『捌肆』又谁故去
那两条提回去的蛇被陆梨做成了汤，叫宫女提去了次日的野馐宴上。用蘑菇、鱼翅再加以青翠的丝瓜，同置在紫砂盅里煲烂，味鲜美且清甘，夏日里佐以食用既养生又开胃。
是作为德妃的菜品提去的，清风苑里摆着一条长桌，得到豆子最多的前三道可呈到万岁爷的跟前去品评。琉璃瓦檐下的四角院子，坐着莺莺燕燕姹紫嫣红，除了张贵妃头疼没能来，其余嫔妃们并未因为两个流产的不得宠妃妾而受影响，互相低语娇嗔着很是热闹。
翠竹轩下，三岁的楚恪耷拉着小袍子，仰着脑袋看皇帝试他的汤钵子。黑眼珠子一目不错的，看见皇帝舀起汤勺，自己倒先舔了下舌头。锦秀一身莲色宫袍坐在楚昂边上，这样的后宫比评她通常是不参与的，倒不是不能参与，而是没有意义。楚昂不会给她更多，这后宫里皇后与贵妃的位分，她也永远没指望能逾越得过去，但该给的他自会给，甚至不需要她开口。从某个方面而言，她已经是他的一个附属，不需要旁的衬托。
见楚恪舔嘴巴，自己便也试了一勺子，叹道：“这道汤味美而鲜，鲜而不腻，加了野蘑菇与丝瓜，入口更为清爽，倒是甚附和今次设宴的主题。皇上您说呢？”
楚昂心许，便好笑着看向楚恪：“这是你德妃奶奶院里的一份？”
他还甚年轻，就业已儿孙满堂了，微笑时长眸熠熠，威严又不失亲和。楚恪满脸崇拜地看着，点头应：“嗯，是蛇肉。我屙尿，有蛇咬我壁股，怒泥把它们下锅了。”说得甚认真，把屁股背后的小袍摆撩了撩。
学话太早，眼下倒学成口齿不清了。皇帝想起老四小时候，不由逗他道：“哦，还有哪只蛇胆敢无视天尊，咬朕的小皇孙么？”
陆梨站在台阶下，听了忍不住噗嗤笑：“皇上别听他。屁股倒是真的被草叶子划了，可不是蛇咬的。那两条蛇，一条是五步蛇，一条是金环，若被咬了口子，不出五步就得毙命，这会儿可没精神头站着说话。”
她的声音清灵悦耳，一抹孔雀蓝的麻布裙站在院子里，夕阳余光打着脸上笑靥青春，总让人看得心绪平和。
楚昂便转头对她道：“五步与金环……这园子附近的毒虫蛇蚁素来有侍卫负责驱赶，如何会冒出来两条南方剧毒之蛇？你且说来与朕听听。”
陆梨瞥了眼锦秀，锦秀妆容精致的脸上噙满仁爱，此刻正眼目深深地笑望着自己。
她猜都不用猜，昨天那事儿一定就是这个女人干的。楚恪回去对她说，在林子里躲着躲着，屙泡尿就找不着人了，看见两个太监提着兜子，指着西出口对他说自己在外头——必定就是存了心把楚恪支走，好趁四下无人时暗中下毒手。等到天黑侍卫们找来时，那时自己早已经毙命了，蛇也早就游走，多么妙的一招。
陆梨便敛下眉目，也做乖巧的模样道：“回皇上，非在园子遇见。是那玉桥对面的树林里，奴婢带着小世子采蘑菇，不晓得后头怎就游来了两条蛇，小世子因为扯袍子慢了一步，那蛇险些就啮上他的脚后跟。幸亏王世子殿下与将军及时出箭，否则陆梨便是赔上自个儿性命，也断无颜面对皇上与德妃还有三王爷。”
说罢愧惶地施了一礼。
一旁的德妃慢慢听完，这时便开口道：“说来也是蹊跷，若是寻常毒蛇倒罢，这五步之内叫人死的却是狠毒了些。自从去岁皇上马场秋狩遇刺，臣妾每逢宫中出游，便总要多提几个心眼。莫说小恪儿是老三的命根子，就咱们园里的这些皇子龙孙，哪一个是舍得伤着的？单只是两条死了倒罢，就怕不止这两条，几时大半夜游出来啮人，防都防不住。我看皇上这事儿还是派人查查比较好。”
已经四十二岁的德妃，虽平素不抢风头，可这宫里的后妃哪一个都没有她陪伴楚昂的时间长，话一出口是颇有些分量的。做着庄严的脸色，眼睛把周遭的几个小皇子小公主一扫，四下里顿时起了窃窃私语。
