第十六回 钟丽生致仕归 古城隍圆宿梦
附：戴家父女无意喜相逢 钟氏弟兄有心恶倾害
话说钟生在家读书，光阴荏苒，倏尔残冬。他夫妻一日拥红炉，赏瑞雪，饮佳酿，谈清话。钱贵向钟生道：“向日妾家与古城隍庙相邻，我自与君定盟之后，许下一愿，保佑君秋闱得意，早谐连理，若果如所愿，亲到庙中叩谢。今宿愿俱遂，妾意欲明岁新正元旦，要同君去酬还，君愿若何？”钟生道：“古城隍神系汉朝大将纪信，因代汉高帝诳楚焚死，忠义成神，后封王，立庙于此，极其灵感，既有此愿，应当酬还，到期预备香供，我与你同去。”
捻指间，腊尽春回，已是新年朔日。那钟生与钱贵备了猪羊酒果，香花纸烛，清晨到古城隍庙去还愿。到了庙中，焚疏化纸，上香点烛，二人跪在地下，默默祷祝了一会。叩谢已毕，散了福物然后归家。
夫妻二人摆上酒来同饮，庆贺新年，说说笑笑，欢欢喜喜。天晚共寝，方朦胧之际，忽见一尊金甲神说道：“大王升殿，命召你夫妻二人。”钟生钱贵听说，不知来历，慌忙起身，问道：“请问尊神，大王今在何处？”神道：“你但随我来。”钟生只得搀着钱贵同行[搀着同行。一。]。约有数百步之外，见一王居，金线朱户，碧瓦飞檐，高门大戟，甲士环绕。神道：“你且在此，等我禀报。”须臾出来，道：“大王命你进去。”钟生扶着铁贵，[扶着钱贵。二。]由傍边小解门循循而入，到丹墀下，遥望殿上坐着一位王者，傍侍官吏数百，庄严贵重之至。慌忙跪下，唤钱贵同跪倒俯伏。[唤钱贵同跪。三。]只听得那王者道：“着他上来。”众人传呼，钟生拉着钱贵[拉着钱贵，四。]，膝行到滴水檐前，那王道：“早间尔夫妇酬愿，鉴尔虔诚，吾神已歆其祀。”他夫妻听了，方知是古城隍，忙顿首道：“某夫妇蒙大王恩庇，得遂鄙心，但恨无可上报圣恩耳。”王道：“尔夫妻虽是今生之缘分，却是前世之往因，尔可能记忆否？”钟生道：“某下土愚士，已昧往因．求大王指示。”王道：“此一种公案，俟将来期到再为明剖，今只将你二人往事示知。尔钱贵前生姓白，生得颇有姿容，却爱富嫌贫。尔钟情前世姓黄，家资富厚，欲求白氏为婚，白氏倒也心愿，因他父母见你生得奇丑异常，不肯依允，故尔二人遂两地相思而亡。吾神因白氏爱钱，命姓钱家做女。[世上姓钱人家女儿，皆前世爱钱者耶？]为他不分好丑，故罚瞽目为娼。[此等人应当如此罚之。]尔钟情前世不过痴愚，却无过犯，怜你枉死，故使你初为贫士，复查尔颇有善行，后博一第终身，与钱贵先做烟花友，后成结发缘，了却前生相思之债。钟情本止一第，因尔多情种子，不负初盟，谦谦自下，度量宽宏，见色不迷，持身以正。吾神资尔后福，还可发甲为官。[此处着眼。]但好心常存，切勿改变。那钱氏因尔矢贞不妒，良家也是难得。何况烟花，今赐尔二子，与钟情共守白头，但尔后来还有命妇，再赉尔双眸。”因命左右道：“将他眼光还与他安上。”只见一个黄巾力士，手中拿着两个明亮亮如夜明珠一般，走到钱贵跟前，向面上一掷，回身禀道：“已还他了。”那钱贵只觉眶中一凉，透人心髓，把双眼一睁，无不备见，他夫妻二人欢喜得只是叩头。王又道：“去罢。”他二人爬起，慌忙走出。[自己重明，不复用搀扶矣。一丝不错。]倏忽鸡鸣，钟生欠伸而寐，细想前梦，宛然在目，适钱贵亦醒，忽见残灯将灭，因大喜呼钟生道：“我两目皆明了。”钟生忙起身一看，见他娇滴滴一双秋波，不胜欢喜。遂将自己的梦说了一遍，钱贵谔然道：“我与郎君所梦，一字不差。”方悟他夫妻二人初遇即两情相爱，乃系宿缘。遂道：“神灵显赫若此，真可畏也，我二人当叩谢。”就起来梳洗，焚香叩拜了神恩。钱贵与钟生多半载的恩情，今日方得观良人的相貌，欣喜非常。
一个多时旧识，今方得观檀郎的芳颜。一个半载恩情，此刻才观娇妻的俊目。一个耳畔声音无异，只目少差一个。眼前光景皆新，欢心如涌。他夫妻惟戴城隍的新恩，更笃前生的旧好。
他夫妻见是前世结下的姻缘，更加恩爱。钟生见神说资他后福，越发存好心，做好人，行好事，以答神佑。不觉过了上元，打点行李路费，择日上京会试，选了正月二十二日长行。众亲友得知，送程仪的一概璧谢，请饯行的终日不断，[钟生致仕回时不过数载，非比丁公化鹤始归。今日送程议饯行诸人，那时何不见一个接风者，古今势利。]钟生无暇，只十分推辞不却的，方才领请。先一日，他妻妾治酒，家安饯别。到晚来上床，又饯了一番，此乃心至之情，不用细说。次日起程，虽送者多人，钟生都辞回，惟梅生送到江干，方才分袂。钟生渡江到浦口，雇了一乘驮轿自坐，两个家人骑了脚骡，长行进京。
一日将午，到了清江浦地方。忽起大风。掌鞭的道：“爷，今日风大，恐过不得河？老爷不如在这里住下罢，前边河沿没店口。”钟生依允，就拣了一座干净客店住下。钟生在房内坐了一会，见天色尚早，到店门外街上闲步闲步。看那来往的人甚是热闹，正看时，忽见一个妇人衣裙褴褛，在河下洗了许多衣服，抱了上来。钟生看了，好生面熟，一时想不起。他哥哥钟悛撇他时，他已十一岁了，今虽离了十年，还隐隐有些记得，忽然想起，道：“这人好像我嫂嫂鄂氏，如何来在这里？”也只疑模样相同，又不敢问，见他同着家门口一个妇人讲话，是南京声口，越发动疑，留心看着走入一间破草房内去了。钟生走进店来，问店主人道：“你隔壁这家姓甚么，我才听得那妇人说话，好像我们南京城里的声气。”店主人道：“这妇人原是南京来的，他前夫姓钟，就是小店上业主，他家前岁为了一场官事，才把这店卖了与我。”钟生道：“你可知这姓钟的叫甚名字，这妇人姓甚么？”店主道：“听得人说这妇人姓鄂，他前夫卖房文书上的名字是竖心傍，放个俊字半边。我问人，就是荃字，又有念俊字，我到底不知叫甚么？”钟生听了，知是哥嫂无疑，忙问道：“如今这姓钟的往那里去子？”店主道：“就是那年为了官事出来，不久就死了。这妇人孤身，又没个亲人，无穿少吃，嫁与隔壁这何尚仁为妻，才得一年多光景。”钟生又问道：“你可知这姓钟的是为了甚么官事，后来是害甚么病死的，他有个儿子往那里去了，这妇人现嫁的是个甚么人？”那店主道：“说起来话长，爷请坐着，我慢慢说与爷听。”叫走堂的拿了张椅子放下，钟生坐着。
他道：“这个姓钟的先开店时还好来，这个地方是今大码头，来往的人多，倒也兴旺了些时，这肏娘的到后来刻薄不过，在客人们身上一个钱算得筋尽力出，因此到他店中来歇的就少了。那一日，有一个做小卖买的老儿，在店中住了一夜，次早开发店帐，少了一个钱，他决定不依，那老儿身边又没一文，许到街上卖了东西送来还他，他又不肯。那老儿嘴里不干不净，嚷嘟几句是有的，不提防被他夹脸一掌，不想有年纪的人，大清早空心肚里，被这一掌打昏了，一交跌倒，刚刚撞在一块石头上，把脑后磕裂，当时身死。他在这里住了七八年，只许他占人便宜，他从来一文舍不得，街邻素常都恨刻薄，到了官，就把他证住了。官府也恼他为一个钱这样刻薄，定要问他个抵偿，他急了，只得将这房子卖了与我，上下打点，房银子那里得够，这一下把这肏娘的家俬抖了个罄尽，才问了个过失伤命，便追烧埋银两给与尸亲，官事完了出来。[他也就是属太监的，净了身了。]租了两间房子住着，不多时便病死了。他的儿子我们不知道，只知这妇人丈夫死了，没得依傍，才嫁了这何家。他男人是天妃闸的闸牌于，家中穷苦得很，这妇人靠着替人浆洗衣服过日子。姓钟的这拉牢的囚，刻薄了一生，落了这样个下场头，也就是现世现报了。”钟生听了，不觉掉下泪来。店主惊问道：“这人莫非与爷上有亲么？”钟生含泪道：“这就是我先兄，我幼时只知他离了家乡，并不知他搬到这里？”店主人听得是他哥哥，惶愧不安，忙赔罪道：“我不知是爷的令兄，言语中多有得罪，爷上宽恩，莫要计较。”钟生道：“店主不知，这有何妨，不必介意，我家嫂虽嫁了人，我要去问问先兄骨榇在那里，并侄儿的下落，烦主人家同我一去为感。”店主道：“小人当得奉陪。”忙跳出柜来，同钟生走入隔壁何家，在房门外叫道：“何大嫂，有位令亲钟爷来会你说话。”
那鄂氏正在房中捶衣服，听见，忙开了门，认得是店主，问道：“大爷说甚么？”店主指着钟生，道：“这位是上京会试的钟爷，有句话来问你？”那妇人让进房，钟生同店主进去。钟生向妇人作了个揖，妇人忙把破衣袖扯了扯，回拜，道：“贵人爷折死我了，爷有甚话吩咐的？”钟生看那房中惟有一张破板床，铺着个草荐，连坐的板凳都没有，只得站着说话。
你道钟生离鄂氏时，他才十一岁的孩子，倒还认得鄂氏。至于鄂氏，那时已二十多岁的人了，如今倒不认得他，是何缘故？彼时鄂氏已是大人了，虽隔了十年，不过老苍了些，规模不得改，故此还依稀认得。钟生那时还是个小孩子，今日长大成人，模样改变，且如今又是贵人体统，鄂氏也决想不到他有今日这一日。虽听说是姓钟，就仿佛有些相似，自惭形秽，[此语令人伤心。]也不敢混认。[为穷字放声一哭。]钟生堕泪问道：“嫂嫂你不认得我了么？我就是钟情。”那鄂氏细看了一看，也就起来，道：“原来果是二叔，你哥哥当年撇了你来。”钟生止住道：“已往的话都不必提，哥哥的事，方才店主说了，我都知道，我来只问我哥哥的骨殖今葬在那里，我侄儿小狗子往那里去了？”鄂氏道：“小狗子那奴才，自幼不成器，好吃好赌，家中的东西无样不偷，你哥哥三番五次也打不下他来。后来大了，越发不成人，你哥哥为官事破了家，弃了房子，后来事完了，还剩有二三十两银子，还想做个小生意糊口，不想被那斫千刀的输急了，夜间偷了去，连他也不见了。你哥哥着了一口重气，得了病，又没钱吃药，厌缠了些日子就死了，连棺材也没有。街坊上各铺面化了一口棺材。那里还有力量买地埋葬，就烧化了，撂在河边水葬了。我无依无倚，少穿没吃，租了间房子住着，又没房钱与人。死守了半年，没奈何，才嫁了姓何的这家。小狗子到如今总没个信儿，我听见人说他投了一个做官过路的，当家丁去了。”又哭着道：“你见我这么贫苦，二叔，你如今已是贵人，人说不看僧面看佛面，你就不看我，看你过世的哥，照看我照看，只当积阴德，我替你念佛罢。”
钟生也不答应，含着泪，同店主辞了回来，到店中，忙取了些银子，烦店主买了些祭礼，香烛包皮纸钱银锭之类，又烦店主收拾了一桌供，到晚来，在河沿上摆设停当，招魂致祭，焚香化椿。哭了一场，哭得好不伤心，连店主凄惨得也掉了几点泪，上前扶住，劝道：“令兄死才不能复生，爷长途辛苦，保重要紧。”再三劝止，钟生方奠了酒，回店中来，叫将祭品收了，送了些与店主，又送了些与鄂氏，余者分散与家人骡夫。钟生晚饭也不曾吃，悲切了一夜。
次早起来，拿了四两银子，烦店主送与鄂氏。鄂氏亲身过来千恩万谢，鼻涕眼泪的哭了回去。钟生辞谢了店主，起身渡了河，到王家营住了一宿。次早上了驮轿，家人各骑了骡子，往北直发。
到了京中，觅了寓所，到了场期，考试过，放榜时，又中了进士。他的座师姓乐名为善，系北直隶顺德府人。现任礼部侍郎。见他少年老成，十分相爱，殿试之日，殿在二甲，选人庶吉，后考选衙门，在刑部观政，升了浙江司员外。钟生到任之后，差人接了家眷来京，不必烦叙。
那钟生在衙门中，惟以救人除弊为念，把本司中历来旧弊，一概清除，凡有公事，定然细心审究，恐有冤枉，一文不要，百事从公。他将本司重囚，现在监禁的旧案，悉调细看，稍有涉疑者，即提来复审，平反者甚多。他亲执到堂上面讲，堂上道：“此皆贵司未任之前所审定者，与贵司何事？”钟生道：“司官若不在衙门，不在其位，则不敢谋其政，今既待罪，本部但恨司官职微，不能将十四司案卷尽勘，使狱中无冤民，稍报圣天子洪恩之万一，若知之而模棱不言，岂不愧李目知乎？”堂上又婉说道：“贵司所言固是，若必欲正之，独不为同僚地乎？”钟生道：“刘诚意仲君刘景对成祖云，臣当让者不敢不让，不当让者则不敢让。君臣之际尚且然，更何况于同僚，同僚诸公果决狱如神，司官师之不暇，何敢多喙耶？既知有枉，则不敢顾同僚之面情，和光同尘，而使无辜至于死地也。”堂上拗他不过，只得依他，间或堂上断事微有差谬处，他再三执理面争，不肯媚人害人。
一日，堂上大怒道：“你少年新进何知，视我反不及耶？”钟生道：“司官虽幼而不能，蒙皇恩不以为不肖，谬擢今职。司官既知之而曲随老大人，是上负圣恩，下欺老大人矣。且司官所执者，不忍人有冤耳，并非一己之私，老大人请细察，司官若有徇私之情，参革议处，卑司领罪无辞。昔范纯仁谓司马温公云：公为宰相，则不许他人言耶。若谓司官以老大人为不及，则司官岂敢？圣千虑犹恐有一失。司官之力争，正是敬爱老大人处。”堂上道：“少年人不可执一己之见，当为功名惜。”钟生道：“司官幼失怙恃，无苦不备尝，甘于淡薄久矣。今虽侥幸一官，除奉禄之外，司官不敢妄取一文，其寒薄犹如昔年寒士时也。此官有也可，无也可，功名富贵四字，司官并不介意，惟之心力于朝廷，至于死生祸福，听之于上苍而已。”堂上道：“贵司每每固执，不惧有失出失入之故耳。”钟生道：“司官若不能洞悉其事，安敢妄言。若果有无罪而失入，有罪而失出，自有朝廷之法在，司官领罪，何敢辞焉。”堂上要谪他的谬处，细细详察，件件俱是，又心服他，只得依允。
