02
为了平郡王的丧事，曹家累病了两个人，一个是马夫人，一个是锦儿。
旗下贵族的风俗，遇有家主之丧，至亲好友都要送席，意思是孝子哀毁过甚，水米不进，以至于日渐消瘦，送席便是劝进饮食之意。这一送，当然不是一桌席，而且也不止一次。关系越深，交情越厚，送的次数越多，曹家是至亲，一个月之中，马夫人与锦儿各送过三次，每次都忙得人仰马翻，马夫人首先支持不住，气喘的老毛病又犯了，这一来锦儿的责任越重，因为曹家的两个姨娘，名分不正，上不得正场面，而锦儿扶正以后，便等于是“冢妇”的身份，马夫人不能去做主人，就应该由锦儿去照料，最后一次累得几乎晕倒，一回家躺下来，就得请大夫了。
曹雪芹得到消息，特地去探望，曹震虽不在家，但因跟锦儿亲如姊弟，所以直入卧内，坐在床前说话。
“瘦得多了。”曹雪芹问，“大夫怎么说？”
“没有病。”锦儿的声音很微弱，“多睡多吃喝，没有什么烦心的事，两三天就好了。可是⋯⋯”她摇摇头，没有再说下去。
这就表示，还是有烦心的事。曹雪芹知道，平郡王府可以不过年，他们两家还是照常，年下事多，却又分不开身来办，心里当然会烦。
“亏得你还有帮手。”曹雪芹说，“我们家也亏得有秋月跟杏香，总算把该送的节礼都送出去了。唉，这些繁文缛节真累人。”
“是啊！”锦儿说，“我真恨不得一家一家去吵架，吵断了拉倒。”
原来旗人的世家大族，最重仪礼，沾亲带故，都得应酬，往往有中人之家，因为结了一门贵亲而倾家荡产的，唯一的办法，便是上门吵架，大骂一通，从此断绝往来。习俗如此，不必定有仇隙，彼此遇到有危难，需要亲戚援手时，照常可以往来。
“不过，这不过烦而已。”锦儿又说，“过去了也就好了，不会老揪着心，我是别的事烦。”
“什么事，能不能告诉我？”
“告诉你也没有用。”
“何以见得？”
“你不肯听我的。”
“我听。”曹雪芹说，“你要我替你办什么事？你说。”
锦儿沉吟了一会，忽又摇摇头说：“算了，说了也没有用。”
“怎么回事？”曹雪芹有些不悦，“倒像不相信我似的。”
锦儿是故意用这种盘马弯弓的神态，要惹得不高兴了，才会下决心发愤，因而又接一句：“你不能怪人不相信你，知道你不肯听人劝，我又何必多说废话？”
“从哪里看出来，我不肯听人劝？只要是好事，我一定听。”
“好！我问你，读书是不是好事？”
“当然。”
“做文章是不是好事？”
曹雪芹觉得语有蹊跷，但不能说做文章不是好事，只好点点头。
哪知锦儿非要他开口不可，催促着说：“说啊！是不是好事？”
“是的。”
“那好，眼下过年了，不必提它，一过了元宵，你就得替我读书做文章。我打听过了，后年庚午是乡试的年份，你就打算着下场吧！”
果不其然，曹雪芹一听读八股文章，就像揭开一个陈腐的墨盒一般，鼻端便有一股令人欲呕的气味，便即赔着笑说：“念八股——”
“你不必讲理由，”锦儿打断他的话，“你就干净说：我不听劝。”
一句话将曹雪芹的口堵住了，停了一下便说：“我又没有进过学，哪有资格下秋闱？”
“你当我老赶不是？”锦儿立即驳他，“你虽不是秀才，捐个监生不就下场了？”
也不知她是哪里打听来的，曹雪芹料知唬不住她，只好先敷衍着再说，“好吧，我明年就捐个监生，后年下场。”他特意声明，“不过，我可没有把握说一定能中。”
“你要不中，就得给你派差使了。像三房那几位那样，派到茶膳房去当差，你就伺候皇上的饮食吧！”
原来曹家当初落籍在辽阳时，一共是五房，曹寅一支是老四房，老三房也是上三旗包衣，有几个派在茶膳房，倒是有油水的差使，但让人当作下人看待，实在不是件光彩的事。
“雪芹，你别在那里做梦。”锦儿正色警告，“你以为内务府子弟都能像你一样，在武英殿挂个名，逍遥自在，做你的大少爷？你震二哥跟我说过了，武英殿管御书处的郎中，已经发话了，说你终年到头不见人影，太不像话。如果不愿意在御书处，他打算回了堂官，把你的名字拿掉，让内务府另外派你差使；你不想做官，就当苏拉。两条路随你自己去挑。”
闲散旗人，名为“苏拉”，内务府的苏拉倒是能派在内廷，不过只是供奔走之役，比茶膳房的差使又下一等。曹雪芹心里倒又有些嘀咕了。
