09
这晚上，堂兄弟俩连床夜话，曹震听得多、说得少，他对曹雪芹的心境，完全了解，既不愿意落个负心之名，又不忍让老母为难。唯一的愿望是乌二小姐能容忍杏香，如果事难两全，非舍弃杏香不可时，又将如何？他却无以为答了。
很显然地，果真走到那一步，曹雪芹也只好做个负心汉了。曹震心想，这件事跟他没有什么好商量的，如今只是如何将杏香做个妥善的安置，这个难题，只有自己来设法对付，跟他谈亦无用，因为他根本不可能拿出什么主意来的。
曹震同时也想到，这件事还要处理得快，倘或杏香已知其事，依她心直口快的脾气，多半就会直接找曹雪芹去问个明白。那就很可能会张扬开来，对曹雪芹的亲事，非常不利，稍往深处一追究，自己脱不得干系，而且连带会把翠宝也抖搂出来。虽不会起什么大风波，但正当转运，有许多正事要办之时，最忌这种麻烦。
意会到此，他采取了断然的处置，第二天一早，在何谨为他预备的卧室中，悄悄将杏香找了来，一开口就说：“昨天没有来得及告诉你，你嫂子身子很不好，没有个得力的人照应，想你想得厉害，我让魏升送你回通州，明天就走吧！”
“喔，”杏香问说，“我嫂子什么病？”
“偏头痛，晚上睡不着。”曹震胡编着，“又有肝气痛。”
“请大夫瞧了没？”
“自然请了。”曹震答说，“大夫说，总是心境不好之故，有亲人陪着，让她不至于太寂寞，比吃什么药都强。我又不能常在通州陪她，只有靠你了。”
“既然如此，我当然要尽快赶回去。不过，震二爷，有件事我想问一问，听说乌都统家二小姐要许配给芹二爷，已经谈得差不多了，有这回事没有？”
原来她已经知道了！这得善于应付，好歹把她弄走了，始为上策。于是很谨慎地答说：“也不过刚开头在谈，成与不成还在未定之天。”
“若是成了呢？”
“成了不是一桩喜事吗？”曹震听她问得含蓄，便故意这样含含糊糊地回答。
“我是说我。”杏香终于明说了，“不知道当初的话，算不算数？”
“什么话？”
一听这话，杏香不由得就冒火，但转念又想，当初原是一种默契，自己暗示愿意等，曹雪芹暗示不会让她空等，此外无论曹震或是曹雪芹，皆无明确的承诺，这就怪不得他要问“什么话”了。
于是，她冷笑一声说道：“震二爷要装糊涂，我也没法子。哪怕白纸黑字，要不算还是不算，何况只不过彼此有那种意思而已。我倒不一定想赖上谁，只觉得人心不应该变得那么快。”
“杏香。”曹震笑道，“你这一顿夹枪带棒的牢骚发得没道理！咱们在通州那么多天，也不知道谈过多少话，我怎么知道你问的是哪一句话？人心没有变，可也不能像你所想的那么容易，事缓则圆，你别心急。”
“我不急！”杏香觉得应该沉着些，便故意将话题扯了开去，“明儿什么时候走？”
“自然是一早。”
“我！我收拾行李去。”说完，她退后两步，准备退出去了。
曹震灵机一动，将她唤住了说：“我还有话跟你说，你等一下。”
说完便走了出去，找到魏升，走远些有话交代。
“你马上去找芹二爷，让他赶紧躲开，最好今天别回来，回头如果杏香找芹二爷，你就说四老爷派他接来大人去了。”
魏升点点头，匆匆忙忙地走了。曹震便回卧室，故意说了好些让杏香转告翠宝的话，拖延得快够时候了，才放她走。
“四老爷那儿怎么办？应该跟他说一声吧？”
“不必！”曹震答说，“我来告诉四老爷好了，你管你自己去收拾行李。”
杏香点点头出了屋子，不回自己卧室，却倚着廊柱，定下心来好好想了一阵，然后直奔后院，走向金粟斋，迎面遇见阿元，两个人都站住脚，各自打量对方，阿元的神态本来很平静，但看到杏香的脸色有异，她也不免有些惊疑不定了。
“是找我有事吗？”
“我找芹二爷。”杏香的声音很高。
“咦？”阿元诧异，“芹二爷不到前面去了吗？”
“前面？哪儿？”
“不是魏升来通知的，说四老爷找，匆匆忙忙就走了。”
杏香一听这话，顿时满腹生疑，明明看见曹震找到魏升，不知交代了些什么，怎么一下子魏升又为“四老爷”所差遣了呢？