这浙江司系十四司之首，凡各司有事，此司皆同审问，堂上先也有些恼他，原将几件疑难事发与他审理，他一见便能烛奸，冤者伸之，强者抑之，恶者除之，善者旌之，多年老吏还不能如他这等历练。堂上见了，反着实敬爱起来，后来见他说堂，都霁颜相待。这些同僚中，或有些私弊，料道瞒他不过，再三婉恳，他见事体无大关碍者，却不过面皮，只得依允。或欲分惠于他，他一文不受。所以这些同僚中，虽然妒恨他，又都敬惧他。他又时常传四个司狱司道：说世间人之恶，莫过于禁卒。所以置于娼优隶一流而居于末，古人有深意焉。此辈只图饱他私囊，不顾犯人死活，遇穷苦罪人，不能饱他所欲，则百般凌虐，该司要常常稽察，着实严禁，万不可猫鼠同眠，任其肆恶。本部若有所闻，恐该司不能辞其责。昔于公治狱，大兴四马之门，何处无非恶积德。本司也着人缉探，若禁座仍悛恶不改，本司自当呈堂重究，但诸公恐亦难免疏失之过，勿谓我之不早言明。又常叫众禁子，吩咐道：“本司虽非提牢官，但我既在刑部，狱中事我就管得着，本司素知尔等不法，凌虐囚犯，索诈要钱。但他犯的是朝廷的法，杀剐流徒，他自无辞，不曾犯了少你禁子钱的罪。又加一等锁杻，那是他应受者，尔等若加一非刑而索贿，岂大明律中另有此一款耶。既往不究，此后须改过，若仍前肆恶，本司查出，尔等勿以性命轻试，本司言出必行，尔等务要小心。”众人知他连堂上都不怕，倒也都惧他。收敛了许多，每月唤提牢主事，他便谆谆恳嘱，严约禁子，恩待犯人，不但是做提牢的分中当为，且暗暗积了多少阴骘，众同僚也都为他所感，在狱中留一片心思。狱中犯人闻知，无一个不感激他。
司中这些书办衙役，在外索贿，他都细心体察，若些须无碍的钱，他也放松一着，并不说破；若稍有关系，初则叱辱，再则重处，无不凛遵他的法度。又严谕家人不许向为事人需索，凡有犯事的人，都暗暗祷告，求分在他司中为幸。后来如有犯人经他一审，心悦诚服，没有称冤者。他轻易再不肯动夹棍，向同僚道：“人之一身虽有贫富贵贱，无非本于父母，血肉之躯，以此三本囊头中加之，何事不成？而内中为冤多矣，至于谋反叛逆，江洋大盗，固执不招，又有证据甚明，则不得不用此，若其次之罪，自可以细心揣得，何须借此酷刑。况我辈不幸而为刑官，若一任性，使犯人受其楚毒，诬板枉认，致人破家丧命，其利害非小。不但恻隐之心四字有愧，且损了许多阴德。我见近日掌刑诸公，竟以夹棍为儿戏，勿论事之大小，先以夹棍示威，视比杖朴犹轻，是岂有人心者哉。我见《感应篇》内云唐朝师德娄公，一生盛德谨慎，尚失人人罪，以致减禄损寿，何况我辈，敢不细心体察。众人皆知其迂，[钟生向诸人说天理话，犹如孟夫子向齐梁诸公讲王道，人焉得有不谓之迂者？]他又将吕叔简先生所作《戒刑》一篇，参以己意，有关于事时者，细心添减，手录一道，帖于官厅之内，以劝同僚云：
盖用刑之心，其发如火，其流如波，急宜之以止。常存此心，便有学有养以调伏之。不见我贵人贱，不知此德彼怨，即是圣贤器，岂仅仕官楷模哉。愿居官者留心悉戒，而傍观者亦宜戒人。勿自认风霆为至教，而相谀怒骂皆文章，则世道人心之厚幸矣。
五不打
老不打，幼不打，病不打，人已打我我不打，衣食不继不打。[饥寒切身，打后无钱将养，必死。]
五莫轻易打
宗室莫轻打，官莫轻打，生员莫轻打，上司差人莫轻打，妇人莫轻打。[恐有冤枉，妇人羞起，多致轻生。]
五勿就打
人急勿就打，[适速其死。]人忿勿就打，人醉勿就打，人随行远路勿就打，[不能将息，日逐跋涉辛苦，亦恐致命。]人跑来喘急勿就打。[六脉奔腾，血逸攻心，未有不死。]
五且缓打
我怒且缓打，[盛怒之时，尚何所惜，万不可怒时责人。书云：如得其情，则哀矜而勿喜。喜且不可，况于怒乎？]我醉且缓打，我病且缓打，[病中多有火性。]我见不真且缓打，[错后难更。]我不能处分且缓打。[遇难处之事，难凡之人，一时粗浮，不应所终。而遽加刑，后难结局，且费区处。]
三莫又打
已拶莫又打，已夹莫又打，[重刑难受，血脉奔溃，又加刑则，岂有不死。且夹棍不列五刑，小民受此，终成废疾，难以趁食，切宜念之。即审强盗，因夹成招，此心中放不下。惟多方设法，隔别细审，令其自吐真情，于心斯安。此等酷刑，终不可用也。]要枷莫又打。[屈伸不便，疮溃难调，足以致命。若罪心应责，莫如放枷时责之。]
三怜不打
盛寒酷暑怜不打，佳辰令节怜不打，今方伤心怜不打。[不值不幸，家中正有伤心事，如遭丧失火等类，又加刑则，鲜不轻生。]
三应打不打
尊长该打，为兴卑幼讼不打。[大关伦理世教。]百姓该打，为与衙门人讼不打。工役铺行该打，为修私衙或买办自用物不打。[不但纵役为恶，且大坏名声也。]
三禁打
禁重杖打，[轻杖即数多亦不伤生。且我见责之多，怒亦稍息。若重杖，只见少数而人已大伤矣。]禁从不打，[皂隶索贿不遂，每重打腿弯，致有筋断而死者。或打在一处，溃烂难治，因而致命。]禁非刑打。[刑中只有鞭杖二种而已。用皮靴底打嘴巴，此何刑也？独不闻“面非受之所”之语乎？古之笞刑最轻，因其笞背，恐震及于心，以致伤生，故革之。今刑皆打背花鞭杆，岂不更重于笞乎？是朝廷恐人伤生，欲轻其刑。而刑官特重之戕命，于心忍乎？]
钟生但审事之时，不论大小，无不尽心思维，然后才审。细细问明了，可完之事，或打，或枷，或放，再不肯留滞。他道：“小人穷苦，淹留一日，多费一日用度，轻犯容易不肯发仓发监，恐受禁卒之害，但命招保听候，到了重犯有不招成者，他体其情，真罪。”常善言抚谕，道：“本司岂必欲置尔于死耶？但尔自作之孽如此，我何敢枉朝廷之法以宥尔，若不实承，受刑之后犹不能免，何苦多受一番苦楚。”所以有罪者尽皆自认，虽然认了，他必在内中细求，有一线可生之机，必婉转出之。若万不可以，然后惨然下笔。[世间果有此等官耶？吾闻其语矣，未见其人也。]他不但不妄动刑审事，从不疾言厉色骂人。常向着同僚道：“他犯法，自有朝廷之法在，律中无一骂罪也。谁非父母所生，开口便伤人父母，此乃市井小人恶习，我辈既是衣冠仕夫，岂可若此。”但是他审的犯人，出来都道经钟生爷一番，我们虽死犹感恩德也，因此人将他的姓分开，放了他的外号，背地才都称他为钟重金。夸他人品才干比金子还贵重之意。权且按下，
再说那宦实向日拜在魏忠贤门下做个干儿，他不过是功名念重，恐有差跌，倚他为靠山之意。不能求福，希图免祸，只算屈体的小人，却不曾如崔呈秀、阮大铖、田尔耕那些助纣为虐的干儿走狗。倚了没卵袋的老子的势，要害人利己，无恶不作。后来魏珰事败，奉旨着多官议罪，众议定了覆奏。略云：臣太子太傅尚书等官苏茂相等题，为遵旨会议事，奸恶魏忠贤，串通逆妇客氏，逼死裕妃，革夺成妃，戕害缙绅，盗匿珍宝，包藏祸心，谋为不轨。议得魏忠贤、客氏俱依谋反大逆律，皆凌迟处死。其崔呈秀并五虎李夔龙等。五彪田尔耕等，相应比照结交近侍官员律斩。其魏忠贤之子侄魏良卿、魏良栋、魏鹏翼等，暨客氏之子侯兴国，皆决不待时。其厮养干儿傅应星等，皆绞。其门下用事人杨文昌等，发配烟瘴充军，云云。
奉旨准了，他门下这数百助恶的鹰犬，尽皆拿究问罪，宦实那时也就心胆皆裂，喜得他平素未尝助人作恶，且他历仕久了，又是进士出身，他同寅同年在朝者多，虽未得敢护庇他，未免有些情分，故此无人摘发，因而遂得漏网。虽如此说，他那一日不提心吊胆，欲要告归，恐前脚一动，后面为人所算。他在朝到底爵尊位重，人还畏怯三分，虽是如此算计，也如在针毡上一般，无刻心安。崇祯皇帝恼恨逆珰诬陷东林，几危社稷，搜寻他党羽不己。有一个大胆的臣子，他也是逆珰门下，尚未犯出，想道：“与其袖手护罪，不若舍命上一本，或者侥幸得免，倒未可知。”他竟上了一本。内中有几句道：魏珰秉政，人人自危。陛下当日位处亲藩，朝廷介弟，犹上请尊崇忠贤，为人建祠诵德，以免谗忌。何况外廷小臣，生死关头，依附以求脱祸者乎？伏乞圣恩垂念，赦其旧辜，责其新效，则群下幸甚，云云。
崇祯见了这本，细想，果然不谬，遂有旨道：逆珰已伏严诛，其亲党并已获附逆用事诸人，如唐朝依附朱泚逆臣三等问罪之例施行，其未发觉者，概不株连。
后来将逆案结过了，宦实才放了心。又过了年余，他方告老回家。到了家中，富贵的人致仕荣归，谁不奉承，他家的热闹，自不必说，真是不来亲者强来亲的时候，沾亲带故，因亲及亲，算盘打不清的亲戚也都来拜望送礼，只有他一个妹夫刘太初不到，且连妹子都不来。宦实差人去请了数次，他并无多言，只有四个大字相复，道是“无暇多谢”。后来宦实亲去看妹子妹夫，觌面致请，他也决不肯至，所有赠遗，又力辞不受，没奈何，只得听之。
宦实见儿子离了数年，比当日大不相同，更改得竟成了一个好人，又见媳妇也贤慧知事了些。娇花丫头又生了一个孙子，虽是庶出，老年人见了个孙儿，也自欢喜，况且又脱了这场大难回来，心中这个快乐也不小。那司富跟着宦实在京，做了大掌家婆，年岁半百，倒越发白胖了，只像未及四旬样子。
一日，侯氏、娇花都到艾夫人上边去，宦萼在房中午睡，他走了进来，一屁股就坐在床沿上。推醒了宦萼笑着道：“你这没良心的，我还是你的旧师，今日嫌我老，就不理我了，来家这些日子，你连亲热话也不望我一句，当日怎么从小带你来？”宦萼忙坐起来，搂了亲了个嘴，道：“我怎肯忘了你，这些日子忙乱，又没个空地方儿，我那一日不想着你。拉他上床，放下帐子，大白昼不好脱衣，单把他裤子褪下，看他的阴户越发比当日丰满得可爱，遂抽弄起来：
司富久旱逢甘雨，宦萼床中遇故知。
宦萼一番清画乐，司富重享大雷槌。
司富觉宦萼的本事大胜昔年，欢乐无穷而散。宦萼见他年虽五十，丰韵犹佳，时常点缀一番，不必多说。
他一家上下好生欢乐热闹，是古语说的，乐极悲生。这是何故，当日宦实在朝时，有一个御史，姓陈名忠，是山东人，曾劾过宦实一本，其略云：河南道试御史臣陈忠谨奏，而愚臣蒙恩内召时，顾无能谨申忠困之诚，仰乞圣明。俯察斥逐，以肃纪纲事，古称尚书乃朝廷喉舌之司，非忠诚素著者，何以辅尊圣明。如工都尚书宦实。一味寡廉丧耻，百端婢膝奴颜。位至司空，官非贱矣，为人之鹰犬。年登六十，齿非幼矣，更做人之干儿子。以朝廷之官帑，为献媚之私恩；以朝廷之大臣，为权奸之奴隶。蒙圣主之恩，视同陌路。受假父子庇，敬若亲生。损人利己之事，无不勇跃力行。致君泽民之术，尽皆弃掷不顾。不但上负廊庙，抑且有玷班行。宜亟赐罢黜，不可片刻留于朝廷之上者也。云云。
那时正是魏监当朝，他正买人心的时候，见参了他年高位重的儿子，可还容得，况本内虽不曾明说出他来，却全说的是他，焉得不怒。本竟留中不发，过了些时，寻了个事故，将陈忠发镇抚司，廷仗四十，几乎打死，革职回籍，即刻逐出京城，这是魏珰一者做个人情与他贤郎，二者魏珰因他的本上暗暗株连着他，出他一口气忿。宦实虽然知道，却并非同谋害他，但陈忠可有不疑他父子同谋的理？每每同亲友谈及，便切齿痛恨。他有个儿子叫做陈尽孝，常把这话说与儿子。这陈忠后竟气忿而亡，不想陈尽孝这科中了进士，见魏党尽皆治罪，惟独宦实得免，他上了一本。略云：
唯忠贤之擅权也，虽五彪五虎从旁而鼓之，实致仕工部尚书宦实与之表里而奸，同恶相济者也。附己者提之九天，异己者沉之九渊。桁毙良善之躯，削夺晋绅之骨。以朝廷之赏罚，供一己之爱憎。凡帑库之银钱，实一己之囊橐。东厂自有仆役，何须宦实干儿？宦实自有祖宗，何必忠贤义父？崔呈秀等十人，皆以忠贤之义子而诛之者也。杨文昌等多辈，皆以忠贤之奸党而窜之者也。宦实既奸党而干儿，干儿而心腹，以一人而诸罪皆备，尚须臾缓其死耶。更有可切齿者，既为朝廷大臣，不思为朝廷出力，反为逆党，助彼行虐，生事害人，臣父即其受害者也。且附逆诸人尽皆伏罪，而宦实首恶，反优游林下，得保首领，朝廷之法何在？乞赐严诛，方伸众怒，云云。
这本一上去，崇祯见了大怒．御批道：朕闻成宪者祖宗之遗制，功令者国家之大经。凡尔臣工，罔敢或逾令。尔宦实而朝廷大臣，充逆党之鹰犬，背弃廉耻，变乱国法，祖宗成宪何在，国家功令安存。敕下锦衣卫，差官校火速锁拿来京，交与刑部，好生严审，从重议处具奏，钦此。
锦衣卫接了旨，刻差了校尉，星夜来南，这正是：
欢处忽悲生，喜后兼愁积。
世事梦中身，人情云里月。
那宦实在家正欢欢喜喜的快乐，忽听得缇骑来拿他，又见了御批的严旨，如耳根下一个大霹雳，惊得几死。费了许多银子送了他们，虽不曾受凌虐，少不得带上刑具，方才起身。知此去必无回理，且家妻子还不知作何结局，落了几点眼泪，几个家人随了去了。