“太太这两天又好多了吧？”
“嗯。”曹雪芹点点头，很欣慰地说，“今儿起床，不然我还抽不出空来看你呐！”
“嗐！”锦儿大为振作，“我也起床了吧。”
“不，不！你还是躺着，多休息。”
“不要紧。”锦儿答说，“我把憋在心里的话说了出来，你又答应我下场，精神好得多了，这会儿心里发空，得吃点儿什么才好。”说着，挣扎着要起身。
他们叔嫂的情分虽不同，但这种场合却不便插手去扶她，便走出房门去叫丫头来照料。趁这需要回避的工夫，问知翠宝在厨房蒸糕，便径自找了去。
“你怎么来了？太太怎么样？”
翠宝一面在忙，一面跟曹雪芹说话，等把一笼蜜糕蒸了出来，他便代替丫头的差使，捧了一盘回到锦儿屋子里。
锦儿正洗了脸在拢头发，曹雪芹将蜜糕摆在梳妆台上，自己先拈了一块吃。
“今儿晚点回去不要紧吧？”锦儿问说。
“不要紧。”
“那你就在这儿吃饭，回头得替我开几张单子。”
“是开送礼的单子？”
“可不是？”锦儿答说，“你那里的都送了，我这里还没有动呢。再不送，就要落褒贬了。”
“好吧！趁早动手。”
“不行。一定得吃完了饭，等翠宝闲了来商量。家家有本难念的经，又要看自己的力量，又要顾交情的厚薄，一年三节的应酬，真烦死人。”锦儿又关照丫头，“你跟翠姨去说，留芹二爷在这里吃饭，要添两个菜。”
曹雪芹看时候还早，便即说道：“我上震二哥书房里看看去，记得我有一本《试帖诗集萃》，他借了来看了，如今我得收回。”
说罢起身到曹震书房，在书架上翻了半天，没有找到他所要找的诗，便又回到了锦儿那里。
“管御书处的郎中有两个，”曹雪芹问，“是哪一个说我终年到头不见人影？”
“姓哈的那个。”
“嗯，嗯，应该是他，他佩钥匙，凡事该由他做主。不过，”曹雪芹有些困惑，“御书处我虽不大去，平时应酬也常遇见，总是客客气气的，何以一下子会打这种官腔？”
“那还不是因为王爷出事了！听你震二哥说，武英殿一带的事，皇上常跟王爷要主意，如今不能出主意了，自然就没有人看他的面子了。”
曹雪芹黯然无语。歇了有一会，只听门外有脚步声，接着帘钩微响，有人说道：“原来芹二爷在这里，怎么不说说话，一点儿声音都没有？”
是翠宝的声音，锦儿在镜子里看着她说：“说到教人不痛快的事，他就不开口了，向来是这样子的。”
“什么事不痛快？”
“还不是官场势利四个字。嗐，别提了。”曹雪芹问，“今儿请我吃什么？”
“今儿来得巧，我做了松子核桃肉末，回头吃火烧。”
那是曹雪芹最喜爱的一样食物，做起来很费事，先用极小的火炒松子与核桃，炒酥自然有油渗出来，然后把用陈酒泡过的肉末倒进去，仍旧是小火炒，直到水分快干了，加一勺清酱与磨得极细的花椒粉。
曹雪芹一想起那种香味，不由得口角流涎，正要从袖筒里掏手绢擦嘴时，翠宝已抽出她腋下的手绢抛了过来，揶揄着说：“真正是！看你馋得那样子。”
曹雪芹不好意思地笑了一下，拿起手绢，闻到一股香味，心中一荡，急忙将手绢递回给翠宝。
“别把你的弄脏了。”他说，“我自己有。”
“这蜜糕怎么样？”翠宝一面帮锦儿摘去肩上的发丝，一面问说。
“还没有吃呢，”锦儿答，“刚才倒有点儿饿，这会儿又不想吃了。”
“我弄那肉末，就是想给你开胃。回头还有炉鸭丝熬粥。”翠宝又问，“还想吃点儿什么？”
“行了。”锦儿答说，“咱们早点吃饭，吃完了再让雪芹把单子开出来。”
“好！”翠宝转身正待离去，忽又站住脚，听了一下说，“二爷回来了。”
果然，曹震大声咳着，走了进来，曹雪芹起身迎了出去，他见面先问马夫人的病，然后进屋，一见锦儿又惊又喜地说：“你能起床了？”
“还是起来的好，睡在那里气闷，反而添病。”锦儿问道，“你不是到西苑去了？”
“去了。”接着，曹震长叹一声，“唉！”颓然倒在椅子上不作声。
“怎么回事？”倒了茶来的翠宝问说。
“你不知道。”
见他如此，大家都不开口，翠宝也悄悄退了出去，曹雪芹茫然不解，低声问锦儿：“震二哥今天有西苑的差使？”
“你问他自己。”
“本不该是我的差使。来爷爷偏偏指名要我去照料，有什么法子？”
