第二十三回 梅孝廉决意辞名 钟员外无心逢侄
附：易牛两富翁报应一生淫刻 弘光一庸主断送半壁金瓯
话说崇祯壬午之秋，梅生得领乡荐，钟生同宦萼、贾文物、童自大约公贺同过了。钟生既系故交，又是至戚，等他公事毕后，又来私贺。饮酒之间，钟生道：“吾兄高捷，弟喜之欲狂。但喜中又微有些不足之处。”梅生道：“莫非弟侥幸后有开罪于长兄处么？”钟生道：“非此谓也。弟与兄自幼至壮，无一月不相聚数次，契厚之情，诚所谓异姓骨肉。后因弟恋着鸡肋微名，在京数载。虽梦寐之中，未尝不以故人为念，谅吾兄自有同心。后被放归来，复得与吾兄盘桓，方惬愚怀。今兄高中，明岁春闱得意，杏苑看花，游宦都门，又不知几年分手，始获再晤。正是古人所谓：一回相见一回老，能得几时为弟兄。
况弟与兄俱鲜兄弟，故鄙心未免有恋恋耳。”言毕凄然。梅生大笑道：“兄以弟明岁还北上么？”钟生道：“吾兄今既折桂，明岁定赴琼林，焉有不去之理？”梅生道：“弟连今岁这一番都是多举的。弟与兄幼年同笔，观诸子皆已释褐。惟有弟这一领青衿，他恋着我再不肯去，弟前入场时，主意已定，已将酒果祭过他，替他送过行了。倘得侥幸，也与他永别。即落孙山，亦与他永辞了。今幸叨一第，只算把读书一场的债负结过就罢了，还想甚么功名富贵不成？兄看今日这局面，尚可求仕么？，国家已如垒卵，若一入仕籍，竟去和光同尘，尸位素餐。又无此千重面甲，要呈身报国。上言得失，兄就是前辙了。设或竟言听计从，恐大厦将倾，非一木所能支。前日有一敝友自都来，携得有逆闯檄文，弟不能记忆全抄，内中有数语道：君非甚暗，孤立而炀蔽恒多；臣尽行私，比党而公忠绝少。甚至贿通公府。朝廷之威福日移，利入戚绅。闾左之脂膏尽竭，公侯皆食肉。纨裤而倚为腹心，宦竖悉龁糠，犬豕而借为耳目。狱囚累累，士无报礼之心；征敛重重，民有偕亡之恨。
此数语切中时弊，不可因人废言。吾兄试看今日之域中，恐非明朝之天下矣，尚何仕为？弟从此与兄徜徉山水，做一对潇洒闲人。虽不能效唐六如、祝枝山二位先生玩世的高致，且免于流俗，脱乎污世。世间事总不要管他，了此余生罢了。”钟生大喜。此后果然他二人无三日不相聚，无十日不同游。城中则冶城、钟山、狮子山、清凉寺、黑龙潭、桃叶渡、史家墩、秦淮河、鸡鸣寺、朝天宫、紫竹林、虎踞关、铁塔寺、小桃源，城外则牛首、祖堂寺、献花岩、天龙寺、雨花台、长千里、半山园、灵谷寺、栖霞岭、木末亭、紫金山。凡是有名古迹，尽去游赏，流连终日，皆有留题，也不能尽记。
他二人游倦之时，或钟生到梅生家，或梅生到钟生家，不过是羹菜壶酒小饮，赓诗围棋说剑，别有幽趣，不可共俗人言也。也时常与宦萼、贾文物、童自大相往来。与他们相聚，就不是这个措大的雅淡风味了。无非是大饕膏饮，击鼓催花，豁拳行令。再不然就是梨园搬演，杂耍打跌，乒乒乓乓，一味热闹而已。[辱翁曰：党太尉之羊羔美酒，亦是人生一乐。]钟梅二生是不耐频剧，然都是至亲，不好却得，也只得随着逢场做戏。
一日，梅生到钟生家来，二人上斋共酌。偶然落下雨来，钟生道：“此所谓下雨天留客了。”梅生笑道：“但恐天留人不留耳。”钟生也笑道：“这两句俗谈，竟有一个念法甚妙。道是：下雨天，留客天，天留人不留。
可新异否？”二人抚掌大笑。钟生道：“吾兄今日在此，我二人抵足共榻，清话一宵罢。”梅生道：“这是极妙的了。”洗盏更酌，衔杯赏雨。钟生道：“我二人何不以雨窗共酌为题，各赋一律。不拘五言七言，后成者罚一巨觥。兄意何如？”梅生道：“兄既有此高兴，弟敢不勉强从命，以步后尘？”钟生取过诗弹，递与梅生，拈了斋侪怀偕四韵，道：“用此四韵，不必拘次，任人各用可耳。”遂分了笔砚。
钟生想了一想，一挥而就。看梅生时，也作完了。彼此互相请教，钟生先看梅生之作，是一首五言律：
清风来北牖，细雨酒幽斋。
座内惟知已，饮中无俗侪。
豪吟添逸兴，看剑壮雄怀。
心地问高士，肥轻非所偕。
钟生看了，道：“珠玉在前，令我形秽，小弟罚一杯。拙作不看罢。”梅生道：“弟不过是抛砖引玉，吾兄恐形我之丑，所以不肯赐教之意耳。”钟生递过，梅生看道：
闲倚芸穿对旧侪，何求难助隔天涯。
纷纷细雨催诗兴，片片飞花壮酒怀。
说剑昂藏低宇宙，谈诗密迩小书斋。
高歌畅饮烧银烛，笑傲王侯非所偕。
梅生道：“观兄佳作，弟真献丑了。”彼此奖逊了一番，重复又饮。钟生道：“弟今日与兄做个竟日之乐。弟方才想了十二个字，乃人生之所必有者。我与兄各拈六字，每字任意作一小词，先成者敬一小杯，后成者罚一大杯。何如？”梅生道：“弟焉能与兄为敌？若如此，弟就要酩酊了。先后皆用小杯，但分敬罚之名为优劣罢。”钟生道：“就如尊命。”遂将贵、富、寿、衣、食、奢、吝、酒、喜、怒、乐、愁十二字录出，搓成团，放在案上。梅生拈得贵、富、食、吝、愁、乐六字，那六字不消说是钟生的了。
钟生掭笔拂纸题寿字，道：一世浑犹春梦，日月如梭飞动。老健几多时，二竖傍人胡閧。堪痛，堪痛，纵到百龄何用？ 右调《如梦令》
梅生题的是贵字，道：官将相，位侯王，声势豪华世罕双。一旦到头春梦觉，金章紫绶两茫茫。 右调《捣练子》
两人看毕，各饮了一杯。钟生心有所触，援笔一挥而成。道：“请教。”梅生才在思索，见他已成了，笑道：“弟罚一杯。”方接过一看，是一调《浣溪纱》，题衣字。
罗绮轻裘体称裁，夏凉冬暖任心怀，是他顽福自应该。
露肘捉襟褴褛态，先贤曾历不须哀，皆由前定命安排。
梅生道：“且敬兄一杯。俟弟完了再领罚。”钟生饮酒，梅生捉笔写了递与钟生，道：“小弟是一调《忆王孙》，题的是富字。”钟生看道：堆金积玉费辛勤，美酒羊羔日夕亲。绣榻罗帏佳丽呈，任强横。无奈时光不让人。
钟生道：“兄之佳作，可谓后来居上了。敬服，敬服。”梅生笑道：“谬奖，谬奖。”大呼：“斟罚酒来。”小厮斟了送上，梅生接酒在手，想了想，一饮而尽。搁下杯，即举笔，顷刻题就。钟生也连忙写完了。先看梅生的，是食字的《菩萨蛮》一调。
食前方丈杯盘列，炰羔脍鳖华筵设。五鼎款嘉宾，大烹皆八珍。恣情贪饱餟，适口诚堪悦。鼠腹易充盈，黄齑亦饱人。
梅生看钟生的，题的是奢字：挥金似土逞豪强，宝马尽银妆。俊仆豪奴罗侍，美艳列成行。衣锦绣，食馨香，卧牙床。百年岁月，三万时光，瞬息无常。 右调《诉衷情》
梅生道：“兄把这奢华中人说得冰冷，弟因此感动这些鄙吝的人，成了一调《丑奴儿令》，一笔挥完。”钟生道：“弟认罚。等我写了，一齐饮罢。”遂题了一调《卜算子》说吝字。二人分看，梅生的道：一生贪鄙惟堆积，衣食难周。聚敛持筹，终日营谋只是愁。任凭笑骂看财卤，总不知羞。一旦休休，枉为他人做马牛。
看钟生的酒字道：一醉解千愁，妙处无过酒。事大如天醉亦休，不必拘升斗。称做钓诗钩，又调驱愁帚。不饮旁人笑我痴，乐趣君知否？
梅生道：“兄之尊作，高出弟万万，真令我甘拜下风。兄之敏思，岂逊于弟？有此妙想，故不肯草率下笔耳。”斟上二杯，两人同饮。各有所思，梅生道：“我每人只得二题了，完了一齐饮罢。”钟生道：“兄言甚妙。”梅生题的是愁字，道：潇潇苦雨，旅客无资斧。囊罄黄金遭贫，曲尽衣衫褴褛。终年九食三旬，那堪仰面来人。破户败庐风雪，孤衾独对残灯。 右调《清平乐》
题乐字的《秦楼月》一调，道：交良友，论文斗酒诗千首。诗千首，春风秋月，问花寻柳。青山流水迎牖，渔鱼载酒耕南亩。耕南亩，高歌一曲，和声樵叟。
又看钟生的一调《好事近》题喜字，道：堂上老人春萱，百岁犹然康健。遭际升平时候，得亲心欣忻。妻孥贤孝善承欢，儿孙尽良善。但愿斑衣戏彩，富贵何须羡？
看他怒字的《谒金门》一调，道：人情薄，附势趋炎逢恶。覆雨翻云随意作，善良遭侮谑。误国奸邪凶虐，悍妇强奴如锷。发指冲冠牙尽嚼，目光如炬灼。
二人看了一遍，互相赞扬。谈笑了一回，又饮了数杯。不觉漏下三鼓，也都有了几分醺意，方同榻而卧。
次日，梅生别去。不多时，又是除夕。过了元旦，到初四日，钟生请了梅生来同饮春酒。钟生道：“新年俗例，彼此都要互相邀请。终日饕酣酒食，未免为梅花所笑。弟久慕江梅盛迹，因无伴侣，未得一游。不知兄可有此高兴，我二人去做番冷淡生活，暂脱酒肉地狱之厄。兄意何如？”梅生道：“妙甚，妙甚。弟生于斯，长于斯，痴长四旬，闻江梅之盛久矣。年年想去一游，未得其便。兄若有此雅兴，弟当趋陪。还有一件，我们不必拘拘定要去看江梅，随处有可游赏之地，就盘桓一两日，索性过了元宵回来，便觉清静。”钟生大喜。
二人坐两乘小轿，携了三四个家僮，叫人担着行囊食盒。出了仪凤门，到天妃宫，在大殿上赡妃子圣像。妃姓林，四海总神，沿海诸郡县咸祀之灵显特异，故人多致敬。在大殿看了看永乐时三宝太监郑和下西洋带来四个碧玉磉香柱，又看了殿后那块天然玉磬，晴则燥，阴则滴水。此乃燕王篡位之后，特差郑和下海，以觅玺为名，实物色建文。郑和访觅无迹，顺便带回者。又到净海寺，问住持僧要出那一堂白描水陆来看了。真画得面目如生，神情似活，其细如发，竟不知谁人手笔。[此画十殿阎罗，被人偷去一幅，只九轴矣。俗相沿传系西洋之物，亦郑和带来者。但西洋不信鬼神，何得有此也？不过妄言耳。]又到寺后三宿岸小饮了一回。这是宋朝韩蕲王围困金兀术在此宿了三夜，有奸民王志教他掘小河乘小舟遁去，故有此名。二人谈论了一会兴亡往事，看看日暮，就在寺内住了。
次日早饭罢，叫取了几钱香资送了和尚。起身，将午到了洪济寺，拣一处僧房作寓，次日方去游赏。那梅树是数百年古物，也不知始自何代。大者有数抱，小者也有两三围。有亭亭独立的，有垂偃如盖的。有斜欹的，有侧卧的。有三五株相聚一处的，有一二株独立稍远的。正开得烂熳，远远望之，竟是数百棵玉树，香闻数里，游人如蚁。
他二人拣了一丛四五株之下，铺坐饮。香气馥郁，沁人肺腑。气爽神清，乐难言喻。又见那来赏玩的人，也有乘轿来者，也有坐船来者，也有徙步者。都携着春食盒，还有一种携撂春盛者。[江南闲汉多，既喜浪游，而又无资。买些须佐酒之物，以干荷叶包之，以卢瓶贮酒，亲手携来。到彼赏花。饮毕，一撂而回，故美其名曰撂春盛也。]也有雅俗，也有男女。但这妇女们穷人家如何来得起？都是富贵人家闺秀。他恐男女混杂，也拣那数株梅树相聚之下，都解下绣裙来，连结了系于树上，做了帏帐，在内中饮酒赏花。还有挟妓来游的，还有带着清唱来的。丝竹管弦，宫商迭奏，又是清幽中的一番热闹，真是第一赏心的妙境。钟生道：“三十年来闻说江梅之妙，若非今日一游，几负梅花。”二人赏玩了数日，又游了游燕子矶，看了一番江景，正下山来。
到关帝庙前，只见一群人围着，钟生同梅生也近前一看。地下跪着两个花子，一个没了鼻子，一个瞎了双眼，一腿臁疮。[余向在江南内桥遇见两个乞儿私语，一个算着倒运的帐，临年逼节，把两腿的臁疮又好了。方知有臁疮是花子的本钱。]有一个人穿得也甚齐整，是个买卖人的气象，尽着踢打那花子。骂道：“你这没良心的奴才，你做了这样伤天理的事。只说你长远躲了，一般的今日遇见了我。你做了这丧良心的事，今日也到了这个样子，真是现世现报了。你只把我家的人还我个下落就罢了。”一面说着，一面打。那花子只是喊叫，并不说甚么。那人道：“你这奴才，问着你不说，我就罢了不成？我送你到了衙门夹起你来，看你说不说？”那花子打急了，说道：“是我一时吃了狗屎，[不是吃了狗屎，因杨为英而卖妻，是吃羊屎。]做错了。你如今就把我打死了也没用，你妹子是我卖到外路去了。”那人道：“卖与了甚么人？”花子道：“卖与江西巡抚荣老爷家了。”那人道：“我不信，你如何就卖到他家？”花子道：“现有媒人，这个可是说得谎的？”那人忿忿的又打了两下，道：“我不同你讲，告了下来，凭官处治。夹着你这奴才，追着媒人，自有个的实下落。我且寻了地方总甲来，把你两个奴才交付明白，我再去呈状。”转身就走。
钟生听见话话有因，叫家人撵上那人，请他来说话。那人正走，听得后面叫道：“那位爷站站，我家老爷请你说话。”那人听见，连忙回身道：“是那位老爷？叫我说甚么？”家人指着钟生，道：“我家老爷姓钟，是刑部员外。”那人住在同城，岂不知道？忙走回几步，到钟生面前。钟生与他拱拱手，他不敢回礼，但躬身道：“小人不敢。请问老爷呼唤，有何吩咐？”钟生道：“兄上姓？”那人道：“小人贱姓郗，名友。”钟生道：“方才兄打的那人是甚么人？姓甚么？”郗友道：“那个瞎子叫做充好古，当日小人的妹子不幸嫁了他这个下流奴才，一生酷好屁股，把家俬花尽。后来厚上了一个兔子，叫做杨为英。他没有钱使，小人外边去做买卖不在家，他竟公然把小的妹子卖掉了。那个臁疮腿没鼻子的花子就是他心爱的杨为英了。小人后来回到家中，听了这话，要去告他。他不知如何知觉，把间破房子卖了，两个就一齐逃了出来，躲了这十多年。不知几时害天报疮，弄成这个样子。小人今日来看看江梅，偶然遇着这两个奴才。虽然他瞎了眼，声音举动还影影认得。他今日到了这个地步，也就算现报在眼了。但不知舍妹下落，所以要呈官追出个底细去处，小人好寻了去看看，以尽兄妹之情。”[世间有如此好哥哥耶？我不敢信。果你真是郗有矣。人有视妹妹如陌生者，见此愧否？]
钟生听了这话，方明郗氏到荣公家的缘故。上前一把拉着他的手，笑道：“兄不必着急，今妹的始末原由，我尽知道。我曾会见过两次，我替兄报个喜信罢，不必与那下流奴才较论，也不必惊动官府衙门了。”那郗友惊道：“老爷贵人，如何得知舍妹下落？”钟生道：“这话说起甚长，此处也非说话之所。兄同我到敝寓，细细奉告。”郗友同钟生、梅生步着到洪济寺来。
钟生向梅生道：“这件事弟胸中胡涂了这些年，今听得郗兄说这些原委，方才明白。”梅生道：“从不曾见兄提及此事。”钟生道：“连贱内跟前，弟皆不曾说。”说话之间，已到了寓处。
携手共入，让坐。郗友道：“小人怎敢坐？”钟生定拉他坐了，道：“兄如今是一位夫人的令兄了。”郗友笑道：“老爷这语甚奇，舍妹焉有这样的福？”钟生笑着道：“兄疑我是说谎么？我当年做秀才时，在这位梅兄府上会文，回来途间遇雨。天又晚了，只得在一园中棚下暂避。”遂将郗氏投水起，怎样救他，次日送他衣服盘费。后来只说兄八月内回家，令妹就有靠了。接着那时我侥幸得中，忙忙碌碌，所以我就不曾去看。又把出京到了张家湾，如何遇见，如何相待，怎样承他夫妇二位盛情，如今侍郎夫人难道还是假的？幸亏今日遇我。若到了官，审出根由。再行文到荣公处，说是有夫妇女，令妹一位夫人，岂不削了面皮？况且令甥也生了几位。郗友听说，欢喜真说不尽，忙跪谢钟生道：“真大恩人。若不亏老爷救拔，舍妹焉有这一步？”钟生忙扶起，大家又谈了一会。郗友告辞，满脸喜色而回。钟生送了出来，只见两个小和尚跑来，道：“方才两个花子不知为甚事跳下江去，连泡儿也不见冒一个，就不见了。好些渔船救了一会，总不见影儿。”钟生向郗友道：“也就足以泄舍妹之气了。”郗友别去。
钟生与梅生次日到燕子矶山顶上亭中坐下，俯瞰大江，见一群少年操弧矢，赌饮江岸。内有一生，百发百中，满座倾倒。忽见一摇船客从而观之，叹道：“善则善矣，惜乎未尽其神也。”那生愠而操弓进曰：“请尔试之。”摇船客令立十竿于百步外，引彀大呼道，中某节，百矢无一虚谬。诸少年大惊，邀上座，遂取觥自酌。钟生遥见之，知为异人，邀之上山同饮，请述姓名。彼大笑道：“吾摇船客耳，有何名姓？”豪饮了数觥。见钟生的小童棒着笔砚，他立起取笔在手，蘸得黑浓，向壁上大挥道：
