10
曹震回来很高兴，乌都统那里谈得很顺利，他不但赞成曹震的意见，而且有现成的图可用。这样，在明天下午就可以动身回京了。
“奏折稿子，我让雪芹来拟，意思我会告诉他。”曹震又说，“我还有好几封信，要让雪芹写，得弄到很晚才能回来，怕吵醒了四叔，干脆让他睡在我那里好了。”
“也好，”曹问说，“奏折稿子弄好了，明天上午我自己抄，尽来得及，图怎么样？”
“我回京找人画了，附在密折里面一起递好了。”
“好！就这么说吧！”
于是，曹震带着曹雪芹退了出来，命魏升在他所住的屋子里守着，收拾笔砚双双来到杏香那里。
杏香灯下独坐，困倦无聊，一看桐生点着灯笼，抱着笔砚，引领他们兄弟，双双而至，顿觉精神一振，开了门，高高兴兴地将他们迎入屋内，挑灯拨火，立即满室如春了。
“我让雪芹写点东西，写完了喝酒，然后，我就把他交给你了。”曹震笑着问杏香，“你可怎么谢谢我这个媒人？”
杏香本想答说：我不也给你做了媒人了吗？转念觉得先别牵扯到翠宝的好，当下羞涩地笑道：“请震二爷自己说好了。”
“好！有你这句话就行了，反正你欠我一个情就是。”
这时桐生已将笔砚在靠窗的方桌上陈设妥当，曹雪芹便问：“震二哥，有什么话交代桐生？如果没有，就让他回去睡吧！”
“怎么没有？”曹震吩咐，“你到柜房里去问一问，他们厨房里还有什么吃的？不拘点心，还是菜，只要能下酒的就行。”
“有吃的。”桐生答说，“承德县送了四老爷一个火锅、四样点心，何大叔叫留着，就存在柜房里。”
“点心是什么？”
“包子、肘丝卷、油糕，还有一样记不得了。”
“把包子、油糕，连火锅一起端了来。”曹震说道，“你明天跟老何说，我跟芹二爷赶夜工吃掉了。”
“是。”桐生问说，“要不要跟柜房要酒？”
“酒有。”杏香接口。
曹震不作声，桐生看看别无话说，便即走了。于是曹震招呼曹雪芹坐下，等他伸毫铺纸，准备好了，方始问道：“你以前替四叔代笔写过密折没有？”
曹雪芹愕然：“从回京以后，四叔又什么时候得要跟皇上写密折？”他这样反问。
问得有理！曹以废员回旗，连个请人代奏的身份都不具备，更哪里来的上密折的资格？曹震回想当年在金陵繁华全盛之时，自不免万千感慨，但毕竟喜多于悲，眼角中的两滴泪水，含而未坠，嘴角上的笑意，却欲隐还显。
“如今可又到了咱们家给皇上写密折的年头儿了，三十年风水轮流转，雪芹！”他拍着曹雪芹的手背说，“你得好好儿干！”
接着，曹震便指点写密折的格式，最要紧的一点是必须时时刻刻记着，上折的是什么人，不可露出一点代笔的语气。叙事要条理分明，切忌浮词堆砌。措辞不必讲求典雅，以恭顺为主、肫挚为尚。
曹雪芹心想，这又何烦检点？不过口中还是唯唯应着。接着，便依曹震的意思，用曹的语气，写了个奏报修葺草房初步计划，附上简图的密折，写完搁笔，将稿子倒过来，推向曹震面前。
“写得不错。”曹震对最后一段“特命奴才胞侄曹震，冒雪星夜赍折进京，嘱其务在年内赶到，上达御前，俾得稍释圣怀”更为满意。“对了，”他指着稿子说，“照这么写法，你就算得了窍门儿了。”
听得曹震夸奖曹雪芹，一旁的杏香听了也高兴，笑吟吟地提高了声音说：“上炕来坐吧！”
于是兄弟俩在炕上隔着炕几对坐，炕几两头，一头摆烛台，一头是杏香打横，照料杯盘。喝的是翠宝特为带给曹震的药酒，色如琥珀，微带苦味，但极香极醇，加以曹震的心情，豁然开朗，所以一连干了三杯，显得兴致极豪。
“这酒很好吧！”杏香问说。
“美得很！”曹震深深点头。
曹雪芹灵机一动，接口便念了两句《诗经》：“匪汝之为美，美人之贻。”
