07
“何大叔，”桐生伸手说道，“你把花园后门的钥匙给我，芹二爷有个同学从京里来，打算在花园后门下车，比较方便。”
“芹官的同学？”何谨有些疑虑，“你怎么知道京里有芹官的同学来，京里的车子又怎么找得到咱们这儿的后门？”
“不是京里的车子。”桐生从容答说，“芹二爷跟人家约好的，如果想来玩，到通州找仲四爷，自会把他送了来，这会儿是这里的镖局子来送的信。在花园后门下车，是芹二爷的意思，他懒得到前面来接，人家远道来做客的，也可以少走好些路。”
这里是狭长的基地，进仪门穿过三座厅堂，到后院金粟斋很有段路要走，何谨听他说得有理，把钥匙给了他。
等开了后门，把客人引了进来，转入花圃甬路时，桐生抢前数步，掀开门帘，高声说道：“芹二爷，有客。京里来的吴二公子。”
“吴二公子？”曹雪芹大为诧异，“谁啊？我怎么想不起来有这么一个朋友？”
“你一瞧就知道了。”桐生回身招呼，“吴二公子，请！”接着又喊：“阿元伺候茶水。”
“来了！”阿元不知从什么地方一闪而出，接手打门帘，桐生便管自己走了。
满腹疑团的曹雪芹，站在书房中间，目迎来客，看年纪不过二十上下，着一件灰布面的“萝卜丝”皮袍，上套玄色贡呢“卧龙袋”，脚下踩一双薄底快靴，头上却是一顶极名贵的海虎绒“两块瓦”的皮帽。帽子很大，帽檐压到眉际，上面还耸得很高。
“恕我眼拙。”曹雪芹问，“尊驾是——”
“我姓乌，行二。”声音出自喉际，听来有种造作的味道。
“吴？”
“乌。”
“乌？吴？”曹雪芹微皱着眉在辨别这两个字的四声。
阿元却忍不住笑了，但旋即掩口，然后轻声说了句：“露相吧。”
于是“吴二公子”一伸手摘了皮帽子，随即晃了一下脑袋，漆黑的一头长发抖了散了披在肩上。
“我是乌云娟。”她恢复了本来的声音，嗓音微哑，但如弹动琴弦似的，余韵不绝。
曹雪芹愣住了，突然间又惊又喜地醒了过来，还乱眨了一阵眼，仿佛要辨别是不是在做梦似的。
“请坐，二小姐。我实在没有想到，金粟斋会有你这位从天而降的不速之客。”
“果然从天而降，‘速’也无用。”乌云娟用很平静，但很冷的声音说，“你不是抱怨，我快把你‘烤煳’了，也看不见的影儿？如今我在这里，你尽看吧！”说着将脸向侧面一仰，带着挑衅的神情。
曹雪芹既困惑，又惶恐，“二小姐，”他看了阿元一眼说，“我不知道你这话是怎么来的？”
“请你不必问，只说有这话没有？”
曹雪芹定定神想，他只跟桐生说过抱怨的话，那不用说，是桐生在阿元面前搬嘴，而阿元又把她搬了来，只不知来意为何。
这样想着，不由得又转脸去看阿元，她脸上是狡黠而得意的神情，当然不会存着什么坏心眼。
“如果二小姐兴的是问罪之师，我负荆请罪就是了。”
“我如何敢兴师问罪？只是想来奉告足下，我不是狂妄没有教养的人。”
这一说，曹雪芹真如芒刺在背了：“言重，言重！我可真要请罪了！”说着，几乎长揖到地。
乌云娟仍旧不理不睬，看看要成僵局，阿元便说：“得了！请坐下来，先喝碗热茶吧！”说着，上前接过她的帽子，扶着她坐下。
“这么冷的天，”曹雪芹不安地说，“只为我一句无心之言，竟让二小姐冲寒劳步，真太过不去了。”
“只怕不是无心之言吧！”
“是无心之失。”曹雪芹复又道歉，“种种无状，我知罪了。请二小姐宽宏大量，放过我这一回。”
“芹二爷，”阿元插嘴说道，“你打算还有第二回？”
“不敢，不敢。”曹雪芹很客气地，“二小姐请用茶。”
