。
彼此道一声“晚上睡得安适？”曹雪芹便问翠宝，知道不知道杏香来了。
“知道。”翠宝答说，“芹二爷，我妹子是第一回这么待客人。”
“嗯，嗯。”曹雪芹含含糊糊答应着，然后问曹震的行止。
“我得看看京里的人下来了没有。你先到四叔那里去敷衍一会儿，就说下午我会去。”
“是！我原来也有这个意思。”曹雪芹起身说道，“快放午炮了，我赶紧走吧。”
“慢着！”曹震问道，“晚上怎么样？”
曹雪芹想了一下，老实答说：“我跟杏香约好了，上灯以前一定得回来。”
“好！你们在家吃晚饭等我。我在那儿陪一陪四叔，也许有应酬，就得晚一点儿。”
曹雪芹答应着，找了仲老四的伙计相陪，骑马到了曹寓处，不想扑了个空，曹到仓场侍郎那里作客去了。
“四老爷留下话，有差使派给你。”何谨捧出一部《顺天府志》来，曹派给曹雪芹的差使是，由京师到热河，一路上行宫所在地的里程，与康熙、雍正两朝为行宫所题的匾额联对，都抄录下来。
这件差使不费事。曹雪芹吃了午饭，从容开手，不过个把时辰，便已完工。曹、曹震亦都先后到了。
曹雪芹交了卷，曹略略看了一下，搁在一边，正要考查他看了些什么书，曹震抢在前面，装出很要紧的神色开了口：“雪芹，你快回去吧，仲四回头会带两个人来看我。有什么话交代，你替我记住；有东西交下来，你也替我收着。”
“是！”曹雪芹看着曹问，“四叔还有什么事？”
“事是有，今天总不行了。”
“明儿下午吧！”曹震怕他第二天早晨起不来，“明儿上午我要让雪芹替我写几封信。”
“好！”曹点点头，“你明儿下午来。”
“是！”曹雪芹答应着退了出来，抬头一望，彤阴漠漠，看来要下雪了。
果然，马到半路，空中已飘来鹅毛般的雪片，到地融化，最滑马蹄，那趟子手是好身手，一催马腹，赶上前来，帮着曹雪芹收紧缰绳，才不致倾跌，但已将他惊出一身冷汗。
谈到刚才几乎马失前蹄的事，杏香不由得替他犯愁。
“年底下，一路雨雪，又是山路，怎么走法？”
“我自己会留神，你不必替我担心。”曹雪芹满饮一杯，“这种天气，能跟你们俩在一起围炉喝酒聊闲天，实在是人生一乐。”
“一点不错。”翠宝答说，“一年多了，心里难得有像今天这么舒坦过。芹二爷，我有句话，不知道能不能说。”
“有什么不能？咱们一见如故，我说心里的话，我可是一点儿也没有把你们看低了的意思。”
“我知道，我知道。”翠宝一迭连声地，“这就是我心里觉得舒坦的缘故。下午我跟杏香一直在谈芹二爷你——”
“干嘛呀！”杏香打断她的话，不让她说下去，“老说废话。”
“人生在世，能说几句正经话？”曹雪芹接口，“一天到晚说正经话，不把人闷死了？”
“好吧！你们说废话去吧！可就别扯上我。”
“行！”曹雪芹使个小小的手段，“我今儿听了一段新闻，足可下酒。我先让你们看一样东西，我屋子里有个嵌螺钿的乌木盒子，劳你驾给拿了来。”
杏香不知是计，很快地走了，曹雪芹望着她的背影匿笑。这一笑，翠宝自然就明白了。
“原来是条调虎离山之计。”
“对了！”曹雪芹说，“你不是有话要跟我说吗？”
“是的。”翠宝沉吟着。
曹雪芹并不催她，“该说不该说，你慢慢儿琢磨吧！”他说，“杏香一时回不来。”
“这，”翠宝问道，“那是什么道理？”
“根本没有那么个盒子，尽她找去吧！”