这一下便自然而然地接到翠宝身上了，曹震举杯沉吟，是在盘算行程及年下有多少急事要办，而杏香却有些等不及了。
“震二爷，明天就回去，辰光总敷余了吧？”
“嗯！”曹震点点头，却并未表示准能在通州留宿。
杏香还待再说，让曹雪芹的眼色拦住了，接着，他又把话扯了开去。
“在乌都统那儿谈了些什么？”
“谈他这回出巡。”曹震问道，“你知道他这回出巡是去干什么？”
“出巡，无非看看围场，考查考查部下勤惰。还能干什么？”
“非也！他是找地方要盖寺庙，而且还不止盖一座。”
“那当然是先朝的意思，如今的皇上刚刚登基，不会干此不急之务吧？”
“非也！”曹震说道，“是圣母的意思。”
曹雪芹愣了一下，方始明白，“圣母”是指当今皇帝的生母，杏香却莫名其妙，悄悄问道：“震二爷说的是谁？”
“你不知道的一个人。”曹雪芹在这些地方很识轻重，用告诫的语气说，“你以后在这里，或许会听到许多奇奇怪怪的话，听了放在肚子里，别跟人说，也别问。”
杏香深深吸了一口气，“我的老天爷！”她说，“这可不闷煞人了！”
“对了！”曹震说道，“你要愿意来，就得守这个规矩，是个很重要的规矩。不过，以你的聪明，要不了一个月，你就全都明白了。最要紧的是自己明白，别跟人去多说。”
杏香不作声，偏着头想了半天，摇摇头说：“好吧！等我都弄明白了再做道理。”
“我倒想起来了。”曹震放下酒杯说，“你明天什么时候走？”
“我跟震二爷一起走行不行？”
“行！”曹震答说，“不过你得先动身，在前站会齐了再一起走。”
取得这个承诺，杏香比较放心了，“谢谢震二爷！”她替曹震斟了酒，又替曹雪芹斟满，同时低声说道：“你们聊你们的。”
于是曹雪芹问说：“原来圣母也信佛！”
“怎么能不信？二十多年的日子，跟在冰窖里一样，除了拜佛求菩萨保佑以外，什么倚靠都没有。如今总算熬出头了，真正菩萨有灵。”
曹雪芹大为诧异，“怎么会跟在冰窖里一样？”他问，“至少，有子封王，也不能没有人照应啊！”
“不是说她没有人照应。衣食无忧，表面看起来，日子过得很舒服，可是行动不能自由，也不准有人去看她。照应她的老太监、老嬷嬷，都是先交代了的，不管她说什么，别理她，只能谈家常，不能谈身世，稍微能诉诉苦的话，一句都不能说，一说，就让人家拦了回去：老太太，你累了，歇着吧！”
“怎么，”曹雪芹问说，“称呼是‘老太太’？”
“是的。”
“如今呢？应该不同了吧？”
“下面还没有改，不过乌都统他们已加了‘圣母’两个字。”
“这位‘圣母老太太’真亏她！”曹雪芹设身处地想了一下，有不寒而栗之感，“那种日子比打入冷宫更凄凉，换了我怕一天都过不下去，居然二十几年都熬过来了。”
“她是熬过来了。以后，上头的日子，怕不大好过。”
这“上头”自然是指当今皇帝，曹雪芹点一点头表示会意，不解的是：“何以不大好过？”
“你想，这二十多年所受的委屈、所积的怨气，该发在谁头上？这还不去说它，顶糟糕的是，有点儿疯了，一发作会哭个不停，怎么劝也劝不住。”
“那可麻烦。”曹雪芹又问，“这毛病早就有了吧？”
“不！怪就怪在这里，是得了大喜的信儿才得的这个毛病。”
所谓“大喜”，是指雍正驾崩、乾隆即位。曹雪芹便说：“这是喜极而泣！应该不难治。”
“你倒说，该怎么治？”曹震非常注意他这句话，“乌都统为此愁得饭都吃不下，你懂治法，那可就太好了！我真没有想到，你还懂医道。”
“我可不懂医道！”曹雪芹急忙声明，“我是从情理上设想，请教请教大夫，一定有办法。”