一叫苍天一抚膺，可怜功业已无凭。
吞声泣尽伤心泪，赢得霜毛两鬓增。
其二：
一叶长江万里浮，填胸空有半天愁。
痴心想望黄河水，逆向昆仑西北流。
其三：
自嗟无地可依栖，只合孤舟东复西。
怪杀伤心堤畔树，年年春暮子规啼。
题罢，掷笔，如飞而去，迨呼不顾。到江畔，跳上小船，放于中流，不知所往。二生不胜叹异，虽知其为隐君子，恨不识其姓字。钟生、梅生又游了两三日，也兴尽而返。不由旧路，就进了观音门，又看陈妙常女贞观故址。进了神策门内城，又到古宁庵、紫竹林二处，游赏了两三日。这两处都修枯禅的真僧，一个吃酒肉的混帐和尚也没有，甚是幽雅。正合了古诗两句，道：曲径通幽处，禅房花木深。
他二人也合了两句，道：因过竹院逢僧话，偷得浮生半日闲。[偶忆一笑谈。一大老与友僧相约某日到彼寺闲游，至日到彼，亦吟此二句。主僧笑道：“老先生虽闲了半日，老僧却忙了三日。”]
二人途中分路归家。正值大雪弥漫，钟生在轿中，赏着那乱琼碎玉。归来到家中不远，见一群人围在街上，不知何故。看时，都是左右街坊，忙叫住轿。那些街坊上人先不防是他，见他下了轿，都躲避不及，上前道罪，道：“不知老爷驾到，失于回避，多有得罪。老爷贵人，大下着雪，就坐着过去也罢了。”钟生道：“列位是甚么话？都是好街邻，这可使不得。[真古道君子，使轻薄儿郎愧杀。]列位，这样大雪在此有甚么贵干？”内中一个姓金的，名叫金德性，是钟生紧邻，[可记着此人。]上前答道：“不知何处来了一个花子，冻死在这里。是我们地方上的事，所以同在这里看看。”钟生忙问道：“竟死了么？”众人道：“才摸他的胸口，还有些温热。但谁敢担这干系，抬了家去救他。只好看着断了气，报官去罢了。”钟生听了，艴然变色，道：“岂有此理？救人一命，莫大阴功。况恻隐之心，人皆有之。那里有个见死不救的理？”遂吩咐家人道：“你们同轿夫快把这个人抬了回去。”那家童上前一看，道：“这个样子是活不得的了，何苦抬个死人到家去惹是非？”钟生喝道：“胡说！就是死在我家，众位高邻都是证见。难道这样一个人，还怕人说我图财害命不成？他就死了，我与他一口棺材埋葬了，也是一点仁心。”众人道：“老爷的恩德，这是极好的事。”众街坊巴不得要推干净，向轿夫道：“你抬着老爷的轿，我们帮着送了这人去。”众人上前抬了那乞儿到钟生家来。
钟生也不坐轿了，随众人踏着雪，步了来家。把他抬到一间小房内，放在一张床上。众人作别去了。钟生家人替他掸净了雪，叫取了副铺盖来与他睡下，烧了些姜汤灌下。睡了好半日，渐渐苏醒过来。钟生大喜，忙叫取了热酒来，叫他吃了两钟。又煮了稀粥，叫他吃了半碗。钟生吩咐家人照看着他，然后回到上房去安歇。
钟生见了这乞儿，就像至亲骨肉一般，由不得心里惦着，再睡不着。[但恐近日至亲骨肉未必如此。]天才微明，就叫人煮粥与他吃，亲自又起身去看，见他动得些了，叫家人取了两件绵衣，一条绵裤，与他穿上，还叫睡倒。
扶养了两三日，那乞儿已好了。他原没有病，不过是冻饿坏了的。得了这几日的饱食暧衣，屋里大盆火生着，暧气腾腾的，自然就好了。那日钟生来看他，他慌忙爬下床来，跪叩谢道：“小人已是死了的，蒙老爷天恩救拔，杀身也感报不尽。”钟生拉起来，道：“你姓甚么？是那里人？为何就到了这个地步？”那人见问哭着说道：“小人姓钟，就是本京人。原也是个好人家儿女，祖上都是诗礼人家。因为自己不长进，自幼贪赌好吃才到了这个地位。也是自作自受，怨不得人的。”钟生听得他是同姓，又觉得他彷佛当日哥哥的形状，心有所触，忙问道：“你可有父母么？今在那里？”他听见问这话，越发大哭起来，答应不出。钟生道：“问你缘何不说？”他方道：“老爷若问到这上头，我越发该死了，所以不敢答应。”钟生道：“你只管说。”他道：“我父亲原在此处住，后搬到清江浦去开店。为了一场人命，把房子也卖了，才救出命来。小人不成器，赌输了没得还人，将父亲的几两银子输了，不敢回家。遂投了一个四川丰都县姓顾的四衙，跟了去。这些年顾四衙又死了，[丰都县的故四衙，焉有不死者。]小人空身出来。几千里奔到这里，想到清江浦去，我又不敢见我父亲。在这里要寻我的一个叔叔，总问不着。年程荒旱，几个钱用完了，衣服也当卖吃了。后来没法，只得讨饭。谁知连饭也化不出来，所以流落到这个田地。肚里空着，前日遇那场大雪，故此就冻倒了。要不是老爷的天恩怜救，小人此时也喂了猪狗了。”
钟生见他说的与向年嫂子话相近，忙又问他道：“你叔叔叫甚名字？他做甚么事？”他道：“我的那叔叔比我只大三四岁，离他时，他才十来岁，我只七八岁。如今就在眼前也不认得，也不知他做何事业，所以找寻不着。他的名字我常见爹妈说，他在城外公家读书。叫做钟情。”钟生听说，知他是小狗子了，却不认得。又问了一句道：“你父亲叫甚名字？你母亲姓甚么？”他道：“我父亲叫做钟悛，我母亲姓鄂，我叫小狗子。”钟生上前一把抱住他，哭道：“我的侄儿，我就是你亲叔叔钟情了。”小狗子把他看了一看。[看了一看他，妙。犹相逢是梦中也。]重复跪倒，叩了几个头，放声大哭了一场。
钟生把他拉着到了内里，指着钱贵，对他道：“这是你婶娘。”他也叩了头。又指着代目，道：“这是你小婶娘。”他又要叩头，钟生拉住道：“作揖。”他把手一揖。又叫了钟文、钟武来拜见了哥哥。然后叫他坐下，问道：“你父母如今可知道怎么样了？”他又哭起来了，道：“侄儿不肖，自从出来，如今已十多年了，并不知父母音耗。”钟生也流着泪，将他上京会试时，遇见鄂氏已嫁了何家，并他父亲已死了，无力买地水葬的话对他说了。那小狗子听了这话，站起来向着墙尽力一头撞去，血流满面，倒在地下。
钟生惊得忙抱住，叫道：“侄儿，你快醒来。”叫了有多声，只见他喉中声响，总不做声。钟生要热水，钱贵忙递过。撬开牙灌了几口，听得喉中一声响，吐出两口鲜血，大哭道：“侄儿此刻就死已是迟了。叔叔不杀我，还救我做甚么？”钟生哭道：“那是你幼年无知，你如今就死也救不转你父亲了。你若能改过自新，你父亲也就瞑目了。”劝抚了一会，替他把血拭了，包好了头，扶他起来。叔侄二人悲悲切切，连晚饭都没吃。
过了一夜，次日，叫他洗浴了。钟生取出自己一身新衣，叫他彻底更换。这日梅生来，闻知他们叔侄相逢，约了宦萼、贾文物、童自大公分来贺。钟生领着小狗子都去回谢，又请酒，也闹了数日。
钟生每日留心看侄儿可能改过，见他时常提起父母来就暗暗悲啼。钟生甚惨然，知道他有自悔之意，心中暗喜。又暗地吩咐钟用，叫诱他外边去戏耍，他总不听。后来多次了，他怒起道：“我是要该死的人，叔叔把我还当人看。我再有丝毫不成器，不但叔叔杀我，我父亲阴灵自然就杀了我了。再要来这样引诱，我就告诉叔叔与你了不得。”钟用复了钟生，钟生又悲又喜。喜的是侄儿改过，将来可以接续哥哥一脉。悲的是侄儿虽然会着了，但哥哥已没了，嫂又嫁了人，一家永不能再会了。
过了几日，钟生替他起了个名字，叫做钟自新，字又新。又迟了两个月，钟生叫媒人替他寻媳妇。他知道了，对钟生道：“侄儿蒙叔父收养，侍奉一生，再不娶妇的。”钟生道：“这是何故？”他又哭起来，道：“我父亲因我气死，母亲因我死无依，方才嫁人。侄儿若是长进，父亲末必得死。就是父亲病故，有我养活，母亲也末必改嫁。想到这里，恨不得自己拿刀割出心来。侄儿如今死有余辜，还敢望娶妻生子的受用么？”说着流泪不止。钟生也滴了几点泪，正色道：“你说的固是，但你父死者已不能复生。你可知道书上说，不孝有三，无后为大。你若不娶妻，岂不绝了你父亲的后嗣，这是因小而废大了。”他又哭着道：“叔叔教导，侄儿焉敢不听？但是我父亲虽不能复生，我母亲如今现在人家，不知作何光景，我忍心在这里快乐么？”钟生叹了几口气，道：“好，好，你的意思怎么样？”他道：“侄儿想要去祭奠祭奠父亲，看看母亲的光景，回来再做商议。”钟生道：“这是极好的事，我成你的孝思。”遂取出二十两银子递与他，道：“你拿去做盘缠。”他道：“那里用得这些？四五两银子就够了。”钟生也是试他，看他见了银子拿他花费不花费的意思。见他说多，也不好收回。便道：“你母亲嫁的那家也甚贫穷，你用不了的，就与了你母亲罢。”钟自新见叔叔说得关切，也就收下。
第二日天未亮，他就来辞叔婶。钟生又叮嘱早回，他起身去了。过了二十多天，钟生在房中向钱贵道：“此处到清江浦不过有五六天路程，往返半月余就够了。他如今去了许久，还不见回来，不知何故？”
过了几日，只见钟自新面带喜色进来，向叔叔婶母作揖。钟生问道：“我正在这里念你，你回来了。你母亲可好么？”钟自新道：“母亲同侄儿回来了。”钟生惊问道：“他在人家，如何得同你来？”他道：“侄儿到了那里，找着了母亲。那继父已死了两三个月，母亲正孤身无依靠。侄儿祭了父亲，带的盘缠多了，又替母亲旋制了几件衣裳，所以耽迟了日子。雇了一只小扬州划子到了仪真闸上换了满江红，同母亲来了，现在旱西门外石城桥泊着。”钟生道：“既然来了，你为何不同他来家？”他道：“母亲说他曾嫁过人家，不知叔叔许回来不许，因此不敢同来。”钟生道：“这是甚么话？你母亲当日也是万不得已。今日既来，焉有不来之理？”遂叫家人雇轿夫抬轿，随侄儿去接。吩咐备下酒饭。
不多时鄂氏到了，钟生率领着钱贵、代目、两个儿子都接到厅上。进来哭了一场，然后见了礼。众人见鄂氏时，两鬓斑白，已是老媪了。大家诉说几年的往事，然后安席接风，欢聚饮酒。钟生收拾了一个独院三间，原是小厅，间隔了与他母子同住。又与了鄂氏一个小婢，又派了两个仆妇轮流供送茶饭。[鄂氏何消此福，忆当初岂不愧煞。]
梅生知他嫂侄重圆，知会了宦贾童三人，李氏、侯氏、铁氏、富氏都来看贺，钱贵留下酒饭，钟生着钟自新进来谢了四位亲家母。李氏因问鄂氏道：“令郎可有了亲事没有？”钱贵接着道：“还不曾有岳家，正叫媒人替他寻着呢。”富氏道：“我倒看见一家有个好女儿，生得贞静贤淑，模样又干净，我去提了看。”钱贵道：“这好极了，但不知是谁家？”富氏道：“原是我家门下鲍信之，他如今不做了北捕厅通判了吗？他的娘子请我，有他一个嫡堂小姑陪我，我说的就是他。他的亲哥哥是个秀才。”钱贵忙下来，斟上了一钟酒敬富氏，又拜了一拜，笑道：“全仗鼎力了。”富氏回拜，笑道道：“事还不知成与不成，我倒先吃了媒酒。”钱贵道：“亲家奶奶去说，再没有不成的。”天晚散去，钱贵对钟生道，钟生闻之甚喜。
次日，又亲去托贾文物，贾文物也允诺。他夫妻二人商议了一番，去请了含香妯娌来当面讲。遂差人去请鲍大奶奶二奶奶二位闲叙。请了来，饮酒中间，富氏提起这门亲事，含香满口应承，贞姑道：“回去同丈夫商议回话。”晚了辞归。
次午，含香打发一个仆妇来说：“亲事允了，请钟老爷这里着人到二房去求便成。”贾文物遣人与钟生说知，钟生知道邬合与鲍信之是故交，请了邬合来，烦他去求。鲍复之允了，钟生择日行聘，又选吉辰娶了进门。果然好个媳妇。他是自幼跟着贞姑陶冶出来的，知文达礼，十分贤孝。
鄂氏得了这样个好媳妇，喜是不消说，倒像个婆婆一般疼爱他，[此言谬矣。世间媳妇疼爱婆婆者几人哉？]就是钱贵、代目也着实疼他了不得。一家和美。钟生敬这鄂氏，还是以长嫂之礼，并不以另嫁过的人待他薄情。爱这钟自新媳妇如亲儿媳一样，钱贵与鄂氏妯娌也甚亲热。钟自新不但能孝顺母亲，他孝敬叔婶如同父母一般，疼爱这两个兄弟无比，真可谓败子回头金不换。
钟生见侄儿如此老成，心中大悦，把家务全交付与他。自己无事只看书或赋诗，高兴了约梅生同去陶情山水，俗事总不经心。钟自新也不负叔叔所托，把家中料理板板策策的，甚有次序。
钟生一日在家，正同侄儿闲话，忽门上传进有个姓郗的人求见。钟生知是郗友，叫请了进来。到了厅上，郗友叩谢，钟生忙还礼不迭。郗友道：“怎敢当老爷这样过谦？”定要请起。钟生决乎不肯。方一齐起来，作揖坐下。郗友道：“前幸遇老爷，小人次日就当来叩谢，恐老爷尚未回府。因有些要紧事件，往杭州去了许久。昨晚到舍，今日特来奉叩。”钟生道：“岂敢有劳台驾？我们都系相与间，兄这等称呼太谦，就不是了。”郗友袖中取出个礼单来递上，道：“不堪微物，孝敬老爷赏人罢。”钟生接过一看，都是上样食物：金华火腿、绍兴笋鲞、松红糟黄雀、鲈鱼、江阴糟鲥鱼、炙鲚、衢州橘子、湖州酒杨梅、台州天摩笋、蜜浸雕枣。[天摩岭，言其极高之意，非天目山也。岭上有大刹，左右有百余家，无地可耕，土人皆采笋货卖，即市上所卖之细绿笋也，以地得名。岭上产枣极大，皆去核，雕镂人物花卉，以蜜浸之，本处即卖二分一个。过客买做土物馈人，若食只甜而已矣，全无枣味。岭上更多紫荆树，二人掘其根，制香几笔筒匙箸瓶之类货之，颇有佳致。]并惠泉酒之类。
钟生道：“如何敢当这样厚爱，决不敢领。”郗友道：“舍妹蒙老爷再生之恩，万分不能报一，只不过聊尽鄙心。老爷要不收，使小人愧死了。”钟生推辞不却，然后道谢收了，抬了进去。因问道：“兄近年作何贵干？”郗友道：“当日原在外边作些买卖，数年来因湖广沿江一带流寇纵横，反以不敢远出。只在家株守，不过苏杭近处走走罢了。”钟生道：“兄若无事，何不到都中看看令妹？”郗友道：“小人也有此想。”钟生道：“兄为何还是如此称呼？只做朋友相称才是。”郗友道：“承蒙老爷见爱，斗胆了。晚弟倒要去看看，但恐荣公位尊，难得见面。倘或一时不认起来，徙费了往返盘缠。辛苦还是小事，仰攀豪贵亲戚，不遇而归，回来有何颜面以见亲友？所以欲前又止。”钟生笑道：“兄所虑乃势利中之常情，但荣公令妹决不是那种人。弟不过些须的微情，令妹夫人尚念念不忘，荣公尚如此相爱，而况兄骨肉之间乎？且令甥今年已十数岁了，焉有不认之理？兄若果然要去，弟有一字问候荣公，内中再致一函候令妹夫人，备言兄去探亲的话。兄到那里，先烦人投入。若令妹见了，自然请会。”郗友大喜，称谢不已。
钟生遂同他到书房坐下，写了一封候荣公禀启，并那郗夫人小启一封，也装在一处封了。押图书用了，付与郗友，道：“素常山东一带土贼窃发，行旅甚难。兄不若搭船，自运河而去，庶可放心。”郗友道：“承老爷盛爱，敢不遵命？”辞了回来。过了几日，收拾齐备，搭了一只长船行客货船进京。
行将及一月，到了临清等闸。船中无事，上岸走走，有两箭之遥。过了闸口，见数只大座船也泊在那里，船头上竖着两面奉旨荣归的金字大牌，吹吹打打，十分热闹。郗友正站住了看，听得傍边一个人道：“这不知是那位大官府荣归故里，这般体面。”又一个道：“我才在闸上听见闸官齐集人伺候，有礼部侍郎荣老爷，是湖广人，告病回籍的船要过闸。”郗友听了，心下一惊，道：“此人莫非就是我妹子的丈夫？”
正在踌躇，只见船上摇摇摆摆走下一个体面管家来。[世上偏是大老得用之奴仆，一旦乍富之贫儿，惯会摇摇摆摆，而正经人决无此态。]郗友上前陪着小心问道：“请问大爷，这位老爷荣归，可是原任做过江西巡抚的？”那人道：“可正是。你问他怎么？”郗友满心欢喜，答道：“有南京住的原任邢部钟老爷有书问候老爷。我正要进京，不想在这里遇见。”那人道：“既有钟老爷的书，拿来，我替你投进去。”郗友道：“书还在船上，大爷略等片时，我去取来。”忙回到船上，换了一身新衣服，取出书子，到船边递与那人。他道：“这是夫人的坐船，你还远远站着，不许你近前，等候回话。”郗友便退回些立住。