这句话倒提醒了翠宝，心里在想：杏香当然知道他的用意，也会想到她会跟曹雪芹说她的事。如果她真的不愿意，一定会很快地回来，借以阻扰他们谈话，否则就会将计就计，故意躲在南屋，容她从容细谈。
因此，这一下倒是试杏香心意的一个机会，她就索性暂且不提了，“缓一缓吧！”她说，“我这话能不能跟你说，过一会儿就知道了。能说可以当着人说；不能说，说了也无用。”
“这叫什么话？”曹雪芹摇摇头，“透着有点儿玄。”
“玄就玄吧！”翠宝笑道，“来，来，我敬你一杯酒，算是赔罪。”
但等到太久，曹雪芹毕竟也忍不住了，“你不是有话跟我说吗？”他说，“如果不想说了，你也说一句，咱们可以聊别的。”
翠宝心想，杏香故意拖延着，她的心意便很明显了，那就不如让他们自己在枕上去私语，岂不更美？不过，为了踏实起见，至少有一句话得问一问。
“芹二爷，你老老实实说一句，你喜不喜欢杏香？”她紧接着又说，“你不必想别的，光说喜欢不喜欢好了。”
这表示回答之前，不须有任何顾虑，曹雪芹便毫不迟疑地说：“喜欢。”
“我看你也喜欢她。”翠宝脸上忽然浮起一种很奇怪的表情，似乎又安慰又伤感似的，“看来我们俩要苦出头了。”
表情奇怪，话中更透着蹊跷，但也无从究诘，只怔怔地望着翠宝，毫不掩饰他的困惑。
“我看看去。”
等翠宝起身想到对面去看杏香时，杏香却一掀门帘，进来便鼓起嘴说：“你骗人！哪里有什么嵌螺钿的乌木盒子？”
“没有？”曹雪芹故作诧异地，“我记得是放在书桌上的。”
“别装了！”杏香伸一指，轻轻在他额上戳了一下，“根本就是想把我支使开去，不知道要说我什么！”
曹雪芹忍不住笑了，转眼看翠宝也有想嘲弄的神情，便把话顶了回去说：“你既然知道，怎么不赶紧回来？不是明摆着让我们有工夫谈你？”
“你怎么知道我不是赶紧回来？告诉你吧，我在屋子外面站了老半天了！”杏香伸出手来，“你摸摸我的手。”
“好啊！亏得没有骂你。”曹雪芹一摸她的手，果然冰凉，便又埋怨着说，“你看你，要长了冻瘃，你就识得厉害了。”
“赶紧揉！”翠宝接口，然后挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一只手，在手背上使劲揉着。
“你简直自讨苦吃！我跟你嫂子，一共也没有说上三句话，你自己罚自己站了好半天，冤不冤？”
“也不能说冤。”翠宝若无其事地说，“想听的话，只要一句就够了。”
“是吗？”曹雪芹故意仰起脸来，看着杏香问。
“我不知道。”杏香把视线避了开去，还故意绷着脸。
“这会儿别问她。”翠宝暗示着，“回头她会把我们在下午谈的一切，原原本本告诉你。”
“行了！”杏香把手缩了回去，自己去捻耳垂，又摸摸脸，等觉得气脉都流通了，才坐下来说，“我可饿了。”
刚扶起筷子，只听门外有人声，不言可知，是曹震回来了，杏香便又把筷子放下，与曹雪芹、翠宝一起都站了起来。
“好家伙！”曹震一进门便嚷，“差一点摔我一大跤。”
“巧了，”杏香笑道，“真是难兄难弟。”
“摔着了没有？”翠宝上前接过曹震的皮帽子，又替他卸马褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外摆了一副杯筷。
“这么大的雪，”曹震一坐下来，便看着杏香说，“你想回去也不成了。”