这宦家上下男妇大小，抬起房子来哭，比死了人还哭得伤惨，宦萼本要随父亲进京，一时急浑了，没了主张。他姑父刘太初得了这信，夫妇忙忙同来，把艾夫人安抚了几句，向宦萼道：“你空急也无用，可作速同人商议，星夜上京，寻门路救他要紧。”再三嘱咐而去。[阅此，刘太初非无亲情，特不肯钻热灶门耳，虽孤介太过，然在今日，世间尚有此等人乎？]这宦萼听了姑父之言，如梦方觉，思量个门路救父亲，又不知寻谁去好，要约人来商议，又不知请谁去的是。正在着急，那贾文物、童自大、邬合听见这信，都来探望。[看至此，贾、童、邬三人犹有古道存焉。何以言之？彼诸人不过酒肉朋友耳，非道义之交也。见宦家有事，尚来探视，若在今日，虽骨肉至亲，亦趋而避之矣。]问起缘故，宦萼细细说了一遍，并说起要寻门路。邬合道：“晚生倒想了一条路，不知可用得？”宦萼忙道：“你可说了看看，若然救得我家老父，我自重重谢你。”邬合道：“晚生蒙大老爷多年培植之恩，怎敢当一个谢字，此不过尽我犬马之心耳，还不知可行不可行。晚生两年闻得朋友们打京中回来，说我们城中有个钟老爷在刑部做官，十分清正，敢做敢为，不但为同官钦敬，就是堂上也十分喜爱他，言听计从。后来问起名字，原来就是钱贵之夫。晚生说他是同乡同里的人，存心厚道，定有些桑梓之情，求他说一策以救太爷，不知可行可否？”[孟尝养士三千，得于鸡鸣狗盗。宦家门第岂乏富贵亲友，今救父之计，出之于一篾。世人只知贵重衣冠而轻视贫贱相识者可为之甚。]宦萼迟疑道：“事虽好，但我们当日得罪过他，[一。]虽赔过礼，他说了那些好话，我们又不曾会过。[二。]他虽然同城，并无一丝之情相及。[三。]他不记旧恨就是万幸了，他如何还肯为。”[有此数疑，后来钟生力救宦实，实他梦想所不到者，所以感之不置，念念不忘也。]邬合道：“晚生看他是盛德君子，决乎不念旧恶，大老爷若不放心，晚生还想了一条绝妙的门路。”宦萼道：“是甚么门路。”邬合道：“钱贵的母亲嫁了竹思宽，如今还在旧宅中住，何不去寻他，与他商议，许他重谢，约他同往京中，向他儿女说说枕头上的情，更是灵验，大老爷说好么？”宦萼大喜，道：“既然如此，你就同我去。”贾文物、童自大齐道：“为老伯的大事，我们同去。”[此所谓骨肉不如亲戚，亲戚不如朋友也。]遂同到了他家。
竹思宽接着，让入坐下，宦萼道了来意，郝氏出来相见了。宦萼就将要他同往京中寻他女婿女儿，要他女儿转央钟生的话说了，许他重谢。郝氏道：“女婿如今做了官，我又另嫁了人，就是女儿肯了，他或者不依起来，我的面皮小，那时误了老爷的事，反为不美，我的福薄，也当不得老爷的谢。”宦萼听了，急得只是跌腿，道：“这怎么处，奶奶，[宦萼肯下气称一声奶奶者，为有所求耳。]你若替我想出个门路来，我定然厚谢。”郝氏听说，因贪他的谢，遂想了一会。竹美掇出茶来，童自大见了惊问，竹思宽遂说要了他回来做儿子，已配了媳妇。童自大甚喜，想起旧情，没甚么与他，将头上根关发的金簪拔了送他，那竹美叩谢，眼中也点了两滴情泪。大家正吃着茶，郝氏说道：“有倒有一个人，不知他肯去不肯？”宦萼道：“请问是谁？”郝氏道：“有一个梅相公，他自幼与钟姑爷同窗同案，两人素称莫逆，他若肯去，这事定有几分可成。”宦萼就问梅生住处，竹思宽知道，就说了居址地方，宦萼谢了他夫妇，又同他三人寻到了梅家。恰好梅生在家，坐下，宦萼把前事说了，许他成事以千金为谢。梅生一来想念钟生，要会一会，趁此同往，不用自己途费，二来倘或事成，想这千金之报，三来就是事不成，他也无人大过，遂满口应允。宦萼无限欢喜，约定后日绝早准行，别了来家。
次早，差人送了五十金与梅生为安家行装之费，又打点带往京中使费之物。银子不好多带。只携了三千两，倒带了一千两黄物，收拾齐备，又与了邬合三十两，约他同往京中相帮走动。到了第三日起身，梅生早来，主仆十余人同渡过江，雇了包程头口，星夜赶了去了。
再说这宦实是奉了严旨钦件，不敢耽延，一到京中，就送到刑部，也是奉特旨的事，不敢稽缓，遂拣选几员司官同审，钟生亦在其内。审的时候讯问口供，宦实又想，自己做了一场大臣，又老年了，况在逆珰门下是千真万实的事，既已犯出，如何辩得脱，与其受一审刑罚，依旧推不清，不如实供，免受苦楚，就是死，也算捱了几年了。主意拿定，遂供道：“犯官当日在逆珰门下，原实有其事，那时犯官已为朝廷大臣，尚何所求？依之并非求福，欲免祸耳，大人请细察。若犯官当日有同逆珰助恶的事迹，虽肆诸市朝，万死无怨。”堂上道：“昨日陈尽孝本内道他父亲陈忠向日参你，本竟留中，后寻事将他廷杖革职，这岂非你串同逆珰挟仇报复？只这一款，就是你通同党恶，死有余辜了，尚有何辩。”宦实道：“犯官身为大臣，为言官纠劾，尚有何面目上本质辩，不过听朝廷之恩处分而已。后本竟留中，那时犯官以为先帝念犯官犬为马多年，宽恩免究。后来陈忠革职，犯官并不知情。”堂上笑道：“你今日以为无人质证，故敢强词夺理，我虽不杀伯仁，伯仁由我而死，这就是你罪案了，还有何辞？”遂将先附逆朝臣二等例，拟他一个绞罪，众皆无辞。只见钟生起身，道：“大人尊见自是不差，司官却不敢执笔。”堂上道：“你有何说？”钟生道：“宦实依附忠贤，以朝廷之大臣，而屈膝于逆珰之门下，一死何足为惜，若在当日逆珰事败之时，同三案一体问罪，那有何说。如今已过了数年，且又奉过以后概不株连之明旨，况昔日依附逆珰之人，漏网者多。今若重罪宦实，使人人自危，更开此告诉之门，将来就不得安枕了，请大人上裁。”内中一个右堂作色道：“贵司念宦实乡里之情，莫非党护么？”钟生道：“宦实做官的时节，司官尚是贫士，虽与他同城，从无往来，后司官侥幸一第，也并不曾与宦实识面，司官所争者，为朝廷惜法，岂惜一宦实耶？”正堂道：“何为惜法？”钟生道：“王言如纶，其出如綍，既已奉过圣旨，岂可因一宦实，而使朝廷之纶音二三其说，将来何以取信于天下？”
原来这刑部尚书与宦实也是年家，虽有心为他，怎肯舍己救人，今听见钟生说到此处，连连点头道：“言故有理，只恐不能挽回圣怒。”钟生道：“大人请想，司官愚见，宦实当日在逆珰门下，奴颜婢膝之事则有之，若谓助彼为恶则未必，逆珰收败之初，助恶者数百人，一时尽皆获罪，若宦实果是党恶，岂无仇家举首，直至今日？以陈忠无据之案，拟以一死，未免太过。况逆珰革陈御史，又并无宦实之实迹，即欲治罪，不过依三等逆党株连者革职而已，以莫须有三字加人一死，司官不敢。”上堂迟疑不决，吩咐将宦实收监，明日再议，遂大家散了回家。宦实到了监中，因适间堂上要拟绞罪，料辩也无益。魂已飞去，不知何往，忽见这样二十多岁的一个司官上堂，再三替他分辩，感激不尽，后听得说是他乡里，他暗道：“我南京乡亲在京为官者，无不相识，为何遗漏此人，[此语足见钟生养身之高，不肯自做呈身御史也。]不知他姓什名谁？”心内踌躇。他但虽有罪，原是大老，司狱司少不得要来见见，坐下说话时问他，方知叫做钟情，现任员外。狱官去后，他心中暗想，如何得个门路再去求他相求便好。又无可托之人，正然低着头闭了眼纳闷，忽听见一个禁子进来说道：“大爷来了。”忙睁目抬头一看果然是宦萼，又惊又喜，惊的是他来不知家中有何事故，喜的是他来可通钟生道门路，忙立起，问道：“你来做甚么？”宦萼见父亲受了一番风霜辛苦，又着了这一场惊恐，憔悴不堪。跪倒在地，痛哭了一场。宦实也落了几点泪，叫他坐下，问他来的缘故。他近前低声说：“父亲起身之后，本要同来，想了无益，在家想商量设法求救，因官校听着不好说得，后刘姑父也来说叫寻门路。”因把他同众人商量寻钟员外的话细说了。今日才赶到，想要到我二舅子家去住，恐怕不便，寻了下处，安定行李，并带来的数目说了，此时来请问父亲主意如何，好烦梅生到钟家去说。宦实听了，喜不自胜，也将今日审的话告诉他：“堂上定了绞罪，钟员外执定不肯画押，我正想无人去求他，你来得正好，不可迟了，今晚就烦梅生去，恐明日定案。”宦萼听说，也是欢喜非常，即回寓所，托梅生速去，许钟生千金。
梅生闻得宦萼说钟生这一番话，也自暗喜，这叫个因风吹火，用力不多。此是钟生力要救他，比不得是我生生的去央情，这一事完，千金岂非囊中之物？忙忙的寻到钟生私宅来拜，钟生方下了衙门，不多时，听得梅生远来，心中甚喜，真是倒屣忙迎接了进来，让到书房中，叙了些寒温，说了些彼此久阔思慕的话，钟生道：“兄何得有此高兴，三千远来赐顾？”梅生命回避了众人，遂道：“弟渴想兄久矣，因家寒不能远来。”遂将宦萼约了同来，求他转寻门路救他父亲的话说了，又说宦萼才到监中见他父亲，说蒙兄力救，感戴不已，求其始终救拔．愿以千金为报。钟生笑道：“故人何不救我？我做穷秀才时，不肯丝毫苟且，今日侥幸为朝廷臣子，岂肯受人贿赂，私幕夜之金耶？若宦公之罪应死，虽以百万为之，亦不能免；罪既不当死，一文又不应受。兄去覆他，他盛情我但心领，我若不做官，他令尊生死我不敢保，若弟在衙门中，他决无死法。”梅生见他说得斩钉截铁，事有成局，私心窃喜，辞了要去，钟生留他下榻，梅生道：“弟去将兄这番盛情意说与他知道，使他父子好放心些，且弟未得就回，盘桓有日。”钟生只得放他去了，回到寓中，自然添些话头，说亏他尽心进言，并钟生回覆的言语说了。宦萼忙报知他父亲，父子暗暗欢喜。
次日，堂上又议宦实的罪，钟生执定前议，堂上道：“倘圣怒不测，奈何？”钟生奋然道：“触圣怒，大人以司官一人当之，勿贻众累。”堂上连道：“好铁汉，好铁汉，不意你一青年人有此胆量，我不如也，既如此，你具个揭帖来，我好做个凭据启奏。”这是正堂一来要救宦实，二来恐累了自己，若动圣怒，拿他来当灾的意思。[这正堂是小人心胸，然肯顾年谊，还是小人中之君子。]那钟生欣然具揭帖呈上，道：宦实虽是逆珰门下，但杀人害人之事毫无实据，且事在赦前，若加以重辟，恐于概不株连之明旨不合，云云。
正堂就据了他的话题上本去，崇祯看了正本上说得有理，既无实据，又果是赦后的事，批了个该部议处具奏，大家又议了一番，定了个他身为大臣，依靠权珰。本身削诰命，追出祖父封赠，革除儿子恩阴，复了上去，奉旨依议。监中提出宦实，高宣了圣旨，释放刑具出来。宦萼同梅生、侯捷、邬合都在衙门前接着，大家那欢喜那里还了得，侯捷要接到他家去住，宦实因一行有二十余人，不便搅扰，力辞了，同到寓处。
一场天大的祸，亏钟生得放，保全了身家性命，父子二人那里感激得尽。次日，父子二人携了八百两黄物。二千两白金，同梅生到钟生私宅来拜谢，邬合也跟了去见见。
钟生正在家中，先不欲会，因他是前辈大老，且又是同乡，不好辞得，只得迎了出来，让到厅上。宦实一揖，先跪下去，道：“老夫这一番上致君怒，以为必死无疑，不意蒙先生恩力救拔残喘，老夫有生之年，皆先生之赐也，敬来叩谢。”钟生慌忙扶住，拜倒在地，道：“老先生请自重，晚生此－番为朝廷惜法耳，并非为青天而扫浮云，何敢当老先生屈尊言谢。”[有此大德于人，而不肯居功，诚君子人也。较今日稍有小惠及人，而满面便有骄色，视此人为何如？]彼此拜过，宦萼也过来拜谢，并道及向年开罪，多蒙原宥。钟生还礼，道：“向承厚赐，虽不曾拜领，心感久矣。”[宦萼之于钟生，与在钱贵家骂小畜生时何如？意余向年有一相识杨爱生，彼之侄孙仅十五岁，在杨公祠读书，即彼家之家庙也。余一日偶同数友同他游，过此暂歇，有一轻薄友，见彼幼而美，以言戏之，彼曰：“你同我顽，我告知爷爷呢。”孰意彼当年进学，次年中乡榜，连捷进士，入翰林。整二十个月回乡祭祖，巍巍然杨老爷矣。因想：“万般皆下品，唯有读书高”二句，诚然哉！]邬合也过来拜见了坐下。茶罢，宦实道：“先生活命之恩，无以为报，具有不腆之仪，聊尽愚父子一点鄙衷，其深厚之恩私，唯有子子孙孙顶祝而已。”叫家人抬过两架大食盒来，宦萼在袖中取出礼帖递过。钟生一看：“谨具黄米八百担。白米二千担。”笑着道：“先生何故见赐？”宦实道：“些微之敬，不足以报涓涯之万一，希为莞纳，容图异日。”钟生怫然道：“老先生尊见差了，晚生尽力奉救者，本为秉公，并无私念，老先生若以此相加，是晚生假公济私了，使外人闻知，晚生上获罪于朝廷，并获罪于堂上了，盛情心领。”坚持不受。
宦实几堕下泪来，道：“老朽以垂白之年得保首领者，先生之赐也，先生欲为古道君子，使老朽为负德小人，鄙心何安？”钟生见他情意十分谆切，说到了这话，倒不好过于推辞，便道：“罢，老先生如此见爱，晚生再过却，反获罪于长者了，请将黄物收回。”命取过二千两银子来，将一千送与梅生，道：“弟念兄之情久矣，无以为敬，今借此转敬，聊表当年相爱之雅。”[千饭千金，何况自幼莫逆，送的当。]宦萼道：“梅兄俟回府后，小弟自厚酬，以答驱驰跋涉之劳，何须先生费心？”钟生道：“此乃弟赠故人耳，非为酬劳也。”梅生故要逊谢，钟生道：“我与兄异姓骨肉，不必做客套故谦。”又将百金送与邬合，道：“聊赠故人，以当一饭。”[钟生平生已知，梅生自幼契合，钱贵初遇即托终身，邬合一见即知其为盛德君子，只此三人耳。邬合能识，钟生不识邬合，可见知人之难。钟生不过以蔑视之，故赠之也轻，足见世上取人当与牝牡骊黄之外，不可以所处之地而视之也。]邬合推辞几句，也就拜谢受了。复将三百金付与梅生，道：“此物兄到家时转付家岳母，酬他当日不受聘金之情。”复转身向宦实道：“承老先生厚爱光临，晚生本当异日治一杯鲁酒为敬，恐老先生念尊府悬挂，归期忽迫，不敢留驾，此六百金为老先生贤乔梓途中一饭之需，以当薄敬罢。”宦实见他一文不受，过意不去，道：“先生尊谕，别的奉命了，这些微之物，老朽还领回，真要愧死了？”钟生道：“不然，盛情晚生算心领，此又算晚生转敬老先生，何须谦得？若老先生不受，晚生连那千余金也就璧谢了。”宦实见他执意如此，知不可强，起身告辞，谢之再三。临出门，钟生对梅生道：“本当留兄盘桓数月，但兄携此重资，他日孤行不便，还是伴宦老先生同回府罢。但故人远来，恝然而别，难为情耳。”梅生见他想得有理，也就辞了回寓，宦实归家心切，连夜雇了轿夫头口，次早一同回南而去。宦实恐家中挂虑，先差两个家人星夜回家报信，自己坐了一乘大轿，众人皆骑脚骡，一路无话。