乌云娟的脸，绷不下去了，端起茶杯，垂着眼，轻轻嘘气，将茶水中的浮沫吹开，曹雪芹趁此机会，深深看了两眼，觉得她的相貌像一个人。那是个什么人，急切间却怎么也想不起来。
“芹二爷，”阿元抛过来一个颜色，“你的诗稿呢？拿出来让我们二小姐瞧瞧。”
“喔，”曹雪芹心知她在穿针引线，但以稿本中有不便示人的诗句，便只好谦虚了，“见不得人的东西，怎么取在二小姐面前献丑！”
“你太客气了。”
“是啊，芹二爷不必客气⋯⋯”
“阿元，”乌云娟打断她的话，“别强人所难，哪里有把自己的诗稿随便给人看的。”
这虽是体谅的话，但曹雪芹反倒不能不表示坦然了，“其实也没有不能让二小姐看的诗。”他硬着头皮，打开抽斗，将一本装订得很精致的诗稿取出来，放在乌云娟面前，还加了句，“请指教。”
“不敢当！”乌云娟将手按在诗稿上，“不如请——”她停了一下才又往下说，“请芹二哥抄几首大作给我，我回去细细拜读。”
“是，是！”曹雪芹连声答应，随即掀开墨盒，吮毫铺纸，说一声，“请宽坐。”打开稿本，考虑哪几首诗可以公开。
眼角瞟处，只见乌云娟已悄悄起立，在打量四周的陈设，不久听得她跟阿元在交谈，语声低不可闻，也就不去管她们，专心一致地抄了三张纸，数一数一共九首诗，已可交卷，便将笔搁了下来。
“抄好了？”是阿元在他身后问。
“是的。”曹雪芹取了个信封，将诗稿装了进去，提笔写上“敬求郢正”四字，站起身来，双手捧上。
“今天实在有点儿冒昧。”乌云娟接着信封说，“此会不足为外人道。”
“谨遵所命。”曹雪芹很郑重地回答。
“我告辞了。”
“芹二爷不必送。”阿元紧接着说，“我跟桐生送出去好了。”
曹雪芹有些迟疑，不知是不是该听阿元的话，又想到临别之际似乎还应该说一两句什么话，但就在他踌躇未定之际，乌云娟已经跨出房门，回头看了一眼示意作别。这就不由得让曹雪芹在心里念了句：“‘临去秋波那一转。’”
这就自然而然地想到了阿元，那不是活生生的《会真记》中的红娘！自己呢？他在想，算不算张生？
于是，他眼前浮起了乌云娟的影子，但却像宋朝画家梁楷的泼墨人物，模糊不清，而由她脸的轮廓，又触动了他的感觉，确是像他曾经见过的一个熟人，绝非无端而起的幻想。
那是谁呢？这个疑问不时在他脑际出现，形成干扰，使得他无法静下心来，考虑他与乌云娟之间的一切。
非把她想出来不可！他自己跟自己赌气，苦苦思索，杳无踪影，正当打算放弃不想时，突然一条影子闯入心头，失声说道：“不是像绣春吗？”
绣春的影子是非常清晰的，拿来一比，连对乌云娟的印象也很明显了。他很快地发现了自己何以只觉得面善，而一时想不起的缘故，原来只像得一半，双颊以下、鹅蛋脸、长隆鼻、菱角嘴，无一不似。此外，乌云娟的额头要比绣春宽些，但那双眼睛却没有绣春来得大，也欠灵活——那是必然的，身份不同，讲端庄就得目不斜视，如何能有一双顾盼自如的眼睛？
绣春到底怎么样了呢？他恻恻地在想，心里浮起阵阵酸楚，而就在这时候，阿元悄悄回来了，唇角含着一丝诡谲的笑意。
曹雪芹抛开绣春，定定神问说：“是怎么回事？”
“桐生把芹二爷对我们二小姐的误会，告诉我了。”阿元老实答说。
“喔，”曹雪芹问道，“你就照实告诉了你们二小姐？”
“当然不能‘灶王爷上天，直奏’。”阿元答说，“不过误会要弄清楚。桐生说，这不是空口讲白话的事。我觉得他的话不错，所以，我跟我们二小姐说，敢不敢做一件别人不敢做的事？她问是什么，我才把芹二爷让她考了半天，连个影儿都没瞧见的委屈，跟她说了，问她敢不敢来看芹二爷。我们二小姐，只要一激她就敢作敢为了。”