那家人将书拿上船去，到舱门口禀了，仆妇接入，呈与荣公。荣公拆开一看，是一封问安并谢向年厚家的话。又一个小封写着夫人禀启。荣公也拆开看了。上面先是问安，并钱氏、戴氏同候致谢。后方说偶然遇见夫人令兄郗友，久想夫人骨肉之情，不敢轻造潭府相认。晚生劝其来京，特具函奉达，着其亲自上投。荣公见了，忙叫丫环在内舱请出夫人来，把字儿念与他听了。遂问道：“这是待你刻薄的令兄么？”郗夫人听见字儿上说的是郗友，便道：“不是。那一个是我叔伯哥哥，这是我同胞的哥哥。我那年到这里来时，他在外面做生意去了。”遂问那家人道：“送书子的人在那里？”家人道：“现在岸上站着。”郗夫人忙到窗前向外一看，果然是他亲兄，忙叫道：“快请舅爷上船来相会。”那家人方知是夫人的亲胞兄，忙跑上岸，向郗友垂手躬身道：“小人先不认得舅爷，大胆得罪，夫人请上船相会。”郗友遂上船来，那家人忙搭扶手。[真可谓前倨而后恭。]荣公接出舱门，携手到了舱中。
郗友先与荣公作揖，然后兄妹两个人大哭了一场。见礼坐下，郗夫人叫五个外甥两个外甥女见了娘舅。大儿已十五岁，业已娶过外甥媳妇，也拜了舅公。荣公向郗友道：“我五十岁尚还无子，以为后嗣无望了。自娶了令妹，今十六年中，得五男二女，实出望外。”因指着大儿子，道：“他名荣锡，第二的名荣杖，三的名荣浩，四的名荣耀，五的名荣台。”郗友道：“此皆姑老爷忠君爱民阴德所致，舍妹亦叨福庇。”郗夫人兄妹各叙了十数载的想念话。
荣公问及钟生近况，郗友与钟生原非深交，不知其详，只约略答数句。荣公又问他往京可还有别事，郗友道：“因别舍妹久了，欲图一会，并无别事。”荣公道：“既如此，我们同回去。”吩咐家人随舅爷去搬了行李来，在头号客船上安歇。郗友还带了许多南京食物做土仪的，都搬来送上。郗夫人见哥哥来得这样体面，着实欢喜。
荣公摆酒接风，入席共饮。郗友与荣公对席，夫人打横。饮了数巡，郗夫人问可曾续弦，娶了嫂子，生了侄儿没有。郗友道：“就是那年我八月尽回家，上冬就娶了邵氏女儿续弦，到如今生了两个女儿，一个十四，一个十一。一个儿子五岁了。”[此一问断不可少。一则是兄妹叙叙家常，二来是做后娶他女儿做媳妇。若此处不说，后来便是突如其来。]郗夫人问道：“那恶人好古还在吗？”郗友会意，答道：“他自那年听得我回家，便逃得不知去向。今年春间无心遇着，我要送他到官。他着了急，同杨为英俱投江死了。”夫人叹了两声，复喜笑道：“天有眼，天有眼。”[于情论之固可恨，于事论之当感之不置。非他一卖，何有今日？]荣公问道：“你说的是谁？”郗夫人道：“就是我那恶兄了。”荣公点头叹了两声，道：“人于骨肉无情者，岂无报应？但迟早耳。”又向郗友道：“我湖广故乡屡遭流寇残害，似不可归。愚意要在南京左近村中，有傍山临水可以陶情的地方，觅一所住宅暂居，不知可有这去处么？”郗友听说，满心欢喜。若在南京住下，他兄妹可常相会，十分怂恿，道：“离城只二十来里，乃当日谢安古所居之东山，今名土山。那个地方真好山水，若要卜居，除非那里方妙。”荣公道：“既然有此妙处，舅兄暂歇数日，烦带几个小价先去觅下住宅，预备下一应器皿并动用家伙要紧。”
过了几日，烦郗友同了家人，带了银子，雇了快船先去。又复钟生的回书，并谢他送郗友来相会一事。
郗友到了南京，见了钟生。投了荣公书翰，并谢了钟生的引进。然后说荣公要南京卜居，钟生也是甚喜，遂着人打听荣公几时可到。过了些日子，荣公到了，钟生接到船上见了。他夫妇送了下程，再三谢向日之情。次日，钱贵、戴氏带了两个儿子，也来船上谢了郗夫人。钟生又请荣公与郗夫人接风，荣公辞谢，他一概总不入城。钟生夫妇又送了席来，荣公感谢不已。郗夫人又送了许多京中之物。
先是那郗友到土山访买房地，易于仁闻知是侍郎公要买房子田地。他住居隔壁有一所大宅，并数百亩良田，愿白白相送。郗友不肯，他竟贱价售与，希图借光。这是自有生民以来小人之常情，又不足为笑。郗友来复荣公，已置了房子，是样俱全备了，荣公阖家搬到土山去住。
因易于仁有让价之情，又系贴邻，时常请来相叙。钟生也常来看荣公，偶与易于仁会着，说起牛质是他的亲家。牛质的外甥女是鲍复之之妻，鲍复之之妹是钟生之侄媳，这样算盘打不清的亲戚，他望着人道：“刑部钟老爷也是我的四门亲家，[非四门亲家，乃八门亲家矣。与其认这等瓜葛，不若道：“钟老爷原是我要招的女婿。”]荣侍郎老爷又是我亲家的好友。”势利场中，依草附木，借人为荣者不少，惟明眼看之觉可耻可笑耳。后来荣公劝郗友也搬上土山同住。郗夫人见大侄女生得好，娶了做次子媳妇，亲上加亲，分外亲热。不在话下。
一日，钟生特到土山来看荣公，荣公喜道：“学生僻处乡隅，此地竟无一可谈之人，内兄还略可晤对，他又往浙江去了。承先生不弃，命驾远临，鄙意欲奉屈草榻数宵。古人作平原十日之饮，我辈虽非饮客，作十宵清夜之谈，不知台意如何？”钟生笑道：“晚生此躯也是毫无世事的，既承老先生见爱，敢不遵命？但恐过扰郇厨，大费主人物料，晚生有所不安耳。”荣公笑道：“先生前虽降临数次，皆因忽忙，未得深叙，心甚歉仄。今奉屈者，欲谈积愫耳。但乡村间恐无美品以款嘉宾，何敢当个扰字？”两人在书房中促膝而谈，无非讲些经史，谈些诗文，议论些古今兴亡得失。或手谈数局，或品茶数瓯，午后备了一桌极丰盛的酒席相待。钟生不安道：“晚生蒙老先生过爱，当以通家子侄相待便好。如此盛设，反使晚生不安了。”荣公笑道：“一餐饭，先生何须过谦称誉。”钟生道：“既承费事，只晚生一人在此，何不约易亲翁同坐坐，老先生尊意可否？”荣公道：“此翁于世情则圆熟。”[毫不在意，世人但患无势利耳。若有此二字，虽放屁，无人不赞其香美者。]钟生笑道：“若请他来论文，或恐强其所难。请来吃酒，大约也还不妨。”荣公大笑，吩咐家人去请。
那易于仁听见荣公请他陪钟生，可有不来的？顷刻而至。相揖罢，荣公道：“都系至交，就请坐罢。”彼此相逊，钟生让易于仁齿长，易于仁让钟生是客，决不敢僭。让了多时，荣公向钟生道：“先生不必谦了，请坐了罢。易亲翁与学生比邻，还算半东。先生远来是客，倒是托契的好。况又非大席，何必过逊？”易于仁道：“荣老大人尊言是极，我小弟是决不敢僭老亲翁先生的。”钟生只得道了罪，坐了客位。易于仁还要让荣公对陪，荣公笑道：“主人有僭客的礼么？这不消让了。”他方与钟生对坐，荣公下陪。
须臾，送上菜来，说不尽的美味。虽无凤髓龙肝，也极尽人间佳品。饮出几巡，送上饭来，吃毕撤了，与钟生家人吃。又换上果碟，都是绝精下酒之物。
荣公道：“我们并无外客，知己相逢，要脱客套才妙。我学生酒量不堪，与面蘖无缘，不能奉陪。钟先生同易公要尽其酒量方妙。”钟生道：“承老先生厚爱，但晚生沟渠量耳。数杯之后，即然矣。易亲翁尊量极宏，请宽饮数觥，以尽老先生雅爱。”易于仁虽是个土财主，每常以为鸡鱼鹅肉，间或厨子庖的酒席有些海参鱼翅之数，就是绝妙的了，何尝见过这样佳馔异味？俗语说：“三代为宦，才知穿衣吃饭。”虽然不过牲畜治办的，但烹饪异样，竟不知是如何整治？他方才虽吃了那些美味，还有几品不认得是何物。见别人吃，他也吃，只知美口而已。此时摆列着这些稀奇果品，异样佳馔，酒又香得喷鼻，要去大饮大嚼，恐人笑他村气。见钟生让他，可还不吃？便放量大饕。荣公是做大官的人，每常宴客，人在他面前□□□□，做出许多斯文态度来。今见易于仁这样大啖大嚼，不知他是村俗，不曾见过大老家礼貌，反以为他老实可喜。叫家人取了个玉杯来，连连送酒，他也杯杯的不辞。饮到掌灯以后，虽未到十分酩酊醉，也有了八分醺意。钟生也酒够了，说道：“晚生鼠量已盈，夜深了，告止。”荣公还要留坐，钟生苦辞，方才肯了。易于仁也辞别归家。荣公要陪钟生同榻，钟生再三不肯。他告了安置，始回上房。一宿晚景不题。
钟生睡到五鼓时醒来，隐隐听得哭声，心下动疑。到天明时，又听得窗外有人。虽是轻轻说话，却内中带着咨嗟叹息之声，觉得有些异样。叫家人起来去问，荣公管家进来说，“易大爷昨晚回去，五鼓时得暴病死了。方才他儿子到门口来叩头报丧。”钟生吃了一惊，忙穿衣起来。不多时，荣公出来，也不胜骇异。
早点毕，荣公同钟生到他家去吊唁。问其病故之缘由，只见他的两个儿子蠢蠢然毫无悲戚之容，答道：“我们也不知道是甚么病。母亲说好好的睡觉，半夜里叫心疼，[何尝心疼，或倒是耳朵疼。]五更天就死了。”钟生听得内中有许多妇人号哭。细聆其声，不住点头嗟叹。二人回来，到书房坐下，荣公道：“适才先生在他家听得哭声，有许多疑色，是何缘故？”[钟生好耳，容公好目。]钟生道：“此人之死，定有不明。晚生虽不能聆音察意，也还得一个大概。那些妇人无非是他的妻妾婢妇，内中哀而不伤者，此乃众人不得不哭，不过干号而已，此无所关心者也。内有数人，哭既不哀，声又带惧，不知何故？只有一个哭得哀恸迫切之至，其中倘有他弊，异日必自此人身上明之。晚生鄙见如此，或他日有验，亦未可知。”荣公点头叹了几声。钟生住了数日，辞了回家去了。
你道易于仁如何死的？那马蚤儿、水良儿先配了那苗秀、谷实，借得了种。这两个丫头岂有不贪主人之妾之尊，而肯为家奴之妻之贱的理？当日原是叫他下去借种，既已借得，自然要回复主人，况且若生得儿女，将来还想做副主母，就告诉了易于仁。又叫了两个人上来，但易于仁的妾婢甚多，他虽好淫，但以一人之身，焉能尽供许多人之乐。这些妇人生于乡，又遇着这样个淫公主，可还知有甚羞耻？易于仁他是不论白日黑夜，院内房中，兴到即弄的。
家人男子虽一个不许上来，但他不过是个土财主，又非仕宦门第、礼乐人家，知道甚么叫做闺门严肃？这些妇人瞒了他的眼，都时常往外边走动，也都各有私夫。这水良儿、马蚤儿的旧夫苗秀、谷实，虽是两条贫汉，都阳物粗雄，腰间力猛。他二人还常常出去同他叙旧，后来顽得多次，又弃旧取新。二人私想商议互易其夫，那两男人有何不肯，要是他自己的老婆，恐蒙龟名，或还吝啬。这牝是主人公之物，何不可公中而用之？两下就换了。
自从换过，就任水马二妇欲新则新，爱旧则旧，或他两人中有一个偷空下来，遇着苗谷二人在一处，奋新就同门起来。他的牝户竟成了田地，苗谷一齐栽种，他四人倒也过得甚是和美。从无争竞之意，已非一年。
因众妇人皆有所私，互相隐瞒，谁肯泄谁的事，内中只有邹氏，他自从同着那仙狐，经过他那种交媾，料到世间男子也无出其右者，倒觉淫心消退。后来生了奇姐，大了嫁了人家，易于仁也另眼看他。袁氏日夜惟以淫为事，[这也算得是一件事，奇谈。]家务总置之度外。邹氏位居其次，少不得要做了当家婆，越发尊位体重了，再不肯做淫亵的事。他知易勤易寿非夫主之骨血，将来这分家俬，他女儿有多半承受。不想女儿又死了，他主持家务，一味从宽，倒也颇得下人们的感戴。
易于仁自从收了焦面鬼大娘来家之后，虽喜他善淫，但面目既已可憎，此物又寡骨精瘦，毫无可取。先还偶尔寄兴，后竟不一过而问焉。这焦氏是骚得无对的人，当日名曰守寡，因无垂青之人，实是死捱。后遇了卜通，痛弄了数年才罢，骚气略出了一出。今到了易于仁内边见他不时同人高兴，恩波总不能相及，弄得眼饱肚饥，如何过得？虽分了一个角先生，并相与了后院中几个毛猴子，[角先生、毛猴子，倒也甚对。]安能解得馋？想以一杯之水，救车薪之火，如何能够？后来知道人背后有副夫我独无，不但他新来乍到，不知谁是谁人的契友，从何处而寻觅，兼之貌又不扬，他间或做些媚态去勾引人，岂但不能邀爱，且失笑者多，赞美者绝无一人。知道这样美事轮不到他了，一团兴致化为忿怒，怒而继之以醋。常出去打听，要拿别人的错缝，出他胸中恶气。
那一日，他倒是无心下去看看他的儿子，四处寻觅不见。找到苗秀的窗下，听得房中声息大异。在他个洞中一张，见苗秀同马蚤儿在地下凳子上弄，谷实同水良儿在床上弄，两处响声闻于窗外。他见了这样美事，如何肯走？尽着站住，看了多时。四人又互相另等更换。那水良儿、马蚤儿到了乐境，那嘻笑哼叫之声，虽不敢大胆欢呼，忍不住时就流露出来了。焦氏顾看这个，又顾看那个，看他两下出出进进，不忍瞬目，眼睛都看花了，下边的水顺着把裤脚褶衣都淌湿了还不知道。见他们事毕要收兵了，苗谷二人拔出阳物，大有可观，由不得打了一个寒噤，浑身一麻。再要看一会，恐他们出来看见，不但不能分惠稍尝，还恐要受他轻薄，只得咬着牙，拍了拍胸，[拍了拍胸，妙极，看既不可，去又不舍，真难刻画。]两条腿像瘫了一般，酥软难行。只得慢慢一步步走，挣着走到上边，倒在床上，恼气了半日。
一日，见袁氏左右没人，他悄悄告诉，连他二人的阳物有多粗多大的东西，用手比与袁氏看，说得那弄法津津有味。袁氏听得他们偷汉，毫不介意，后说到二人有如此之具，倒怒起来，暗想道：“如今他年已五旬，精力大非昔比。叫我日夜守着这角先生对头，要想尝个好肉滋味，比奇珍异宝还难得的。他们有这样好美物，不送来孝敬我，竟留私藏起来了，好生可恶。”因对焦氏道：“你留心打听，他们再要做此事，你来告诉我，我去拿住他，定有好处到你。”那焦氏合了他的心事，日日留心打听。
一日，易于仁进城看女婿牛耕去了，众妾婢得了这个闲空，都去各寻对偶。这焦氏留心，见水良儿、马蚤儿隐隐藏藏一溜烟也去了，他随后跟了去，在窗洞一张，他四人正在起手。忙飞走上来，喘吁吁笑嘻嘻向袁氏做个手势，道：“他四个人又穿上了，这样这样呢，奶奶快些去看。”袁氏同他下来，走到苗秀门口，把门一推，不想门不曾闩好，随手而开，见他四个好弄。
他们见了主母，魂飞魄散，赤条条一齐跪下叩头。袁氏也不做声，先向二人腰间一看，果然两件好东西，湿达达一个紫光头，直竖竖一撮黑胡须，好生动火。坐在床上，假意怒道：“你们后来瞒着我做这样的事，该当甚么罪？”四个人不敢作声，只是叩头。袁氏见了这美具，一来忍不得了，二来怕误了工夫，笑骂道：“你这两个奴才，有这样好东西，不来孝敬我，倒孝敬了丫头。”又向水马二人道：“你这两个淫妇，有他们这等好美物，都不送了上来，许你们私藏着受用么？”他四人听了这话都才放了心。
马蚤儿笑道：“久要孝敬奶奶，因不见出奇，怕奶奶不稀罕，故此不敢。奶奶要不嫌弃，叫他用力服侍。”二人竟站起来，水良儿就替他脱衣服。袁氏道：“大白日里脱甚么衣裳？”马蚤儿就去褪他的裤子，他借那意儿就倒在床上。马蚤儿才替他脱光，水良儿忙取过一床夹被，叠了垫在屁股下，向苗秀道：“你好好服侍奶奶。”那苗秀还疑是梦，笑盈盈忙上去就弄。袁氏见古实还跪着呢，说道：“他两个每常也弄够了，你同焦氏弄弄去。”谷实虽不爱他，奉主母之命，不敢不遵，也就跳起身来。焦氏忙自己扯去裤子，[慢些，扯破了可惜。]谷实将他按在一张破椅子上，焦氏两足大跷，谷实将他腿夹在肋下，做一出懒汉推车的故事。[偶忆一笑谈。一偷儿入人室，正值夫妻行房。听得妇问道：“这叫个甚么名色？”夫答道：“这是懒汉推车。”少刻，其妻淫声浪语，哼哼叫笑。偷儿忍耐不住，急得满地乱走。其夫闻得，大骇，说道：“那是脚步响。”偷儿道：“是走路的。”其人诧道：“你如何在人屋里来走路？”偷儿道：“你在床上推得车，难道屋里走不得路。”]马蚤儿要奉承主母，爬上床，在苗秀背后，双手抱着他的屁股，加力狠推。水良儿也看上兴来了，向谷实笑道：“我也来帮帮你。”便在后面推起。好半日工夫方散去。