十数日赶到了家，他一家欢喜是不消说，男女大小无一个不感念钟生，宦萼谢了梅生千金，谢了郝氏二百金，邬合百金[寻钟生之策出于邬合，今宦萼谢梅生重，谢邬合轻。焦头烂额为上客，曲突移新受薄赏矣。]，梅生陡发二千金，不用说欢喜感激钟情之情。就是郝氏也得了五百金，邬合得了二百金，你说他们感念不感念。
钟生又做了二年官，见流寇狷撅，朝政日非，他感慨自任，道：“国家之事已至于此，竟无一人敢言，可谓士风扫地矣，我一介寒儒，食禄数载，今拼此一官，上言得失，以报圣恩，”复叹道：“可惜乐老师告病归去，他若在朝，乃皇上得用重臣，心有讽谏，或尚不至此，今日我若不言，再无人敢言矣。”[此语愧杀那时臣宰。]他一日见堂上，说道：“太监监军，天下事坏至于此，老大人为朝廷大臣．忍坐视不一言耶。”堂上道：“我岂不知，但事出自圣心，不敢触皇上之忌耳。”钟生怫然道：“老大人不言，司官当言之，司官一介微员，又职非言路，自知言出祸随，但食君之禄，不敢尸位耳，或能以一死感悟君心，亦可含笑于地下。”堂上叹了几声，劝他道：“子之忠忱固可嘉，但举朝王公将相文武大臣皆缄默不言，岂皆无忠心爱朝廷者，皆知言之不但无益，而且有祸，所以皆掩口耳。君子知机，明哲保身，也不可不知，[尸位素餐之徒，无不借此语以为口舌。]你又何苦批逆鳞以贾祸？杀身成仁固是好事，但古人云：愿为良臣，不愿为忠臣，惧杀身以成君过耳。”钟生长太息道：“食人之食者，忠人之事。司官但知忠其事而已，以报数年之恩，此微躯不暇惜也。昔日世宗皇帝说海刚峰先生道：‘大臣不敢言而小臣言之’，此司官今日之谓，不然，何得今日便不如昔，岂不畏为先贤所笑？”堂上见劝他执意不回，暗暗赞叹自愧。钟生回到家中，连夜修了一本，次日亲自送到通政司去，烦他上呈，其大略云：
太祖高皇帝辛苦百战，混一四海，定鼎以来，列圣相承，迄今将三百载矣。天下升平，万邦乐业。自我皇上御极之始，励精图治，首诛逆珰，次除附恶，朝野仰其天威，臣民蒙其圣庇。自崇祯三年，李自成创逆于陕西，张献忠流氛于西蜀，迨至今日，川湖一带数百万之生灵，尽膏锋镝，山陕二西几千里之城郭，皆做丘墟。以朝廷之金瓯，成萧条之草莽，伤心惨目，尚可言耶。此犹其次也，贼残凤阳，震惊陵寝，冠屠各省，戮及宗藩，此正臣子锥心泣血，誓不俱生之时也。而陛下屡屡命将兴师，贼势愈独獗而不能扑灭者何故？皆缘内臣监军所致耳。内臣所向，妄自尊大。有谋勇之将，动则为其掣肘；无才之技徒，借彼为之护身。人人皆知此害，无一人敢为陛下陈之，真可痛哭泪涕而长太息者也。更有可忧者，宰辅重臣，朝廷之股肱也。明知此害，保爵固位，钳默不言，此大臣疏陛下也。九卿既阖朝文武，朝廷之耳目也，借以推诿曰：“宰辅犹不言，我曷敢言之？”此近臣疏陛下也。外之经略阃师，巡抚总兵，皆朝廷之封疆大臣也，咸曰：“胜则归功于监军之内臣，败则加罪于剿贼之将师。”皆袖手旁观，逡巡畏避，所以贼势日张，寇氛逾炽。明为内臣监军之故，而亦不言，佥曰，朝廷之重臣尚具为磨兜监，我辈阃外之臣耳，又何敢言之？”此封疆大臣疏陛下也。至于各城武弁，守土文臣有忠义者，贼至则与城俱亡。无廉耻者，寇临则率土附顺。亦曷尝不知内臣之害，皆异口同声曰。我小臣也，虽欲言之，亦不能上达九重。”是天下之臣工皆疏陛下也。此犹谓异姓之臣也。诸王公将军，天潢一派，皇族分源，贵戚之卿也。亦不复一言，此亲疏陛下也。在今日，陛下可为孤立，可为寒心。为今之际，唯有急撤回内臣，责任统帅，庶几贼可扑灭奏功有日。若陛下不奋大乾断，天下事将来有不可言者。小臣不忍坐视狂瞽，冒死上言，不胜激切待命之至。
崇祯见了这本，大怒，御批道：钟情何物小臣，敢越职妄言，阻挠大计。本当重处，姑念无知，着交与镇抚司，好生重打，再发往边卫充军，钦此。
旨意一下，这些在廷诸臣，谁不知内臣之害，但出自圣心，不敢进谏。今见钟生这本，内中连着他们，也有恼他的，也有些忠义之心的，怜敬他明目张胆，敢直言上谏，约了二十余人，亲求面驾，乞恩宽恕。他的同年有在翰林的，有在科道的，两衙门的，在部属的，都被他这本激起忠义之气来，纠齐了到午门外俯伏，情愿替他分罪。崇祯这日驾御瀛台，见多官如此，圣怒虽稍息，犹未下宽贷之旨，向首辅周延儒道：“小臣无知，他谓朕不当用内臣监军，但今日无岳飞其人耳，若有那样大将，丑贼何足平？”周廷儒奏道：“人臣能尽忠于国家，史即多溢美之辞，岳飞亦后人之溢美耳。如今日钟情倘受廷杖而毙，后人亦曰惜杀此忠谏之臣耳。若从其言，流寇岂足平耶？概如此耳。”[讽谏的好，不救之救。]崇祯瞿然道：“如先生言，钟情当何以处之？”周延儒奏道：“天恩出自圣裁，臣何敢妄议。”崇祯复向众臣道：“你诸臣公议，当作何议处？”众臣叩首道：“钟情新进无知，不识忌讳，[语中有刺。]勒令致仕，以张陛下天下之洪仁，臣等皆戴天恩无尽矣。”崇祯方才允了，传出旨来，放了绑，圣怒正稍息，忽登闻院呈一个本来，崇祯展开看，道：翰林院编修臣关爵，诚惶诚恐，冒死上言，臣闻古云，木从绳则直，君从谏则圣，又云：君圣则臣直，今日大监中，不但文武大小臣工知其不可，即吕阎之下愚夫愚妇，亦皆知其不可也，竟无一人敢为陛下陈之，臣每每无比痛心。但恨臣位居下僚，职非言路，虽有忠君爱国之心，不能上达。今刑部员外臣钟情，敢犯颜直谏，真可谓凤鸣朝纲。廷臣皆以为皇上必采纳其言，定膺上赏，不意反上干天怒，廷杖遣戍。钟生一柔弱书生，受杖必毙，皇上上比唐虞，岂可有杀忠谏之名？万世后视陛下为何如主。仰乞天恩，赦其罪而赏其功，作在廷诸臣忠义之气，若陛下必欲死钟情，臣愿与之同死，得从龙逢比干，同游于地下，为荣多矣。臣愚昧无知，冒死击登闻上奏，无非爱君之心，虽因铁铖，亦非顾也，不胜待命之至。
崇祯大怒，道：“关爵以朕为纣桀耶，交与锦衣卫，好生打着，问是谁人指使？审明白回话。众臣又奏道：“陛下既恕钟情，关爵亦仰天恩赦宥。”崇祯仰面作色道：“他比朕为纣桀，从子孙骂祖父母父母，律其罪应死，尚可恕耶？”众臣道：“彼何敢，关爵所言，欲求皇上为尧舜之君，不宜为桀纣之事耳，焉敢以桀纣比陛下。”圣怒尚未息，大学士程国祥免冠叩首，道：“老臣犬马之齿已迈，徒受圣恩，毫无补于朝廷，愿纳上官诰，以赎关爵之罪。”崇祯见众臣谆谆乞恩，老阁臣又免冠叩求，不得已说道：“先生冠，朕为诸臣，姑恕之，关爵着革职为民，回籍当差。”众臣见饶了他性命，已出万幸，可还敢再奏复他官爵，皆谢恩而退。
你道这程阁老他却是为何这样苦救关爵？一来是他一片忠诚，二来他与关爵有些情义。程阁老自幼无父，家极贫寒，祖籍南京，上元县百姓，他十数岁时，做牛角牛骨簪子卖钱养母。他家住在庐妃巷武学后街两闷小房内，每早挑了担子到内桥顶上锉磨簪子出卖，日夜辛苦，仅能糊口。一日，上元县知县在桥上过，程阁老因低着头锉磨簪子．不曾站起，那知县看见，怒道：“少年人便如此大胆，貌视官长，当街责五板。”[程阁老亏此知县一激而发，亦如韩信之遇淮阴二少年。]他气愤起来，道：“做官也不过读书人起的，我难道就读不得书，做不得官的么？”遂将担子并家伙摔得粉碎，归家向母亲哭诉，要去从师就学。母亲道：“既有志上进，是极好的事，我家中辛苦纺织，或可得供柴米，但学钱无可奈何。”又想了想，道：“也讲不得，我再忍饥受饿，每日几文积下以做束修，成你读书之志。”[贤哉母也，非此母焉能生此子？]他次日就到一个学馆中去投师。那先生就是关爵的老父，是个年高饱学盛德名儒。学生中多有认得他的，向先生道：“他是每常在内桥顶上锉骨头簪子卖的小程，他也来念甚么书？”关先生见他十五六岁才来开蒙，问其缘故，他将无父家寒，并做簪受责，发愤读书的话，哭诉与先生，这关先生大喜，道：“古云，有志者事竟成，更有二句道得妙：朱门生饿莩，白屋出公卿。
你既有这一番奋志，焉知你异日不为朝廷卿相？”因取学名为国祥。又道：“你既家寒，但愿你肯读，那里争你一个人的束修，我不要你的。”他感激先生了不得，果然日夜用功，寒暑无间，不数年，读了满腹文章。皇天不负苦心人，后来竟连捷中了，历仕到了阁下，但他做了一生清官，古人还有一琴一鹤，他连琴弦也没一条，鹤毛也没－根。家中举动，有贫士所不堪者，屡欲报答师恩，不堪为情。今见关爵是他的世侄，常常在一处谈讲，因老师世兄皆故，只有他在，爱他如嫡亲子侄一般，他今为了事，且又是一片忠肝义胆，上为朝廷，下为年谊，触了圣怒，可有不竭力援救。
出了朝，就同关爵到了私宅，说道：“我素知老贤侄以清白自持，定宦囊羞涩，也与老夫一般，目今时事日非，我进言未纳，既不能匡君辅政，徒做这伴食中书，也无颜久驻，我辞了官，与贤侄一同回去罢？”次日，即上疏告老，崇祯不准，疏凡七上，才依了。
他收拾了行装，人口不多，关爵也不多的家眷，雇了两只民船，自己坐了一只，与关爵坐一只，一齐回南。关爵他祖上有些田在和州孝义乡。他父亲后来就迁往和州乡中去住，他同程阁老到了南京，然后辞了回去。
这程阁老到了家乡，连住房都没有，虽人口不多，当年那二间小房如何住得。他的子侄亲友们大家公凑，买了上元县内桥西武学隔壁珠宝廊对过一所宅子，送他住下。他秋冬穿的是一件紫红布绵道袍，春夏是一件单的，仍然寒士规模，他也不交接一个朋友，只有一个向年同窗读书的老友，姓白字秀生。人因他是个老童，都称他为白秀，每常请他到家闲谈，他二人常在花厅西南角一间上起坐，三文钱沽四两烧酒对酌，晚间无油点灯，黑影里看不见满浅，酒杯中放指头大一块烧炭，斟酒至炭浮起，便知是满了。间或取出几个馒头来相待，上面的白毛将有一寸长，馊不可闻，白秀不能下咽，他自己吃得香甜之极。白秀常向人以做笑谈，至于鱼肉之属，是成月不得一见。但可惜这样一个清官却无后嗣，古来邓伯道无儿，寇莱公乏嗣，天道难窥，千古同声一叹。再者如今人做了－位知县知州回来，成千成万的银子驮到家，美酒羊羔，冬裘夏葛，娇妻艳妾，呼奴使婢的受用。何况位至阁老，像这样的清官，真是国家的祥瑞，千百年仅见其一者。[我朝亦有两江总督于清端公号成龙者。]向日关先生命名，一毫不谬，反有一种无知小人笑他，道他是个真呆子，做了这样大官，还不会享福，可谓恶居下流而讪上矣。
且说那关爵，他夫人逮氏，子名关必显。他做秀才时，西邻有一家姓阎名良，字焕文，妻子创氏。他祖上原是外国人，他有两个女儿，长名贵姐，次名富姐。他夫妇二人趋炎附势，做尽丑态，那样式真令人看不得。家中也有三二千金过活，他之西邻，又有一家姓傅名厚，儿子名唤傅金，是个土财主，有数千金之产。傅厚纳了个监生，在乡中真算是头一个大乡绅了，狂妄得不知多大，竟像天底下没处放他的样子。
这关爵虽是个秀才，却家道贫寒，每常这阎良、傅厚偶然或在途中遇见，连话都不说。犹恐怕穷气过到他身上一般，远远一拱即避开。那年关爵同钟生一科中了回来，知州亲来送匾，城中乡绅举监贺客填门，关爵不得不治酒相待。他自己一人持不来，因阎良是紧邻，约他来陪客。那阎良是一个村中乡老，生平不曾会过大宾，今日托关爵的体面，竟同这些衣冠中人揖让同席起来，觉得骨头都是轻了好些，浑身上下就像有几千万虱子爬的相似，无处不是乱痒，好生快活。
他高兴起来，也送了一分厚礼贺金，又请酒道喜，就打动了他一个趋附仰攀的念头，央烦傅厚到关家去说情，愿把女儿嫁与他为媳，把两个女儿的八字都送了来，两个中任凭选择一个。傅厚向关爵说了，关爵道：“承他厚情要说做亲，他大令爱与小儿同庚，自然就定大的了，那有选择的理。但弟虽侥幸一第，仍然贫士，不能仰攀。”傅厚回了他的话，见关爵口声愿要，但不过说是穷，他又烦傅厚来说。一丝一毫不要，不拘怎么样，但听府上尊便。关爵见儿子也大了，巴不得替他娶媳妇，完了一场大事，见阎家如此赶上门来，可还有不依的，况他家女儿，关奶奶也曾见过，大女儿不及妹子标致，却生得庄重敦实，遂将家中所有的首饰衣服之类添补了些，将就行了聘。关爵也烦傅厚去说，岁内要完成了儿女的事，才往京中去会试。阎良可有个不奉命的，悉听尊裁，关家择日迎娶媳妇进门，阎良也赔了有百余金之物，还有一个丫头。关爵次年临起身，也请酒送行，又赠路费二十两。关爵倒也深感他的盛情，关爵到京，又同钟生中了进士，选了庶吉士，后来钟生放了部属，他升了编修，差人般搬取家眷，那家中的热闹还了得，不但那乡中人，就是那城中沾亲带故的，见州里出了个翰林，那趋奉的人真个其门如市。
那阎良有了这亲家，就像翰林院是他自己的一般，又快活又躁皮，不知不觉大了许多，见人说话声气也响了些，走路肚子腆着，腰也硬了些，逢人没有个舍亲关老爷不开口。创氏奉承亲母女儿，一口一个亲家太太姑奶奶，强说强笑的容悦。他夫妻二人，恨不得把亲母女婿女儿顶在头上过日子。傅厚因阎良有了这翰林亲家，想要因亲及亲的借光，求他女儿富姐娶与儿子傅金，阎良夫妻见他是财主监生，自然喜允，两家结了亲，傅厚同关家算四门亲家了，也来凑热闹，送驾礼，送路费。到关奶奶起身之日，阎良送了许多面吃食，又送盘缠四十两。极尽亲亲之谊。关家母亲也十分深感。
