08
到热河的那天，恰好赶上钦定的限期，十二月二十日。但天不作美，雪下得很大，以至于有一个临行之前由方观承来传旨的紧要差使，似乎在年内无法复命了。
这个差使是修一座原为养马之用的敞席棚。康熙五十年，雍亲王——雍正皇帝由于扈从行围，喝了现宰的鹿血，一时亢奋，与宫女李氏结了缘，生下“四阿哥”——当今的乾隆皇帝以后，康熙皇帝觉得皇子每年扈从，在塞外数月，不携眷属，似亦不近人情；倘携眷属，当然不能住在行宫之内，因而传旨，年长诸王，各赐园邸。雍亲王的赐园，在狮子山下，赐名就叫“狮子园”。中有翠柏苍松亭、芳兰砌、乐山书屋、水情月意轩、环翠亭、待月亭、护云庄、澄怀殿、松柏室、忘言馆、秋水涧、妙高堂诸胜。那个马棚，恰好夹在中间，便重加修葺，称为“草房”，亦算一景。这座草房，现在成了龙兴的潜邸，当然又要再大修一次，但亦不便过分尊崇体制，免得泄露真相。方观承所传的密旨，便是命曹带工相度以后，看应如何修法，画图具奏。最好年前将图样进呈核定，以便一开了年，就能动工。
曹的意思是，这张图样让曹震带回去。曹震不能明说，为了成记木厂掌柜杨胖子需要他年前赶回京，帮他去打点的话，估量大概多耽误一两天的工夫，尚无大碍，就勉强答应了。
如今大雪纷飞，白茫茫一片，根本无法相度地形，他自然着急，便让曹雪芹开口说道：“看样子一时办不了事，京里少不得震二哥，似乎让他先回去的好。”
“再看一看。”曹答说，“也许明天就放晴了呢！”
曹震不敢多说，心里着实焦急。公馆尚未备妥，暂时住在客栈中，无处可去，曹震只是在屋子里喝闷酒。而就在这时候，魏升悄悄来报：“杏姑娘来了。”
杏香来了！她来干什么？曹震问道：“人呢？”
“她住在西关悦来客栈，是仲四爷镖局子里的人陪着来的，这会儿把芹二爷请了去了。”
“喔，四老爷知道不知道？”
曹另住东跨院，曹雪芹跟他一起住，不过桐生很机警，不但瞒住了曹，连何谨也不知道。
“走！”曹震站起来说，“闲着也是闲着，咱们看看去。”
主仆二人，踏雪到了西关悦来客栈，杏香住第五进院子顶靠西面那一间，屋子里温暖如春，她跟曹雪芹都卸了长衣，盘腿坐在炕上，隔着炕桌在喝茶聊天。
看见曹震，杏香急忙下炕，笑嘻嘻地请了个安，口中说道：“震二爷没有想到我会来吧？”
“是啊！再也想不到的。”曹震问说，“你来干什么？”
“我来当丫头。”
笑得极其干脆，仿佛有些开玩笑的意味，但又何必无缘无故开此玩笑？可知话中有话，曹震暂不作声，先坐下来再说。
“震二爷是喝茶，还是喝酒？”
“都行。”
“那就先喝茶，再喝酒。翠姊让我给震二爷带了一小坛补血的药酒来，这种天气喝最好。”
杏香一面说、一面指，炕头上有一个尺许高的小口绿瓷坛，口子上蒙着的红布，已很暗旧了，看来这坛药酒还是陈酒。
“哪儿来的这坛酒？”
“特为去买来的。”杏香答说，“震二爷不是说四肢发冷吗？翠姊去请教了大夫，说是血分不足，喝这种药酒最好。有张仿单，等我找出来给你看。”
“不忙，不忙！”曹震摇手阻止，“你先坐下来，我有话问你。”
“是！”杏香沏了茶来，在曹震下首坐下。
“你刚才说的话是真是假？”
“震二爷问的是，我来当丫头的话？当然是真的。”
“那么，你是打算住下来不走了？”
“我得伺候主子，怎么走？”
“你倒是伺候谁啊？”
“伺候四老爷。”杏香看了曹雪芹，“当然也附带伺候芹二爷。”
“我看是伺候芹二爷，附带伺候四老爷吧？”
杏香脸一红，把头低了下去，拈弄着衣角，只是不作声。
“你怎么不说话？”
“震二爷已经说了，我还说什么？”杏香小声答说。
“那么，”曹震向始终未曾开口的曹雪芹问道，“你怎么说？”
曹雪芹始终无言，就是因为一直想不出如何处置杏香，才是善策。此刻便只有老实答说：“都等着你来做主呢！”
“我就能替你做主，可也得你自己有豁出去的决心才行。”
这就是说，曹雪芹得准备着接受曹的任何责备。倘或只是责备，他倒也豁得出去，只怕受责而仍不能不分离，那就连以后缓缓以图的机会都葬送了。于是他含蓄问：“只就是挨一顿骂吗？”
曹震懂他的意思，考虑了一会儿说：“那就得看杏香了。如果杏香把四老爷敷衍好了，他又怎么忍心撵她？”
“这，”杏香接口，“震二爷请放心，我有把握。”
曹震点点头，喝着茶，说些闲话，等筹划好了，突然说道：“杏香，你明天就回去，过两天，我再叫人送你回来。”
听得这话，杏香与曹雪芹都愣住了，因为不明他的真意何在。当然，都不会疑心他不怀好意。
“你这回来，不能让四老爷知道。”曹震解释，“不然，我在四老爷面前的话就不好说了。”
原来曹震也知道曹对杏香的印象不坏，他如果提议把她唤到热河来照料他们叔侄的起居，曹一定不表反对，这样光明正大地接了来，曹就决不会想到曹雪芹跟她原是早已有密约的。
“这就叫明修栈道，暗渡陈仓。”曹震得意地说，“不过⋯⋯”他笑一笑，没有再说下去。
由于笑容诡秘，不但杏香，连曹雪芹都很想知道他没有说出来的那句话是什么。当然，追问还得杏香开口。
问到第二遍，曹震到底说了：“我是怕四老爷看中了你，那时候你的处境就很为难了。”
这话在曹雪芹不能接受，因为自他有知识开始，“四叔”在他心目中就只有一个方正古板的形象，若说“四叔”会看中杏香，纳此少妾，在他是件不可思议的事。
杏香倒是听进去了，而且颇为重视，略想一想，做了一个决定，不过先须问一问曹雪芹。
“你真的豁得出去？”
曹雪芹知道她指的就是曹震刚才所问的那句话，依旧照原意回答：“为你挨顿骂，我也认了。”
“那就行了。”杏香显得满怀信心，“既有震二爷做主，你又豁得出去，哪还有难办的事？”
曹震正要答话，只听魏升在窗外高声说道：“回二爷的话，四老爷请。”
“喔，进来！”等魏升进屋，曹震又问，“什么事？”
“大概是乌都统请吃饭。”
“乌都统不是出巡去了吗？”
“想必回来了。”
“我看看去。”曹震站起身来，又向曹雪芹说，“你先悄悄儿溜回去吧，怕四叔会找。”
于是，曹雪芹向杏香低声说了句：“一会儿我再来！”随即匆匆出门。
“震二爷，”杏香抓住机会问道，“你哪天回京？”
“总在这两三天。”曹震皱着眉说，“我也急得很。”
“回京可一定得在通州住一晚。”
“那可说不定。”曹震很快地说，“再看吧！”
说完，不容杏香再开口便一阵风似的走了。