且说那邹氏，那日在窗内坐着，袁氏下去时不曾看见他，他却瞥见袁氏带着焦氏出去，多时尚不见回来，也还不在心上。后来，但是易于仁不在家，袁氏便同焦氏出去，半日方回。不知何故。如此者多次，心疑道：“他从来不甚往下边去的，这些时不住往那里去，这有些古怪。”那一日，易于仁又有事他往，又见袁氏同焦氏忙忙的走了出去，邹氏便自己出去寻探。到了院门外边四处望望，房子又多不知在何处。想道：“管他的闲事作甚么。”正想要回来，只见一个十来岁的小丫头走来，邹氏问道：“你看见奶奶没有？”那丫头道：“我先见奶奶同婶婶焦氏到苗大叔家里去，这一会没看见。”那苗秀的房子在那里？在拐角尽头，是没人来往去处的。[此句下得好，不然他们做事，岂不无人见闻也。]邹氏悄悄走到房前，见门关着，隔门窗听听，响声大怪，又到窗外一张，谷实同袁氏在床上扛着两条腿，像他扯风箱一般，抽得那袁氏上哼下响。马蚤儿在后推着。苗秀同焦氏在一条凳子上干，水良儿在旁笑看着。那焦氏虽不敢大呼，那亲祖宗亲哥哥亲爹爹亲汉子，无般不叫出来。邹氏一见，连忙抽身走回房中，坐下想道：“这样的事，丫头无羞耻也还不该，奶奶一个正主，如何也做这等下贱的勾当？大白天同丫头老婆两个奴家在一处淫荡，也就到无脸面之极了。这事对老爹说既不好，不说又不好。倘事露，浑的带清的，坏的带好的，这还是小事。设或有意外之变，那时怎了？他们了到这样地位，人心丧尽，还有甚么夫妻主婢的情意？还是说的好，使老爹好用心防范他。”
过了数日，易于仁到邹氏房中来，邹氏欲言又忍，吞吞吐吐的样子。易于仁甚是动疑，再三盘问。邹氏不得已，把所见的事相告，又再三叮嘱：“你千万不可声明，只放在心里，改日若是亲眼见了，把两个奴才驱逐出去，既不落丑名，又无祸患，一天的事都完了。你此时倘闹起来，既无凭据，何以为信？若说是我说的，岂不叫奶奶同我结下冤仇？就是奶奶娘家同他的亲戚知道，又无赃证，不但说你诬赖他，还怪你听小老婆的话呢。冤害嫡妻，闹到官，你我都有罪名。”那易于仁虽一窍不通，却还懂得人情，听了邹氏的话，也深以为有理，隐忍在心，俗语说，狗肚里着不得酥油。他虽然忍住，不曾发泄，见了袁氏、焦氏、马蚤儿、水良儿，就不像当日的面孔，一脸勃勃怒气。
将过了两三日，那荣公约他去陪钟生。他那日多了一杯，到家在上房堂屋中，坐一张椅子上。酒涌上来，要吃茶。那焦氏不知机，也不看他的面色，还抢尖希宠，忙筛了一钟茶，扭扭捏捏送来。他一时触气，怒从心起，忍不得了，也不接茶，兜脸一掌，打了一个踉跄。焦氏手中茶钟掉在地下，跌得粉碎。他骂道：“你这淫妇，把一个精棒棒的汉子生生被你弄死，后来你又私偷着卜先生，先生去后时，没人爱你，你每日浪声号哭，我倒好意收你进来，有穿有吃。我也还有些情意到你，你受用得肥疯了，又做牵头，同没廉耻淫妇们养汉。”骂上气来，站起又是几拳，踢上几脚，打得那焦氏蹲在地下叫救命。易于仁怒气越发，一下推倒，将裤子一把扯下，露出那若彼濯濯也的牝物。脱下鞋来，拿鞋底把光屁股并阴门乱打。[打阴门，趣极。但此非受弄之所。辱翁曰：“此处是红棍舂杵之所，非鞋底打嘴巴之所用。”]焦氏杀猪也似的叫。
此时众妾婢听见，都来到堂屋里，各怀鬼胎。那邹氏只暗暗跌脚叫苦，怕他说出自己。见他醉了，又不敢劝。那马蚤儿、水良儿只知会淫，却是两个蠢物，也不听主人公的话头，倚着他是有儿子的妾，上前来拉他，道：“是那里这样无风生有的话？我们成日间在一处，那里这么便宜的汉就到他养？难道男女的东西都生在额头上的么？走到那里就撞了一下不成？”易于仁怒气越发起来，丢了鞋，夹马蚤儿劈面一拳，打的跌了几跌，不曾跌倒，口鼻中鲜血直冒，两手捣着脸直跑。易于仁一手采过水良儿鬓发，撂倒在地下，拳脚齐下，脊背上打了几拳，阴门上踢了几脚，骂道：“你们通同作弊，一同偷汉，还敢来替他分辨！”袁氏先见易于仁骂的话头有因，贼人胆虚，未免自愧，不敢出来卫护。今见打得十分狼狈，未免心疼这三人，在房中走将出来，坐在椅子上说道：“哎呀，[哎呀二字用处多矣，此哎呀一声，如闻淫妇口角。]一个人活来五十多岁，重新撒起酒风来了。[何不自道，哎呀，一个人活了五十多岁，重新养起汉来了。]养汉那是赖得人的，你亲眼看见来么？肉烧了黄汤酒，这么个贼样，无缘无故把几个人打的恁样儿。”易于仁一跳八丈骂道：“无廉耻的淫妇，还来护卫他们甚么？亏你有脸弹子出来说话，吃鱼又嫌腥，养汉又抛清，就是你了，你没有同苗秀、谷实弄么？你还同焦氏那淫妇两个弄，马蚤儿、水良儿两个淫妇推，你当我不知道么？”袁氏见他说的对住了针眼，无辞可答。又是那愧，只大哭大骂道：“没良心的忘八，我同你夫妻三十多年，你听那个忘八淫妇调唆呢，赖我养汉？”易于仁骂道：“臭淫妇，你同奴才肉的不值了，反说我赖你。”就要扑上去打。邹氏见不是势头，抵死抱住。他此时的酒越发涌了出来，也受不住了。邹氏扶他到屋里袁氏床上睡下。他咬牙切齿骂道：“今日晚了，我不同你们讲，明日我把苗秀、谷实两个奴才腿子拧将起来拷问，看他招不招？等问明，我不碎剁万段了你这几个淫妇，不算手段。”邹氏替他脱了上衣，安抚他睡下，他气忿忿的怒吼了一会，就睡着了。
时将三鼓，众人都歇息。袁氏同焦氏、马蚤儿、水良儿，在西间屋里悄悄的道：“这件事他怎得知得这等详细？明日果然拿他两个审问起来，设或招出，我六个人的命都难保。他那恶性子是说得出就做得出的。古人说，先下手者为强，舍了他一个，救了我们众人们罢。”马蚤儿道：“我们不敢主张，听恁奶奶的心里。”袁氏又想了一会，就算着未必便得死，从此便断绝了这条路，再没得适口的了，发个狠道：“罢，不是他死，就是我亡。但我们下手不得，你两悄悄的开门去叫苗秀、谷实来。”不多时来了，袁氏把易于仁的话向他说了，道：“这是如今不好了，除非是害了他，我们才得生路。你两个怎么说？”那苗秀、谷实是乡村中的贫汉，一点世事都不知的。[却会干事。]他晓得甚么叫做利害？听得明日要处治他，不知是如何的刑罚，遂道：“奶奶吩咐怎么的，我们就怎么的。”袁氏道：“我想来要勒死捣死，恐人看出形迹。我当日在家做女儿，听人说古语，说一个女儿谋死丈夫，耳朵里钉了一根钉子，再看不出。除非是他这个法儿才妙。[不意袁氏竟善于学古。大约他听人说古语，未必皆是谋杀丈夫之事，其话必多。而他独学了此一事来，然不足异也。如圣经贤传所云忠孝节义之事不少，人皆不学。其奸臣逆子凶恶之事，而人多效之。奸犹袁氏之听古也。]但我们下不得手，恐怕他跳起来，拿不住，那益发不好了，故此叫你两个来。”他二人道：“这值甚么，大呆子水牛还容容易易的宰呢，何况一个醉人。[以主公比大水牛，妙譬。然而易于仁也只算得水牛。]可有钉子寻根来。”袁氏道：“钉子倒没有，前日一根断火筋我搭在箕箩里，大约也用得。”寻了出来，递与苗秀。苗秀看看道：“好得很，比钉子还好，只怕他叫起来，人听见怎处？”向谷实道：“你先捂着嘴，等我好钉钉。奶奶同众人按住他的身子，不要给他动。”苗秀要了个棒槌掌着，遂一齐到了东屋。
袁氏同三个婆娘将他按住，谷实忙捂着嘴。易于仁醉眠如小死，一毫也不知。苗秀将火筋放入耳中，一棒槌就钉将进去。易于仁连挣也不曾一挣，就完帐了。[刻薄一生，苦挣银钱，临死还挣些甚么？]袁氏恐他耳中流血，用棉花填入塞紧，一毫不露痕迹，悄悄打发二人出去。时已五鼓时分，故做惊慌之状，大哭道：“不好了，老爷说心疼，此时一觉就睡死了。”[好睡，世人有爱睡，俱当如此睡法。]众人忙起来看时，已冰冷铁硬。忙替他穿上衣服，拿门板停上，蒙了脸。那易勤易寿畜生一般的人，[禽犬非畜生而何？]也不知道哭。[此等孝子甚多，又不止此勤寿。]叫他去报丧，才去报丧。叫他在尸前守着，他就守着。[父故而遵母命，真是孝子。]荣公同钟生来时，钟生听得哭声内中哭而带惧者，袁氏四人。他们谋死了夫主，虽无人知，到底心中害怕，所以其声惧。其余的妾婢视主人如傅舍，无关痛痒，一味干嚎而已。只邹氏见丈夫之死，实由于他言而起，死得又甚可疑，要出头诘问，又没第二个帮手，又怕果是暴病睡死的，岂不结怨于袁氏？心下千思百虑，所以哭得甚哀。
次日入殓，延请僧道念了几个经，到了尽七，埋于易老儿之侧。袁氏先还假哭了几场，自棺材出去之后，惟闻得嘻笑之声，毫无悲恸之意。只邹氏一个，还时常哭哭。袁氏嫌上边人多碍眼，把些妾婢都嫁的嫁了，卖的卖了。虽是他嫌碍眼，却积了许多德，单留焦氏、马蚤儿、水良儿并几个心腹丫头，意思要叫邹氏改嫁。邹氏道：“我虽不曾生儿，也养过女儿嫁了人家。我已四十多岁，活是易家人，死是易家鬼，我往那里去？一家都去尽了，我还去不着呢。”[暗指袁氏诸夫，妙。]到易于仁灵前痛哭半日。袁氏也不敢强他。过了些时，袁氏独处了许久，耐不得了。晚间悄悄叫进苗秀、谷实来，他同几个妇人滚做一床。
一日，夜阑人静，邹氏一觉醒来，忽闻得上房笑声隐隐，起来向窗外一张，见上房窗子上灯光大亮，他轻轻开门，蹑足走到窗下张看，见男女六人都脱得精光。焦氏马爬在床上，屁股蹶高，袁氏仰卧在他背上，马蚤儿、水良儿每人抱着他一条腿，使牝户大张。苗秀同袁氏大弄，谷实在后用力推。他几人一面弄一面笑，所以声闻下室。邹氏心中怒恨至极，却不敢作声，忙走回来。他几人淫亵的事甚多，不堪出口。袁氏将银钱供着二人，华衣美食，大非昔比，也快活了有八九个月。[九者数之奇也，该他们晦气进官了。]
且说荣公的一个会场门生姓智，是山西人，乃晋国智伯之裔。他单名一个功字，新点差南京代巡。他居官清正，真是铁面冰心，人都称他为龙图包老的后身。他知荣公寄寓土山，政事稍暇，减去衣从，只坐了轿，带着十数个人，下乡来谒见老师。村中人也并不知他是按院，刚到了村外，忽一阵旋风，夹沙扑面，在轿前旋转不散。智按院心中一动，喝道：“若系冤枉魂魄有灵，可领我衙役同往。”才说毕，那风便旋着前去。智按院吩咐两个衙役道：“你两个快随了这风去，看到何处止。看真实了来回话”。那两个衙役如飞般跑着，跟定那旋风去了。
他到了荣公门上，阍人传了进去，请入相会。到厅上拜谒过，师生坐了，叙了些寒温，献过了茶，只见两个衙役上前跪禀道：“小的随了风去到一座坟前，一旋就散了。小的问明附近居人，说那坟是此处财主易家的，才葬了不到一年。”荣公问其缘故，智按院道：“门生才到村外，忽然一阵旋风，聚而不散。门生觉其有异，故差衙役随去。此事必有冤，故鬼魂到门生轿前来显示。”荣公不胜惊讶，道：“钟丽生真异人也。”智按院道：“老师闻此而惊诧，必有所闻也。钟丽生又是何人？乞明以见示。”荣公道：“内中隐微，我学生不知其详。”遂将钟生来看他，留宿。约易于仁相陪，掌灯后时散去。次早闻他五鼓暴卒，同钟生往吊。钟生回来说，数个哭声带惧，一个哭声甚哀之妇人。此人死必不明，叫学生记着，将来定有验处。“今日贤契遇旋风之异，彼有先知之明，岂非异人乎？”智按院忙问道：“此钟丽生何人也？今在何处？”荣公笑道：“此人贤契岂不闻其名？即向年请罢太监监军，被放归来之钟情也，丽生乃其字耳。”智按院道：“门生慕其芳名久矣。况他是前辈先生，明日定然去一拜访，以伸渴仰之私。”荣公笑道：“他做人孤介得很，从来不会当事的，闭门推病。贤契果要会他，除非带我一个名帖去，才可相会。”智按院道：“门生初进，始历仕途。虽有为民伸冤理枉之心，无奈才力不及何。即如易家这一段公案，当何以究之？祈老恩师赐教。”荣公道：“贤契少年英隽，何询及于我老朽？当年钟丽生在刑曹时，无冤不白，至今为人称仰。贤契但访之与他，定有所益。”智按院一恭道：“领命了。”荣公因他远来，留饭而别。
智按院回衙，次日即往拜钟生。他的拜帖同荣公的名单一齐传入，钟生连忙出迎。一恭道：“不知老公祖大人降临，有失远迎，得罪了。”智按院笑吟吟一恭道：“岂敢惊动大驾，为罪耳。”让到厅上，揖罢坐下。智按院道：“弟在都门时，闻老先生大名，渴仰久矣，常以未得识荆为歉。昨见敝座师，谈及起来，故特深诚晋谒。”钟生道：“治弟草野放民，不敢干谒当道，所以老公祖大人驾临此地，也不敢趋叩。反辱先施，获罪多矣。”按院又一恭道：“岂敢？”茶罢，按院顾左右道：“回避。”众人都退了出去。他将椅子拉近前，与钟生促膝相对，说到：“昨天弟谒敝座师去，方到村外，忽起一阵旋风，盘旋不散。弟觉有异，命衙役随去。云系易姓之坟，葬未期年。敝座师道老先生向聆哭声，便觉有冤，有前知之哲。故此弟特来请教当作何审究？”钟生道：“弟向日不过一时臆度，偶尔中耳。治弟孤陋寡闻，何敢多喙？老公祖大人素有神明之称，此等事直饶为之。”按院道：“一应词讼，即疑难事，弟或可为断理。此阴魂事，现从何处究起？以何为证据？祈老先生明以教我，开我茅塞。不但弟感老先生厚爱，即冤死者冥冥之中亦荷大恩矣。”钟生道：“老公祖大人既谆谆下问，敢不献刍荛之见？前哭得极悲恸之妇人，必有连心之苦，不能出之于口，故隐痛于心。若得此人询之，必得其详。众妇必俱调来面诉，审其辞语，查其颜色。公堂之上自有鬼神，心虚者必现之于面。只细心详审，必有其情，较胜用刑多矣。管窥之见如此，老公祖大人自另有高明，非治弟之所能测矣。”智按院道：“承教了。”又问道：“向年同老先生为事回来的那位关年兄老先生，可知他近况何如？”钟生道：“老公祖大人与敝年兄相识么？”按院道：“他令先尊与先君同年，向年又同年在翰院。弟与关年伯关年兄相聚数载，情同如骨肉，今别将二十载矣。”钟生道：“关年兄贫寒素守，今住在天和州孝义乡，弟曾去看过一次。老公祖大人若按临其地，还当青目一二。”按院道：“这是自然。”说罢，遂别了出来。钟生随去答拜了。
按院次早吩咐四名差役，到土山去，将易家得用的家人访拿两个来，不许惊扰地方。差役领命，去了土山，访问易家的邻佑道：“借问一声，易家得用的管家是那两个？”那数人问道：“你列位打那里来？问他怎么？”一个差人悄悄的道：“我们是上司衙门差了来的，叫他家的两个管事的去问话。”邻舍们近来见苗秀、谷实都穿上了绵绸直裰，腰中银钱不断，洋洋自得，俨然一副财主的身分。目中无人的样子，有些看不得。[世上此等看不得的人不可胜数。]又风闻得他伙伴中百气不忿的传说，说他二人私通主母的这些丑话，街坊众人无不痛恨，就指说他两个的姓名。
差人到他门口，恰好二人坐在那里高谈。[借他二人口中，写尽暴发户人家子弟。]苗秀说道：“当日咸菜梗子，或几个咸豆，吃酒吃饭一般也罢了。间或得个鸡蛋尝尝，觉得馨香美味。近来这嘴还是我的，离了好菜就吃不下去。不但闻着鸡蛋一股鸡屎臭，连荤菜觉得没味，我想进城去买些好肴来嗒嗒。这乡村中不过鸡肉之类，吃得很厌烦，别无可吃之物了。”谷实道：“正是呢。当日穿着破衲头，赤脚穿草鞋，也不觉得。三五年做件粗布直裰穿上，自己觉得十分光彩。我如今这几件绸衣服鞋袜，略旧了些，穿着就觉不好意思见人，脸上怪扫扫的，我也要进城去买几个绸子来呢。明日备两匹驴子，我同你去。”苗秀笑道：“你好自己低架子。我们如今还骑驴，不怕人笑话么？叫佃户抬两乘轿来，我们去到了城中，在大酒馆里我请你。”谷实道：“早半日扰你，下半日我还席。”苗秀道：“我常听见人说，城里武定桥那里有个旧院，全是好婊子，我当东请你去玩玩。”谷实道：“那使不得。俗说的好，要叫人不知，除非己莫为。[杀主时，何不作此思？]一时被上屋里知道了，就了不成。一恼了他，我们就要弄出当日的原身来了。嫖字趁早收拾起，还是吃的为高。”[这两句话可做戒嫖论。吃者，是吃下肚，补益我；嫖者，是泄了出去，补益他。二便孰使益？]