一直静默着的锦秀，便讪讪然笑道：“这园子里毒虫蛇蚁向来不少，侍卫虽抓，抓也抓不干净。宫女们送个午膳的功夫，台阶下就能伏过来一条蛇，怎晓得就是毒蛇了？切莫是场误会，把大伙儿吓得人心惶惶。”
陆梨眼波流转，面不改色地接过话茬：“回康妃娘娘，用蛇煲汤，先得拔其毒牙，去其毒囊，这道工序是托膳房太监办的，牙还留着呢。只被德妃娘娘方才一提醒，奴婢倒想起来一件事。昨儿出林子前，看见近出口的水潭边印着两双脚印，一双浅些无法分辨，另一双却是左右大小脚。那当口清悄悄的没别人，奴婢猜测莫不是谁人从外头带了毒蛇进来，便给留了心眼用草叶子盖住，此刻应该脚印还在，皇上若是要查，奴婢可随同前往。”
去岁高丽死士行刺一事，确然戳中了楚昂的防线。当下正要启口吩咐张福，身旁锦秀心弦一悸，忙柔声打岔道：“唷，还当是哪来的毒蛇，又听了这么一说臣妾才总算想起来。说来也是臣妾弄巧成拙，因听说毒蛇去牙之后蛇肉补益明目，这便让袁明袁白两兄弟从外头弄了两条。记得还与皇上提过几回的。昨日叫他两个提去剥皮，好趁夜煲了今儿在宴上呈给皇上与九爷。不料那两兄弟去了回来，说是没留神被溜进了河里，臣妾只当是寻常品种，既去了河里便没再追究。今儿想来却是两个撒了谎，叫那蛇溜进林子害人了，该叫张公公命人打一通棍子，这叫个什么事儿。”
一边满面自责，一边仰着颧骨瞪向陆梨。确然是她吩咐袁明袁白干的，每见一回陆梨青春娇妍的美貌，夜里便要受那雨夜怨魂的折磨，她是有多么恨不得立刻把这丫头从跟前剔除。只是没想到陆梨却远不似朴玉儿的愚善，竟能有恁般心计，叫她逃过一劫又一劫。想到那两太监的疏漏，暗暗地只觉怒火中烧，幸得自己早有预谋。
因确然是与自己提过几回的，楚昂便不再说什么，只吩咐张福去把两兄弟叫来问话。
“哎唷——哎唷——万岁爷饶命，娘娘开恩呐——”隔着一道红墙琉璃瓦，棍棒与哀嚎声清晰入耳。司礼监杖责起人来不手软，袁明袁白仗着是双胞胎，自小没少在戚世忠跟前讨巧卖乖，几时吃过这般苦头。那闷棍子一声下去，两个的嗓子就嚎两嚎。心里想到陆梨便恨得直磨牙，去他个狗日的“啮小皇孙”，那当口林子里明明就她一个，可是这话却不能说，说了皇帝一样也饶不过他二个。只能咬着牙默认是被蛇跑了、对康妃撒了谎，真是有冤也得和着血往肚里咽。
嚷嚷了老半天没人理，不禁恨道：“小麟子你她娘的够狠，当年差点没让你一盆子辣椒面扣瞎眼。今朝变成姑娘身了，你那根弯弯肠子还是毒——哎唷疼死我的娘也，娘娘开恩呐——”
那年轻太监的嘎哑嗓子隔着道墙飘进苑里，偏偏三句两句不离“娘娘开恩”，听得锦秀的耳朵就跟针扎。一桩全盘周密的好事就这么给破坏了，还生生得罪了德妃。
笑容便难掩僵涩，吩咐兰香道：“去叫人把窄门关了吧，好好的一顿家宴，莫叫几个混奴才坏了兴致。”目光阴阴然扫过陆梨，剜了一剜。
陆梨亦不甘示弱地抬起眼帘。其实哪有什么脚印，不过是她江锦秀做贼心虚罢了。小时候总被那两太监压着骑山羊，便记住了袁白的一双大小脚。总干坏事，叫他二个吃一通棍子挨点教训也好。
忽而瞥开视线，看到对角座上，王世子李仁允遥遥抛过来一道赏识的微笑，忙对他屈膝一揖，感激他的不说破之恩。
三公主楚湄在回廊上打络子，瞧见这一幕，便轻声笑：“那个王世子总是看陆梨，怕不是心中有意。眼瞅着四哥就要娶太子妃，陆梨若是能嫁去作个王妃，倒是于谁都两全了，你说呢？”
宋玉柔在旁边接着她的络子，这些女孩儿的活计他是从来不计较的。楚湄因着右耳不敏，幼年常被楚池与宋玉妍几个王府郡主排挤，在宫中鲜少与谁人来往，倒是宋玉柔从来无所谓那些世子的嘲弄，不离不弃总伴在她跟前。