关爵在翰林清淡衙门做了几年冷曹，今日削籍为民，到了家，还是那寒酸气象，当日来趋奉的那些亲友半个也无。[无怪其然，人之半个如何还来得？]连阎老亲翁只互相一拜，茶也不留一钟。贵姐去看父母，相别了几年，一句亲热话也没有，连饭也不留一顿，倒是阎良心里还过不去，向创氏道：“老关一家回来了，我们或是备席酒请请，或是将就送分仪程遮遮脸，不然太觉得炎凉了，不好意思的。撒把土也迷迷后人的眼，不要太做绝了。”创氏道：“呸，我问你这不好意思有多大小，当日为他家，不知花了我们多少瞎钱，以为后来靠亲家有好处来，把个女儿也白给了他。这几年我们连半个底钱也没有见他的，今日这样个嘴巴骨子回来，还理他做甚么？[甚矣，炎凉者尚稍有人心，不似创氏之绝情绝义也。]要请要送，你拿钱去用，我是没有的，穷神的烧纸退送他，还怕去的不远，你还要招揽他呢，你敢是拾着倒运的票子了。”那阎良素常有几分惧内，不敢不遵，此后两亲家总不大上门，淡然而已，他夫妻更有可笑之处，当日叫关必显口口声声姑爷，今称女婿，叫贵姐不但不呼姑奶奶，好则称曰大姑娘，不然则叫大姐。叫傅金富姐，仍是姑爷姑奶奶。那富姐已嫁了傅家，见姐姐家寒，生怕他们借东借西，见面连话也不多说。那傅厚父子越发不消说得，偶然相遇。一拱即别开。关爵见他们这种光景，唯有腹中暗笑，且权搁起。
再说钟生那日在午门外放了出来，他毫无愠色。到寓，连夜收拾回家。也有人爱他是个豪杰，想要送他，恐有朝廷耳目，不敢相亲，钟生做官一场，并无私蓄，唯有衙袖清风，踽踽凉凉，带领妻妾儿子。此时钱贵生了一子已四岁，代目也生了一子两周多了。雇了轿车，到张家湾来。先差家人钟用去寻店安歇，并雇船只，钟用到了那里，看见一个冲天大招牌，上写道：戴家老行，包写南京各省官座大小船只，不误主顾。
他便进去问南京的船，一个四十多岁掌柜的问道：“是那位老爷要往南京去？”钟用道：“是刑部钟老爷，原是南京人，如今要回家去。”便问道：“你们这里那里有好店口，我们老爷奶奶权住两日，好等雇船？”那掌柜的道：“这位老爷可是人称他钟重金的么？”钟用道：“正是。”那掌柜的道：“钟老爷既是我们同乡，又是素常闻名的好官，何必下店，那店中人杂，家眷住着也不便宜，我舍下房子尽宽大，腾几间将就住着，过两日等我效劳，看有回头的民座，价钱贱些的，雇一只去。”钟用见说再三道了谢，忙回旧路，迎着钟生说了，钟生甚喜，就到他家来。刚才把上房腾开，让了内眷入去，这掌柜的同他个七十多岁的老叔叔，陪着钟生客厅内坐。钟生深谢借房盛情，那老人道：“老爷大名，这几年来来往往的人传说，老汉闻知久了，今日幸得到寒舍，真是蓬荜生辉，况在同乡，礼当接待的。”钟生道：“老丈来了多少年了？”他道：“老汉来久了，舍侄才来不上几年。”正然大家闲话忽听见里面几个妇人哭声震耳。钟生吃了一惊，正要叫人去问，只见一个仆妇走出来，道：“奶奶叫请老爷陪这位戴太爷戴大爷进去。”钟生惊疑，忙同那老儿叔侄进去。
你道是什缘故？先钱贵同代目下车时，这家一个老妇人同一个媳妇出来接着，让到上房坐下，称钱贵为大奶奶，代目为二奶奶，彼此说话。那代目看他婆媳两个很像他的祖母母亲，心中想道，他们在南京，如何到得这里，大约是形状相似。那两个妇人也不住看他，又听得都是南京语音，忍不住问那中年妇人道：“府上贵姓？”妇人答道：“寒家姓戴。”代目心下一惊，道：“也姓戴。”又问道：“奶奶，你贵姓。”答道：“我贱姓那。”代目忙指着那老妇道：“这位老奶奶尊姓可是缪？”那老妇听了，惊道：“二奶奶，你怎知我姓缪？”代目急站起，上前两只手拉着他婆媳二人，道：“有一位名戴迁的，可是一家么？”那老妇道：“就是我的儿子。”代目一把抱着那老妇，跪倒大哭道：“奶奶，你不认得我了么？就是卖与铁家，你的孙女儿了。”那老妇听说，又忙把他看了一看，叫了一声，我的亲儿罗，想死我了，本日同你在这里相会，不是做梦么？”于是一把拉起，抱着他痛哭。那氏也拉着他，儿呀肉呀的哭起来，钱贵起来，忙叫仆女请了钟生同他叔爷并他父亲进来相会，哭了一场，悲喜交集。他叔叔同他两个兄弟都来相见，那氏又带他去见了小婶，祖母萧氏，萧氏有病，故不能出来，然后大家坐下，戴迁问他道：“数年前我到铁家去赎你，说已赔与童家，及至到童家去问，又说嫁到外路去了，如何得随了钟老爷。”代目不好细呈钱贵履历，但说，铁家姑娘待我甚好，吩咐家人叫把我嫁个好人家去。那家人坏心，瞒了主母，把我又卖到奶奶跟前，蒙奶奶恩典，待我如同女儿一样，后跟着嫁了过来，叫我跟了老爷，他一家又向钟生钱贵多多拜谢。有一个清江引儿说他家此时的光景，道：娇儿自与为奴去。我到京来住，抛离十数年，喜得今团聚。谢苍天，笑容儿频堆起。
钱贵又叫代目抱他生的儿子与众人看，那孩子真是眉清目秀，齿白唇红，粉团般好个相貌。他们见了这样个好齐整外甥，分外欢喜，忙治酒接风。次日又备席，会亲庆喜，每日款待得十分丰厚，又替两个孩子做衣服鞋袜。钟生见他每日丰盛款待，过意不去，托他雇船要行，他一家那里肯依，定要留着多住些时，钟生见他情意殷殷，二来又因代目相离了祖母父母十多年，才得相会，只得住下。
一日无事，偶到河岸边闲行，看那往来的船只，只见数只彩画簇新的一大座船，泊在河下，吹吹打打，好不热闹。钟生贮立长久，只见船上走下一个戴缠粽帽，穿青绢直缎的管家来。问钟生的家人道：“这位老爷尊姓贵职？”家人道：“姓钟，是刑部员外。”那人又问道：“老爷贵处是那里。”钟生听见问他。便道：“我是南京人，你问我做甚么？”那人忙陪笑脸。垂手侧立，说道：“方才夫人在窗内看见，叫来问的，”钟生道：“你们老爷是谁，贵姓甚么，是那里人，夫人为何问我。”那人道：“家主姓荣，是湖广人，前任江西抚院，新任礼部侍郎，夫人是南京人，差了来问，不知是甚缘故？”钟生也不再问，那人上船去了，钟生满心疑惑，道：“他夫人是南京人，莫不是那个亲戚家女儿嫁到湖广去的，但我小时贫穷，也并不认得甚么亲戚，他如何认得我？”猜测不出。
方要转身，只见先那管家跑了来，道：“家主在船上拱候，请老爷上船相会。”钟生见他是现在大老，不便亵衣相见，叫家人去取大服，只见那荣侍郎立在船头上，说道：“途路间不必拘之，请上船来罢。”钟老爷见他在那里候着，忙往跳板上走了上去。荣侍郎满面春风迎着道：“久慕了。”钟生忙深深一恭，道：“不敢，晚生并不曾拜谒过尊颜，老先生何以见爱若此？”荣侍郎笑道：“我学生虽不曾会过，却有一个当日在南京受过先生大恩的人认得。”钟生道：“晚生那时在家尚是一介寒儒，自给不暇，焉得有恩到人？”荣侍郎道：“先生且请进舱，顷刻便知。”相让到了舱中，礼毕坐下，荣侍郎问了些南京话，并问及何故在此，钟生将上本触了圣怒，亏诸公保救，休致回家，细细说了，荣公着实赞叹不已。
只见一个丫环掀着内舱门帘，道：“夫人出来了。”钟生回避不及，鞠躬而立，见那夫人有三十年纪，满头珠翠。遍体罗绮，丫环仆妇簇拥，钟生低头不敢仰视，又见两个丫环铺下床红毡，一个仆妇说道：“夫人拜谢钟老爷。”那夫人站在毡上拜了两拜，就跪将下去，惊得钟生忙拜倒，说道：“晚生并不知是何缘故，恐夫人错认了，怎敢劳尊？夫人请自重。”那夫人拜毕，让着钟生一同起来，请钟生客位坐了，夫人与荣公并坐在主位，那夫人忽然开口道：“恩人，你可记得那年七月大雨之后，水塘中救的那个妇人，就是我，我终日感念深恩。不想在这里相遇，”钟生方知是当年教的那个郗氏。
你道这郗氏一个穷得要死的妇人，如何到了这步地位，俗话道：“人不可貌相，海水不可斗量。”况妇人们裙带上的衣食更定不得。他丈夫充好古那时带了小伙子到家，要将他阴物换屁股的。谁知就是游夏流的厚友杨为英。那充好百偶然在个朋友家看见了他，心爱至极，却手头没钞，杨为英如何肯白舍屁股与他弄。他情急了，暗地同他商议，将妻子之牝物换他尊臀，做个彼此交易而退之意。这小子乖滑之甚，先要看看妇人生得如何，方肯依允。充好古领他家中来，他见了郗氏果然生得好，十分情愿。充好古以为男人纳宠是件欢喜的事，他今日替妻子纳个小夫，满心以为郗氏必定乐从，他又得尝新。不想郗氏不但不笑纳，而且一番大骂，真骂了个狗血喷头。他扫兴而出，那心中的恨，竟像有不共戴天的忿怒，到外边向杨为英商议，把他屁股预先支用了，他将郗氏卖去，得了银子，同他常做一对旱路夫妻。
杨为英先同游夏流契厚，后来游夏流娶了多银，日里在家中烧茶煮饭，夜里舔得舌根酸疼要死，那里还得来亲厚到他。后来说宦公子爱他，满心以为贱股得贵人一番赏鉴，仗着钱大的这个肉眼，一生丰衣足食，是满拟得的了。曷胜欣喜之至，不想被卜氏那一骂，宦萼呆公子性的人，一团高兴，心中着了一恼，连他都撇去脑后。他虽然在外边，今日伴张，明日陪李，寻些零碎主顾，不过只可糊口，要想个多钱用用也不能够。今日见充好古许他先且相好了，等卖了老婆偿还他，他是个甚么值钱的屁股，那粪门中也不知经过几担阳物的了，还做甚么身分不成，就－诺无辞。晚间无处可做洞房，充好古当了－件布衫，买了半斤牛肉，同他沽饮了两壶烧酒，乘着酒兴，到一座空破五道庙，在香案之上成其好事。那杨为英怕自己的粪门大松得没道理，[趣谈。]恐招揽他不住，打脱了这肥主顾，故意做出百种骚淫之态，把个充好古神魂都被他摄去，深恨相会之晚。
次日即到媒人家去，说他有个寡妇妹子不肯嫁人，如今要嫁他，只要多得些银子，情愿二分酬谢。或与人做小做婢，在京出京都不管，只要速成。又向媒人说，要相会只好暗暗地去，恐他知道要寻死觅活，就是事成了，也只好哄了他抬去，到了人家，就不怕他跳到那里去了。天地间可还有做媒人的良心，他只图二八提兰篮，厚得媒钱，那里管人家妇女死活。
那时正有一个过路上任去的荣巡抚，因无子息，要娶几个美妾，因想南京的妇人生得娇媚，叫媒人找寻，不论女儿寡妇都可，都要生得秀美。媒人听得充好古说了，同到他来，充好古远远躲着，指了门与他，那媒婆假意做进去借茶吃，见这郗氏生得果好，可惜是个穷苦日子磨灭坏了。若有些好的穿戴起来，得一位绝色佳人，也就可称是美妇了。回了荣巡抚的话，打发了家人同他暗暗地来相看，穷家小户开了门就是卧室的，一到便见了，甚是中意，覆了主人，讲定价银二百四十两，做大官的人听说人物生得好，那惜几两银子，就兑银抬人。
充好古写了文书，得了银子，同媒人八刀了。他叫了顶轿子，就同媒人到了家门口，叫他在外等着，等上了轿，远远跟随，送到荣巡抚船上说明白了，他便同轿子往家去，这正是投水的第二日。他清早见钟生回去，不多时，拖泥带水的又来送他银子衣服，已感他不尽。况又体帖，怕他饿了，恐一时无人换钱，还留下百文与他买点心且充饥，虽至亲骨肉也没有这样相爱周到，感激了不得，所以欲将微躯相报。见他正言厉色推辞，又敬他，越感激他，买些点心吃了。将换下泥污湿衣在塘中洗净晒干，正思想烦甚么人去换钱，忽见充好古引了一顶轿子来，道：“你哥哥回来了，我才到他家看他，他说，不得闲来看你，叫我带来轿子来接你回去走走。”那郗氏正一腔怨恨无人可诉，听见哥哥回来了来接，可有个不去的，那里疑到是丈夫卖他，看那件布衫也干了，穿将起来，就坐上轿子，那轿夫一直抬到旱西门来。
他在轿中觉得不像每常往哥哥家去的路，问那轿夫，他都是说同了的，也不答应，只是抬着走。不多时，到了右城桥侧泊船处住下，那个媒婆赶上，叫他下了轿来，方低低告诉他说，哥哥把他卖与荣巡抚做小了，那郗氏竟吓痴了，忽掉下泪来，道：“这是那里话，我哥哥不在家，况我有丈夫的，如何卖得我？”媒人对他说了姓名形状，郗氏道：“这是我丈夫，那里是我的哥哥。”媒人道：“你丈夫既狠心卖你，你还恋他甚么，你跟着那样丈夫，几时有个出头的日子，你这样美貌青春，岂不耽误了。如今荣老爷要做小奶奶，图生子的，你若有造化，生下一男半女，一生受用不尽。况你丈夫既卖了你，料道是回不去了，他卖你的时节，说是他的寡妇妹子，若老爷问你，也须这样答应，你若说是他妻子，一个活人妻，将来就生了儿女，也没光彩颜面。”那郗氏到了这个场中也没法了，那怨恨丈夫的心直入骨髓，也不下泪了，就同媒人上船来。到舱中叩见荣巡抚夫妇，荣公一见，十分欢喜，就吩咐掌家婆领他去洗沐了，浑身换了绣绢衣服，梳了头戴上许多珠翠。
那郗氏生了二十多岁，从不曾这样体面过，忽然而得，不但不恼恨了，而且欢喜起来，晚间荣公就同他共宿，那绣帐高悬，锦衾重叠，睡在上面好生受用，比那床板铺着一床灯草席，真天渊之隔。每日佳肴美食，那里吃得了，连钟生与他的那三两银子也竟没处去用。那荣巡抚见他容貌既美，又和气又温柔，虽寻了三四个女子，都不及他，竟有专房之宠。除了正夫人，就要数他了。他每每念及钟生，就感之不置。一时恨起丈夫薄情，一个结发夫妻这样刻毒，更念钟生一个陌路，又非贪色，这样恩情毕至，越感念无比。随到了江西任上，次年就生了一子。这荣巡抚诺大年纪，官居八座，才得了这个活宝，真比斗大的一颗明珠还值钱些，爱其子而及其母，先还是叫姨娘，此时竟称起奶奶来了。二年后，大夫人病故，过了周年，这样个大人家，没有个夫人在内中统属这些姬妾，可还行得？荣公不但是自来疼爱他，古语说，母以子贵，看儿子的面上，竟册了正，公然一位三品淑人。他常想，若不是钟相公救我，此时也不知死到那里去了，如何得有今日，真是重生父母，何日得报他的恩德，念念不忘。