二人正说得高兴，两个差人上前问道：“府上有一位姓苗的，一位姓谷的可在家？”他二人看了几眼，坐着不动，昂昂然道：“我二位就是，你有甚么话说？”差人腰间摸出铁绳套上，他两个怒道：“我又不犯法，你这是做甚么？你是那里来的？这样大胆可恶。”差役笑道：“你犯法不犯法我们不知道。奉按院老爷的命，差来请你二位去说，大胆得罪了。你到了衙门，等老爷替你陪罪。”他两人听得按院两个字，魂也不知那里去了。忙向街邻说道：“烦老爹到我们家里说一声，不知为甚事，按院老爷拿我们呢。”四个差人不由分说，带着飞走。[驴也锜不成，轿也没得坐。]二十来里，不到两个时辰，已拿到衙门。传梆进去，禀称拿到易家得用的两个家人苗秀、谷实。按院吩咐带进后堂来，差人带入。
按院见这二人虽系乡农，却露一脸凶暴之气。又穿着绸衣，打扮得古里古怪的样子，就有几分动疑。[此所谓服之不裹身之灾也。]问道：“你两个就是易家的家人么？”二人答应道：“是呀，老爷。”[是江南乡下人声口。]又问道：“你主人是怎么死的？有人告你两个知道详细，可实说上来。”他二人听见这话，面色顿改，似的惊恐之意。苗秀望着谷实，谷实也望着苗秀，答应不出。按院喝道：“问你话，怎么不答应？”苗秀含含糊糊的答道：“小人们并不知道。”按院道：“胡说！你们既是他的家人，主人是怎样死的都推不知，就该打嘴。”谷实道：“那日小的主人在荣老爷家吃酒回来，醉了睡到五更，就没有了。小的们是下人，在外边住着，那知是怎样死的？”又问道：“如今你家上边还有些甚么人？”谷实答道：“一个奶奶姓袁，一个生过姑娘的邹姨娘，两个生相公的，一个马姨娘，还有一个水姨娘。还有一个主人族间的侄儿的媳妇，姓焦的焦大娘，就是他们几个守寡。还有几个丫头，别的姑娘姐姐都嫁了去。”按院道：“焦氏既是你主人的侄儿媳妇，怎么也守起寡来？”苗秀道：“他也算主人跟前的小了。”按院点头叹道：“此人家门如此，焉得不弄出事来？”吩咐且将二人寄监，即出签差人提袁氏、邹氏、马氏、水氏、焦氏五名听审。
再说袁氏先听得家人上来说，按院差人将苗秀、谷实拿了去，心下大骇，不知是为甚事。忙叫家人跟去打听，回来报说，带进后堂，不知问些甚事，把两人收了监。又差人来拿奶奶姨娘同众姑娘了。袁氏魂不附体，忙着人飞星去烦亲家牛质寻情去说。牛质、牛耕听了这话，飞马到村中来问。正值差役在厅上来坐着提人。牛质先安抚了众人。众役都知他是尚书之弟，又是财主，自然做些情面。牛质进内去问详细，袁氏哭道：“并不知为甚么事。先拿了两个家人去，又来拿我们。亲家若不顾瞻我们，叫我们出乖露丑的，亲家的脸面也不好看。如今也说不得了，有情面说得下来的，情愿谢他一千两银子。”牛质叫预备酒饭款待差人，每人送十两的一个封儿，且缓停半日。留下牛耕陪着差役，他飞马回家去求族兄牛骍。
牛骍听得有一千两谢仪，就亲去拜按院。智按院本不欲相会，因牛骍做过布政，在山西是旧公祖官，只得延入坐下。牛骍说起易于仁是他的亲家，不知何故，今提他家，要求情的意思。智按院道：“闻得令亲死得不明。”把前日冤魂显示的话说了。道：“不过提来一问质而已。”牛骍再三婉恳徇情，按院作色道：“老先生为朝廷大臣，见小民有冤者，还该除奸剔弊。令亲母袁氏同诸妇固当护，而令亲易于仁反不当护么？今提了来，若无他弊，仍安然回去。倘有别故，正令亲报冤雪恨之时。老先生亦当相助行之，为何有要护庇罪人？鄙性执法如山，宁获罪于老先生，决不敢遵拿，以负亡者。”牛被他抢白了一场，扫兴而归。
按院大怒，复差役速前差，并立刻提众妇到案。若稍迟延，定行重处。差役飞奔而去。牛骍复了牛质的话，牛质又到土山说与袁氏，举家惊慌。又去求荣公，荣公推辞不管。后差又到，把前差都锁了。牛质知道事下不来了，也不敢多管。后来的差人见按院动怒，可肯拿性命换钱使？那还顾情面，闯将进去，问明白了签上人犯，锁起袁氏五人，哭哭啼啼，叫轿子如飞般抬到衙门。传禀了，按院即刻升堂。
将先去的差人每人三十大板，一个个打得七死八活，拖了出去。然后叫上众妇，点了名，就叫袁氏。按院见他满脸惊惧之色，也还以妇女从未见官，故尔如此。遂问道：“你丈夫死得不明，端的是怎么样死的？可实说上来。”袁氏道：“日里在荣老爷家吃酒，一更天回来，好好的睡觉。到五更不醒，看时已经死了。不知是甚么急病？又不知酒里有甚么缘故？”按院笑道：“据你的意思说，是荣老爷毒害他的了？”按院虽问着话，眼中留神看那几个妇人。见那三个面色赤黄无主，惟有邹氏两眉如锁，悲容满面。想道：“此妇得非钟先生所云悲而伤之人耶？询彼自知其详。”命带过袁氏众妇远远站着，叫那邹氏上来到公座前，用好言抚谕，道：“本院看你满脸悲气之色，定然有伤心的事。你夫主之死，你虽未必知其详细。但他的冤魂前日到我的轿前来显示，必有奇冤，因此才提你们众人来审问。你可把你知道的前后始末之事，细细说上来我听，本院再为详夺。”
这邹氏向因易于仁死得不明，已一肚子疑心说不出来。后来袁氏把众妾婢都遣去了，又叫他改嫁，又忍了一口气。见袁氏同焦氏、马蚤儿、水良儿做了一路，见苗秀、谷实竟公然大做起来，他并非耳闻，竟是眼见，越疑夫主死得故故。今见按院问他，又说夫主显魂的话，不胜悲恸，呜呜咽咽，连话都说不出来。按院也觉惨然，说道：“你不必悲恸。且把内中原委说明，待本院详查。”邹氏因无证据，不敢禀说袁氏众人的奸情的话。一面哭着，就将易于仁那日荣府吃酒回来，如何打骂焦氏，并踢打马氏、水氏，声言次日要处治苗秀、谷实。又如何同袁氏相闹，是他劝息了，扶他在床上睡下。看看睡着了，才各散去。次日五鼓时分，袁氏上边叫哭说夫主死了。此系前后实话，并无虚谬。至于如何身死，则不知道。说毕，不禁大恸。
按院听了这番口词，心内了然。叫他下去，叫上袁氏来。按院将惊堂木一拍，大喝道：“你丈夫明明是你谋害，你可实供，免受刑罚。”袁氏道：“他各人暴病死了，与我何干？叫我从那里说起？”按院大怒，命拶起来，他抵死不肯承认。又命敲了三十，仍不肯招。吩咐放了，又叫上焦氏、水氏、马氏来，也每人一拶，都不肯招认，按院想了一想，命将众妇带了仪门外去，叫监中提出苗秀、谷实来。
须臾带到，按院道：“你主人是如何死法？快快实说。”二人答道：“老爷天恩，小的实不知道。”按院怒道：“袁氏四人已供称明白，说你二人同谋下手害了主人性命，你还敢强赖？夹起来。”左右答应了一声，拣极短的夹棍套上，收将拢来。二人从来那里尝过这种辣味，叫苦连天。按院道：“还不实招，夹折你的狗腿，也不饶你。”吩咐着实敲。才敲夹了几下，有些受不得了。但他两个当日虽是凶顽下手害主，因贪爱着主母，又是主母的主意。二者怕主人次日追究，希图脱祸，就依着高兴做了。今日受这酷刑，又被按院一诈，说主母已供是他两人。他到底是乡民愚蠢，以为是真。内中也有神鬼使然，他心中想道：主母做的事，倒推在我两个身上，何不大家供出来？便叫道：“老爷天恩，小人情愿实招。”
按院命松了夹棍，他两人遂将主人如何醉了睡着，如何半夜主母命马氏、水氏叫他二人上去，如何主母主谋，叫他二人用断火筋钉在耳朵眼内钉死的方说了。又道：“这是主母吩咐小的们做的，与小的们无干。”按院叫录了口供，又问道：“你家中人也多，单叫你去谋杀主人，你两个定有奸情，再招上来。”二人强说没有，又吩咐夹起来，二人抵死不招。
按院叫带了袁氏众人上来。按院笑道：“袁氏，苗秀、谷实已招认明白，谋杀丈夫是你主谋，用火筋在耳中钉死的。你还有何辩？你只将如何通奸，如何起事，快快供招。”袁氏听说，面色如土，望着苗秀、谷实。他二人罔知所措，暗暗叫苦。袁氏还不肯招承。按院道：“你谋杀夫主，罪案已定。你就招出奸情，也无重罪科的了。本院不过要明始末缘由，以便定案具题耳。”又叫邹氏道：“你夫主之死，他们已竟招承。但他们的奸情，你再没有不知道的？备细说上来，此案就定了。”
邹氏听得丈夫果是他们谋害，一面恸哭，一面将他们如何通奸，是他亲眼看见。是他告诉夫主，叫他小心，自己谨防，恐他们谋害。不想他吃酒回来发作，遂致丧命，哭诉了。又将夫主死后，他众人如何淫乱，也详细禀上。
按院又问袁氏。他见事已败露，徒受刑罚，料不能免，都细细招了。又问他下手时如何，袁氏又供谷实捂嘴，苗秀钉耳，他四人压在身上也说了。录了口辞，叫他六人都画了招。邹氏又将易勤、易寿并非夫主之子也禀了。按院叫马蚤儿、水良儿上去问，二人也实招系主人当日叫借种的事上禀。按院笑道：“易于仁所为，已非人类，一死也不为过。但妻妾家奴非死他之人耳。”命将男女六人押去收监。邹氏在外边住着，听候发落。牛耕也在衙门前听见声，见邹氏出来，把他接到家中去了。[牛耕在察院门口接了香姑家去，今在按院门口接了邹氏家去，前后遥遥一对。]
按院拟众人的罪，拟道：“袁氏因奸，主谋杀害夫主。苗秀、谷实不但烝淫主母，又同谋下手杀害家主，三人皆依律凌。马蚤儿、水良儿虽系同谋，未曾下手，减一等，律斩。焦氏虽未同谋，知情不首，奸因他起，致害多人，律绞。众犯俱供明白，易于仁免毁尸检验。”题请了上去，奉旨依议。袁氏、苗秀、谷实、马蚤儿、水良儿、焦氏剐的剐，杀的杀，绞的绞，俱正了典刑。按院叫邹氏去，吩咐易勤、易寿系家奴奸生之子，如何承得宗嗣？即行逐出。其易于仁家产，一半入官助饷，一半给付邹氏养老，着于本族择亲友承继夫后，发放回家。
可笑易于仁半世贪淫，一生刻薄，把妻妾俱化为淫物，自己死于非命，妻妾恶仆死于国法。虽袁氏众人之罪，实起于易于仁倡淫之罪也。若非邹氏化淫为良，易于仁覆盆之冤，终莫能雪。邹氏得继嗣儿，享下半世之福，乃淫而能改之报也。看官须当着眼。易于仁借种生儿，何若继本宗之子为妙？愚人之愚，一至于此。贪淫刻薄，横死绝后。以天理论之，雅当然耳。至于袁氏等之死，果易于仁之冤魂能报之耶？盖冥冥之中神鬼为之，不肯容此等淫妇奸夫恶奴滥婢以污世界耳。按下不题。
且说牛质这一年是他的五旬大寿，古人说得好：贫在闹市无人问，富在深山有远亲。
他不但囊橐中有元宝家兄，且仕路上又有尚书家兄，真是势利双全的时候。这些亲戚朋友送锦屏的，送寿帐的，送八仙的，送三星的，猪羊鸭鹅，果酒面桃，纷纷而来，如蚁聚腥膻一般，真个是其门如市。他少不得治酒席，叫梨园，悬花结彩，谢友酬亲。热闹了十多日，才事毕了。
那牛耕自从奇姐死后，他心中自想：天地间那里再去寻第二个妻名而夫实的女子来续弦？况且他弄妇人的事少，小子弄他的日多。他爱长则有王彦章，爱粗则有疙瘩头，尽可供后庭之乐。就是偶然高兴，这八个丫头的牝户，香的香、紧的紧、高的高、水的水，无所不备，足以盘桓，故此他也不复再娶。
他父亲生辰，家中忙了多日。这晚无事，他同丫头们先阴阳交合了一回。然后教小子们同他以阳攻阳，弄得他前后饱足，方才睡下。别的小子丫头各寻对偶，也都狂荡了半夜。一来连日辛苦，二来这一番豪兴，都乏倦了，一齐酣睡。不想他们纵淫的时候，房中烛台点着通宵大蜡，高罩纱灯，点得如同白昼，照着行乐。一时困倦睡去，就不曾吹灭。也是天厌人恶，不知如何，遗火房中灼将起来。这些人睡得好不受用，及至烟呛醒时，睁眼一看，满屋火光飞舞，浓烟迷目。又加心慌，也不知门在何处，惟喊叫救命。阖家的人都是熬乏了的，正在好睡。有睡得醒些的，耳中听得必必剥剥的火声，一睁眼，窗外一片通红。急忙穿衣起来，走到房门外看时，原来是小主人房中回禄。[虽是急忙起来，已是好一会了。]忙四处跑着，高声喊叫众人。[又是好一会。]一面去报老主，赶着去抬水的、拿钩的。[又是好一会，众人因是七手八脚忙活，已许多工夫矣。]比及到了跟前要救火时，已烧了个七八。
牛质眼见得贤郎乃孙皆成灰烬了，要往火中跳，众家人拉住了。正在劝时，这时是十一月下旬的天气，西北风大作。风吹火热，火趁风威，刮得火星四处乱舞，到处就灼。霎时一片通红，一片宅子中，前后左右，无处不是火。众人忙把牛质抬着跑了出去。
苟氏自胡旦死后，又接着奇姐死了，他呕了许多血，一病几死。后虽好了些，成了一个痼疾，不时举发。他思念胡旦，但一伤心，便呕血不止，竟以此疾而故。牛质自苟氏死后，也不曾再聚。看女儿香姑的面上，将计氏立了正。此时计氏见火紧，顾命为上，一丝东西顾不得，单身逃了出来。牛骍并众亲友知他家被火，都率人来救。见火热猛烈，连大门也进不去。只见厅房楼屋已倒，剩了些大柱子，烧得通红，如竖着许多大风蜡一般。直烧到日午后，方才火熄。幸亏他家四面都是风火墙，只他一家被难，竟不曾祸延邻佑。第二日火冷了，牛质进去一看，真正可惜：把一座雕梁画栋繁华宅，化做乌焦巴弓破瓦窑。
牛质既是心疼儿孙，又是心疼财帛，悲恸欲绝。香姑亲来，再三劝慰。牛质见他无归，接到家中去权住。牛质要拣见儿孙的骨殖殡葬，男妇大小烧在一处，知谁是谁？但是白骨都拣了出来，一处装殓了，埋葬在奇姐一穴。他们这些男妇，真算生同衾死并骨了。牛质的住宅虽成一片空地，他的佃房甚多，择了一所宽大的，腾了出来，搬了去住。带领着家人，在火烧的房基内四处刨挖，那烧毁的散碎金银，也还获得数千金。
牛质无一日不悲恸，不到数月，就同儿孙一处往幽冥地府相聚去了。计氏将他棺殓，做斋开丧出殡，同苟氏并了骨。葬后总算家产，也还有万余金。见丈夫无后，知道红梅所生之子，虽有胡旦一半工夫，本系丈夫的骨血。遂请了牛骍同众族间并女儿香姑来家商议，要立他为嗣。这事众人都是知道，况这小子形容与牛质无二，也都无异言。计氏将这小子叫上来，改名牛承嗣，以继牛家宗祧。[辱翁曰：这结局是。]红梅也就母以子贵体面起来，阖家称为姨娘，相伴计氏守节。可笑牛质父子妻媳仆婢，正是：淫到不堪回首处，一齐交付与西风。
一阵风助火，弄得如此结局。世上淫之一字，料人人所不能免，却不可淫到没道理的地位，自然就生出那极惨烈的祸来，可不慎欲？结过不题。
再说那关爵自得了钟生所赠，家中尚有祖遗的薄田数十亩。惟有省俭度日，也还无求于人。他足不履户，手不释卷，倒也家门清静，人口平安。
一日，阎良五十岁，关爵买了一分礼。贫淡家风，不过是鸡鱼鸭肉、寿桃、寿面而已。打发儿子媳妇去拜祝。到了丈人家内，拜了寿坐下。创氏不瞅，半日连茶也没有一钟。坐了一会，只见丫头小子如飞的跑进来，说道：“傅姑爷姑奶奶来送礼拜寿来了。”阎良、创氏慌忙出去迎着。阎良一手拉着女婿，创氏一把搀住女儿，同进房来，正面放了两张椅子，让他夫妻坐。那傅金见了关必显，待理里不理的拱了拱手。富姐看见姐姐，只假意让让坐。创氏忙道：“他们是老女婿女儿了，你二位是娇客，不消让得。”他夫妻也竟坐了。
傅家的礼物抬了进来，绸缎履袜，食物菜品，摆了一堂屋。阎良、创氏满心欢喜，一面叫丫头仆妇收了。创氏连声叫茶，顷刻就是茶来。创氏叫先送到傅金、富姐面前，拿下了，才叫送与关必显、贵姐。那关必显正在少年，性气刚傲。茶也不接，忿了一口气，辞也不辞，徉徜走了出去。阎良、创氏只当不曾看见，也并不留不送。贵姐见丈夫去了，心中也想要回去。因是父亲整寿，只得耐住。见爹娘奉承妹夫妹子的样子，心中好恼，坐不住，就走到西屋里坐着。见爹娘那边摆果子茶，款待妹夫妹子，竟不请他一声，又是一口气咽在心里。