原来是来保特派的。听曹震的口气，便知不是什么好差使，但在内廷入值，便吃点辛苦，也是应该的，而况有了苦差使，才会有好差使调剂，这怨言发得没有道理。
他正在这样转着念头，曹震却又开口了，“这种差使，但愿以后再也不会有。”他说，“不是说我自己不愿意当这种差使，而是根本没有这样的差使，太惨了！”
这一下连锦儿都忍不住要问了：“说了半天，到底是什么差使啊？”
“伺候皇上亲审——”
“啊，”曹雪芹急忙问说，“是张敬斋？”
“不是他，还有谁？”曹震又说，“王爷是早过去了，不然知道了今天这种情形，他也会吓死。”
“怎么啦？”锦儿一哆嗦，“你可别吓人！”
听这一说，曹震就不打算往下谈了，但曹雪芹急于知道下文，便看一看锦儿，回过头来说道：“震二哥，咱们上你书房里谈去。”
“好！”曹震问锦儿，“书房里生了火没有？”
“我不知道。”
“没有火。”曹雪芹刚去过，知道那里的情形，“不过也不算太冷。”
曹震最畏寒，闻言便有瑟缩的神色，锦儿知道曹雪芹急于想知道这件事的心情，便即起身说道：“我到厨房里看看去，顺便叫他们在书房里生火，你们哥俩先在这里谈，火生好了再挪过去。”
于是曹震谈亲鞫之事。这个差使名义上归御前大臣舒灵阿主办，实际上都推了给武英殿大学士来保，因为他不但管理兵部，而且也是内务府大臣，内廷差使有种种方便。
“刑部的‘八大圣人’，就数湖广司的姚青如最厉害。他说大清律例并无亲鞫这一条，所以除了案卷之外，什么事都不能管，当然更不用说把刑具拿到瀛台。可又私底下跟舒公说，内务府有慎刑司，他们可以伺候亲鞫行刑的差使。舒公一想不错，就交代了来爷爷，来爷爷推不掉就派我去照料。”
“这就奇了。”曹雪芹问，“为什么不派慎刑司的人呢？”
“慎刑司当然也派了。”曹震答说，“谁叫我是堂主事呢！说派我去看着点儿，才不会出错，我怎么能推？”
“嗯，嗯。”曹雪芹问，“出错了没有呢？”
“可不是出错了！”
“怎么回事？”曹雪芹向窗外望了一下，怕锦儿或是翠宝走来，听见了会着急。
“唉！窝囊得很。”曹震恨恨地自责，“我从来都没有这么糊涂过。”
他因为提起来很痛心，说话少却常度，不愿意说的吞吐其词，愤慨之处，却又一再重复，曹雪芹很仔细地听了好一会，才将来龙去脉弄清楚。
原来当曹震奉派照料亲鞫行刑的差使以后，慎刑司郎中便派了个主事来跟他要主意，应该携带些什么刑具？曹震如果答一句，“该带什么带什么”便没事，因为他只不过受命在亲鞫时照料，事先该如何预备，慎刑司职有专属，当然知道，何用来问别人？错就错在曹震做了多余的一问：“平常什么刑具？”
“还不就是打屁股的板子，掌嘴的‘皮巴掌’之类。”慎刑司主事轻描淡写地说。
“那就带上这些好了。”
哪知到了亲鞫之时，张广泗答供时，口若悬河，滔滔不绝，皇帝问一句，他答十句都不止，而十句之中，没有一句是皇帝爱听的，总而言之，便是死不认错。
“你狡辩！”皇帝怒斥，“莫非真要行刑，你才肯说真话？”
“奴才原是真话！皇上就一顿板子打死奴才，也还是这几句话。”
这下便如火上浇油，皇帝抑制盛怒，冷笑说道：“你打算着我会把你立毙杖下，好安上我一个无道暴君的恶名。你的居心险恶，由此可见。我不用刑，刑具便是虚设了。”他转脸对侍立在旁的来保说，“我要看看，所谓‘大刑’有多大威力。”
“是！”来保便向站在柱子下面的曹震吩咐：“传夹棍！”
曹震一听傻了。谁知道皇帝会像县官坐堂审江洋大盗那样用夹棍？一时不知所措，只好跪下来嗫嚅着说：“夹棍没有带来，得回去拿。”
来保一听这话，脸色铁青，此时此地当然不容他来训斥部属，只好转回身去，单腿下跪，轻声说道：“皇上请暂且歇一歇。谅张广泗是何心肝，逃不过皇上明见万里，回头再问吧！”
殿廷深远，皇帝未曾听见曹震说些什么，只听来保的话，料知其中必有缘故，便一言不发地从宝座中站起身来，到便殿去休息。
这时曹震已悄悄溜了出去，找到慎刑司的主事，不说一句埋怨的话，只兜头作了个揖说：“我的亲老子！劳你驾，赶快把夹棍取了来吧！”
“唉！曹二爷，”那主事答道，“夹棍原是带了来的。你怎么不问一声，就跟来大人回说，没有带来呢？”