01
由王府侧门下了车，曹震先到上房见太福晋请安，陪着谈了些闲话，退下来转往平郡王的书房。
刚要进垂花门，迎面遇见方观承从外而来，彼此招呼过了，方观承问道：“通声兄是有事来见王爷？”
“小事、小事。”
“那么，通声兄先请吧！我要跟王爷回的事，不是几句话可了的，别耽误了你的工夫。”
“方师爷是公事，我是私事，理当先公后私。”彼此谦让了一回，没有结果，只好让护卫进去通报，传出话来，是一起进见。
进书房见了礼，平郡王先问曹震：“有事吗？”
“是的。”曹震答说，“王爷那天交代的事，我物色到了。”
“喔，好！”平郡王会意了，“你坐一下，我先跟问亭谈公事。”
“是！”曹震有欲走之意，“我在外面待命好了。”
“不要紧，是皇上的恩典，不是什么机密之事，无须回避。”平郡王摆一摆手，“都坐啊！”
于是曹震挑了进门之处一张椅子落座，方观承先将一具公文箧放在平郡王面前，方始在紫檀书桌旁坐下。
“上谕批好了？”
“是！请王爷过目。”
平郡王便打开公文箧，取出上谕稿，轻声念道：“朕闻浙江绍兴府属山阴、会稽、萧山、余姚五县，有沿江沿海堤岸工程，向系附近里民按照田亩，派费修筑——”
平郡王停了下来，有踌躇之色，方观承便即问道：“王爷觉得哪里不妥？”
“恩典只给绍兴府，是不是太显眼了？”
原来这是一道恤民的上谕，绍兴府属五县，照田亩多寡派费修堤，地棍衙役，借此包揽分肥，用少报多，甚至堤岸完好，不必修理，费用仍旧照派不误。以后浙江总督李卫，核定了一个数目，每亩捐钱二文至五文，百姓负担虽较以前减轻，但县衙门的书办衙役，仍旧有借端勒索的情事。皇帝认为正项每年不过折合三千多银子，但百姓的负担，加了几倍，公库所省有限，百姓的额外负担，尽为胥吏所中饱，不如革除此捐派，公家所费有限，百姓受惠无穷。但因为绍兴跟皇帝有特殊渊源，平郡王怕天下怀疑皇帝偏私，不无顾虑。
方观承却不是这样看法：“此是就事论事，只有绍兴府有此苛政。而况过去也有过类似的恩典，譬如上个月的那道恩典，直隶运河淤浅，雇工挖深，天津等州县，每亩派银一厘以上，不也蠲除了？”
“嗯、嗯。”平郡王微微颔首，考虑了一会儿问道，“如果要找一处地方陪衬，有那种地方没有？”
“类似的情形没有。不过，皇上如果要加恩黎民，可做之事还多。”
“你们说说，看能不能找机会跟皇上面奏？”
方观承略想一想，以问作答：“王爷听说过有淡食的地方没有？”
“怎么没有听说过，那不是贵州吗？”
“不只贵州一省，云南也是如此，广西的情形也不见得好。”
“广西不是官运官销吗？”平郡王诧异地，“我记得孔繁珣曾经有过一个奏折，说广西自从动库银为盐本，官运官销，已无盐缺匮之虞，何以情形又坏了？”
“王爷说的是雍正三年到雍正五年的情形，那时盐价每斤减了二厘，雍正五年奏请恢复原价。虽然每斤只有二厘的出入，戋戋之数，似乎无关宏旨，可是二厘只是部价，一层一层附加上去，就好比俗语说的，‘豆腐盘成肉价钱’，豆腐不值钱，肉就不是每一家都吃得起的。”
平郡王皱一皱眉又问：“云南呢？”
“云南的盐价，额定每百斤二两四五钱，其实呢，官价已经卖到每百斤四两银子了。”
“何以官价要涨？”平郡王说，“尹望山不是喜欢弄钱的人啊！”
尹望山就是云贵总督尹继善，他少年得志，勇于任事，但凡有兴作，必得有钱，因而提高盐价，除了应该解缴户部的盐课以外，尚有盈余，可用来举办有益地方的事业，“说起来取之于公、用之于公，似无可非议。不过，”方观承略略提高了声音，“有钱的人，不在乎区区盐价。量入为出的佃民，却是一大负担。若说为地方公益，就拿修路一项来说，路是走不坏的，路坏是有钱人的马蹄车轮碾坏的。王爷请想，这能算公平吗？”
“这当然不能算公平。”平郡王又说，“盐政上，还有什么应兴应革之事？”
“那可多了，一时也说不完。”
“你只拣最紧要的说。”
最紧要的也不止一端，方观承还在衡量缓急时，从小随曹寅在扬州盐院住过好几年的曹震，却忍不住开口了。
“王爷，两淮两浙禁私盐的例子，倒不妨奏请皇上，通饬各省照办。”