这些下人见主人待姑爷如此，也就放肆起来。这个道：“今老爹一个整寿，你看傅姑奶奶家送的尺头鞋袜，并许多的吃食，才像个礼。关姑娘家那样的东西，亏他家拿得出来？关我还不稀罕呢。”又一个道：“傅姑娘的是有福的，怪不得老爹奶奶疼他。关姑娘赛呵呵的样子，不要说老爹奶奶，连我们也直不上眼。”这个一嘴，那个一舌，贵姐的肚子几乎气胀，又不好发作。
少刻，有几个亲戚家的内眷来了，创氏走过来，向贵姐道：“今日你爹的好日子，众亲戚奶奶们来，像你妹子那样体面就罢了。你又没穿的戴的，怎么陪人？或者问你妹子借几件衣服首饰穿戴穿戴，或是你不出去，我叫人送两碗菜来，你就在这屋里坐坐罢。”贵姐一听了，由不得那胸头的气发将起来。一面哭着嚷道：“我不过穷罢了，我难道少个鼻子眼睛，就陪不得人？我家掉了锅底了，以娘家来讨饭吃的么？我家虽穷，公公也做过官，跷起脚来，比那有钱村牛头还高些。手掌看不见手背，妈也不要太认真了。我穷的难道只是穷，富的只是富么？我洗净了眼睛看着你。”创氏道：“哎呀，[如闻其声。]这扯淡的话打那里来。你家穷是谁带累你穷的么？你骂富呀富的，牵扯着你妹子做甚么？”贵姐道：“也罢，妈也你只认得有钱的女儿。我从今日去，我不得好日子过，誓不上爹娘的门。”创氏道：“哎呀，[先一个哎呀，是护卫小女儿。这一个哎呀，是责备大女儿。神情活跳。]今日是甚么日？你没得孝敬老子的，你哭哭啼啼来魇样他么？你来也罢，不来也罢，我也不借你公公的光来荣耀我家，料道也不求着你。[辱翁曰：少刻就要求了。]要去就请行。”贵姐道：“我不去，赖在你这里么？”赌气就往外走。
阎良在外边听着，声也不啧，连下人也没有一个送他。那家中的狗也可笑的很，不知是嫌他穷，又不知因他不上门来眼生，跟着他汪汪乱叫。[谚云：人敬有时的，狗咬穿破衣。可见世上人之势利者，人与狗同。]
贵姐到家，一把眼泪，一把鼻涕，向公婆丈夫细说。他母子皆有些气忿，口中牢骚不平。关爵道：“你们妇人小孩子见识浅薄，他当日之亲厚我者，并非道义，因见我做官故尔。今他见我官坏了，仍如贫士，他自然不能如前。虽然如此，我家也承过他的厚情，但念他当年的好处，把今日的坏处就待谅过去了。”[辱翁曰：真读书人。此即圣贤洁矩，知道忠恕之心。]那关必显夫妇自此总不上丈人家的门。
且说那阎良见女婿女儿赌气竟然回去，他不伏气来请，既受了他的礼，又不好意思的，只得叫家人来请关爵。关必显道：“这样炎凉人家，父亲到他家做甚么去？”关爵道：“你少年不知事，大丈夫正要在这等处看得破才好。看了他们行径，不强如看戏文么？”[辱翁曰：此则是英雄豪杰之心胸眼界。]遂到了阎家来。
只见那傅厚昂昂然先占了首位，见了关爵，只把手略举了举。还有几个亲朋都同关爵作了揖。彼此让坐。众人道：“太祖仪制，乡绅在间，非长亲父执，不许僭坐，自然是关老爷请坐首位。”阎良忙道：“虽然如此说，乡党莫如齿。况都是至亲，傅亲家年长些，应坐首席的。”关爵笑道：“客随主便，自然是亲翁。”傅厚也竟不推辞，公然竟坐。关爵又让众人道：“内中还有齿长的，我如何好僭？”众人决定不肯，关爵坐了二席，众人按次序坐。阎良只在傅厚面前周旋，关爵同众人跟前，他淡淡推让而已。席散后，关爵含笑归家。此后两亲家竟如陌路，正是：天伦骨肉贫犹淡，何况婚姻两姓亲。
那傅厚一步时运好，历年来田上大收，家中又放些帐目，积累得将有万金之富。他一个小人，自不能知富而无骄。但那些无耻的匪类见了他，明知这种看财奴任你怎么样奉承他，他还舍得拿出个纸钱来给人的么？不知是甚缘故，世人见了有钱的，他自己亲像出了雄的屪子一般，不觉就软了。又像个大乌龟把头缩了进去，只剩两个肩头，那一种胁肩谄笑搓卵抱的样子，真看不得。所以把那有几文臭钱的人，敬奉得不知如何尊贵。那傅厚父子就以为是，天下第一个贵的是皇帝，第一个富的就是他了。真是人骂的王胖子的鸡巴，把他看得那多粗多大。
他乡中有一个土棍姓吴，因他生性惫懒，人都顺口叫他做吴赖，他也该傅家的几两银子。他原只借了十两，五分行息。不到二年，便二十利钱。分文俱无，便换二十两的文书一张。不消十年，滚到一百余两。但问他要时，便道：“十多年我还欠你一文来么？利钱年年清你的，你尽着催甚么？”傅厚却一文不曾见，只不过换借约而已。傅厚依之不得了，叫家人去村着要。
那吴赖气恨恨的揪着那家人到他家来，恰好遇傅金在厅上。吴赖道：“我该你家几两银子，有了自然还你，你叫家人村我怎么？”傅金道：“杀人偿命，欠债还钱。你该我的，怎么不村？你既怕村，还了我就罢了。难道我是汉子，你不是汉子么？”吴赖道：“我一个鸡巴割三截，拿那一截比你，我就安心不还钱，不怕你这财主扛了我去求雨。你拿你财主的势儿吓唬我，不要说我脚鸡眼不待见你，我连鸡巴还不朝你溺尿呢。”那傅金是到处人奉承惯了的，谁取挺撞他？见吴赖说了几句这无赖的话，那里还容得？就破口大骂道：“肏娘眼的奴才，你敢在我跟前放肆，把你祖奶奶送给叫驴肏。”吴赖道：“人之父母，己之父母。你恃著有几个浪钱，你伤我的祖父。你骂我就同骂你的祖宗父母一样，都着你，都着你。”傅金越怒，喝叫那家人打。
那吴赖素常会几着三脚猫的把式，也就支手舞脚的起来。那家人敌他不住。傅金大怒，四处望了几望，大厅傍边竖着一根大门栓。他双手举起来，劈头就打。那吴赖正同他家人相持，见那门栓下来，把头一侧，不想一下正着耳门。一交跌倒，动也不曾一动，就绝了命。
家人忙去报与傅厚，他听了，魂魄皆无。飞跑了来，见那傅金也吓得面无人色。傅厚恐尸亲来难为儿子，叫他夫妻都躲到隔壁丈人家去。傅厚将相熟的亲友请了许多来作卫护，然后去报与尸亲人家知道。
那吴赖的父母、哥嫂、兄弟、老婆、儿子、媳妇、女儿哭哭啼啼，拿棒槌的、拿短棍的、拿拨火棍的，妇女们拿着马刷的，就来了一大阵。喊进门来，见他家人多，不敢打人，只将厅上桌椅隔扇打得粉碎。还想打到内里去，他那内门关得铁桶一般。众人打得性瘫了，傅家亲友出来做拦停。再三再四的讲私和，不必到官，将旧次的文书还他，还与他一百银子。讲来讲去，说到五百外加五十两，将尸首他各人抬回，自己发送。
吴家是个穷户，倒也肯了。那总甲、里正有同傅厚对不着的，竟先去报了官。这知州姓喜名惠，听得是财主儿子打死人命。因他老子是监生，不好拘拿。差了四名衙役，立刻拿凶犯，提尸亲到案，随命吏目带仵作人役相验尸伤。
到了傅家，傅厚都有厚赠，治酒饭款待。一面烦亲友寻门路，向知州求情。许送三千金为寿，恳求免究，尸亲底下讲和。喜知州先执意不依，定要凶身。后来才松口，要银一万，方完此案，不然定拿凶身抵偿。
傅厚着了急，只这一个独子，如何舍得？如到五千还不依，讲到了六千上仍不准。傅厚的家俬连房屋地土不足万金。这六千两，连尸亲五百五十，并杂项使用，七千出头，也就算罄家所有了。再要添，加何还来得？真急的要死。把个阎良、创氏也急的恨不得抹脖子上吊，团团乱转。
那几个差人因提凶犯不到，每日打了屁股，到他家来高坐痛吃。虽然大块的银子送了他，嘴里没话说，但终非了局。况一个死尸放在家中，着实厌气。正在为难，恰好智按院按临和州。知州因接台忙乱，这事且暂搁起。
虽得耳边略静，若按院去了，又将奈何？此时傅厚也就几乎要急死了。傅金躲在阎家，总不敢露头。
且说那智按院公事稍暇，就到孝义乡来拜关爵。把这村中人的屁都惊出来，互相传说按院都来拜关老爷来。家家关门闭户，鸡犬无踪。按院到了关家，迎入逊坐。他二人是世交，也无大套话，只说了些久别渴慕的真情，问问所处的近况，并将前日闻得钟生说知他家寒。因屏退左右从人，说道：“地方上或有无碍的事，老年兄可寻一两件来，弟当尽情，稍助老年兄薪水之需。”关爵再三致谢。关爵因他远来，说道：“老年兄远来赐顾，弟备一餐便饭。但乡村中之物不堪，不敢相待，奈何？”智按院道：“兄与弟两辈世交，何尚作此客话耶？一盂脱粟饭，蔬食菜羹，弟可敢不饱？”关爵也不过是杀鸡为黍而食之。见其一子焉，关必显出来拜见了。按院问习何业，关爵道：“小人不才，去岁幸得游庠了。”按院甚喜。从人饭毕，然后别去。
傅厚见按院来拜关爵，忙来寻阎良。到了房中坐下，道：“关亲家既同按台相厚，小儿就可得命了。但他向日来家，弟丝毫不曾尽情，待他乔梓太薄，今日不好去奉求。恳亲家将前后事细说，我情愿将许州尊的六千金送他。只求免提小儿，完结此案，就是造化了。”阎良道：“亲家你待他薄，我待他也没那些厚呢，我也有些没面见他了。”因抱怨创氏道：“他当日回来时，我说或是请请他，替他接接风，或送个下程。人说的，冷灶里着一把，热灶里着一把。那时依了我的话，到今日也好求人，你执定不肯。到这时候，闲时候不烧香，忙时抱佛脚，有甚么脸面去求？”创氏道：“啐！你一个男子汉，不拿定主意行，谁叫你来问我的？此时倒来抱怨我。”阎良道：“你可记得那年五十岁，你望着大姐，把话都说绝了。至今几年，女儿女婿都不上门。古人说：凡事留一线，以后好相见。被你说得尽情尽意。你当日说借不着他公公的光，求不着他家。过头的饭儿好吃，过头的话儿少说。你把话都说绝了，叫我如今去见他，只好拿裤子蒙着脸儿去。”[炎凉者尚知如此，何臭氏之不堪特甚也？]那创氏大闹起来，道：“老杀才，臭忘八，不说你没能干，倒尽着抱怨我。如今的年程，早起不做官，晚上不唱喏。他倒了运，自然就不理他。他又有了时运，自然又该敬他。这是普天下人情之常，你难道就不曾听说：
白马红缨彩色新，不是亲者强来亲。
一朝马死黄金尽，亲人如同陌路人。
今日他又有了势，再去陪个小心奉承他何防？况是为女婿的事，怕甚么羞？丢了你甚么脸面？你是个甚么大东大西，怕拆了你的架子么？若恼了我，我把裤带子一松，拿顶绿帽子套在你头上，那才真没脸面呢。”富姐拉着创氏，劝道：“妈且不要吵闹，商议女婿的事要紧。二位爹请去同关家爹讲，我到里边去求亲家娘同姐姐。”阎良想了一会，说道：“讲不得我舍着老脸弹子同亲家去走一回。据我的意思，俗说：不见棺材不下泪，竟把银子抬到他家。他一个穷官，见了这些白晃晃的东西，就不看亲戚面上，肯看家兄的面上也不可知。[真是老于世务者。]况且栽住了他，他便推辞不得。”傅厚道：“有理，有理。”忙回去拿出预备送知州的那六千金来，装了六个酒坛，叫家人抬着，同到关家来。
关爵闻知，见他数年不上门，今日突如其来，也疑了几分。是见按君来拜，动了他们势利的念头，只得出来接着。到厅上，让了富姐进去。那阎良同傅厚假做一脸的笑，深深一揖就跪下，慌得关爵忙还礼，道：“二位亲家，这是为何？”二人道：“有事奉求亲家，敢不跪恳？”关爵道：“岂有此理。我们儿女至亲，何须如此？有话请坐下见教。弟力量可行的无不效劳。”再三让着，才起来坐下。二人同声说道：“自从亲家回府，弟他因穷忙，总不曾丝毫尽情，着实抱愧。”关爵道：“我辈至戚，何必作此客话？”阎良接着道：“傅家女婿因人命一事，州太爷不知听了甚么人的谎言，说傅亲家是个大财主，定要一万两，才肯完事。已出到六千金，他还不依。傅亲家的家俬，亲家所知，[是同乡紧邻的话。]通共不及一万。如今连尸亲杂项所费已七千有余，所剩者不过是些房地，难道不留些度日？今破着一些给他，也不能足数。因亲家老爷同按台相厚，特来奉求转央一个情。倘事完了，六千两不拘送按台也可，亲家老爷留下也可，只求完事。尸亲底下傅亲家自去打点。”指着坛子道：“这是银子，先送到府上。”关爵着：“按台今早远来赐顾，承他厚情，已过分了。弟一个革职的穷官，那里有这样的体面？[语中暗带敲打，妙。]况且才相会，怎么就好求情？倘说不下来，误了二位亲家的事，还是另寻的当门路为妙。”阎良、傅厚见他推辞，又忙跪下道：“若说的当，那里还有过于亲家老爷的。若念旧事，就不得结局了。”傅厚落泪道：“小儿若不得命，弟并无他男，也就不能活了。”关爵跪下扶起，道：“再做商议。”
正说着，里面一个仆妇来说道：“奶奶请老爷呢。”关爵别了他两人进来。关奶奶道：“傅姑娘再三求我转对你说，替他女婿说说罢，你的主意怎么样？”关爵道：“方才二位亲家说了这一会，我不好去说的呢。”富姐跪下哭道：“亲家爹要不救你女婿，你忍心看着他死么？”关爵叫媳妇拉着他，说道：“姑娘，你请起来商量。”富姐道：“没有甚么商量的，亲家爹要不肯说，我也不敢起来。”关奶奶道：“也罢，你看他们急的恁个样子，你替他说说，看按院依不依，再做计较罢了。”关爵踌躇了一会，道：“也罢，我明日去说了看。你请起来。”那富姐叩了个头，才起来了。
关爵出去，富姐也跟了出来，向阎良、傅厚道：“二位爹，关亲家爹依了，许明日替我们说去呢。”二人笑吟吟忙下来作揖道谢，辞了要回去。关爵道：“亲家把这银子还抬了去。事体还不知如何，等妥当了再来取。”傅厚道：“老亲家的金面去说，再没个不完的事情，何必又抬去？只管请收下。”二人就走了出去，富姐也同着去了。关爵送到门外回来，叫家人把坛子抬到上房，连坛放着。
次日，进城回拜按院，按院留住酒饭。闲话中间，关爵见左右无杂人，说起傅厚是他四门亲家，伊子过失伤人，尸亲都说明白了，已肯和息。州尊误听人言，说舍亲是财主，定要伊子到官。昨日承老年兄光降寒庐，舍亲托弟转求。不敢瞒老年兄说，许弟有厚赠，祈鼎言免究。不但舍亲父子感恩，弟亦叨受多矣。”按院道：“这些须小事，明日自当报命。”关爵袖中取出个帖儿递过，按院接过一看，舍亲傅金求青目几个字，递与家人接了。关爵吃毕酒饭，辞了回家。傅厚、阎良走来讨信，关爵把按院的话相告。他二人喜不自胜，作了十数个揖，谢而又谢，方去了。关爵见事情已妥，把银子取出。生平来未见这许多，也自欢喜，收入箱中。
次日，按院传了推官进来，说道：“傅金过失杀伤人命一案，尸亲并无异辞。喜知州无故刁难，显得情弊。可传谕他，叫他将此案速速完结。”推官出来，向着知州说了。
喜知州丢了一主大财还是小事，听见按院知道索贿，惊得魂不附体。忙差人去传前差，傅金免提。又差人忙传吴家尸亲，作速领尸埋葬。[一连几个差人，写出知州惊得屁滚尿流的样子。]又差人去命傅厚给尸亲烧埋银两，即刻将案卷注销。禀了按台，按院差人去复关爵。关爵送了他个折酒饭的封儿去了，又亲到城中察院去谢。傅厚父子二人同阎良到关家来叩谢，富姐也来拜谢关爵夫妇姐夫姐姐。傅厚把尸亲的银子也给清了，尸首吴家抬回。一天大事已完，感激关亲家不尽。
那知州打听按台何以得知这事，访问得傅厚系关翰林的亲家，关翰林是按台的年弟兄。犹恐怕关爵怀恨，忙亲到乡中拜见，陪了许多不是，又送了一分厚礼，尚求在按台前唏嘘。
那阎良、富厚见州官如此奉承陪罪，越发敬这亲戚如神明一般。阎良备了戏酒，一来算接风，[宦实回家数载，童自大始接风，是吝啬。关爵回家数载，阎良始接风，是势利。前后如一，而各是各人心肠，妙极。辱翁曰：俗说，有心拜年节，清明也不迟。]二人奉谢，亲自在来请关爵夫妇同女儿女婿。关爵道：“你我至亲，何必拘此？决不敢奉扰。”阎良道：“一杯薄酒，原不是敬亲家老爷的，不过尽我的穷心。戏都叫了来，老亲家若不肯光降，我难道自己家里吃不成？乡中亲友们看着我连亲家都请不去，我就羞死了，还出得府中的门么？”关爵见他如此说，便道：“亲家既费了事，我就领情便是。”他方才笑了。