一日，夫妻闲话，他因说起家中旧事。不好说是丈夫，只说他哥哥怎样没良心，把他整日饿着，总不管闲事，因苦极了，去投水，亏得一个姓钟的书生怎样救他，如何与他盘缠衣服，不想就是那一日，我哥哥把我卖到这里来，有了今日这日，何日才得报他的恩惠。荣公是个显宦的人，见了钟生有这样好处，也着实称赞，且又是称爱新夫人的恩人，推屋及乌，也要酬他的情，好图夫人欢喜。
后来报升了侍郎，路过南京，合城的官员拜望请酒，闹闹吵吵，荣侍郎一时那里还想得到这上头。郗氏夫人虽然刻刻在心，但不知他那时在那里，名字叫甚么，一个大京城，姓钟的有无千带万哩，那里去寻找，也只得罢了，心头却撂不下。这日湾了船，正坐在舱中，隔着纱窗，见岸上一个人是个官儿气象，站在那里闲望，却与钟生一模－样。他是日夜感念，况向日心中又着实爱他，那相貌是时刻不忘的。隔了这七八年，只略有了些微髯，看得十分真切，对荣侍郎说了，差人上去一问，果然是他，才知道做了官，故请上船来拜谢。郗夫人道：“就是恩人送我衣服盘缠的那一日，我就嫁到荣府，恩人所赐的那三两银子，我至今留着带在身边，见了就感念恩私。”因叫乳媪抱了他生的两个儿子并－个女儿来与钟生看，道：“若非恩人水塘中救我一命，如何看得有此三儿。”[唐庄宗之刘后灭伦杖父不认者，因刘山人门户低微，恐玷及己也。今郗氏不惜自呈寒贱穷苦时事，感念钟生步忘，真是女中丈夫。较刘后之心胸，高出万万倍矣。]钟生看了，一个有五岁，一个约有三岁，那个女儿才－岁多些，相貌既福态，都是锦装玉裹，真好齐整孩子。心中想着，有丈夫的人，如何嫁到这里，此话可敢问他，但说道：“些须小事，何足挂齿，怎敢当夫人这样称呼。”郗氏又问道：“恩人既做了官，为何又在这里？”荣侍郎便将他上本得罪，如今同着家眷回南京的话，向他说了。郗夫人道：“既然尊夫人也在这里，定要请来会会。”正说着，传禀进来，酒席齐备了。
荣公让钟生到客船上入席对饮闲话，问及几时起来，钟生说：“原想雇了船，不过二三日就要行的。”因把他的妾别了父母多年，今日在此无心相遇，要留着多住几日的话说了，“因此船尚未雇得。”荣公道：“先生不必雇船，这一只船是巡抚衙门官座，我学生进京之后。我赏他数十两路费，吩咐送宝眷到贵处，况他也是回去的顺路。”钟生甚喜，道：“怎敢劳先生赏他，晚生自然酬他水脚之资。”荣公笑道：“这多大事，还要先生解囊。”多时席罢，钟生谢了起身，又转进谢了夫人，然后回来。
钱贵问他认得的缘故，钟生也不好说他原有丈夫。[真盛德谨言君子。夫妻间犹不肯露。]只说是个穷家妇人，因投水救了他，赠他衣银之事说了，道：“不想今日做了夫人。”大家叹息了一会，又道：“这银子就是你赠我那三十余金之内的。”又将送船与他回去，并明日郗夫人还要请他上船相会也说了，甚是欢喜。都说他知情报德，有这样不忘旧的好心，宜乎有夫人之福。
次日清晨，果然差了两个仆妇来请。因听得荣公说他有妾，并请代目同去，都应允了。钟生具柬竭诚去拜，并谢昨日之席，留茶回来。少刻，荣公来回拜，钟生忙迎进来，让了道：“亵尊劳驾。”闲话了片刻，然后回船。
将午，又遣仆妇来邀，钱贵同代目雇轿坐了，带着两个儿子，每人与他一个金麒鳞挂在项上，是在江西属官们送他公子的。临回，又送了许多江西土仪，葛布夏布磁器之类。过了两日，荣公要进京，请钟生到船上。便说：“船家学生赏过他了，先生只管坐了去，不必再又费心。”钟生忙忙道了几个不安，谢了。随接家人捧出十封五百两银子八表里，荣公道：“这是内人送先生做程仪的。”钟生还要推辞，荣公已叫人送到他寓处去了，又道：“学生前日来船中所余的酒米干菜果品之类，今全留下，够先生一路费用，绰绰有余了。”[此书写各人体段行事，无不酷肖。即此写容夫人的事，八座行事做他人不得，故妙。]吩咐家人查交与钟老爷管家，钟生谢了再三，叫钟用去查点了。钟生又叫禀谢夫人，郗夫人又请了去会，嘱了些保重的话，钟生又谢了回来。钱贵代目又到船上来送郗氏，郗夫人又送了他二人些东西做别敬。
次早，荣公起身，钟生送了数里，荣公苦辞，钟生只得遵命，又到郗夫人轿前作揖，郗夫人在轿中堕泪。[诚所谓感激泣下也。]又嘱几句，然后回来船头来叩首，请问起行日期。过了两日，也就搬了上船。戴家苦留不住，又设席送行，送了许多吃食，又送百金途费。钟生决不肯收，戴迁就付与女儿，算送两个外甥的。钟生只得领情谢了，择日长行。代目的祖母叔祖父母叔婶并两个兄弟都上船送别，大哭了一场方回。鸣锣点鼓，开船回故乡来。
不日到了东昌，同年干壹现任东昌府推官，又来拜接，送了一分厚下程，辞谢不依，也拜领了。次日，请他夫妇同代目，钟生见他情意殷殷，都去赴席，内中真氏相陪。外边干生同一个幕宾陪待，还有一个抽丰客，是山西人，钟生都问了姓氏。上席共饮。换席之后，干生指着那山西客滑稽，将当日在李家坐馆的话，细细相告，无不大笑。
你道滑稽因何在此？山西大同府被闯贼残破，李之富已老故，李太的那些桂子兰孙皆不知去向，滑稽刚刚逃出一条命来，四处飘流，到了东昌。一日，干生出门，他在路旁看见，认得是当日的先生，问人，名字又同，他方去禀见。诉说家园残破，无地可归，特来相投。干生念他向年相待颇好，故留他住下。
钟生夫妇抵暮回船，次日起行。
看官听说，如今的人在骨肉亲友之间，见那富厚有势要的，明知我虽奴颜婢膝去奉承他，他犹未必慊意，这是何故？因那奉承的人多了，他觉得总不过是如此而已。这些善于呵脬的人何尝不知，到了那个时节，竟身子不由自主，不知不觉把个忘八脑袋缩到人裤裆里去，捧着屁股混舔。还有一种背地说那体面话，真是天下无两的豪杰，从来不会奉承人，及至见了有钱的富翁，有势的大官，他就把脖子缩得如出了贼的膫子一样，那舌头分外比别人伸的长些，去舔那把沟子。[此类人极多。]到了贫穷的人，不要说陌路，就是至亲骨肉，要想他说句亲热话也不能够。或是他家有点甚么事情，不但掉臂不顾，且躲在忘八洞里，连钩都钩不出来。[更多更多。]钟生与那郗氏毫无关切，不过是道傍的冷眼热心，不但救了他的命，送银送衣送钱，且存心不苟，何尝想他有今日这一日来报他，今得此厚报也不为过。但是一件，当日古人说，我看天下无一个不好的人，难道我要反过来说，天下无一个好人不成。四海之大，何尝无好人？施恩于人反以仇报如中山狼者，十有五六，所以人皆心灰意懒，不肯去做好人了。如郗夫人受钟生之德，念念不忘，此等人在须眉中亦鲜，总而言之，堂堂男人不如一个闺阁妇人者甚多。[此书大主意，不过说世上无情男子不若有义妇人，盖有激之言也。]不必多叙。
再说宦实自到家之后，每每提及钟生，不胜感念。但是夫妇父子祖孙在一处欢乐，便长叹道：“使我一家骨肉得保全者，钟员外之恩德也。”每要想报答他的深思，又无因而前。今忽听得他上了监军这本，休致归来，又敬他的人品，又感他的恩私。因听梅生说，他向年原住的是他叔叔的房子，他叔叔也死了，房子被他两个儿子倾掉了。知钟生将归，替他买了一处大住宅，置了些田地佃房，及家中动用器皿什物，无一不备，约值万金，正是：世间唯有恩和怨，没齿难忘刻骨深。
宦实着人打听他的船只何日可到，此话权且按下。
且说那钟趋挣了一分好家俬，如何就被儿子一败至此？原来钟趋自逼干生退婚之后，不但为亲友所不齿。不想干生又连捷中了，心中懊悔无及，已暗气在心。他女儿嫁与劳正，得了个御史亲家，心内十分中还有三五分可释，不意魏珰事败，坐连逆党，亲家伏法，佳婿爱女又充发陕西去了。亲友无不笑骂，遂气成蛊胀，自钟生进京会试之后，不半年而亡。
他两个儿子，长名钟吾仁，娶妻计氏，就是计德清之妹。这计德清虽是个生员，乃卜通、游棍公同类，专一把持衙门，调唆争讼，无风生浪，以便于中取利的都头。次名钟吾义，娶妻都氏。他乃兄是个武生，南京呼为跷脚鬼。[江南旧有一笑谈：一文一武两秀才同行，值一乡下人挑一担子，误将二人一撞。一个怒道：“你这狗骨头，如何撞我这一下？”那一个骂道：“你这王八的。”乡下人忙歇下担子，赔罪道：“小人不知是文武二位相公，失错该死。”二人喜道：“你怎么知道我们是文武相公？”乡人道：“这位狗骨头是文相公，那位王八的是武相公。”]二人皆是钟生之兄。自钟趋死后，他二人就分了家，每人连房产杂项也将五千金。钟趋的住宅钟吾仁住了，将钟生所住的那一半分与钟吾义，他兄弟各立门户，你我夺胜争强。这个穿好的，那个便吃好的，这个请亲，那个便宴友；这个朝朝除夕，那个便夜夜元宵。两个也不像过日子的人家，竟如石崇、王恺斗富一般。久之，二人都生起疑忌来，钟吾仁暗想道：“兄弟是父母的小儿子，古语说，天下爷娘疼小儿，再没有做父母的人不偏爱幼子的。在生时必定多与了他些私囊，不然为何如此奢费？”钟吾义又疑道：“哥哥是长子，我幼时他必定偏得父母的多，不然何得这样花用？”世人只知看别人的非，再不知见自己之短。他两人行事举动原是一般无二，因疑心一起，彼此窥潜。无一事不戳眼。又经不得内中两个妇人。这一个在丈夫跟前，那一个在男人面前，都一阵计较，遂将丈夫的心挑拨。这两个妇人之兄，又是寡廉丧耻的人，调唆妹夫兄弟兴讼。贪图口腹，或内中有羡余。更有那些不顾人生死，只知奉承的亲友，扛顺风旗在旁怂恿，使他弟兄就同室操戈起来。钟吾义在县中递了一状，说哥哥恃长，分家不均，多得家产，求恩公断。干证就是怂恿的那几个亲友，又恐县中不准，买了一尾大鲤鱼，肚中装了二百四十金，烦人送进。
那知县姓臧名继仲。[世间能有几个知县而赃不及重者？谚云：家家卖酸酒，而我是高手耳。]是山东人，他说是藏文仲武仲的子孙，故起此名。他见这是有钱的百姓告家产，真是点灯也寻不出的美事，何况又受了重贿，即刻发签拿钟吾仁。钟吾仁听见，慌了，忙买了一个大冬瓜，装了四百金在内。厚赂原差，就烦他暗暗送入。仍补一状，说兄弟是父母所爱幼子，偏得甚多，求恩追出断给。就烦舅子约了十来个素常走衙门的秀才做干证。知县也准了。
次日早堂，带来审问，先把两家的干证略问一问，少不得是各位袒其人。然后叫他亲戚上去问，众人道：“分家之时，虽有小人们在跟前，房产地土皆是均分，当日是他兄弟二人情愿，至于内中私弊，只他们各人自己，我们外人如何晓得？”知县点了点头，先叫钟吾义上去．问他口供，大略与状上相同。又叫钟吾仁去问，钟吾仁也照状上细诉了。那知县勃然变色，把惊堂拍了两下，指钟吾义怒骂道：“你这奴才就是个刁顽百姓，自古道，长兄为父，就有不公，只该央族中亲友去讲论，你也不该轻易就兴词动讼的告他。你就不曾听见古人推梨让枣么，况你众亲友都见均分，可见无私弊的了，你何得诬告胞兄，罪应批诬告。平人加一等，且打你几下，警戒你个不悌，然后再定你诬告的罪。”抽了四根签撂下来，道：“本当重责你这奴才，本县姑念薄责。”那钟吾义先以为他送过鱼的，定上上风，好不放心大胆，见他说话时，全是为着哥哥，心中疑道：“难道忘记我鱼腹中之物了。”听他骂了一阵，忽然撂下签采要打，众衙役上前拖翻，他急了，高叫道：“老爷天恩，念小人是个大愚民啊？”那知县听他说了这个愚字，吩咐住了，众役放他起来，知县呵呵笑道：“你说就是愚民。”因指着钟吾仁向他道：“他还是个大呆瓜呢。”因道：“看你的愚，权记打，且送你去稽候所住几日，耐耐你的刁性。”喝一声，带了去，将钟吾仁等逐出免究。
钟吾义到了所中，禁子众人知他有钞，一个作恶，一个作好的，狐假虎威，一阵吓诈。钟吾义从不曾见过这样好去处，心惊胆裂。又费了许多使用，他托起先送鱼的那人探听县官缘故，方知哥哥送了他四百金一个大瓜，始悟臧知县前说呆瓜的话有因。又叫家中取出二百六十两凑前足五百之数，拿了去送进知县，随带人去拿钟吾仁。
这钟吾仁见兄弟下了所，以为钱神有灵，正欣欣得意，在家中宴那些干证痛饮，不意又被拿来，私问原差，也不知其故，到了堂中，丹墀中跪下。知县道：“你兄弟屡屡哭诉，说你欺心，你若果然公平友于之爱，你又何若如此？定是你这奴才倚大压小，待弟刻薄，你可曾听见邓伯弃子存侄，也不过是为兄弟，许武不惜自污，以成弟名，也不过是为兄弟，你待手足无情，也就是个畜类了。今单把他收禁，他心中自然不忿，你也同他坐坐，洗一洗你的兽心。”不由分说，带了去了。
钟吾仁托人打听，知兄弟送了五百，他添了三百，钟吾义知道，也添，每人送够千金。知县心满意足了，[山海卫有一知府，在位时混名刘估家。有在衙门中打官司者，家产罄而后己。这知县只两千金便心满意足，较之刘太守，可谓清廉极矣，如何算得赃极重之至？]吩咐将前状上有名的亲友并干证都传了来。次日上堂，带他兄弟二人到公堂前，和颜悦色劝道，人生在世，除父母之外，再莫过于兄弟了，手足自相残害，还好得么？古人说：难得者兄弟，易得者田地。”又道：“钱财如粪土，仁义值千金，本县还记得诗道得好，念与你二人听：
同气连枝各自荣，些须小事莫伤情。
