01
由于不久便能重聚，或许就此长相厮守，所以杏香离去时，无丝毫的离愁别绪，曹雪芹高高兴兴地送她上了车，回到自己屋子里，回想与杏香此番意外相逢，倒有一种如梦如幻、不甚着实的感觉。
突然间，桐生探头进来说道：“我打量着芹二爷一个人闲逛去了，还好在屋子里，四老爷派人回来，接芹二爷到乌都统衙门，车子在门口等着呢！”
“喔！”曹雪芹本想问一问何事，转念觉得问也未必知道，反正到了那里就知道了。于是套上一件马褂，坐车来到都统衙门。
车子停在西角门，进门越过一排闲房，便是花厅。热河都统衙门叨当年兴修行宫及各处赐园的光，收拾得格外整齐。西花厅是都统接待王公贵人之地，更为讲究，院落极大，花木极多，两树蜜黄的腊梅，正开得热闹。五开间的抱厦，东西开门，正面是一排四扇大玻璃窗，窗帘未垂，已可望见主客三人，正围着一张大圆桌在谈话。听差掀开西边门帘，曹雪芹踏进去一看，厅中高大轩敞，粉壁如新，格外明亮，转过一架多宝隔，迎面看到的是，坐在紫檀圆桌上首的曹。
“四叔！”他招呼得一声，刚要请安，却让曹拦住了。
“先给你乌大叔行礼。”
原来这乌都统名叫乌思哈，满洲镶红旗人，他跟曹雪芹的父亲曹颙同岁，只是月份小些，在为老平郡王讷尔苏护卫时，就跟曹家走得极近，所以曹命曹雪芹以通家子弟的礼节相见。
“乌大叔！”曹雪芹跪下去磕了一个头。
“起来、起来！”乌思哈伸手扶了一把，等曹雪芹站起身来，他将身子后仰，偏着脸端详了一会，然后向曹说道，“一双眼睛像极了连生。长得比连生结实，连生有他这副身材，又何至于——唉！”
感伤念旧，溢于辞色。曹雪芹是遗腹子，父亲在他只有想象中的感情，此时不会忽生悲戚，不过他不能不将头低了下去，意似悼念，其实是遮掩他脸上的没有什么表情。
“你今年多大？”乌思哈又问，“应该是二十一吧？”
“是！”
“在哪儿当差？”
“在御书处。”
“是个闲差使。”曹震代为答说，“还是在家读书的时候多。”
“对了！万般皆下品，唯有读书高。”乌思哈说，“要读书才有见识。”
这就顺理成章地谈到曹雪芹的见解，不应讳“圣母老太太之疾”，曹亦颇以为然，特为来忠告乌思哈。三个人研究下来，上奏的措辞甚难。乌思哈既隶镶红旗，不如写信禀告本旗旗主平郡王福彭，应该如何密奏，或者做其他处置，平郡王自有权衡，以后只要遵旨或遵命行事就是。
“乌大叔很夸奖你。”曹震说道，“四叔的意思，既然是你出的主意，这封信不如你来写，话才说得透彻。你倒试着拟一个稿子出来看看。”
“是！”曹雪芹问，“乌大叔有什么意思交代？”
“没有别的意思，只请你格外要提到，这个责任很重，不但我担不起，似乎也不是我一个人的责任。”乌思哈又加了一句，“不过话要说得婉转。”
“是，是。我明白。”
“请这面来吧！”乌思哈向东喊了一句，“阿元！”
“来啦！”
人随声现，画屏后面闪出来一个十七八的大丫头，长挑身材，皮肤不白，但高高的鼻子，配上一双睫毛极长的大眼，显得另有一股摄人视线的魔力。
“曹二爷要写点东西，你好好儿伺候着。”
阿元没有作声，不过那双灵活的眼睛，马上就转了过来，眼光中透露着欢迎的神色，而且立即浮起了亲切的笑容。
“请吧！”乌思哈摆一摆手。
等曹雪芹一站起来，曹震也跟着起身，阿元前导，进了画屏隔开的东间，曹震站住，曹雪芹便停住脚步。
“你知道称呼吗？”曹震问说。
“称殿下？”
“太文了。”曹震摇摇头，低声说道，“仍旧称王爷，自称是门下。信要写得亲切，另外要加一句，信由我面递，如果亲王爷有不明白的地方，问我好了。”
