05
等桐生回到热河，半月之隔，情形不大相同了，搬了家也多了两个人：杏香与阿元。
乌都统代为安排的公馆，对曹叔侄二人来说，有点大而无当，除大厅之外，正屋两进，后带一个花园。曹一个人占了第二进上房五间，第一进作为办事会客之用，还有余屋可做客房；曹雪芹住的是花园，园中有轩、有亭、有水阁，为了起居方便，曹为他挑了位在花圃之中，后有一树丹桂的三楹敞轩，题名“金粟斋”。乌都统亦赞成他住在这里，认为是个“蟾宫折桂”的好兆头。
房子大了，用的人就多了。房主是户部当过好些肥差使的一个司官，如今派在湖北收税，留下司阍、花匠、打杂各一人看房子，当然都要留用。乌都统又荐了一名熟悉官场的干仆，充作曹出门办事拜客的跟班。上房照料起居不能没有人，便将阿元也派了来。
“这不必了！”曹辞谢，“通声会送一个女孩子来使唤。”
将阿元派来，原是乌太太跟乌大小姐商量好了的，乌太太是决意好曹雪芹做女婿了，而且自觉这头亲事已成定局，一切的打算，都拿曹雪芹当未过门的娇客看待。阿元原是派来照料曹雪芹的书房，督促他读书用功，不过不便明言。一听曹的话，正好将这件事挑明了，说他们叔侄分住两处，一个丫头照顾不到。杏香伺候上房，阿元照料金粟斋，方为两全其美。曹觉得这话不错，而曹雪芹却有苦难言，这一来，他跟杏香便无从亲近了。
杏香是除夕那天到的，起初茫无所知，只看新年里与乌家往还密切，不是乌都统带着儿子来访，便是派人将曹叔侄接了去盘桓，而乌家天天有人派了来，或者送食盒，或者跟何谨来接头搬家的事，在显示两家不是普通的交情。得到听说乌家要派一个叫阿元的丫头来，她觉得不能不打听了。
“何大叔，”杏香也这样唤何谨，“这乌都统跟四老爷的交情真厚，是多年世交吧？”
“是啊！原是世交，现在又要结新亲了。咱们芹官将来是乌都统的女婿。”
一听这话，杏香立刻想到阿元，心里不知是何滋味。这天找到一个机会，直接向曹雪芹动问。
“芹二爷，恭喜你啊！”
曹雪芹猜到她指的是什么，却故意问一句：“什么喜事？”
“咦！不说要娶乌家的小姐吗？”
“喔，你指这件事。”曹雪芹坦然说道，“这件事还不知道怎么样呢！四老爷非常热心，我亦不便泼他的冷水，反正到头来是一场空。”
“怎么？芹二爷我不懂你的话。”
“好！我告诉你——”他细谈了亲事的来历及对乌二小姐的观感，接着又说，“只要我娘不来，这件事便等于无形打消了。你等着，看桐生回来怎么说。”
等桐生到热河时，阿元管领金粟斋已经五天了。先看到阿元，大感意外，再看到杏香，虽是意料中事，却陡生浓重的不安，深怕旦夕之间会起风波，着实为曹雪芹担着心事。
首先是见曹复命，照秋月的话说了一遍，曹已从乌家得知马夫人一时还不能来的消息，所以并未多问。
接下来是到金粟斋去见曹雪芹，因为有阿元在，不便多说，只将秋月的信交了出去。信写得很长，也很坦率，说在京中已多方打听乌二小姐的一切，并不如他所说的那样，所以疑心曹雪芹是有了成见，劝他虚衷以听，冷眼观察，打破心中的蔽境。又说，人之相知，贵相知心，乌二小姐既然亲自考验，深为赏识，即此一端，便是知心，就算本性高傲，对他也会另眼相看。