一回相见一回老，能得几时为兄弟。
还有几句说得好：
兄弟同居忍便安，莫因毫末起争端。
眼前生子又兄弟，留余子孙作样看。
你们记着，前日本县禁你们几日，不过要你们反悔的意思。[恐不至此，或者还是为家兄。]本县是你们的父母官，可有不疼爱你们的么？我劝你兄弟美的好。”因骂两家干证道：“他亲兄弟岂肯如此，都是你们这些无耻的奴才，见利忘义，挑唆人家兄弟阋墙。本该重处，姑念无知宽恕。”内中有几个干证的秀才，臧知县道：“诸生既在黉门，也该惜些廉耻，怎跟着这些下流奴才胡行？后再如此，定然申详学宪，你们都是读书人，可将书上孝悌道义的话劝他弟兄。”又向他众亲戚道：“你们既是至亲，带他兄弟去替他们和好罢。”[真好父母官，若无那二千金赃，定当考上。然而这一篇说话，也值得两千金之数。]吩咐出去。他二人见官府如此说了，还敢说甚么？忍气吞声回来，他两人不自己责悔不该告状，反彼此深恨为何用银子陷害，此后更如寇仇。各又想道：“原图费用几个断过家俬来过，弃少而取多，不意一文不得，反费去千余金，此忿如何消得。”
一日，钟吾仁带了两个家人，要到他一个朋友家去同谋设法到别衙门告理，不但要翻透千金的本，还要出这一腔子气。走到文庙泮宫前，一眼望见兄弟带着个小子，背立在水边。原来钟吾义也是到一个亲戚家商议要告哥哥，留着吃了半日酒，有几分醉了，辞了回家，走到此处，正站着看水，心有所思。忽看见哥哥远来，只得倒背了脸。此时已暮，钟吾仁四顾无人，凶心陡起，轻轻走到兄弟背后，用力一推。[可谓我已无人，吾何法乎哉？]那钟吾义一则不防哥哥害他，二则有酒的人头重脚轻，便一个筋斗翻入水中。那小子才要跑，钟吾仁叫家人陶沃上前拿住。小子要叫喊，被陶沃将喉管捏住，已将半死，也抛入水内。那钟吾义在水里已淹得昏头昏脑，忽然冒将出来。钟吾仁忙拾起一块半截砖，对准脑门，尽力一下，得复沉下去了。看了一会，不见动静，他也不去寻朋友了，欢喜回家。
两个家人每人赏了十两银子，叫他隐密。然后告诉计氏，夫妻无限快乐，痛饮庆贺，[勿谓世间无此等人。北齐高演之杀弟，有甚于此。]以为出了恶气。那都氏晚间不见丈夫回家，叫人拿灯笼往亲戚家去接，说已回去久了，着人四处寻觅不见，着实心疑，天又夜了，只得歇息。
次早又叫人去寻，听得人纷纷传说泮池内有两个尸首浮出，那家人忙去一看，一个正是主人，一个正是小子。将尸首拖到岸上，只见主人头颅粉碎，那小子喉咙青紫，忙去报与都氏。都氏坐轿来看了，痛哭一场，叫家人去报县。
知县差四衙带仵作相验了，填写尸格回禀。知县明知是人谋杀，但不知凶手是谁，只存了案，尸首着尸亲掩埋，俟拿获凶身再行定夺。都氏只得将丈夫用棺材装殓了抬回，家人小子也用棺材盛了埋于城外。都氏也疑是大伯谋害了丈夫，但未得指实，不敢妄告，只得广延僧道念经设醮，超度亡魂，看坟茔埋葬而已。
看官听说，天地间有胞兄杀了亲弟，竟躲得过去，那就真没天理了。鬼神尚何足畏，他慢慢自然有个报应。那日钟吾仁在泮池害钟吾义之时，跟着的两个家人，一个名巩济，自来是钟吾仁的心腹。一个名陶沃，那掐死小子的就是他。他素常性极凶恶，因见家主害了兄弟，虽然得了十两银子，焉能满意。因主人有此把柄在他手中，未免就渐渐放肆，钟吾仁也忍过了半年，事已冷了。
一日，计氏生日，钟吾仁叫陶沃去买办菜疏，款待舅子，众亲到抵，他至暮方醉醺醺的回来，此时都散了。钟吾仁骂道：“你这大胆的奴才，等着买东西替你奶奶做生日，怎去到此时才回来？”他瞪目斜视，道：“我大胆，杀人的才大胆呢？”钟吾仁见他道着心病，倒不做声，他转身反啯哝道：“一个老婆的生日这样要紧，害兄弟像杀小鸡的一般，不要讨我说出来罢。”[却是天理话，但不该出于恶奴之口。]钟吾仁听了这话，忍耐不住，赶上去打了他一个嘴巴。他大喊大叫道：“我犯了甚么事，你打我，我料道没有杀了人，我不怕你，你有本事送我往衙门里去么？”支手舞脚的挺撞。钟吾仁忍不住，叫众家人拿住，结结实实打了他一顿。他怀恨在心，走到隔壁，一五一十将前事细说。
都氏留住了他，叫人请了他哥哥来商议，因恐这臧知县是个赃坯，不敢在他手中去告，要到衙门告理，怕也同县官一类，况同在一城，恐大伯先弄了手脚，遂议定往巡道处告。京府巡道即是外省的按察司，此时巡道衙门设在镇江府，都氏带着陶沃同哥哥往镇江府去了。钟吾仁先见陶沃走了，还以为他逃去，后来方知他同弟妇去告状，才着了慌，叫巩济夜随去打听。次日回来，说道：“巡道已经批准，发刑厅荀老爷审理。”
这镇江府刑厅，他世代科甲进士出身，真算得一个簪缨世胄，[真体面。]姓荀名思，是阮大铖的门生。[跌到此一句，甚觉不堪]钟吾仁急寻门路去求阮大铖，定要五千金，讲之再三，连房产并现物共凑三千两奉上。阮大铖打听他家已将罄了，才肯依。写了一封恳切的书，差的当心腹家人庞周理，星夜过江去投，说钟吾仁是他至戚，万望开脱。
荀刑厅接了书，心中暗急，道：“这张状子我原想自己吃此美嘴，不想被老师高才捷足者先得去了。”没奈何，只得钦遵来命。因筹画再四，大悟，喜道：“这边不着那边着。”都氏岂非一块肥肉么？遂算计到他身上。
过了一日，差役已将钟吾仁同巩济家人提来，钟吾仁也补了一张辩冤的诉呈。到审的时候，先叫都氏上去问了问，然后叫这出首的家人去审问。这陶沃遂将如何推落水中，如何用砖打破了头，如何叫他拿住小子，掐得将死，也撂下水去。那刑厅微微的笑了笑，叫上钟吾仁去问，钟吾仁道：“老爷天恩，当日小的虽同兄弟告过家产，那时兄弟先告小的，小的气不过才补告的，蒙本县老爷劝谕，吩咐众亲友已和过，现有江宁县案件可查。小的与他兄弟，何仇就到杀害的地位。这恶奴酗酒肆恶，无所不至，小的责处他是有的，人所共知，他就去挑唆弟妇，弟妇一个女流无知，遂听才言，以致动讼。小的若果有亏心的事被他拿着，哄还怕哄他不过来，焉敢责他，求天恩详察。”刑厅连连点头道：“理直言壮，说得是得很。”又叫那巩济去问，他极力质辩并无此事。刑厅又叫陶沃上去诘问，他抱定前辞，谋害是实。刑厅拍案大怒道：“你家主既谋害兄弟是真，你次日如何不出首？直捱至半年之后，因受责罚，方才说出。你主人说得是，他果然实有此事，他有心病，决不敢打你了。你这奴才，因主人一时之小失，就欲陷他于大辟，你心地也太恶了。就据你说是真，你主人谋害兄弟时，你是同谋杀害幼主，分首从你该斩。你掐死那小子，投下水，故杀，律又该斩，今日挟仇诬告主人死罪，反坐，又该斩。[看刑厅律条甚熟，但不知可记得枉法贪赃是何罪。]以你一人，得了三个斩，死有余辜了。”吩咐夹起来，打了二十杠子。又问他，还是前辞。刑厅大怒，又加了三十板，发去收监。
又叫都氏上去，骂道：“俗语道，家有贤妻，男儿不遭横祸。当日你丈夫在日告哥哥，这定是你这不贤之妇在内中挑唆起衅。今日又听恶奴一面之辞，误告大伯，本该重处，且发媒婆家看守，俟本厅察出内中情弊，再行发落。本厅看你在我公堂上还这样妖妖娆娆的，焉知不是你有奸夫，通谋害杀了丈夫？[轻轻入一剐罪]因与大伯有宿恨，故买出恶奴来，嫁祸于他，希图脱罪。等本厅访明了，你身上的罪也不轻。”传了媒婆来，吩咐带去看守。又吩咐钟吾仁讨保在外，听候发落。
钟吾仁出来，想陶沃执定扳他，恐过后都氏再往别衙门去告，如何了得。将家中剩得余物，拼拼凑凑，弄了百余金，买嘱了司狱禁子，将陶沃掇弄死了，报称受刑后得病，医治不痊，自毙于司狱司。出结报厅，刑厅心照，也知有弊，他一心中想吃都氏，正碍这家人口硬，恐将来有事，也巴不得他死了，没有对证。见了报单，命将尸拖出存案。
都氏在媒婆家看守，听官府的话不好，正在忧疑。次日，又听得陶沃死了，越没对证，心下十分惊怕，请了哥哥来商议，不求柴开，只求斧脱，如今也不想官事赢，自己免祸顾命要紧。将家资凑了二千金，送入私衙。次日，即提出来，说道：“你误告大伯死罪，本当反坐，念你女流无知，又是听恶奴挑唆，恶奴又死了，姑免究。[都氏当云：多承盛情。]等本厅申过上台，再行释放。”也叫讨保听候，也朦胧一角文书申了上去。云：审皆是虚，都氏误信奴言，念是女流，免坐罚赎，罪当应坐家奴，因毙病故于狱，已膺天诛，余人应行释放。
做官的人能有几个肯细细访察民情。那巡道见了刑厅申文，批准下来。刑厅传齐众人，当堂释放。众人出来，各自雇船归家。
钟吾仁记挂家中，阮家来催出房子，急于要回，独雇了一只小满江红取快。是日风恬浪静，江中无浪行舟。他这船到了江心，忽然一个大旋风，船底朝天，凶人落水，旁船急来救时，只救起两个船家，钟吾仁同巩济大约到大海中去了。他谋死了兄弟，那钟吾义还得尸骸人土，就是那小子也还得个棺材埋葬，他主仆二人，竟葬于鱼鳖之腹。[他是水葬。]害人自害，岂不信然。因钟吾仁弟兄相害，岂不信然，有一调《驻云飞》感叹世人手足，道：手足天伦，同气连枝骨肉亲。贵贱皆天定，贫富何须论。势理起家庭，较人犹甚。同室操戈，血泪如注迸，叹世上兄弟相和有几人。
都氏回家，家中还有千金之产，他少年无出，嫁人去了。这计氏家业罄尽，一丝也无，在哥哥家寄住了几日，也只得抱瑟琶过别船而去。可笑钟趋苦积万金之产，被两个贤郎这样轻轻花去。不但性命不保，而且覆宗绝嗣。古人说：钱财上宽一分，与儿孙积一分之福，岂欺我哉？[鄙吝诸公，此真不入目之言，可厌至极。]此虽是钟氏弟兄分争之罪，实由钟趋爱富嫌贫，只知损人利己之报也。古云：远报儿孙近报身。毫厘不谬。不信，但看此一段事，岂不使人不寒而栗。因他兄弟二人互相谋害的这一件事，有几句打油感叹世情，又可以警戒此辈，不可说是熟话不看：
世人何故丧良心，但见黄金不见人。
毒计每缘争阿堵，奸谋乘隙乱家庭。
佥壬莫怪胸如蜮，天性还因腹有荆。
休道冥中无报应，驱除险恶化和平。
不必烦言，且说宦实家人打听钟员外的船到了旱西门外石城桥下，他父子同接了出来。钟生忙迎进舱中，相揖坐下，道：“老先生尊年先辈，何敢当此厚爱，远劳尊驾，使晚生何以自安。”宦实将父子朝夕感念，并将替他了房产地土，候他归来的话说了。又道：“愚父子特来奉迎到新府耳。”钟生虽感之不已，还要推辞，先是梅生同邬合接到下关，此时在船上同来，梅生见他推辞再三，劝道：“宦老先生这一番殷殷厚意，吾兄再却，未免就觉十分固执了。”钟生此时也无可归家，又见他这般实爱，也就深谢领了。钟生赏了船头十两银子就发行李，同着家眷上轿。
来到新居，甚是宽敞富丽，家中动用之物，无一不备。宦实又备了戏酒来，一来替他接风，二者温居，钟生感之不尽，后来竟成了通家莫逆。钟生一到家，贾文物、童自大都来拜望。贺房接风，大家热闹了许多日子。钱贵之母郝氏，宦萼之妻侯氏，梅生之妻李氏，邬合之妻赢氏，都来看钱贵，送席。内边堂客也吃了数日酒宴。
过了些时，钟生事体稍暇，差人往和州打听，关爵已回到家园地。二人乡会同年，做庶吉士时，志同道合，臭味相投，十分契厚。后来虽分了衙门，常常相晤。今相见他革职是因救己波累，又素知他贫寒，将荣公夫妇所赠之物取出百金，[提此一句者，见钟生除此以外，别无他蓄耳。]雇了一只小舟，亲到和州孝义乡去相探。关爵见他远来，不忘友谊，心中甚喜，寒素家风，唯设鸡黍村醪相待。钟生将携来之物奉承，关爵初不肯受，钟生道：“年兄之清介，弟岂不知，此物若从贪污中得来，决不敢污及年兄，既是他人赠我，分赠年兄，这有何伤，况古人倾盖相逢，即有束帛之赠，未闻其辞也，何况我二人同年兄弟耶？此些须不过为年兄薪水资耳。年兄岂疑弟为世俗之夫，做报德之敬耶！”关爵见他情意殷殷，只得道谢收了，相留盘桓了数日，钟生因到家未久，辞别了回来。
却说童自大自己思道：“我自从与宦萼、贾二哥结拜之后，这几年了，扰过他两家大酒大席不计其数，我虽请过他们几次，[也就算费事了。几年请过几次，也便一年请一回，较之生平从不请客者高出多矣。]都不过家常茶饭而已，连酒也不曾醉过他们一次。从来没有设席叫戏热热闹闹这样一回，我虽改过了，这几年但只不在银钱上刻薄，并不曾大施为施为，这个臭名终在。我看钟员外人都这样敬他，宦哥白白的送他万金之产，我就破二三十两头请请他做个相与也何妨。况且我同宦哥结拜了，他父亲就是老伯，他来家这几年，我还没有与他接风，[到家数年，方才接风，也算新闻。]何不一举两得。”[还是一事两勾当，到底臭味难脱。]又想道：“我的主意虽如此，不知奶奶舍得舍不得，须同他商量了，才好行事。”遂走到铁氏跟前，把这个意思达上。
铁氏也不像奉承他嘴巴的恶态，他三十多岁了，终日饮酒食肉，一无所事，闲了就拿角先生解闷，真是心广体胖。他胖得没样，到如今越发胖得动都动不得。两腮的肉坠了下来，脖子与下颏一般粗，要回头，连身子俱转。胸前大乳凸得充高，屁后尊臀宛如巨鼓，虽无那凶暴之气，只是生性吝啬，却不能改。他因胖得很，总不能生育，即如母鸡太肥了，油蒙了心，不能下蛋的一个理。数年来，不想倒是葵花心中竟结了一个子，莲花瓣内也产了一个女。他娘母虽丑，倒生了两个好白胖孩子，铁氏拿来自己养着，都有五六岁了。