“喔——”平郡王问说，“两淮两浙的例子怎么样？”
“盐枭走私，自然要严禁，苦哈哈另当别论。”曹震答说，“两淮两浙的例子是：六十岁以上、十五岁以下的苦人，或者有残疾，也是孤苦无依的，报名到县里，验明注册，凭腰牌准他们到盐场买盐四十斤，免税。每天一次，不许用船装。”
“这倒真是惠政。”平郡王问方观承，“你看呢？”
“怕要交户部议奏。”
“嗯，请你把你跟通声所谈的，有关盐政上的几件事，仔细查一查，写个节略给我，我得便就回奏。皇上最近兴利除弊的心很热，只要办法妥当，没有不依的。”
领受了指示，方观承先行告退，曹震补上了他的座位，但只是双股略沾椅子边，上身倒是挺得笔直，做足了正襟危坐的姿势。
“回王爷的话，有个人，王爷或许能中意。这个人叫阿元，是热河乌都统太太的心腹丫头。长得很齐整，高挑身材，很富态，一看就是宜男之相。”
“喔，”平郡王一听不坏，便即问道，“性情怎么样？”
“性情很爽朗，很平和。”曹震又说，“而且知书识字，乌都统的签押房，都是她收拾。”
听得这话，平郡王大为动心，因为自从入值枢机，不但公事忙得多，而且因为与皇帝从小便在上书房一起念书、切磋诗文的缘故，所以词臣所拟，有关利益的四六文章，譬如恭上皇太后徽号表册文等等，都发下来叫平郡王看，这要查典故考出处，得带回府来，细细斟酌。那时如果有个添香的红袖，嘘寒问暖之余，还可以翻检经史，这岂非一大乐事。
想到这里，心意已决，但位高妒多，做事总要谨慎，当下问道：“这个姑娘，不知道有了婆家没有？”
曹震心想，这是平郡王怕落个夺人未婚之妻为妾的名声，实在过虑了。阿元是要陪房的丫头，何来婆家？就算有，也不过是配乌家的小厮，退婚也容易得很。
“回王爷的话，我打听过了，没有婆家。”
“乌都统呢？”
“一定肯放的。”
“我不是说他肯不肯放人。”
那么是指什么呢？曹震倒让他难住了。
“你不是说，乌都统的签押房，都是她收拾吗？”
曹震恍然大悟，是指乌都统曾否将阿元“搞”上手。这也不会的，否则不会派去照料曹雪芹，而且乌都统惧内，不敢做此“大逆不道”之事。
“王爷请放心，没有那回事！”
“你怎么知道？”
“王爷请想，乌太太是母老虎，乌都统敢吗？”
平郡王仿佛被他逗笑了，然后徐徐说道：“你看是写信呢，还是你去一趟？”
“去是一定要去的，不然说不明白，不过王爷能给一封信最好。”
“这信，”平郡王踌躇，“似乎不好措辞。”
“王爷不必提什么事，直说派我去有事面商好了。”
平郡王点点头问：“你哪一天走？”
“还得十天。”曹震又问，“去了是不是就把人带来？”
“当然，否则你不是白辛苦一趟了吗？”
“替王爷办事，再辛苦也是心甘情愿的。不过，我觉得有一点，王爷得先琢磨琢磨⋯⋯”
看他嗫嚅着难以启齿，平郡王便即问道：“你是说应该送人家一笔身价银子？”
“不是，不是，那是小事。”
“那么，什么是大事呢？你尽管实说，不必顾忌。”
“我在想，是不是要问一问太福晋？”
“当然。”平郡王很快地答说，“带来了，先住在你那儿，等过了八月再接进来。”
八月是世宗宪皇帝崩逝周年，筹过了那时候办喜事就不会落贬，不过曹震有他为自己着想的打算。
“回王爷的话，那一来，太福晋知道了会更不高兴，不说是王爷的交代，只说我太擅专了。”曹震摇着手说，“我不敢。”
“那么你说呢？”
“我想请我二婶跟太福晋去回。”曹震说道，“明年是太福晋五十大寿，王爷也是三十整寿。国恩家庆，能为太福晋添个孩子，那是多美的事？”
所谓“二婶”即指马夫人。平郡王考虑下来，认为由妻子向婆婆建言，比托马夫人去说，得体得多。
于是他说：“你不必管了，明儿还是这时候来听信儿好了。”
曹震不知他葫芦里卖的什么药，第二天下午到了时间，直奔平郡王府，发觉气氛有异，仿佛马上有场灾难要爆发似的。
曹震不敢造次，找到一个常受他好处的护卫去打听，发生了什么事。
“还不是老王爷，又想弄个人，太福晋不知说了句什么，老王爷暴跳如雷。王爷得信赶了去，老王爷又是一顿大骂。”
“骂什么？”