“你坐一下好了，”阿元倒是一番好意，“也许马上就回来了。”
杏香踌躇了一会，点点头说：“也好！”
阿元心想，她会有什么事找曹雪芹？且又不肯明说，加以眉宇之间，似乎心事重重的模样，实在不能不让人怀疑，她跟曹雪芹有什么不足为外人道的纠葛在！
这当然会使阿元关切，一面倒茶给杏香，一面在思量，该怎么样逗她自己开口说明来意。不道就在这时候，桐生闯了进来，发现杏香也在，一时愣住了。
“芹二爷呢？”阿元问说。
原来魏升很机警，觉得曹震的话不宜当着阿元说，所以饰词将他调到前面，才说明究竟。曹雪芹不知要避杏香的用意何在，唯有照办，因为要在外面住一夜，便交代桐生回金粟斋去收拾一个简单的行囊。此时让阿元一问，桐生心想，既是为避杏香，就不能在杏香面前说实话，却又匆遽间想不出适当的回答，只有支吾着装作不曾听见她的话。
于是，杏香也问了，“芹二爷呢？”她说，“四爷找他干什么？”
这一下倒是提醒了桐生，“四老爷派芹二爷去接来大人。”他一面想，一面编，“已经走了，临走以前交代，要我收拾随身用的东西赶上去。”
这是太出人意料的一件事，杏香蓦地里省悟，是有意要躲她，随即冷笑一声问道：“要你赶上去，赶到哪儿？”
桐生也非弱者，很沉着地答说：“赶到镖局里，芹二爷在那里等我。”
听得这一说，杏香不免踌躇，桐生心想，眼前倒是敷衍过去了，可是杏香只要掉头一走，回到前面，立刻就能发现曹雪芹，那一下岂非糟不可言！
转念到此，急出一身冷汗，不过也急出了一条缓兵之计，“杏香，你在这里最好。”他说，“帮着阿元收拾芹二爷要用的东西，还要带诗集、带笔砚，我得赶紧去找何大叔，弄几两银子揣在身上，不然，打尖住店怎么办？”说完，装得极其匆忙的样子，掉头就走了。
“你怎么走了？”阿元赶紧喊道，“行李怎么办？”
“我一会儿来拿，你们快收拾。”
阿元也是被蒙在鼓里的人，真以为曹雪芹要去接“来大人”，却不知道是到哪里去接，在路上要住一夜、两夜，还是三夜。因而跟杏香商议：“你看要带几件什么衣服？”
杏香哪有心思来管这件事，信口答说：“多带几件。”
“对！多带几件好。”阿元拉着她的手说，“你来看看，带哪几件？”
这样，杏香想有什么行动，一时也脱不得身了，索性先抛开心事，定定神帮阿元收拾好了曹雪芹的行囊，再做道理。
料理到一半，桐生回来了，这一次神闲气定，因为都安排好了，曹雪芹由魏升陪着，先到附近的法藏寺静等，等桐生去了，再定行止。
“行了！”阿元理好一个小皮箱，又是一个衣包，对桐生说道，“你拿去吧！”
等桐生一走，杏香颇有彷徨之感，阿元便说：“你回前面去吧！怕四老爷会找。”
“不会！四老爷不会找我了。”
“怎么？”阿元到微吃一惊，“你出了什么漏子？”
“没有。”杏香答道，“我明儿要走了。”
“为什么？”
“嗯——”杏香迟疑了半天，终于发现，自己是吃了哑巴亏，有苦难言。
“怎么好端端的，就要走了呢？到底为了什么？”阿元倒被勾起了满怀的离情别绪，还打算有所挽回，所以摇着她的手，不断追问。
杏香在这片刻之间，自己都想过了，只要一谈过去，便显得曹雪芹薄幸，而自己却有乞怜的意味。她的性情，属于刚强一路，宁愿打落牙齿和血吞，不愿受怜，所以昂起头来，装得很潇洒似的说：“原是我自己想错了，我根本不该来的。”
“你当初是怎么来的呢？”
“是震二爷要我来的。”
“你？”阿元兼有关切与好奇，抓住线索追根究底，“你跟震二爷又是怎么认识的呢？”
“这，说来话就长了。”杏香拿定了主意，不再多透露一星半点，站起身来说，“再谈吧！我走了。”
说完，头也不回地走了，挺着胸，步子很快，但走得太匆促，不免有些脚步踉跄。阿元倒为她担着心，深怕她摔倒。
杏香的影子，消失在金粟斋，却留在阿元的心里。曹雪芹不在，十分清闲，这就让她不断在想这件事了。“震二爷让她来的，来干什么？”她在想，“为什么又要走了？这是震二爷来了才有的事，看来要她走，多半也是震二爷的意思。可是，临走何以又要找芹二爷呢？”