这番见解，已使得曹雪芹对乌二小姐的看法动摇了，最后的一段话，冲击的力量更大，她说马夫人为爱子的婚事，已苦恼了好几年，这一次更觉烦心，她一方面不能不顾他的爱憎，另一方面又不能不顾乌太太当年情如姊妹的情分。即令乌二小姐不堪作配，要辞谢这门亲事，本就很难，若是各方面都过得去，而硬生生回绝了，倒像是有意作对，于心何安？因而由衷地盼着曹雪芹仰体亲心，就算乌二小姐不如理想，娶了她略嫌委屈，看在老母的分上，也就容忍了吧！
看完信，他的双眼润湿了，阿元忍不住问道：“好端端的，为什么伤心？”
“唉！”曹雪芹叹口气，“天下父母心！”
这就不便深问了，她很识进退，料想桐生应有许多不足为外人道的话要说，以回避为宜。
于是她托辞找杏香有事，飘然远去，这时曹雪芹还未开口，桐生却以极关切的语气问道：“阿元怎么来了？杏香的脾气不太好，会出事。”
这话说中了曹雪芹的心事，“眼前倒还好。”他说，“杏香还沉得住气，在形迹上没有显出来。日子一长，可就不知道会出什么事了。”
“杏香是怎么个说法？”
“她也知道乌家的事。”曹雪芹答说，“我告诉她，这件事不会成功的。太太不来，就算无形中打消了。她大概是在等这件事的下落，所以这几天深藏不露。”
“那么，芹二爷到底是怎么个打算？看样子，乌家的亲事会成功。”
“噢！”曹雪芹很注意地问，“你是从哪里看出来的呢？”
“四老爷、太太、秋姑娘、锦二奶奶，全都赞成这门亲事，光凭芹二爷一个人反对，恐怕反对不了。”桐生又说，“芹二爷真的反对，就不该让阿元来！这就像打仗一样，主将未到，先锋已经把人家的营盘都占领了，芹二爷你倒想，能不投降吗？”
听这一说，曹雪芹方始发觉，自己在无意之中陷入重重纠结、层层束缚的困局之中，细细想去，竟不知何以自解。
“唉！”他软弱地叹口气，“聚九州之铁不能铸此错！”
“错也已经错了。”桐生接口说道，“芹二爷，你得拿定主意才好。”
“我毫无主意，不知道该怎么办。”他摇摇头说，“我实在不甘于投降。”
“不投降行吗？芹二爷，你得把事情想明白，乌家的亲事，看来非成不可，麻烦是在杏香，趁早了断的好。”
“怎么个了断法？”
“告诉她，不能要她了！”
“那不是薄幸？”曹雪芹使劲地摇头，“负心之事，我不能做。”
“不愿意这么做，就只有一个办法。”
“你说，说来我听听。”
“告诉四老爷，你得把杏香收房，乌家也不能管你这件事。不过，芹二爷，”桐生问说，“你有敢跟四老爷说的胆子吗？”
听此藐视之语，曹雪芹勃然大怒，想立即回他一句：“有何不敢？”但念头尚未转完，便已气馁，怒火当然也消失无余，只剩下惭愧了。
桐生对他此时的心情，可说洞若观火，心里在想，想拿杏香收房，是不容易办到的事，就能办到，对他也没有什么好处。但要让他亲自来斩断与杏香的一缕情丝，却又是千难万难。看样子，只有自己做恶人了。
“你，”曹雪芹抬眼问道，“可有什么两全其美的办法？”
“哪里有什么两全其美的办法？弄得不好，还两败俱伤呢！”
曹雪芹愣了一下，“两败俱伤，两败俱伤。”他轻轻地念了两句，突然大声说道，“对！就让它来个两败俱伤好了。”
意思很明显的，他不能要杏香，但亦不愿娶乌二小姐——猜想他是推拖的手段，不说不愿，只说事业未成、功名未立，一时不想娶亲，甚至立下誓愿，非中了举人不娶亲。想中举人很难，想不中是他自己做得了主的。为了逃婚耽误了功名，这种傻事，在他是做得出来的。
桐生摸熟了曹雪芹的脾气，劝亦无用，只有另辟蹊径来挽救此事。这样转着念头，突然觉得负荷加重了，本来只须想法子弄走杏香即可，现在还得设计让他不能不娶乌二小姐，否则即无法避免两败俱伤的结局。