“骂王爷不孝，说王爷如今当权，跟皇上说一说，把那道一步不准出府门的禁令取消了，有何不可？这几年成天在府里，都把他闷得要发疯了。”那护卫停了一下，接着又说，“老王爷的火可真大了，说要具呈宗人府，告王爷忤逆，革了王爷的爵位，让六爷承袭。”
“真有那话吗？”曹震说道，“我看也不过是一时气头上的话。”
“震二爷，你可别那么说！”张护卫放低了声音，“老王爷可真是把王爷恨透了。”
曹震大吃一惊，急急问说：“那是为什么？”
“还不是为了不能自由。上门来见老王爷的，也都挡了驾了。如果老王爷能够出门，或者门上放宽一步，老王爷就挺舒服了。”
“现在也没有什么不舒服啊！”曹震说道，“每天清客陪着，爱怎么玩怎么玩，还要怎么样？”
“震二爷，你真是只知其一，不知其二。权不在自己手里，怎么会痛快？”
“这跟老王爷能不能出门，能不能随便接见客人，扯不上关系。”
“怎么没有关系？”张护卫答说，“如果老王爷能出门，能随便见人，自有人会巴结他，要什么，有什么！”
曹震恍然大悟——雍正十一年春天，老平郡王讷尔苏向卸任江宁织造隋赫德变相勒索了三千八百两银子，案子闹得很大。幸亏福彭有决断，一面退还了银子，一面派人警告隋赫德，倘或“再要向府内送什么东西去时，小王爷断不轻完”。但亦只望大事化小，还不能小事化无。
曹震记得，此案由庄亲王及军机处联名的复奏是，隋赫德在织造任内，种种负恩，仅予以革职处分，已邀宽曲，理宜在家安静，以待余年，而仍不安分，居然胆敢钻营平郡王讷尔苏，其中不无情弊。至于讷尔苏，已经革退王爵，不准出门，又令其子福靖，私与隋赫德往来行走，借取银物，疏于法纪。相应请旨，严审拟罪。
这个信息一传出来，平郡王府上上下下，人心惶惶，哪知鄂尔泰传旨，不提讷尔苏，只将隋赫德发往北路军台效力赎罪，倘不尽心，即行请旨，于军前正法。所谓“北路军台”正就是定边大将军福彭驰驿递军报的台站，隋赫德不派别处，派到北路，明明就是饶了他一命。
回忆到此，曹震已完全了解福彭的心意，但不愿说破，只想多知道一些老少两王父子间不和的情形。
“后来怎么样？”
“后来！”张护卫说，“四爷、六爷、嫡福晋、庶福晋都赶来替王爷求情，里里外外都跪满了。最后是太福晋几句话，才算把这场风波压了下去。”
“太福晋怎么说？”
“太福晋说：不必请皇上开恩，让你自由走动，是我的主意。你一出了门，就有人架弄着你包揽是非，你忘了那回隋赫德的事了吗？你尽管到宗人府去告老大忤逆。我进宫去见皇后，看看到底是谁的话管用。其实你不必去告忤逆，让老大自己具奏，把爵位让给老六好了。那时候，别说你想出门，你想出京都没有人拦你！”
“好痛快！”曹震脱口说了这一句，又问，“以后呢？”
“以后，”张护卫是那种想起来就好笑的神情，“老王爷憋了半天，猛孤丁地一跺脚：‘嗐，蛮妻逆子，无法可治！’接着，你猜怎么着？啪，啪，自己打了自己两个嘴巴，走了！”
曹震却不觉得好笑，老王与太福晋夫妇之间的冲突，演变成连理都不能讲的地步，这绝不是一件好事。但转念想到：既有“蛮妻逆子”的话，见得太福晋是向着长子的，而且太福晋的理路非常清楚，喜欢“老六”福靖是一回事，不愿福靖袭爵，又是一回事。
接下来便想平郡王福彭的处境。曹震私下琢磨，平郡王此时的心境绝不会好，也绝不会有闲豫的心思来考虑纳妾，即令内心并非放弃，里面亦一定是这样答复：过一阵子再说。那时候是听他的好，还是不听？
“震二爷，”张护卫是很照应的神气，“除非你有非跟王爷请示，马上就得有结果不可的头等急事，不然，我劝你老明儿再来吧。”
曹震在心里念了句戏词：“正合孤意！”接着从靴页子里掏出两张饭庄子的“席票”，卷一卷塞在张护卫的手里说：“有人送了我两桌席，我没有工夫请客，转送了你吧。”
五两银子一桌的席，持票到出票的饭庄子退钱，至多打个八折，送这两张席票，等于送了八两银子，张护卫自是满口称谢。
“震二爷，”张护卫请个安问说，“你老有事，尽管交代。”
“我托你件事，也不急。得便，没有人的时候，你跟王爷回一声，就说交代我到热河去办的事，我已经在办了。”