这一连串念头转下来，自然而然地就有了一个了解，杏香之走，必与曹雪芹有关，这件事倒要好好打听一下。
曹雪芹是第二天快中午时分才回来的，也没有去远，是到喀喇河屯行宫住了一夜，当然不是在行宫里面，而是行宫西面三里，专为内务府人员预备的一处行馆。喀喇河屯行宫有个笔帖式叫巴穆哈，比曹雪芹只大三岁，有一回因为行宫的公事来见曹，彼此结识，颇为投缘。曹雪芹早就想去看他，这天正好了此心愿。
巴穆哈也是单身在热河，不过有个从小带他的金嬷嬷跟了来照料。那金嬷嬷烧得一手好南方菜，而且殷勤好客，因此，曹雪芹颇得宾至如归之乐。这天因为到得迟，午饭本已误时，到未时方始上桌，剧谈快饮，佳肴不断，因此这一顿午饭连上晚饭，吃到起更方始结束，曹雪芹有了七八分酒意，加以骑马劳累，一上床便已入梦。黎明起身，主客周旋着吃了早点，倒又要踏上归途了，在这一日一夜之间，曹雪芹一直怀着一个疑团：为何要他避开杏香？
路上当然也要过问，桐生只答一句：“我也不知道，得问震二爷。”曹雪芹知道他未说实话，但却找不出工夫来细细盘问，因此一到家便找曹震。
“震二爷陪着四老爷，还有京里来的杨司务进宫去了。”说完，阿元问道，“来大人接到了没有？”
曹雪芹愣了一下才想起，这是他避开杏香的一个借口，含含糊糊地答说：“还没有。”紧接着又问，“杏香呢？”
这一问，发愣的就是阿元了，她将曹雪芹从头看到脚，倒像要估量一个人的身份似的。
像这样看人，自然惹得曹雪芹不悦，当即板起脸说：“我的话，你听见了没有？”
“听见了，等我想一想。”
“想什么？”曹雪芹的声音，不知不觉地高了。
“芹二爷，刚刚到家，你先歇一歇，我替你沏茶去。”
“我不渴，你只赶快回我的话就是。”
阿元没有理他，借沏茶的工夫，将昨日至今，接连发生的意外情形，并在一起来想，她原以为杏香要走，是曹雪芹早就知道的，如今方知不是。但看他问到杏香的那种急迫神情，却是证实了自己的推断不错，杏香之走，必与他有关。
那么是什么关系呢？这个疑团要打破，也很容易，只一说实话，看他的表情就知道了。
“杏香走了！”阿元一面说，一面将一杯茶递了过去。
在曹雪芹，就像刘备听得曹操说“天下英雄唯操与使君”那样，心中一惊，手上一震，捏不住那只康熙五彩双耳盖杯，掉在地上，打成数片。
竟是如此震惊！这就见得关系太不寻常了！阿元故意避免去看他的脸色，俯下身去，捡拾瓷片，口中说道：“可惜了！这么好一只杯子。”
曹雪芹当然也发觉自己失态了，不过他也不愿过于掩饰心事，便又问说：“到哪里去了？”
“说是回通州看她嫂子去了。”
原来是这个缘故，想必是翠宝有病，或是出了什么意外，杏香急着去探望。可是，何以未听曹震谈起，而且，更何必要自己避开？
曹雪芹已看出来，其中大有曲折，不是一两句话可以问得明白的。因而索性暂且不问，坐下来静一静心，等阿元收拾了碎瓷残茶再细细来谈。
“阿元，”他说，“你把杏香怎么忽然回了通州的情形，都告诉我。”
“我也不太清楚。”阿元答说，“昨儿，也就是芹二爷刚让魏升请了出去，她就来了，开口就问到芹二爷你，我觉得奇怪，芹二爷不就在四老爷那里吗，怎么没有瞧见。接着桐生进来，说四老爷派你去接来大人，又说你已经先去了，要他来收拾行李，随后赶了去，杏香还帮着收拾行李⋯⋯”接着，又将她如何催杏香回去，怕“四老爷”会找，杏香这才透露她要走了，以及问她何以忽然要走，杏香是如何欲语还休，终于自怨“根本不该来的”，然后踉踉跄跄地走了，真怕她会摔倒的种种见闻，都说了给曹雪芹听。
曹雪芹明白了，是曹震逼着杏香走的，料到杏香会来找他，所以让他匆匆避开。于是，他又回想到前天晚上，与曹震连床夜话的光景，显然地，他是用快刀斩乱麻的手法，为他破解了两难之局。这是好意，但这样做法，必然会让杏香误会他心存薄幸，有意弃绝。最使曹雪芹不安的是，杏香除了恨他，还会看不起他，出以这种不敢明说，只在暗中捣鬼的卑鄙手段，哪像个光明磊落的男子汉？