这会儿正瞅着院子里的陆梨愣神，看她耳鬓几缕轻拂的碎发，看着她微微上翘的嫣红嘴唇与乌泱的眼睛，耳边似又回荡起那永祥门下的撕扯——“你看他两个，她长得和他一模一样。”“你胡说，你才和她一样呢，你全家都和她一样。她是个小太监！”“打起来啦！打起来啦！”
他想起陆梨幼小爬人裤裆、被人掏蛋的一幕幕，对比自己的衣食无忧骄宠无度，眼角就有点发涩。听见楚湄又重复了一句，这才低头敛回眼神，似踌躇了一下问道：“要是今后你我生了小傻子，那可怎么办？”
两个从三四岁起就一块儿长大，从来也没有谁对谁山盟海誓，也没有说过求婚定亲，可怎么就认定了要做夫妻似的。楚湄耳根子有点红，答：“好好的人怎么会生傻子，你又在胡思乱想些啥？生了就养呗。”
宋玉柔看了眼陆梨腰带上的玉佩，他是昨儿在林子里偶然撞见她和那朴将军那一番对话的。默了默，又问：“若是生下一窝子傻子，你到时可要怪我了？”
楚湄不高兴了，她在人前虽不多话，可对着宋玉柔也是爱娇纵的，便把络子往他手心一堆：“玉柔哥哥绕来绕去，是在嫌湄儿的不好？若是这样，便一个也不要，明儿起你也不用再采花送进来了。”
宋玉柔这才放下心来，他心思弯弯绕绕跟蜂窝眼子一样多，当下便打定了主意装糊涂。莫说陆梨自己也不知道爹是谁，就真的是隆丰，与楚湄是堂兄妹又怎样，这个秘密他不说没有人会知道。左右底下还有两个弟弟，与她在一起便真生了傻子，也不至影响宋家的香火。
一时便抿了嘴：“我自是愿意娶你。不过昨晚做了个梦，梦见你抱着个小胖团对我又恨又挠。”
“你脑瓜子里生坑哩。”楚湄这才缓了气，羞恼他一声。
不远处的客座上，宋夫人楚妙看见这一幕，便对丈夫道：“看那边叽叽咕咕在说些什么？昨傍晚从林子里回来就没心没绪，先前庙里方丈给的那枚三角玉，叫他戴着护身，嫌土气不愿戴。夜里不晓得起了什么劲，又是翻枕头又是掀被子，找出来愣是盯了大半宿。”
宋岩正为楚妙剥着果仁，闻言顺势朝儿子睇一眼，爱宠地应道：“小子长大了总该有秘密，闹不出大事便甭拘着他。”
他似乎对这个儿子甚是有缘，后来生的老四、老五两个小的，一样也是疼着宠着，可再没得他这般宠惯。
楚妙想起当年庙中置换的那个小宝，眼中微微哀凉。复又缓和了笑，嗔他道：“不枉宋家这份偏心，倒是真养成你儿子了，恁的孝顺。只是眼下该把他收敛收敛，到底要为着玉妍考虑。王朝皇室严苛，少见谁家女儿嫁了太子，儿子还能尚公主的。一则那三公主耳有微疾，母家又无势力，二则咱们宋家风光太盛也不好。”
说着看了眼一旁发呆的大女儿宋玉妍。宋玉妍梳着两朵花苞髻，着一抹樱草色荷花底斜襟褂子搭百褶裙，俏生生地坐在官帽儿扶手椅上。大热的天，她却是在颈子上系了朵蚕丝蝴蝶结，端着腰挺着胸脯，目光好像很认真地看着场院，其实空空的也不知道在浮想什么。
楚妙看女儿今日气色似乎娇艳了不少，心里总算松了口气。不说话也罢，宋家之女配东宫那是早在皇后当年就有暗示过的，何况皇四子眼看风头日盛，她只要能乖乖嫁进去便是。
眼角余光扫过陆梨，看她微匍着腰在给楚恪喂饭，夕阳下眉目弯弯笑得倾城。是比玉妍要美上十数分的，这京里怕是还没有谁能比过这丫头。想起楚邹先前对她的用情，不禁为自己的女儿生出些酸意……
问宋岩：“早就觉着那小太监生得精致，不料原出自高丽进贡的第一美人。当年宋哥是禁卫军千户，素日在宫墙下巡视，可有见识过那淑女容貌么？”
宋岩瞥了眼陆梨，墨玉冠下的隽脸不自觉一沉，只把剥好的果仁递至楚妙手里：“宫中行走每一步皆须谨慎，目不能斜视，心不许有旁骛。更何况三丈宫墙阻隔，那东筒子里就是有美人，又岂能容你分心打量？夫人缘何忽然问起这些。”