见关必显在傍，说道：“姑爷也请到我家坐坐。”关必显道：“家父去领就是一样。小婿是甚么人，怎敢去扰岳父？不怕岳母见怪么？”阎良红着脸陪笑道：“你还记你丈母娘的馊话么？那是吃屎的人，你别同他一般见识。你要恼他，我老丈人也替他陪罪。”关爵向儿子道：“长者命，少者不敢辞。岳父叫你，去就是了，多讲甚么？”对阎良道：“少刻弟带小儿一同到府。”阎良向关必显道：“今日一个客也没有，专请亲家老爷亲家太太姑爷姑奶奶，约傅家夫妻你姨夫小姨奉陪，烦姑爷你进去请声太太同姑奶奶。”关必显去了一会出来，道：“家母就去。女儿身上有病，去不得。”阎良笑道：“我知道，我知道。既这样说，我叫你丈母亲自来请。”辞了回去，向创氏道：“亲家夫妻二位同女婿请了都来，惟有我家这位姑奶奶不肯，说是有病，大约还是记着你当日的话。我说了等你去请。”创氏道：“你不济，等我去。如今时世论甚么娘母女儿的？他要记恨不来，我就下他一跪，陪个礼，还怕他不肯么？”阎良笑道：“我自己觉得我算炎凉得很了，谁知你比我还狠几分。你有那样狠嘴，也才配得这副老花脸。”富姐道：“我同妈妈去请他。”
创氏、富姐到了关家，逯氏让了坐下。创氏向贵姐道：“亲家太太倒肯去了，你是自家女儿，倒重新做起客来推辞。”贵姐道：“自己爹娘，有甚么推辞的？一来我身不好，二来恐怕玷辱了爷娘，我所以不敢去。”创氏笑嘻嘻的道：“罢么，我的姑奶奶，你还记着我的馊话么？我是待死的人，你同我一般见识做甚么？你若恼我，就如同恼那狗的一样。我正在这里要借你府上的光，怎讲玷辱的话。你要不去，我就跪着了，看你可过得意？”富姐笑道：“姐姐，妈这么说，你再不去，也不好意思的。我跪着罢。”才要跪，贵姐忙拉了起来。关奶奶道：“亲家奶奶同姑娘这样说，你还推甚么？就同我去。”贵姐见婆婆允了，又见娘同妹子的样子又可笑又可怜，答道：“奶奶吩咐，我怎敢不去？”创氏道：“席都齐备了，请亲家太太就同去罢。”关奶奶见贵姐穿着家常的旧布衣裙，说道：“我有年纪的人罢了，你少年人，还换件衣服去呢。”贵姐道：“就是这样好，不换罢。”[辱翁曰：不换衣。好。]关奶奶也不强他。
他两家一墙之隔，出了关家的门，就是阎家的门。也不用轿子，就同走了过去。阎良又亲自来邀，关爵父子也就同他到他家来。傅厚爷儿两个迎到大门外，深恭大喏，让到厅上。
关爵看时，厅西边帘子隔了一间。常客坐外面，两间待官客。正中放了一席让关爵关，傅厚同阎良下陪。关爵道：“那里有这个坐法？傅亲家年长。”傅厚道：“岂敢。今日特为亲家而设，弟是叨陪的，亲家自然是这样坐。”让之再三，关爵要傅厚同他并坐，傅厚决定不肯。阎良道：“今日是弟特请亲家老爷，傅亲家决不肯僭，倒求亲家老爷依实些罢。”关爵只得坐了。关必显、傅金横头安了一席。唱戏饮酒，不必烦说。
女眷们在内坐席，那创氏好不肉麻，敬这样，奉那样。一会道：“亲家太太，不堪的东西，你请用些。”一会道：“姑奶奶，你只怕饿了，将就吃些儿，也尽尽我们的穷心。”又说道：“我这大姑奶奶此时也不错，后来有个大造化。小小的年纪就稳重，不像人家轻狂，你看他打扮得模样实实的。”贵姐道：“我家贫寒，没有得好穿戴。裙布荆钗，原是我们穷人的打扮。”创氏笑着连声道：“哎，大姑奶奶你玷我么？我说的是实话，你当我讥诮你么？我要有这个心，就嚼舌根死了我，我说的是真心话。”奉承得婆媳两个真说不出的样式。
那傅奶奶同富姐没话说强说，不笑强笑，做出那些假亲热来趋奉。当日贬浅贵姐那几个婢妇，这个拿过酒壶来，道：“姑奶奶的酒恐怕寒了，我换换。”那个捧钟茶来，道：“姑奶奶，请用一杯茶。”叫得那姑奶奶震心。席散了，进去更衣，众人没一个不簇拥着贵姐。要匀面，这个忙去捧镜子，那个就去拿粉盒。要洗手，这个赶忙去掇水，那个慌去拿手巾，十分小心殷勤，都不足为异。连当日望着他叫的那几条狗，如今见人奉承他，他跟着前后摇着尾巴乱跳，也似乎来奉承之意。[前后皆夹叙着狗，不过谓炎凉世态中人，皆狗而已矣。]外面吹打上席，众堂客也都出来上坐。外边阎良，内里创氏，无非一味奉承而已。[此一段，看者谓作者将阎良、创氏描写太过，人之无耻或不至是。余有一相识白姓者，其亲侄皆系宦而富，彼称之曰姑太爷。更有一至亲，不必着其姓，彼之二女妻堂兄二人，称其弟曰姑爷姑奶奶，婿之兄弟皆曰姑爷姑奶奶，婿之侄曰相公。其兄家寒，称曰女婿女儿，婿之兄弟咸曰相公。此等小人，与阎良、创氏又何异哉？]傅厚两口子也帮着打撮棒鼓趋奉。到三鼓席散时，傅厚夫妻在席上就面请了关爵父子夫妻。关爵再三辞谢，他更再四敦请，关爵只得允诺。
次日，又扰一傅家一日戏酒。此后，阎良、傅厚同关家亲厚无比，没三日不接女儿女婿，无十日不请亲家夫妇。关爵因见世事不妙，也不叫儿子求名，置了些肥田美产，温饱以终天年，这便是他的结局智。
按院临行，又来辞关爵。关爵因受了知州之托，向他道：“州尊在地方上虽然要几个钱，也还是他分中当得的，从不酷虐害民，求老年兄垂青一二。”按院首肯。次早，关爵又进城拜送。按院起行之日，知州送到交界。按院道：“前日关年兄力荐该州在地方上颇得民心，此后更加清慎勤，本院自有公道。不须远送，回去罢。”喜知州满心欢喜，辞了回衙，又到乡中来拜谢关爵推扬之德。逢时遇节，厚礼相送，不必多说。
日月如流，又是崇祯十七年新岁。岁次甲申，钟生闻得流寇渐逼京师，终日眉头不展，饮食俱废。每谈及此，即长吁堕泪。钱贵见他如此，劝道：“古云：不在其位，不谋其政。如今这些当道大老，受朝廷莫大之恩，将国事尽皆置之膜外。何况君林下小臣，做此杞人之忧何益？”钟生正色道：“贤妻是何言也？我虽蒙圣恩放逐归来，我当日也曾食禄数载。食人之食者，当忧人之忧。岂可以今日不曾做官，把朝廷之事就不经心乎？”[君子则谓之忠，小人必笑其愚。]钱贵见他说得大义凛然，不胜叹息。
又过了些时，闻知李闯三月十九日攻破都城，崇祯皇帝在煤山自缢，已殉社稷。他打听这信真了，白冠向北拜祭，大哭了一场，要寻自尽。被人知觉了，合家啼哭劝止。他只是哭泣，坚执不听。钟自新同着钟文、钟武日夜守着他，寸步不离。钱贵暗暗着人对梅生说了，请他来劝解。梅生来了，劝道：“合城多少乡宦，未闻以身殉国者，兄何必乃尔？”钟生道：“士各有志。古云：主辱臣死。况主已死了，为臣子者与闯贼誓不俱生。恨我书生力绵，不能杀贼，故欲一死以报君恩耳，尚忍臣贼乎？梅生道：“故君虽崩，自有嗣君继立。尚还仰望歼贼复仇，以雪斯恨，今日徒死奚益？况我们这南京地方，还是明朝地土，并不曾为贼所有，何得就是贼之臣子？何必预先就死？若此地果为贼所有，弟虽未仕，亦叨一第，亦当蹈东海而死矣，肯臣贼乎？今日尚早，死非其时，不必着急。”钟生听他这话，寻思亦似有理。答道：“兄言亦是，弟姑俟之。”[钟生之后不死者，非一旦变节。他今之欲死，特不肯臣贼耳。后闯王已死，又何必死？所谓可以死可以无死是也。]
次日，宦萼、贾文物、童自大、邬合、鲍信、鲍复之闻得了，都来劝解一番。钟生自此以后，总足不履户，惟兀坐小斋，终日书空咄咄。虽于妻妾之前，从不曾见他有一点喜笑之容，如此者将及一载。
一日，宦萼到钟生家中来，坐下说道：“老父闻得长兄自从知先帝升遐之信，与贼誓不俱生，终日赞叹。方才得一邸报，知李自成已被天诛，特命弟送来与长兄一看，稍快心胸。”钟生接过看了，以手加额，道：“先帝有灵，先帝有灵。”复恨道：“恨不能以此贼剖心沥血，肆诸市朝，以祭先帝在天之灵之快耳。”
你道这瞎贼是怎么死的？他自得了北京，亲自领兵去攻山海关。到了石河，被大清兵马杀得大败亏输，亡魂丧胆，跑回北京。也不想做皇帝了，收拾了些子女玉帛，领着贼众，星夜直奔襄阳。他此时贼兵尚有十数万，分为四十八部，在武昌住了五十日。改江夏县为瑞符县，设立伪官，敛各处铜炭，拘匠役铸永昌钱。李自成一日聚众将道：“湖广四战之地，不可久居，须先夺南京，以为根本。尔等心下何如？”众人公议了一会，主意皆同。遂谋夺船，先取宣、歙二处。他复道：“西北既不能定，东南岂可再失？今当星夜速往。”择斯将行之日，阴霾四塞，暴风烈雨，旗枪皆折。他于四月二十二日改路，由金牛保安走延宁蒲圻，沿路恣意杀掳。到通城，命四十八部先发。
通城有一座九官山，又名罗公山，山上有一所北极元天上帝的庙宇。那日，山下左近百姓闻得流贼到来，聚众赛会，大家设誓共保乡里。李自成带了二十名骑兵，他要到山下去看看。到了山下，命众人不许跟随，他单骑登山下庙，见帝像拜谒，若被神击，伏不能起。众村人疑是劫盗，取锹锄棍棒一齐下手，打得头颅粉碎，骨肉如泥。见他腰下有一颗金印，内有非常衣服，大惊大骇，皆从山后逃出。那二十骑见他久不下来，上去看时，只见一堆白骨。看看又是一所空庙，惊疑为神所杀，也就各逃散了。瞎贼凶恶一生，这就是他的结果了。有一首打油道：
百岁人生草上霜，无端妄觊作君王。
龙袍暂褂虽尊贵，山庙生捐亦惨伤。
四水逆流河涌涨，魂灵悲切日无光。
早知黄屋诚非据，何似林泉乐趣长。
此时弘光已即位在南京，以凤阳总督马士英先升礼部尚书，即命入阁办理。马士英又特荐阮大铖，奉旨起阮大铖为江防兵部尚书。众人皆仰望太平，不想他君臣如醉生梦死一般，不知所作所为是些甚事。只有一个史兵部、一个乐府尹两位好官。那史兵部虽也入了阁，又督兵往扬州驻镇去了。乐府尹虽也陛了吏部尚书，只是一齐人传之，众楚人咻之，他也没法。
那一位弘光皇帝自从登极，一丝朝政皆不理，悉委大学士马士英批发。他在宫中做他的正务，终日服春药。养大龟，弄得那厥物粗长，如一条驴肾相似，渔猎少童幼女。间或一夜高兴，或两三个弄死了，拉出宫来。后来见妇女都禁受不得，还日逐服春药，阳物胀得难受，放在草驴牝中，同驴交媾。[千古以来之帝王，以驴为媾者，只他独异。]犹令乞儿们都派交大虾蟆，取蟾酥配春药，上插黄旗，大书“上用”二字，你道可笑不可笑？更有妙处，除夕之夜，弘光临御兴宁宫。百官进朝辞岁，见他两眉如锁，低首沉吟，像有万千心事不能解释的一般，都以为他是忧虑国家的大事。这些模样宰相，伴食中书，家而忘国，私而忘公的臣宰，倒都有些内愧。朝廷有如此隐忧，我辈食禄者，反毫不以国事为意，也太觉无良。只得上前伏俯奏道：“闯逆万恶，致先帝崩遐，危我社稷。此皆臣子不共戴天之仇，终当尽力扑灭，以雪天人之恨。今日除夕，陛下且稍宽圣心。”弘光也不答应，只听得他口中叹息道：“这怎么处？如何过得？”有司礼监太监韩赞周上前奏道：“虽然国事日蹙，如今天下尚有东南半壁，事犹可为。明岁敕文武诸臣，各尽心力，以抒国患，皇爷且请开怀。”弘光听得有些厌烦了，忽大声道：“你众臣不能上体朕心，惟以这些琐事为言。我所忧者大，又是目前紧急要务。”说了，连声嗟叹。
众臣不知他虑的甚么大事，听见责备，俱免冠谢罪，道：“臣等鄙猥小见，蠡测管窥，不识圣意若何，万乞示知。”弘光长叹了数声，道：“目下新年，戏班中竟没有一个好女旦，以供娱乐。所以朕心如焚，寝食不安，那里为那些国家的小事？”众臣见他降下这样的纶音，竟无言可对。韩赞周俯伏泣道：“以为今日令节，皇爷或上念先帝，或追思皇考，岂意作此想耶？”弘光满面怒容，方要发作，只见首铺马士英出班奏道：“臣一介庸材，蒙皇上天恩，待罪首揆。谅此等事，臣不能尽力以开圣怀，何颜居百僚之上？臣星夜访求，必得一色艺双绝者，以娱圣意。”弘光转怒为喜，道：“足见先生忠君之心，燮理之才。但朕望此不啻饥渴，当速求之，朕自当有以报卿。”
话犹未了，左班中又有一个大臣，红袍玉带，象简乌纱，履声橐橐，上前跪奏道：“臣在先帝时，被东林诸贼臣诬陷，放弃者十有余载。今荷蒙圣眷，得掌本兵。夙兴夜寐，正无可上报天恩之万一。况既逢尧舜之主，安敢不效皋夔稷以辅之？臣今当佐辅臣，选择精通音律美女上献，稍尽臣报主之忠忱一二。”弘光天颜大悦，说道：“朕素知卿才兼文武，歌词一道，甲于元人之上。若得卿尽心为朕谋得佳人，富贵当与君共之。”众臣看时，原来是阮大铖，无不匿笑。
又只见班部中两个官儿出来跪下，一个是马士英的表弟，名唤冯寅，现任都察院佥都御史。一个是阮大铖的妻弟毛羽健，现任工部左侍郎。冯寅奏道：“辅臣与阮尚书虽各具贵臣爱主之心，恐一时难获其人，新年何以开悦宸衷？臣家有一女子，虽不敢谓色艺双绝，尚还可以娱目，但不敢上献耳。”弘光喜甚，道：“卿有此美意，朕心嘉无比，何不敢之有？”冯寅道：“乞赦臣死罪，方敢上奏。”弘光道：“卿如此尽忠于朕，当以百世宥之，尚有何罪？只管奏上。”冯寅道：“古云：主忧臣辱。臣今见圣容不悦，不得已而为此。臣妻解氏，小字语花，颇知演剧。虽无十分娇丽，也还可以寓目。意欲上献，不识圣意容纳否？”弘光满脸是笑，说道：“卿爱君如此，肯捐妻以奉朕，朕不但不肯轻待于解氏，必不肯薄报于卿。若果如朕意，当以贵妃封彼，卿亦不须愁不富贵矣。”冯寅奏道：“圣恩若此，诚臣夫妻之厚幸也。”弘光又问毛羽健道：“卿又有何妙论？”毛羽健顿首道：“冯写作既能献妻，臣又何难进女？臣有一女，年方十六，颇觉聪慧。虽不能歌舞，乞陛下留在宫中，使之慢慢学习，或可以供御乐之用。”弘光喜笑道：“这更妙了。卿爱朕一至此乎，朕亦不惜茅土之封以报尔也。今晚二卿便可送进宫来为妙。”二人谢恩而退。这些文武众臣，有那无耻的，深恨家中无美妻娇女可献。有几员略有骨气的，无不暗笑，无不长叹。冠其冠而走其走，退朝而散。次早元旦，不知甚么人题了一副对联在午门外，道：
福人沉醉未醒，全凭马上胡诌。
幕府凯歌已休，惟听阮中拨出。
所谓福人者，弘光乃福王世子而践位者也。沉醉未醒，谓他如昏昏醉梦，愚顽毫无所知，全凭马士英胡诌打混而已。幕府凯歌已休者，阮大铖为江防兵部，西北数省尽失，犹终日报捷，愚南京人之耳目。惟听阮中拨出，阮者，月琴也，暗指阮大铖之姓。谓何尝有凯歌，乃阮之拨出耳。
我且把弘光的来历表白一番，才见这圣子神孙的妙处。他父亲是神宗万历皇帝之爱子，名常洵，乃郑贵妃宠冠后宫，万历将他之子册为福王，那君臣择一富处之地封他。众臣拟了河南洛阳为他封建之处。福王就国之日，海内全盛。神宗遣税使矿使数十人，月有奉，日有进。广南明珠、滇黔丹砂、宜青宝石、豫章磁器、陕西异织文毳、蜀中重锦，并齐楚矿金矿银，搜括赢羡亿万计。虽名人主私财，都入贵妃掌握，以十分之九与了福王，福王之富厚甲于天下。及流贼逼城，援兵到洛，毫无费资。众人口语藉藉，詈于道中，道：“王府金银千万，府中之人梁肉都厌了不吃，以饲犬豕，却叫我们枵腹杀贼。下次有警，我们也不来了。”此时文武众官苦苦劝王给赏，王坚执不听。后贼复攻城，叛兵内应。及城破之日，贼入王府，珠玉金宝山积，悉为贼有。王之血肉做了贼之福禄宴，世子逃在外边。南都闻崇祯殉了社稷，因他是万历亲孙，是崇祯从兄，故拥立了他。有那样个昏老子，就生了这个昏儿子。总之，国运与人的家运一般，该兴旺，自然生出好儿孙来成家立业。若该败坏，自然就有不肖子弟轻轻送去。败国亡家，总是一理。