“能请教大夫还愁什么？就因为是个不能露面儿的人！乌都统连应该不应该出奏，都还拿不定主意。”
“当然应该出奏。”曹雪芹断然决然地说，“讳疾而出了乱子，这个罪名他担当得起吗？”
曹震脸色矍然，放下酒杯说道：“你这话说得不错。乌都统跟咱们家的交情，一向很厚，既然见到了，倒不能不告诉他。”
“请四叔告诉他好了。”
“当然，话要由四叔去说。”紧接着，曹震郑重嘱咐杏香，“咱们谈的话，你千万别说出去。”
“我只当没有听见。”杏香又说，“真的，我听过就丢开了。”
“这话，”曹震看着曹雪芹说，“你信吗？我可不信。如果我听见这些话，一定疑疑惑惑，这是怎么回事呢？心里会好一阵子静不下来。”接着，下命令似的，用手一指，“你摸摸她的心跳不跳？”
曹雪芹却未接受命令，只正色向杏香说道：“震二爷跟我谈的那些话，确是惊心动魄，你自己说，你听了心跳没有？”
“你摸好了！”杏香坦然答说。
曹雪芹只好伸手按在她左胸上，隔着棉袄，测探不出什么，不过看她脸色平静，相信她没有说假话。
“跳倒不跳。”
“那好！”曹震表示满意，对杏香说道，“你能这样子，才能叫人放心。”
杏香矜持地微笑不答，提起壶来要替曹震斟酒时，发觉壶中已空，还待续酒时，让曹震摇手拦住了。
“快三更天了。明天上午大家都有事，早点睡吧！”曹震又嘱咐曹雪芹，“你可别失了，四叔也许一大早就会找。”
“那！”杏香推一推他说，“你还是回去吧。”
“回去倒不必，真的吵醒了四老爷也不合适。反正只要你到时候叫醒他就是了。就怕你们折腾到天亮才睡着，那就非睡过了头不可。”
想到桐生就坐在门外，杏香不由得脸一红，“我可不懂震二爷说的什么。”她没话找话地说，“这么好一个火锅，没有大动什么，可是糟蹋了。”
“怎么会糟蹋？”曹雪芹接口，“让桐生带回去跟魏升一块儿吃。”
“说得是！”
于是将桐生唤了进来，收拾残肴。他一手提食盒，一手持灯笼，照着自己抱了笔札的曹震，往前院而去。杏香走回来关上了房门，拨一拨炉火说道：“咱们也别睡了，聊一会儿，你就请回去吧！”
“如果你愿意聊聊，我也赞成，倘说为了怕四老爷找我，连睡都不睡了，大可不必。哪有怕成这个样子的？”
“你不怕我怕，犯不上贪一时之懒，误了大事。”说着，坐到曹雪芹身边，拿手摸着他的脸说，“你好像胖一点儿。”
“才分手几天的工夫，哪里就看得出胖瘦来了？”
“你别那么说！我可是真的这么觉得。”
“真的吗？”曹雪芹摸着自己的脸，怎么样也没有异样之感，便即笑道，“你知道是什么缘故？大概你总以为咱们一离开了，我朝思暮想，人一定瘦了，实在没有瘦，你就觉得胖了，是不是？”
这话很不中听，不过杏香倒也沉得住气，“你这话说得很好。”她说，“不过不说更好。”
“原想不说的，谁知道忍不住，还是说了。”曹雪芹自嘲似的说，“江山好改，本性难移。”
“只怕你将来会吃亏在你这个脾气上。”
“谁知道呢？”曹雪芹将话题扯了开去，“你明天怎么走法？”
“我得找从前陪我来的人。”
“你知道在那儿找吗？”
“知道，在安平镖局。约好了的，只要我一招呼，随时可以走。”
“那，明儿一早，我让桐生替你去办这件事。那人叫什么名字？”
“姓陈，行三。名字我可不知道。”
“有姓就行了。”曹雪芹又谈另一件事，“有句话，我想问你，翠宝姊从前也是这么刚强精明的吗？”
杏香一时无以为答，她得把他所说的“刚强精明”四个字，仔细琢磨一下，才能有所辨别。
“我再老实跟你说了吧，照她现在这个不肯迁就的脾气，将来在我们家过日子，恐怕会很不痛快。”