“照这么说，是瞒着你家老爷、太太，偷着来的！”
“大小姐知道。”阿元紧接着问道，“如今，芹二爷可是明白了，我们小姐是不是那种脾气孤傲任性的人？”
“看起来，”曹雪芹有些不甚情愿地说，“是我错了。”
“也不必说谁错谁不错。我只问，芹二爷现在打算怎么办？”
这一句单刀直入，问到紧要关头的话，曹雪芹自然不能轻率回答，想了一下，故意问说：“照你看，我该怎么办？”
“现在是我们二小姐变成委屈了，芹二爷你得有点儿意思表示。”
“那行！”曹雪芹点点头，“不过，我可想不出来，该怎么表示。能不能写封信道歉？那样做，合适吗？”
这一下轮到阿元考虑了，她倚着门、咬着嘴唇想了好一会，问道：“芹二爷，你到底打不打算娶我们二小姐？”
“这不是我一个人的事。”曹雪芹仍有些闪避的意味。
在阿元听来，这话却很有分量，仿佛是在要求保证：“如果我倒想娶，你家二小姐可又不愿意了，那该怎么办？”这就不由得使她想起一件她未说出来的事，乌云娟确有些负气的模样，曾经有过表示：“我只是要让他知道，我不是他所想象的那种人，他以为我有求于他，那就大错特错了。”照此看来，说不定弄巧成拙，或者说是弄假成真，真的惹起了她的“小姐脾气”，不愿做曹家的“少奶奶”，那可成了个难以收场的僵局。
想想又不至于如此，且等将他的意向弄清楚，果然他“一见倾心”了，再跟他说实话，一起来想个万全之计，也还不迟。
打定了主意，阿元便又说道：“我也知道不是你芹二爷一个人的事，至少还要老太太点头，不过那都好想办法，顶要紧的还是要芹二爷你回心转意才行。”
“你这‘回心转意’四个字，我可当不起。”曹雪芹急忙解释，“我本来就没有什么不愿意。”
这是当面撒谎，阿元觉得好笑，但也不必跟他辩，反正这样急着表白的态度，就很能让人满意了。
“好！芹二爷你的意思我明白了。现在把话说回来，我们二小姐受了委屈，得想法子让她心里好过些。”阿元想了一下说，“你说写信不大合适，这话倒也是，提名道姓的，落在外人眼里很不妥当，不如你作首诗吧！”
“啊、啊！”曹雪芹顿觉诗兴勃发，“行！我今天就作。”
“还有，再过半个月，是我们太太生日，最好也能意思点什么。”
“你说呢？”曹雪芹说，“若说办份重礼，只是我跟四老爷一句话的事，显不出我的敬意来。除非我写张字，或者画张画。”
“画张画好了。”阿元问说，“你想画什么？”
“这还得琢磨，反正不离祝寿的格局。”
“那就慢慢儿琢磨吧！还有，这可是一桩大事，老太太到底来不来？”
“来！”曹雪芹很有把握地，“一定来。”
“什么时候？”
“那，”曹雪芹照着马夫人向乌家说过的话，“总得到春暖花开。”
“那可还早得很呐！”阿元踌躇着说，“宜乎快！最好能赶上我们太太生日。”
她虽未说夜长梦多的话，但意思却看得出来，曹雪芹将她前后的话回想了一遍，不由得狐疑了。
“怎么？阿元，你好像有话还搁在肚子里？”
“是。”阿元坦然承认，“不过，有话也是为了芹二爷，为了我们二小姐。”
“那么，是什么话呢？”
阿元想了一下，用很果决的语气答说：“芹二爷也别问了。反正谈亲事总得乾宅多上劲，而且好姻缘也都是求来的。”
曹雪芹蓦然，想起秋月的信，又想起绣春的影子，心里乱得很。
见此光景，阿元只替他换了一杯热茶，便悄悄退了出去。她知道曹雪芹这时候需要有一段静静的时间去细想，她倒是宁愿他谋定后动，免得将来失悔，自己亦于心不安。