再说冯寅、毛羽健二人到家，随即将妻女送了进宫。原来这解语花是冯寅用千金买来的一个女戏子，以他做妾。嫡妻故了，即命他掌管家务。此时假说是他的妻子，献与弘光，希图厚赏。弘光一见，果然生得妖娆，就叫他唱了两出，着实风骚可爱。淫心辄起，携手登榻，交媾起来。弘光把个阳具养得如驴肾一般，他在宫中行乐，无非都是些幼女，即有少年妇人，如何当得？每每不能畅意。这次遇着这个香算，[谓千人日个个弄也。]正是劲敌，喜乐无比。次日元旦，即加封贵妃。是日朝毕，合宫妃嫔称觞上寿。弘光多了几杯，去行幸毛羽健的女儿。乘着酒兴，两下尽根。只见那女子哎呀了一声，早已尚飨。弘光疾忙抽出阳具，叫宫女救时，血如泉涌，已是无及。这毛氏是个十六岁的处子，乍经弘光这驴肾大小的厥物，若逡巡畏避，啼哭难禁，弘光就醉倒十分，自然还有些怜惜，决不至冒冒失失，忍心弄死了他。
内中有个缘故，毛羽健在陕西时，温氏星夜到他任上，遣去了美妾，发作了几场。毛羽健再不敢萌一毫妄念，复命之后，十年间，他历升到通政司左通。一日，温氏偶染时疫，他夫妻分床而卧。温氏昏昏沉沉，七八个丫头日夜服事，都辛苦了。那一夜因温氏昏睡，众人也就偷空去睡。丫头中有一个叫做夭桃，是在陕西买的，生得颇有几分可爱，两只小脚还不足三寸，毛羽健常垂涎他，因惧温氏之威，不敢放肆。今得了这个空，见众丫头都睡着了，悄悄摸到夭桃铺上，见他睡得如此小死，就替他脱光，摸那妙处时，肥滑可爱。用指头探探，原来不是原来的了。毛羽健爬上身，送了进去，干暖有趣。抽拽良久，夭桃方才醒来。料无他人，知是主公，将错就错，也就耸身上迎。毛羽健喜欢非常，竭力弄了一番方歇。也有数次，同伴丫头有知觉，眼中冒火，心中发醋。过了几日，温氏病愈，丫头们就悄悄的将此事禀知。温氏大怒，将夭桃上下剥得精光，浑身打有数百，用鞋底将阴户打得肿有馒头大，[更妙。]稀烂乌青，方才饶了。把毛羽健的胡子几乎挪去，幸得他女儿救护父亲，不致狼狈。夭桃遭了这一番荼毒，恨入骨髓，暗想道：“我当日在旧主家时，蒙主公时常宠幸，主母只做少右。[此等主母岂可常得。]今日是主公偷我，又非我去撩汉子，就下这样毒手，你怎么带伙着温世幸来，就不放点松给我们？”想了一会，道：“这妒妇我是没奈何他的了，我把他女儿撩动春心，弄成个破罐子，等嫁人家时，送了回来，羞辱这恶妇一场。[这倒不妨，他的令姑并不曾送回来。]也可雪我的仇恨。”
原来毛羽健的女儿已十四岁了，生得一貌如花，不但全不像乃堂之陋，且比乃尊还美丽许多，而且生性聪明，百伶百俐。温氏上边家人没一个敢上来，只温世幸是乳母之子，又是大管家，温氏时常叫他上来说话走动。毛羽健可敢阻拦？间或有空，二人便做作一番。
一日，温世幸买了一本春宫图儿，放在袖中，要送与温氏鉴赏学样。不想一时失落，找寻不见，又不敢问人，以为不知掉在何处，也就罢了。不想掉在堂屋门槛底下，恰被这女儿拾得。他翻开一看，见都是男女如此如此，忙放在袖中，到床上放下帐子推睡，逐张逐张细看。虽见男子的那东西放入妇人此道之内，十分动心，却不知何故。要问人又不好开口。到夜间，用个指头塞入小牝中试试，有疼无乐。这女子素常极喜夭桃，那日见他被母亲打得几死，悄悄走出看他，私问道：“你为了甚么事，奶奶这样打你？”夭桃正想要引诱他，便悄应道：“奶奶前日害病，老爷同我偷弄了几回，不知那个贱嘴的淫妇告诉了他，今日才把我这样打，打身上还罢了，把我的下身几乎打烂了呢。”那女子道：“为甚么把你下身打的这样利害？”夭桃道：“奶奶说是老爷弄我的这个来，故此才下死打他。怪是也怪不得奶奶，妇人家把男人这件东西像性命一样，那里还舍得让人？”那女子正想要问这内中的妙处，就借他这话，笑问道：“这是有甚么好事，你就说的这样？”夭桃道：“姑娘，你后来嫁了人家，尝着了，才知道呢。弄惯了，浑身松爽，心窝里那个快活的法，那里说得出。”那女子道：“弄的可疼么？”夭桃道：“就是头一回有些疼，下次就不相干了。你不信，先拿一个指头抠抠看，头一回有些疼，忍着些，到第二回就好了。抠熟了用两个指头，后来又用三个，你只多用些唾沫润滑了，一点也没事，等你挖开了，我寻个好东西送你受用。”那女子见说到这里，袖中摸出那春宫本儿与他看，道：“你看男人的可是这个样儿么？”夭桃看了，道：“画的一丝不错，你是那里得来的？”那女子道：“是我前日在门槛底下拾的，不知是谁掉下来的？”夭桃道：“我猜得着，但是老爷出门，奶奶就叫温世幸上来，两个人关着房门干事，这定是他掉的。”女子道：“怪道我说老爷不在家，温世幸便进来，关着门，我当说甚么要紧话，原来同我奶奶干这事。”夭桃道：“等我好些，弄个好东西送你试试看，定有妙处。”那女子满心欢喜，瞒着母亲，叫自己的丫头日日送汤水给夭桃吃。他夜间果然将个食指润湿了，忍着疼，将小牝抠挖。一连三四夜，内中竟容下三指尚有余。虽无大乐，也觉有些意味。他原是十个尖尖嫩指，因指甲戳得疼，剪得光光秃秃，众人也不知他何故。他一心只望夭桃好了起来，寻假物送他。
过了半月有余，夭桃起得来了，他寻了一把紫竹断伞把，用力将竹根刻下有四寸余长一节来，就将竹根头做了个龟头样子，用磁瓦刮光，宛似一根阳具。他起来到姑娘房内，先谢了照看，见左右没人，将此物送上。那女子一见，如获至宝，笑吟吟接过，请教他的用法。夭桃附耳传授秘诀，叫他仰卧，两腿楂开，多用唾沫，不住抽扯，自有乐处。这女子是伶俐极了的，自然会意。夜间如法作用，果然甚妙。每夜如此，被他将一个嫩而小的牝户，弄成了松而大的个窟窿。
到了崇祯十七年，毛羽健见贼情急，正月内即将家眷打发回南，他独自在京，闯贼破城之日，他也随众投降。周钟劝进表内，他与项水心也都附有名字。李自成被大清兵马杀败逃去，他也逃回南京。阮大铖奏弘光说，他不忘故主，冒死逃回。弘光大喜，加授今职。他图永固富贵，故将女儿进上。
弘光乍幸这女子时，以为他是处子，也有些怜爱。先还款款而入，这女子用那竹郎君弄了二年，[阮宝儿之鼠夫，同此女之竹郎君，俱是异，可谓难姐难妹。]阴门已宽阔久了，今忽经弘光这大物送进，觉比竹夫更妙，竟不提防。弘光见他并无痛楚之态，以为是大量的女子，可与解氏争霸，兴致大发，凭身用力，两下尽根。这女子不过阴门宽阔而已，内中开辟的不甚深，况他的身躯巧小，弘光的此物是放样无当的，妖童艳女不知死了多少在此物上，何况他未曾经风雨的一个柔怯女子。被他先一下，已受不得，只叫了哎呀一声，急要回避，已是无及，被他那连珠箭的弄法，第二下直攮到心窝，登时告毙。
此女之死，罪虽起于夭桃，实由于毛羽健献女求荣，温氏淫妒之报也。弘光见死了，也着实深悔冒失。次日传旨，以妃礼殡葬。又敕毛羽健着升礼部尚书，冯寅着升都察院左都御史，开印后到任办事。开印之日，二人到了任。
那时礼尚左都现有其人，所以当时有“总宪衙门两都御，礼部堂上二尚书”之谣，都下传为笑谈。末世君臣所作所为，一至于此，无不可笑。毛羽健知女儿被弄死了，心中也甚惨。得升显职，也还欢喜。热闹了一番，自不必说。
一日，正在家闲坐，家人进来禀说，京中刘老爷的奶奶到了，毛羽健同温氏忙接了出去。只见刘奶奶带着一个三岁的儿子，一个老仆跟着，蓬头垢面，衣裳褴褛，不堪之甚。那刘奶奶见了他夫妻二人，痛哭了一场，让到上房坐下。
你道这刘奶奶是谁？就是刘懋的继配了。刘懋元配已故，这是他在北京继娶的夫人。姓钮，才得二十六七岁。刘懋莅仕数年，点了一次盐差，又收了两次税务，家有十数万之富。闯贼乱极时，崇祯向百官借饷。知他家富，坐名借一万，他只献一千。崇祯不准，他出了三千，苦苦说家俬已罄。闯贼陷城后，比较众官银两，他也在内中。几铜夹棍献出十万，贼犹不足。闯贼知向年裁驿是他附和而成，恨入骨髓，直夹死而后已。家俬抄掳，将他妻子赏了一个小贼头。
那时李自成本要杀毛羽健，因他迎降劝进，十分谄媚。要买人心，只得容忍过了。到闯贼去后，毛羽健知表兄已死，表嫂已配了贼，也不暇寻问，独自逃归。今见他们寻来，又悲又喜，坐下问问别后事情。钮氏哭诉道：“自你表兄被贼夹死之后，尸骸也不知撇在那里。家俬抄没，家人都逃散了。我带着这孩子分在一个贼家，那贼几次要杀这孩子，我苦苦护庇。喜得那贼他心爱我，肯听我劝，才替你哥哥留下这个根儿。后来贼兵败了，星夜逃去，我母子故得留下。贼退后，这个老家人来寻着我母子。幸喜那贼家中还有些银子，故此才得同逃了回来。如今夫亡家破，我寡妇孤儿全仗叔叔婶婶照看。”毛羽健叫家人将大厅旁边三间房收拾了，与钮氏母子住。摆酒接风，做衣裳，缝被褥，俱不必细说。
过了几日，这钮氏饱食暖衣，把前日来的风霜之色尽退了，嫩森森一个白脸，妖娆娆一个身材，跷尖尖一双小脚，娇滴滴一口京话，甚是可爱，比温氏强了百倍。毛羽健就动了偷窃之念，想道：“当日我兄弟两个屁股弄过无数，何况表嫂的此道，且又是经贼弄过的，我也何妨一弄？”遂每日到他房中来挨光，说趣话，调风情。那钮氏配了一番流贼，也不是甚贞节的了，况在少年，也无可无不可的时候，且依附在他家，也想同他摸皮贴肉，方可久远。但素知温氏吃醋，始尚在未决，还在两可之间。
毛羽健一日说话间笑问道：“嫂子前日嫁了流贼，那样人可也还知道些温存情爱么？”钮氏红了脸，含愧笑道：“那也是没奈何，有甚么情爱？”毛羽健道：“便宜了这贼，享用嫂子这样美人，我还没有他的福气。”钮氏斜溜了一眼，低头微笑，百媚俱生。毛羽健不觉魂飞，也顾不得他肯与不肯，走上前抱住，就亲了一个嘴。[不愧是礼部尚书，这等的大臣，方辅佐得那等天子。]那钮氏也不说话，只笑笑脸扭转。毛羽健将他抱到床上，就扯裤子。钮氏道：“你快放手。我素常知道婶子利害，恐他知道，不是儿戏的，你不要闯祸。”毛羽健笑道：“你放心，我如今不怕他了。”两人褪了裤子，弄将起来。
你道毛羽健一时如何就这样胆大？内中有个原委。温氏自京中回来之时，他父母虽没了，他兄嫂在乌程闻得妹子到家，差了一个家人温世宠来问候。这温世宠便是温世幸的亲弟，生得标致异常，宛似一个美女。温氏一见了他，心魂飞越。毛羽健此时尚在京未回，温氏就强逼着同他私通了。谁知这样个娇媚少年，竟有个绝大的阳具。温氏既爱其外貌，又喜其内材，便不肯放他回去。写字差人送与哥嫂，要了温世宠留下。他将卧房隔壁一间耳房裱糊洁净，床帐桌椅收拾得甚是华丽，就在卧房床后开了个便门出入，做间秘室，以为行幸世宠、世幸之所。后来毛羽健来家，以为是温氏收拾了为休息之所，也不敢常到里屋那去。
一日朝罢回来，走到上房堂屋。恰好夭桃在那里，见左右没人，尽着用手向房内指，毛羽健也不懂其故。谁知温氏同他弟兄两个正在秘室行乐，听见毛羽健回来了，一时做手脚不迭，温氏只得走了出来。毛羽健见他鬓松面赤，心中大疑。想起夭桃指的必有缘故，遂走到那秘室中一看，只见温世幸、温世宠面色如土，壁在墙上站立。毛羽健冷笑了两声，走了出去。[好大肚皮。]温氏虽然淫悍，到此也羞赧无地。毛羽健此后也不睬他，他也不敢再发一语。温氏这几日冷眼见毛羽健时常在钮氏屋里，他留了一片心，不住叫丫头窃听。这日听和他二人在房中成了好事，温氏暗喜，忙忙走来。他不曾关门，直走到床前，他二人方才看见，钮氏羞得把眼紧闭。温氏笑对毛羽健道：“此后你也管不得我，我也不管你的闲事，大家混着些罢。”遂抽身回去。
钮氏问毛羽健温氏这话的缘故，毛羽健把温氏的事告诉了他，钮氏才放了心。毛羽健索性不上去，将夭桃叫了来，三人一床滚，温氏也公然叫了他弟兄二人上去，也是三个一床。他这两分家，与禽兽何异？试看如此之君，若是之臣，焉有不败坏天下者乎？还有那一位贤宰辅马士英，惟以喜怒用人，卖官鬻爵为事。丑名四著。
钟生在家，闻知这些言动，时时抚脾长叹道：“天下事休矣。”马士英独掌朝权，开纳助工例，武英殿中书纳银九百两，文华殿中书纳银一千五百两，内阁中书二千两，待诏三千两，拔贡一千两，推知衔一千两，监纪职方万千不等。时人为之语曰：
中书随地有，都督满街走。
监纪多似羊，职方贱如狗。
荫起千年尘，拔贡一呈首。
扫尽江南钱，填塞马家口。
马士英也耳有所闻，他一来见自己做得太丑，想图掩饰。二来也要公用一两个人，要买人心。他知钟生年未四十，是个好官，又素有名望，要以翰林院学士起用他，以崇人望。钟生是生平耿介清高的人，一则不肯因人而热，二则见不成局面，决不肯应命。只推有病，苦苦辞了。因长叹了几声，念陈希夷先生的两句，道：
九重丹诏，休教彩凤衔来。
一片野心，已被白云留住。
后人见钟生不肯做官，想那时择闯诸臣是何心哉？有一词道：盛世升平，主圣臣贤乐事频。祖父皆封赠，妻子蒙恩荫。哎，一旦乱离临，少忠多佞，背主求荣，反面操戈刃。历代奸邪岂乏人？ 右调《驻云飞》
忽一日，贾文物来会钟生，道：“阮大司马向保先岳故交，当日在熹宗时，弟也蒙过他提携之力，他今要用弟在他幕下为凤阳兵备。弟见兄苦苦推辞，官爵不受，必有所为。弟持疑不决，特来请教。”钟生道：“既承垂问，况我辈又是多年至契，俱在亲谊，敢不倾心吐胆，以至诚相告？兄看今日之规模，还成一个世界么？虽在仕途，亦当拔足。避之犹恐不及之时，岂有反往火坑中跳入之理？当日先帝圣恩钦赐的堂堂正郎，尚且不宜受，今日反受幕府私情之一兵备乎？弟鄙见若此，兄或另有主裁，弟亦不敢苦劝。”贾文物道：“承兄唤醒愚迷，弟佩爱多矣。”遂绝意仕进。
你道阮大铖他是魏珰门下漏网的一个余孽，今日忽然一旦做了大司马，看他替朝干些甚么事？并他的结局如何？要知始末，接看后文。
<卷二十三终>
卷二十四
钝翁曰：
要写慕义等辞官，先写阮大铖一番贪恶，不然慕义诸人皆一时之杰，岂不识时务，那时局势尚可恋恋于功名耶？不辞去，则为不知天时之流。欲辞去，又不忍负崇祯之大恩。史乐二公之知遇，真难下笔。算出阮大铖一番索贿，众人一齐辞退。不但不做负恩人，且不失为知机之士。后应史公之命者，非写众人为冯妇，所谓士为知已者死，正是英雄心事耳。岂止众人去得高，即三千义勇亦去得妙。不然，将来这些何以结局，二来正写强将之下无弱兵也。
写铁化、赢阳之得官，虽是写竹思宽之诡计，阴氏之旧情，总是要显出阮大铖的贪恶来。此一回内极诋毛氏之淫滥者，借其妻以骂其夫耳。虽系曲笔，以阮大铖立身行己受之，亦不为屈。
艾鲍、艾福弑父之人，而阮大铖、马士英受其重贿以官之。阮马二人虽不曾弑君，送去明朝之天下，较弑君之罪等耳。凶恶相遇，自然臭味相同，无足怪也。
竹思宽、郝氏初遇，一部书淫事起头。竹思宽、火氏同死，一部书淫案总结。思与丝同音，谓以一丝总贯二十四回大书也，是一部大关锁。
乐公忧国而卒，高杰为贼所害，史公与城同碎。国家将止，大家散场而已。令人酸鼻。
钟生未去之先，既去之后，连写许义士辈许多忠义之人者，谓将此等国家之干，皆屈于草莽，而庙堂之上，专任阮、马宵小之流，焉得不四海分崩，天下尽丧？又见得人者昌，失人者亡之意耳。
此书二十四回中，各色人无一不备，并未极力写一孝子。虽写钟生之孝，亦不过能至乎哀。至于韩无俦之卖子葬亲，蔡绎生之刻苦养父，亦不过淡淡写去，并未写事以礼，葬以礼，祭以礼之一人也。昔人有云：当今之日，或有忠臣，决无孝子。作者亦是此意。
此一部书中，残寇恶人甚多，竟无一梁上君子。此何故？要知为人臣而不忠者，国家之贼。为人子而不孝者，家庭之贼。读书而不循道理者，圣门之贼。不悌不信无礼无义者，伦常之贼。莅仕而虐下者，地方之贼。自暴自弃者，世间之贼。此等贼，书中不可胜数，其穿窬之贼故不足道也。
此部书内，或诗、或词、或赋、或赞、或四六句、或对偶句、或长短句、或叠字句、或用韵、或不用韵，虽不打油，然而较诸小说中，无一不备。真可谓善于说鬼话者矣，正与姑妄言名相合。