“这叫下雪天留客，”杏香看着曹雪芹说，“只怕天留人不留。”
曹雪芹有些发窘，明知应该怎么回答，只为曹家的规矩严，在这样的场合，做弟弟的自然而然就拘谨了。
曹震当然明白他的隐衷，笑着说道：“你这会儿别问他，他脸皮子薄。”
曹雪芹笑笑不作声，只捏着杏香的手，低声说道：“你刚才不说饿了吗？你想吃什么？”
“一桌子的菜，还有火烧，我什么不好吃。”
“我以为你想吃粥呢！”
杏香看了他一眼说：“你想吃粥，老实说好了，我还能不听使唤吗？何必拐弯抹角儿地取巧？”说着，她站起身来，袅袅娜娜地出屋去了。
原来走廊藏风之处，架着一具小风炉，翠宝拿烧鸭架子煨着一瓦罐粥，火候已到，香味透入重帘，曹雪芹很想喝一碗，却不好意思差遣杏香，因而耍个小小的枪花。不道心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有误会，使得曹雪芹颇为不安，所以紧接着跟了出来。
“你又出来干什么？”杏香正揭开盖子在料理，回头说道，“外头冷，快进去！”
“我陪陪你。”曹雪芹说。
杏香没工夫跟他搭话了，她一手提着“手照”，一手夹着长竹筷在捞鸭架子。白汽蒙蒙，往上直冒，“手照”的火焰被冲得一闪一闪，看不真切，那具鸭架子又大，纤手力弱，很难对付，刚夹了起来，“扑通”一声，又掉在粥罐里，滚烫的粥，几乎溅到她手上。
“我来！”曹雪芹说，“你只管掌灯好了。”
于是杏香将竹筷交了给曹雪芹，举灯高照，曹雪芹把鸭架子夹了出来，杏香便下盐、下胡椒、下香头，最后将撕好的一碗烧鸭丝倾了下去。曹雪芹不由得就咽了口唾沫。
“看你馋得这样子！”杏香笑道，“哪像个公子哥儿？”
“我从来都不觉得我是什么公子哥儿，你跟我处长了就知道了。”
杏香方欲答话，一眼瞥见魏升，便缩住了口，招招手喊道：“魏升哥，魏升哥，劳驾，来端一端。”
魏升原是有事来回，将一罐粥端入堂屋以后，趋至曹震身边，低声说了几句，只见曹震的双眉便微微皱了起来。
等魏升一退了出去，他说：“早点散吧！我明儿得起早。”
“怎么回事？”曹雪芹问说。
“明儿一大早，京里有人来，我非去接不可。”曹震又说，“与你不相干，你尽管睡你的。不过明儿下午，得防着四叔来找你陪他作诗。”
听这一说，曹雪芹有些紧张：“四叔不会明儿上午来找我吧？”他问。
“不会。”曹震答说，“明儿一大早我跟四叔在一起，陪京里下来的人，一直要到饭后。上午不会有事。”
“嗯，嗯！咱们喝粥吧。”
这顿粥自然喝得痛快淋漓。食饱摩腹，得想法子消食，自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
“雪芹，”曹震在她们姑嫂收拾餐桌时，将曹雪芹邀入卧室，低声问道，“翠宝、杏香，跟你谈了些什么？”
曹雪芹一时无从回答，想了一会说：“翠宝问我，喜欢不喜欢杏香。”
“还有呢！”
“还有，她说，不必想别的，只说喜欢不喜欢好了。”
“那么，你怎么说呢？”
“因为翠宝的话，似乎表示我不必有什么顾虑，所以我也就老实说了。”
“是喜欢？”
“是的。”
“还有呢？”
“没有了。”
曹震点点头，沉吟了好一会，方又开口，“虽说一切有我，不过有四叔在，也是麻烦。”他说，“什么事你都推在我身上好了。”
“是！”曹雪芹说，“我本来也是这么打算。”