二　明代的大学士

明太祖废除丞相后，马上就感觉到独揽大权的滋味并不好受，每天各部门各地方的奏章如同雪片一样飞来，使他应接不暇，虽然每天忙到深夜，依然案积如山。洪武十三年（1380），朱元璋引用四辅官，如王本、杜佑等人，这些人出身寒微，易于驾驭，但是他们缺乏政治经验，不谙朝政，对明太祖没有多少帮助，因此两年后即行罢黜。后来又调用翰林院的学士、编修等官员在殿阁办事，协助皇帝处理一些文字工作。因为他们常出入殿阁，故时人称之为内阁学士。

洪武十五年（1382），朱元璋仿照宋制，设华盖殿（后改中极殿）、武英殿、文华殿、文渊阁、东阁大学士，以辅太子，备顾问。凡是入阁的官员必须是翰林出身。自明宪宗成化（1465～1487）以后，不但内阁，就连六部长官也有定例以翰林官充任的。

明成祖即位后，继续使用翰林官辅政，调用翰林院侍读黄淮、胡广等人入值文渊阁，代皇帝起草诏敕，审订文书。因明成祖非常勤政，事必躬亲，这些阁员的作用不大，官品也很低，仅为五品官。明仁宗时，调礼部侍郎杨士奇、太常卿杨荣为大学士，入阁办事。以后，以侍郎、尚书身份入阁的官员越来越多，随着这些朝廷高官的入阁，以及他们事权的扩大，内阁地位越来越显赫，尤其是原本由皇帝批阅的奏本，开始由内阁代替皇帝批阅，并以“票拟”的形式，提出初步的处理意见，供皇帝参考。仁宗增置谨身殿（后改建极殿）大学士，至明中叶，遂以大学士为内阁长官，替皇帝起草诏令，批答奏章，承办政务，其本身官阶在尚书、侍郎下，但实权甚重。稍后，以尚书、侍郎入阁办事，兼大学士，加官至一品，位望益尊，贵极人臣。虽无宰相之名，而有宰相实权，号称辅臣。

内阁权力的扩大在弘治以后尤其明显。这时的内阁地位已跃居六部之上。弘治四年（1491），丘濬以礼部尚书的身份进入内阁，吏部尚书王恕也同时加官太子太保，两人都官居一品，按理吏部为六部之首，王恕地位应该高于丘濬，但是因为丘濬为内阁大学士，结果在朝廷宴会上，丘濬位次却在王恕之上，王恕为此大发脾气。到后来，更是明确规定，内阁班列六部之上，六部成为内阁之下的具体办事机构。同时内阁中出现了首辅、次辅、群辅等名堂，内阁成员一般有4至7人，在这些人中，有一人主持内阁事务，专门应对皇帝召见询问，称为首辅。首辅地位的确立，一般按照入阁时间的先后、资历的深浅以及皇帝的优渥程度而定，后来只有首辅才有“票拟”权，其他阁员不得染指，从而出现了一批权臣，明世宗时期的首辅杨廷和一言九鼎，因为对皇帝的御批不满，曾经4次封还皇帝的御批。夏言做首辅时，也是“当国专甚”，其他阁员从来不敢参与意见。严嵩善于揣摩皇帝的心思，所拟定的票拟无有不准，在内阁唯我独尊，揽政擅权，威福自专，专权时间很长。徐阶继任首辅之后，大力革除严嵩弊政，先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。他曾营救因上疏指责皇帝过失而被定为死罪的户部主事海瑞。嘉靖帝朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤。景王死后，他上奏将景王霸占的陂田数万顷还给了百姓，使老百姓欢欣鼓舞，奔走相告。人们称他为“名相”。穆宗即位后，行为荒诞不经，徐阶经常劝阻他，穆宗很讨厌他。徐阶上疏请求退休。穆宗乘机允许他退休回家。徐阶退休回家后，纵容自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达24万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人，于是徐阶通过张居正命令给事陈三谟罢免了海瑞和蔡国熙，可谓一手遮天。所以当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此又把他称为“权奸”。

明代宰相服饰

张居正荣登首辅之位后，理政十年。执政期间，“百官惕息”，“一切不敢饰非”，朝廷号令，“虽万里外，朝下而夕奉行”。黔国公沐朝弼屡次犯法，张居正就改立沐朝弼的儿子袭爵，派飞马前去捆绑沐朝弼，然后解到京师，将他幽禁在南京。张居正的父亲死去一周年，张居正请假回原籍安葬父亲，皇帝给了他三个月假，并且告诉大学士吕调阳、张四维等人说：“有什么大事，不要自行专断，要骑马到江陵（湖北荆州，张居正的家乡）请示张先生。”张居正带随从和护卫还乡，一路上地方大员郊迎郊送，还馈赠“程仪”和奠金。而江陵城为张居正的父亲葬礼，倾城出动，葬礼空前盛大。张居正安葬完父亲回京，司礼太监何进代表皇帝偕百官在郊外迎接，两宫太后也各派太监李琦、李用来宣谕慰问，恩宠有佳。

从万历以后到明朝灭亡，内阁权力开始削弱。因为首辅权力过重，招致皇帝不满。“威权日盛，则谤议日积；谤议日积，则祸患愈深，故自世宗以来，宰相未有能保全身名而去者。”杨廷和被迫致仕，夏言被杀，严嵩罢官后又被抄家，高拱、徐阶被轰出朝廷，张居正死后，神宗给张居正加上了“诬蔑亲藩，箝制言官，蔽塞朕聪，专权乱政，欺罔负恩，谋国不忠”等罪名，下诏抄了张居正家，并削尽其官秩，追夺生前所赐玺书、四代诰命，还差点开棺戮尸，并把其子弟全发配到“烟瘴之地”。这种现象使后来的阁臣凜然自警，只求明哲保身，尸位素餐，不思进取。明末多昏君，不理朝政，明世宗在位45年，只上过4次朝。明神宗从张居正死后就没有上过朝，君臣互不相识，皇帝往往将朝政委之于宦官，宦官首领可以代替皇帝“批红”，内阁职权渐为宦官所夺，这种情形直至明朝灭亡。

虽然内阁曾经权重一时，但是明朝的内阁大学士并不等同于前朝的宰相。首先它没有办事的治所，也没有属官，其权力来自于“票拟”，并且“票拟”也必须符合皇帝的心意，否则就会失去皇帝的信任。同时六部的职权并没有被内阁所侵夺，仍然是执行政务的最高机构。所以说大学士虽有宰相的痕迹，但是并非宰相。