“知道了，还有别的没有？”
“没有了。”曹震转身要走，忽又回身说道，“你回头少喝点儿酒！乌大婶跟太太从小就在一起，说不定要看看你。”
“是了。”
这时阿元已将书桌铺排好了，手中捧着一杯茶问：“曹二少爷，你的茶在哪儿喝？”
“就搁在书桌上好了。”
说着，曹雪芹便在书桌后面坐了下来，抬眼看这间书斋，收拾得纤尘不染，书桌靠里堆着一叠书，看浮签上标的是《山海经》《西京杂记》《金石录》，不由得大为惊异，乌都统居然在看这些书，实在难得。
正这样转着念头，一缕异香，飘到鼻端，转脸看时，阿元正在一具蟹壳青的宣德炉中焚香。
“这些书，”曹雪芹忍不住问说，“是你们老爷看的吗？”
“喔，不是。”阿元停了一下又说，“是我们二格格看的。”
这就越发让人惊异了，曹雪芹想再问下去，却不知该怎么说，只是望着阿元，有些发愣的模样。
阿元已看出他很想知道有关二格格的事，便接下去说道：“我们二格格，从小就喜欢文墨，从的可是一位名师，前年点了翰林了。”
听她的谈吐，便知她也知书识字，曹雪芹问道：“你大概跟你家二格格是同学？”
“曹二爷高抬我了。”阿元笑道，“二格格跟老师念书，我伺候笔砚，略识之无而已。”
“你太客气了。”
阿元笑一笑不作声，然后说道：“要白纸，左面头一个抽屉里就有。”
这是提醒他该动笔了，曹雪芹点点头，收拾闲思，凝神想了一会，提笔就铺好在桌上的素色笺纸起稿，一共写了三张，从头细看一遍，改正了几个字，可以交卷了。
“脱稿了？”阿元问说。
“是的。”曹雪芹站起身来，收拾信稿，飘落了一张，弯下腰去拾时，不道阿元也在替他捡，彼此的视线都专注在下，以至于脑袋撞了一下。
“啊！”曹雪芹急忙站起来，歉疚地问，“碰痛了没有？”
“我还好！”阿元是碰在头顶上，有头发护着，不算太疼，曹雪芹却在额上撞出来一个包，她伸手说道，“我替你揉一揉。”
温软的手掌在他额上轻匀地摩着，曹雪芹的痛楚顿减，口中不断地说：“多谢，多谢！行了，行了！”
阿元放了手，嫣然一笑，“头一回伺候你就出乱子。”她说，“叫我们老爷知道了，一定会骂我。”
“我不说，我不说。”
果然，乌思哈一见他额上的包，便问是怎么回事，曹雪芹只说是自己碰的，不疼，随即递上信稿，这件事便掩饰过去了。
乌思哈一面看信稿，一面点头，看完说道：“写得很切实，费心，费心。”接着将信稿递给曹，问一句：“四哥，你看怎么样？”
“还可以说得婉转一点儿。”曹吩咐曹雪芹，“取支笔给我。”
曹雪芹答应着向东间走去，刚转过画屏，赶紧站住，跟阿元又面对面了。
“差一点儿又碰上。”阿元看着手中的墨盒说，“这一回要碰上了，一盒子墨泼在你身上，那乱子可不小。”
曹雪芹笑笑不响，闪开身子，让阿元将笔墨捧了出去，等曹动手改稿子时，乌思哈关照：“告诉他们，把饭开出来！”
“开在哪儿？”阿元建议，“不如在挹爽轩摆席，那儿离小厨房近，菜不会凉。”
“这话不错，就在挹爽轩吃吧！”
这时曹已将信稿改好，乌思哈略看一看，连称“高明”，转脸向曹雪芹说道：“一客不烦二主，索性再劳世兄驾，誊一誊正。”
“是！”曹雪芹接了信稿就走。
“不忙！不忙！”乌思哈急忙说道，“吃了饭再动手。”
“信不长。”曹震插进来说道，“就迟会儿，写好了也了掉一件事。”
曹雪芹心知他急于带着信赶路，想到杏香在前站等候，也希望曹震早早动身，当即说道：“我也是这么想，好在不费事。”
等坐下来一看，才知道有麻烦，原来曹改得过于含蓄婉转，语气显得不够力量。怎么办？他心里在想，如果照样誊正，只怕平郡王接到信，会把这件大事看轻了，要马上拿回去提出异议，又绝无此规矩，而且也耽误工夫。