看他久久无语，阿元可是忍不住了，“芹二爷，”她说，“如今该我问你了，杏香找你到底有什么事？”
“想来，她是要把震二爷要她回通州的话告诉我。”
阿元想问：她为什么特别要来告诉你？话到口边，改了这样说：“震二爷为什么要她回通州？”
“这话，”曹雪芹答道，“我也正要找震二爷问呢！”
这句话答得很巧妙，阿元竟无法再往下探问：杏香跟他到底是何关系，始终未能明白。
曹雪芹却还有话要问：“杏香是什么时候走的？”
“今儿早晨。”阿元答说，“魏升送了去的。”
“你送了她没有？”
“没有。等我得了消息，赶去想送她，她已经走了。”
“昨儿晚上呢？你们睡一屋，总要问问她吧？”
“怎么没有问？谁想到，她就是不说，只说了句：震二爷告诉她，她嫂子病了，很想她。”阿元突然问道，“芹二爷，她嫂子病了，很想她，震二爷是怎么知道的呢？”
这又是一句难答的话。曹雪芹心想，既然自己有瞒着的话未说，于理也不能泄曹震的底，因而随口答说：“我就不知道了。”
看他似乎有懒得多说之意，阿元很知趣地不再提起这件事，只问：“四老爷跟震二爷都不在家，前面也没有人什么伺候，饭是不是开到这里来吃？”
“也好！”曹雪芹等她走到门口时，忽然改了主意，“不必了！我还是到前面去吃吧，省得麻烦，反正有桐生在。”
改主意的缘故，就是为了可以避开阿元跟桐生说话，他作了一个决定，必须尽快告诉桐生。
“我要跟杏香见一面。”他说，“咱们吃了饭就走，赶一赶，一定可以赶得上。”
桐生一惊，立刻推托：“都走了大半天了，怎么赶得上？”
“怎么赶不上？杏香当然是坐车，咱们骑马，马比车快，赶到宿头不过晚一点，一定能见着面。”
“何必呢！”桐生劝道，“人家都已经走了。”
“不！”曹雪芹固执地说，“一定得见一面。”
“我得告诉她，我不知道她要走——”
“芹二爷，”桐生抢着说道，“那一来就大糟特糟了！”
“怎么会？”
“怎么不会？”桐生问道，“芹二爷，你见了她，把话跟她说明白了，意思是仍旧要她，那么，是怎么安顿她呢？”
“我叫她跟着她嫂子，总有一天会把她再接了来。”
“哪一天？”
“总有那么一天。”
“万一没有那么一天呢？”
桐生一句一句接着问，咄咄逼人的气势，让曹雪芹招架不住了。
“芹二爷，”桐生平心静气地劝道，“这件事很难，太太跟人家说不出口，四老爷知道了，脸色一定不好看。就算勉强弄成了，人家乌二小姐心里会痛快吗？而且杏姑娘也不是怎么肯迁就的脾气，何必弄得家宅不和，自己找罪受？”
想想他的话也不错，可是曹雪芹总觉得于心不安，如果往后总是衾影自惭，终身受良心的责备，倒不如慎之于始。
“芹二爷，你别再三心二意了，倘或你觉得这件事，是你心里的一块病，我倒有个法子。”
听这一说，曹雪芹心中一喜，“你快说！”他催促着，“是什么法子？”
“这样，过两天我到通州去一趟，把前后经过情形跟翠姨说一说，把杏姑娘送走，是四老爷跟震二爷，瞒着芹二爷干的事。芹二爷知道了要赶来表明心迹，让四老爷拘管住了，寸步难行，为此，让我到通州来一趟，请杏姑娘暂且忍耐，芹二爷一定会想法子把这件事办成。你看，这样子好不好？”
“好！”曹雪芹毫不迟疑地回答，“你说的话，跟我说的话，不就是一个意思吗？”
他不知道桐生的打算是，当着杏香说了这一番话，私下跟翠宝还有一番话说，是作为桐生自己旁观者清的劝告：看样子这件事很难，也不知哪年月才办得成，劝杏香死了心吧，免得耽误了青春年少。翠宝当然明白，这就是回绝的表示，自会慢慢去化解此事。
如果他把这一层意思也说了出来，曹雪芹一定不会同意，因为迹近欺骗，所以他只藏在心里。而且他也打算好了，不必特为到通州去一趟，想来会派他进京接马夫人，路过通州，顺便就办了这件事。