这就不劳杏香再去思索，便很清楚他的意思了。大家规矩重，嫡庶之分很严，侧室如果性子比较刚强，一定会成众矢之的，处处遭遇打击。当然，她没有想到，他问到翠宝的性情，一大半是为锦儿担忧，只当他关心翠宝，所以笑语带着些感动的意味。
“你实在是个忠厚的好人，一直在替她着想，不过，你大可放心，翠宝为人很精明，脾气还是很好的，也很会做人。这一回是想劝震二爷，做得太过分了一点，她自己也悔得要命，不然也不会特为要我来这一趟。”杏香加重了语气说，“总而言之一句话，到了你们曹府上，一定上上下下都合得来，绝不会有是非。”
“这样就再好不过。”
看他那欣慰的神色，可见得他对这一点很重视。于是杏香不能不想到自己身上，自己当然也是朝翠宝这条路子在走，有一天会成为“芹二姨奶奶”。到了那时，自己心直口快的脾气，能不能为曹家上上下下所容？性子直爽的，也许也投缘。但忠言每每逆耳，烦恼常因口快，可想而知的，绝不会有什么好结果。
这样转着念头，顿时心都冷了，神色也就不自觉地显得沮丧。曹雪芹看在心里，不免奇怪，轻声问道：“怎么啦？”
“我在想，”她说，“像我这样的人，倒真的会处处吃亏。”
曹雪芹想了一下，知道她是指未来之事，觉得此刻言之过早，就不愿做何表示，免得看起来像做了承诺似的。
这就必然惹得她怀疑了，“你问我，我也回你的话了。”她说，“怎么你倒不开口了呢？”
“不是我不开口。”曹雪芹答说，“是我无法回答。”
“何以答不出来？”
“因为，你将来会遇到哪些人，现在还不知道。”曹雪芹紧接着又说，“至于眼前，假如说，你马上就能跟我回家，包你都合得来。”
这是句杏香爱听的话，便即追问：“你能不能说清楚一点儿？”
既然已这么说了，当然不妨再多说些，“先说我们老太太，最能体恤人的，只要守她的规矩，最好说话。”曹雪芹又说，“再说一句，我们老太太遇到我的事，总是另眼相看的。”
“老太太的规矩重不重？”
“不重。”
“另外呢？”杏香问说，“还有哪几位长辈？”
“长辈可多得很，不过不在一起住，也不大来往。只有四老爷，喔，”曹雪芹突然想起，考虑了一下，觉得说亦不妨，“四老爷两个姨娘，一个姓邹、一个姓季。那季姨娘，最好少惹她。”
“怎么呢？”
“不大明事理。”曹雪芹说，“还有个人，现在就跟我们家姑奶奶一样了，她是我祖母的人，一直不肯出嫁，我娘现在也少不得她。人，可是再好不过。”
他口中的秋月如此，而杏香却又是一种想法，曹老太太的丫头，如今成了个不嫁的“老小姐”，可又当着家。这不是一件好事。
“为什么不嫁呢？”
“这话，说来可长了。”曹雪芹确有无从谈起之苦，“以后慢慢儿讲给你听吧！”
杏香却急于想知道原因：“不是相貌上有什么缺陷吧？”她问。
“不是，不是！长得很端庄的，而且还会作诗。”
“我明白了！这是让高不成、低不就给耽误了。”
“也可以这么说吧。不过，也不光这么一个缘故。”曹雪芹停了一下又说，“不是我不告诉你，是要打我小的时候谈起，你想，这话很长不是？反正有的是日子，你将来自然会知道。”话说出口，方始发觉，心里不愿做任何承诺，嘴上已经都许下了。因而不免有些失悔，甚至是懊恼，站起身来想走了。
“你要干什么？”
“我想回去了。”
“回去？”杏香诧异，“这会儿？”
这会丑时已过，寅时未到，连客栈中都尚无动静，回去叫起人来开门，岂非扰人清梦？曹雪芹自己也觉得不合适，便又坐了下来。
“怎么一下子不耐烦了？”杏香偎依在他身边，无限关切地低声问说。
柔荑在握，相对无言，终于还是拥抱在一起了。