看他肘弯撑桌，手托在额，而脸上又有些发愁的模样，阿元误会了，“怎么啦？”她不安地问，“刚才碰的地方，这会儿疼了不是？”
“喔，不是，不是！”
就这时曹雪芹断然作了决定，将语气改了回来，虽不必如原先那样加重，至少要将话说明白。
这得好一会工夫，曹雪芹略想一想，又有了计较，“姊姊，”他对阿元说，“请你悄悄儿找我震二哥来，我跟他有话说。”
阿元愣了一下，方始转身而去，接着，曹震匆匆而来，曹雪芹便略略说知缘由，并有所叮嘱：“这要费点事，不便让主人跟四叔久等。你跟乌大叔说，你们先吃吧！不然，很不合适，只怕连你赶路都耽误了呢。”
“好，就这么办。”
这下，曹雪芹心无旁骛，笔下反倒快了，连改带誊，写好了信，又开了信封，只见阿元递来一把热毛巾，“完工了！”她说，“擦把脸，请过去吧！”
“多谢！多谢！”
“曹二少爷，”阿元替他在茶碗中续了水，看了他一眼问道，“刚才你那一声‘姊姊’是叫我？”
“是的。”
“那可真不敢当，好像没这个规矩。”
“那是我们曹家的规矩。”曹雪芹又说，“叫你一声姊姊，也是应该是。”
“真不敢当。”阿元笑得很甜，是由衷的喜悦，“怪不得都说江南织造曹大人家待下人最宽厚，都愿意一辈子在主人家，原来是有道理的。”
说着，她已从橱中取出来六七寸见方的一个黄杨木盒，里面是大大小小的图章，挑了一方乌思哈的名章钤在信上，接着折好信笺，套入信封，取糨糊便待封固。
“要不要给你们老爷看一看？”曹雪芹问。
“你说呢？”阿元答说，“平时我们二格格替二老爷抄信稿子，抄好对过没有错就不用再给老爷看了。”
曹雪芹这才知道，阿元伺候书斋，不光是磨墨洗砚，还能料理笔札。既然他家有此规矩，乐得由她，否则信中稍有改动之处，问起来还得有一番解说，反而费事。
“这是交给我们震二哥带去的，请你交给他。”
“是，我来交给震二爷。”阿元又问，“曹二少爷在家，听差老妈，管你叫什么？”
“我名字中有个芹字，也是行二——”
“喔！”阿元不待他毕词，便接口说道，“是芹二爷，请吧！”
到得挹爽轩，阿元将信递了给乌思哈，他只翻过来看了一下，随手转给曹震，说一声：“劳驾！”接着便招呼曹雪芹，“费心、费心！请坐吧！”
“乌大叔好酒量。”曹震说道，“我要赶路，不能多喝。雪芹，你陪乌大叔跟四叔，好好儿喝几杯。”说完，他干了杯，向接替听差伺候席面的阿元问道：“有粥没有？给我一碗。”
“有香粳米粥，也有小米粥，震二爷要哪一种？”
“小米粥好了。”
匆匆吃完一碗小米粥，曹震起身告辞。主人要送，客人立辞，最后是曹震自己提议，让曹雪芹代送。乌思哈可以想象得到，他们弟兄临别总有话要谈，因而欣然同意。
“我跟四叔说过了，把杏香找来，他也说好。”曹震低声说道，“我年前就把她送了来。不过，你可机警一会儿，别在过年的时候惹四叔生气。一年运气所关！”
“我知道了。”
“明年是乾隆了！这一年很要紧，咱们曹家能不能兴旺，就看明年这一年。”曹震的声音更低了，“乌大叔将来一定会得意，他也很看重你，你别错过机会！”
何以谓之“别错过机会”？曹雪芹不甚明白，但曹震行色匆匆，无法细谈，只好答应一声：“是！”
“你有什么话，要带给太太？”
“就说很好！请太太别惦着。”曹雪芹忽然问道，“翠宝姊的事，你还不打算公开吧？”
“那可不一定。”曹震问道，“你有什么话？”
“我是说杏香，最好别提起。”
“我知道了，暂且瞒着。”