这日，他歪在一张大凉床上，正斗着两个孩子玩耍，听见这话，但道：“你通共百十万家俬，就想这样大行为，你度量你的力量去行，我不管你的闲事，只要每日不少我的酒肉就罢了。只不要说你因请人花费了银子，在我身上扣除，缺少了我的食用，那就行不得了。”童自大道：“你但请放心，我的家俬还够你受享几辈子。”[此话也难说，百万财主便能保终始乎？昔江南一百万，家俬百万犹有余。后年将七十，渐渐亏折，仅存十余万，逢人就哭道：“我要饿死了，只得十余万银子，这日子怎么过？”彼时余尚年幼，常笑之。后来方悟百十万家俬过惯了，到了只得十数万自然难过。或者连酒肉都舍不得吃，亦不可知。]遂欢喜喜的出来。
到了宦萼家中，宦萼正同邬合在那里闲话，让他坐下。他把要请客的话说了，定要请宦实到家坐坐，还要借他的家人器皿杂项。宦萼都允了，就走到上房，向父亲去说。宦实道：“你们一起少年去走走，我老了，辞了他罢。”宦萼笑着道：“儿子同他相与了这些年，他从不曾请过一次，他一辈子舍不得费钱。家中也没设过大席面请人，况他才说这是特为老父并钟兄而设，不如去扰他，鼓舞鼓舞他的兴头。”宦实听了这话，也笑笑依了。
宦萼出来与他说知，他见宦实肯去，满心欢喜，就托邬合去请钟生同贾文物。邬合道：“老爷费这样大事，还该用个请帖，才成体统。宦太老爷同大老爷贾老爷诸位算是通家罢了，钟老爷是新客，怎么好口请的。”童自大道：“你当我舍不得几个帖子么，实不瞒你，我从没摆过大酒席，不知道这些规矩，二来也没人会写，就烦你替我买几个帖子，央人写写，我改日酬你的情。”[何不像当日初拜宦萼时用没字帖，岂不省事？]宦萼道：“你不必。”叫了个家人来，吩咐道：“你去叫了书办来，叫他拿几个全帖同笔砚来。”童自大喜道：“这个省事，更妙，只是又烦费哥。”不一时，叫了他家中的一个裴书办来。[裴赔音相似，不但赔了书办替他写，还赔了许多帖子。]宦萼向童自大道：“你要请谁，写几个帖，你对他说。”童自大道：“并没别人，就是老伯同二位哥，钟员外，邬哥，五个帖就够了。”宦萼道：“我老父同我说过了，不必用，你只写别的罢。”邬合也道：“晚生理当来效劳，怎敢当老爷赐帖。”童自大不肯，道：“我先不知道这个礼数就罢了，既然该这么行，如何不用，定要写。”[这叫做不惠之费，不用钱买的帖子。谚云：火烧纸马桶，落得人情。]宦萼只得依他，他对裴书办道：“该怎么样写，我不知道？你是写惯的，烦你写写罢。”裴书办道：“几时的日子？”他道：“明日来不及，后日罢。”裴书办替他写着，宦萼道：“既然费了这些事，何不添一席，连梅兄也请请。他即是钟兄的好朋友，我们都相熟，可使得？”他笑道：“有理有理，还是哥想得到。”帖子写完，书办将小侄愚弟两个帖递了与宦萼，说：“这是请我家太老爷大老爷的”。别的都递与邬合。童自大道：“邬哥，你的帖子你就自己收了去罢，[妙极，请客自己下请帖，也是从来未闻。]别的就烦你去请请，务必要来才好，你知道我家没多人手，改日谢你罢。”邬合应允，接了过来，他约定了，然后归家。
到了那日，叫了一班好戏，一班吹手，厨役茶房酒按摩，一一齐备。宦萼又打发了十数个家人来相帮，一应杯箸毡毯之类，皆是宦家送来与他用。他又请了舅子铁化来做陪客，另在回回馆中备了一席。[细。]午间，众人陆续来到，鼓乐喧天，箫韶震耳，厅上悬灯挂采，氍毹匝地，十分齐整。让坐上席，正中一席宦实。东边首席，钟生逊让，梅生决不肯僭让，只得坐了。西边二席就是梅生，三席宦萼，四席贾文物。邬合一席略退后些，捱次坐下，他与铁化在下面相陪。酒宴果然丰盛精美，唱戏吹打又十分热闹。屏门后挂了帘子，独设一席与铁氏看戏。[外边宾主八人，内中铁氏，可谓连妇人焉九人而已。]葵心、莲瓣也打扮着，扭扭捏捏跟了来看。那铁氏嫁来久了，也就无所不吃，早忘了他的教门了。那日众人都体贴他这场盛心，直到天明方散。
铁氏嫁到童家十多年了，不但不曾见过这样热闹，也并不曾吃过这些美品，也动起高兴来，童自大回到内室。铁氏道：“大家俬，你的为得人，我也要请客。”童自大巴不得要他欢喜，便道：“奶奶，你凭着要请谁，我可有不依的么？”同他商议了一番，算计无人可请，只请宦夫人艾氏，宦奶奶侯氏，妾娇花，钟奶奶钱氏，妾戴氏，贾奶奶富氏，梅奶奶李氏，邬娘子赢氏，并他嫂子火氏。当日请不及，他出来把戏子鼓手厨子各项人都定了，明日还要请堂客。又对宦家人说了，留下他们相帮，叫打发众人酒饭，他去睡了一会。已饭时起来，叫童禄去请了邬合来，烦他买几个全帖写了请启，烦宦家认得的人分头去请，明日赴席。
次日清晨，火氏便到，饭后，先是赢氏到。[连此没要紧去处亦无不写得有理路，火氏至亲算主，自应早到。赢氏乃篾片之妻，大老夫人相招，又当先来，妙甚。]见了礼坐下，不多一会，富氏也到，接了进来，原来富氏数年来因寡欲多男，他也生了一男一女。[他当日曾小产过数次，谓系怒气所伤，此头谓寡欲，到底亏息了悍妇之气之姑。]都带了来玩耍，奶娘抱着才坐下，外面又吹打。[先火氏，赢氏，富氏来，不曾说吹打，此处云又吹打，则先亦曾吹打过，也是省笔之法。]说是钟奶奶梅奶奶戴姨娘到了。代目他姓戴，人见他生了子，都称他戴姨，代目见了铁氏，要行大礼，铁氏连忙拉住，将他细看，认得就是仙桃，好欢喜，[可见当日铁氏卖他时，虽是妒，却是爱。不然今日见面岂不忸怩，而反欢喜也。]分外亲热，让他坐下了。葵心、莲瓣见了他，也着实亲香。少顷，艾夫人领了侯氏、娇花下轿进来，众妇人都迎接到内。彼此各见了礼，钱贵又谢了艾夫人厚情，并谢侯氏前次贺房的酒席，[细。]坐着，也聊些闲话。外面吹打着催席，铁氏同火氏让着众位到前厅上席，只见芙蓉帐隐，玳瑁延开，常挂珠帘，席排金盏，坐位还照前官客座的坐次，旁边安了二桌。代目同葵心一张，娇花同着莲瓣一张，两个鸠盘荼陪着一对生菩萨。不一时，点了戏，送上酒来，肴馔汤点，一道道送上，热闹到将晚撤席。又都到上房来，众堂客有更衣者，洗手者，匀脸者，点唇者，这都是奶奶的正务，真是那：镜子照得发昏，马桶响得不绝。
铁氏拉着代目的手，悄悄问他如何到了钟家，代目将童佐弼同媒婆将他卖与钱家的事相告，铁氏恨恨不绝。那时大家坐了说话，好不亲热。宦夫人看见钟生的两个儿子，贾文物一男一女，童自大一男一女。梅生一女，他自己媳妇生了一女，娇花生的一男一女，大小十个孩子在面前，恰好是五男五女，好生欢喜。笑着对众妇人道：“你们尊夫都是好朋友，你们何不结了亲，大家更觉亲热。”众妇人道：“老太太尊意甚好，听凭主张。”艾夫人笑着道：“我就做个主媒，分派定了。你们回去商议，看可行得。”因对钱氏、李氏道：“我听得－说，你二位的尊夫自幼相与又着实亲热，梅奶奶，把他的令爱配与钟奶奶的大令郎，可好么？”李氏感激钟生当年替他做媒，得嫁与梅生，巴不得把女儿与他做媳妇，以报前情。假做谦辞，笑吟吟的道：“老太太主见甚好，只是家寒扳不起。”钱氏道：“我家拙夫与尊夫莫逆之交，怎么还说外话，我家去说了，再无不成的。”艾夫人又道：“我家承钟老爷的情，再感激不尽，把我媳妇生的这个女儿配了钟奶奶的小令郎罢。”钱氏忙谦道：“这可实实的仰扳不起了？”艾夫人道：“你若嫌弃我家就罢，若不然，这门亲我是定要做的。”钱氏指着代目道：“这个小儿是他生的，所以更不敢仰扳。”艾夫人道：“妻有大小，子无贵贱，我只算报钟老爷的情，别的我不计较。”钱贵见他这番美意，忙拜谢了。又谢了侯氏，叫代目也都拜谢，代目同娇花也相拜。艾夫人又道：“贾奶奶，你的令爱与我孙儿罢，童奶奶的令爱与你的令郎，我的小孙女与童奶奶的令郎，做了五对小夫妻，岂不妙，我也不强你们，回去商量明白，再拜门请酒。”众人都笑嘻嘻的道：“老太太吩咐，再无个不依的，等说明白了，再来叩谢谢老太太。”艾夫人笑着道：“若都是成了，我这个老媒婆是要吃喜酒的呢。”众人齐笑道：“少不得请老太太叩谢。”内中唯有铁氏听见艾夫人把小孙女与他做媳妇，把一张大嘴咧着，一脸的肥肉笑得挤成一处，眼睛只得一缝，欢喜得非常，真是梦想不到，忙叫人对童自大说去了。童自大这个喜还了得，[可见富之求贵，亦犹贫之羡富也。]忙进来，就替艾夫人叩谢，又谢了侯氏，铁氏也俱拜谢了。正在热闹，笑语喧天，听得又吹打催上席了，出来上了席，大家到三鼓方散，辞了各自归家。
次日，艾夫人把联亲的话对宦实并与儿子说知，宦公道：“大孙女与钟家甚好，只是小孙女与童家不称心。”艾夫人道：“我也想来，谁量得准？”[达者之见，反出自妇人。]丫头生的孙女，配这百万财主的儿子，也就罢了。”宦公点头无语，宦萼也自欢喜。这几位奶奶到家，都对各人丈夫说了，都欢喜愿意。择了一个好日子，烦邬合做媒，都通了信。同在这一日，互相拜门谢允，过后，又彼此请酒唱戏，男客过了，就请女客。临了这两日，才是童自大请，他夫妻二人心中快乐，这次比前越发热闹。只苦了铁氏这个肥人，每日累得这汗淌不住，别处还可，唯有两个奶头底下并那胯裆中，竟像泼了两桶水一般。俗语说，人逢喜事精神爽，他也竟不觉得辛苦，把这个葵心笑得那嘴差不多比葵花心略小些，莲瓣竟把嘴笑得比莲花瓣还大了。把这一子一女竟疼爱得说不出的那个样子。
再说那童自大想道：“我总是破了戒了。[他当日不知几时受得，趣语。]我门下这些伙计，都是几十年了，从来也没有请过他们一次，我替宦哥贾哥结了亲，昨日他们都有大分资来贺喜，何不也请请他们，也是我财东的体面。”又来与铁氏商量。铁氏这些日子看戏吃酒，好生快活，两个小夫人又在旁怂恿，满口应允，便道：“你既请伙计，我也要请众伙计娘子。”童自大可敢不依他，连声答应，果然次日请众伙计们吃了一日戏酒。到散时候，这些多年的伙计每常一饭也不曾扰过，何况这样盛设的酒席，兜脬大揖作上许多，再三道谢，方才别去。
次日，铁氏请众伙计娘子并鲍家娘子含香，又热闹了一日。童自大道：“索性拼着破费破费罢。”把他的亲友，从来连水都摸不着他的，都去请了来，吃了一夜戏酒，也请了鲍信之来。你道他缘何认得他两口子去请他？前贾文物请他夫妇时，内外席上有鲍信之、含香，他看贾文物面上，故此才请。又把左右街邻请了一席，道是儿子定亲的喜酒。众人知道同宦府联姻，都公分买了羊酒来补贺。铁氏更加高兴，对童自大道：“我这些日子虽然吃酒看戏，把我也累够了，你就不该独设一席，替我酬酬劳。”[吃酒看戏也要酬劳，也是乍见。]童自大自然是要遵命的，留下戏子各项，到次午，抬过一张凉床铺了厚褥，放了几个大枕头与他靠背，独排一桌与他受用。童自大侧坐相陪。[竟行的是公主驸马礼。]闹了一夜，不但他亲友伙计以为奇事，这些街坊上的人都道，我们与百万做了几十年的邻居，从没见他家吃戏酒，竟连二连三的这些日子摆酒唱戏，真是破天荒的事。他如今当真竟不臭了，传得各处都以为奇闻。铁氏又特设了两席，单请钱贵、代目到家一叙，同代目好生亲热，同他认了姐妹。代目不敢当。铁氏道：“你的儿子同我的儿子是嫡亲挑担，你还谦甚么？”[此虽亲爱之情，然系势利起见。]他虽一口一个妹子的叫，代目仍称他奶奶，过后，两家时常往来。
闲话稍住。过了些时，钟生一日夜间睡不多时，似梦非梦，独步到街上来，忽见一个大夫第。如王者之居，心中诧异道：“这是甚么所在？”看那门首立着许多奇形异常狰狞长大的兵，率皆执着器械，又不敢近前去问。心内惊疑，左右顾盼，忽见墙隅之下，宦萼、贾文物、童自大三人在那里站着，钟生上前举手，惊问道：“此是何处，三兄何如在此？”他三人同道：“适间有一位神将传王旨，召我们到此，我们途中问他王是何人，他说是古城隍神，领我们到此。他进府启王去了，连我们也不知召来何事。”钟生吃了一惊，端的古城隍召他三人来，如何指示分剖，但看后文便知分晓。
<卷十六终>
卷十七
钝翁曰：
这古城隍示梦一段，一提明众人来路，照应首回，二明三妇改心之故，不是无因。
常平仓之弊，说尽地方官肺腑，为上司者能一力清查，上不负朝廷爱民至意，下使饥荒百姓受福不浅。
拥百万之富，以万余石米济众，直九牛一毛耳。在慷慨豪杰为之，何足为异。所可异者，出在财主耳。况于又是极鄙吝不堪铜臭之财主，竟慨然为之，出人意想之外。
写王恩负心处，正写小人之奸诈。正人君子往往为其所欺，及到结局时，何尝欺了人，自欺耳。为小人顶门一针。
少林僧传术一段，是他千算万计写来。不如此，铁氏一生终以角先生为乐具乎。不如此，童自大何以能多子。更有妙处，峨嵋山人虽已结过，此处又将他一影。
乐公初才临任，这一片忧国忧民的心肠，真有寝食不安之意，此等官那可多得。
杨大之杀水氏，写尽小人之凶恶无良，彼私人之妻则可，人私彼之妻则不可。水氏一淫妇也，固可杀。以卜通之亲夫杀之则可，以杨大奸夫而杀淫妇则不可也。故有水氏索命之报，非报杀淫妇之人，索命于杀淫妇之奸夫耳。这一杀也有妙处，不但结去奸夫淫妇一段公案，且完卜之仕结局。
李幕宾之贪，郑瞎子之恶，刘大悛之毒，写尽小人心肠。若非乐公之明察仁慈，童自大亦危矣哉。
吴老儿一生贪鄙，宜乎有杜氏为之妻，以绝其后。继而有崔命儿为之妾，以绝其命。要知非杜氏崔氏之罪，乃此老自取之耳，自作孽不可活。期人之谓欤？
厥夫多谊，又有厚道之妻，所生子女，自然昌大其后。至于夫名忘恩，其妇又薄，所生之女而为人妾，不亦宜乎？