楚妙原也只是随口一问，见他似乎并不喜悦提及这话题，便没有继续。心下虽微感奇怪，这么多年了，还从没因为哪个女子而使他有不快，但也并未多想。他对她的好已成习惯，身为一个女人该得了，多年从未对自己有过空缺，满园子的王爷也没谁像他这般自然而然地给为妻子服务。见几个王妃抛来嗔笑表情，便把果仁往口中一含，赧着脸绕开了视线。
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“哎唷这屁股，几天了都不能落座，奴才们为着娘娘可是掏心掏肺了——”
六月十五到的园子，清风苑里一顿宴席结束，六月二十九那天便回了宫。晌午的承乾宫里，锦秀端坐在嵌玉雕花罗汉榻上，轻抚着狗脑袋。听下头袁明袁白两个哀叫了半天，这才勾唇冷哼道：“掏心掏肺也没见你办出个好差事，这事儿本宫算计得周全，愣生生就败在你两个蠢货手里，也好意思说。”
这话说的，敢情哥俩个还没少给她擦屁股？袁白心底吃瘪，面上只耷拉着脑袋：“真冤枉啊娘娘，千真万确林子里就她一个。那当口奴才们瞅见春绿和她在说话，后来春绿从东口出去了，奴才们这才把东西游出来。怪就怪那丫头命太好，怎就凭空杀出来个王世子。”
锦秀听了心里极不爽快，她是想置陆梨于死地的，若非她在尚食局有意制造自己怀孕的痕迹，若非她在小九跟前的吐露，那个孩子兴许就能够偷生下来。
把她嫁去高丽不过是下下之策罢，倘若能在楚邹离宫期间把陆梨弄死，不管是出于什么原因，等楚邹从江南回来，他父子二个之间的关系都可再生出裂缝；而嫁去高丽做王世子妃，最终便宜的还是那丫头。
她略微上翘的颧骨耸了耸，红唇一抿：“吃一见长一智，你兄弟二个也不是头一回败本宫的事了，幸亏本宫下了步险棋、反将一军，否则不定此刻正在哪里游魂。眼下皇四子即将回宫，朝堂和后宫这次不知又会有多少起伏，须给本宫盯仔细了，莫要再生出什么幺蛾子。”
说的是先前袁明袁白对张贵妃出卖她在找沈嬷嬷一事，若非戚世忠下的“高丽死士”那步棋，只怕现在她江锦秀早已经被张贵妃扳倒了。
兄弟俩不晓得怎么竟被她知道，不禁有些瑟瑟然，眼下贵妃病着，这后宫就是她康妃一人拿大，只得战战兢兢应不敢。
听见锦秀问：“那老妇安置得可妥当，可别出什么篓子。”
连忙勾头趴地答：“这事娘娘放一万颗心，藏在那地底下，除了耗子能溜进去就没别的活物，奴才们誓死效忠的是娘娘！”
锦秀便宽了心。琢磨着宋岩这里还是一根刺，看见外头小九一袭枣红袍服踅进来，便嘱咐道：“那就好，也别给弄死了，留一口残气，指不定什么时候还用得着她说话。今儿就到这，看见的听见的胆敢说出半句，便是你干爹也保不住你。”
说着便打发他两个离开，笑盈盈地迎出殿门：“是小九爷来了。这两个奴才办事不顶力，险些伤着了小世子和陆梨丫头，先头在园子里匀不出时间，今儿得空叫过来好好训一训。”
那两道青黑曳撒勾着脑袋出去，是从没干啥好事的俩孬太监。小九楚鄎不禁微微蹙眉：“真是叫过来教训？陆梨是小九的朋友，康妃不要去为难她。”
锦秀听了，像是十分诧异他竟会质疑这种话，有些震惊地答道：“殿下怎么会这样问？陆梨丫头的母亲与我是同院四年的姐妹，当年两相扶持、清贫与共，便是没有九爷这层关系，我也总不会去害她。不然何必心心念念着为她安排亲事，就是为着能给她母亲一个交代，为着当年的那一份情谊。”
她说着，见楚鄎依旧皱眉纠结，不禁看了眼狗，眉目又哀伤了下来：“殿下这样说，可是因为先前那几道汤，便以为锦秀真的就如何……可那汤原乃补益，其中当归与黄芪对殿下亦是好的。旁人说的殿下就信了，亲近的人解释了却总不得用……”轻抚着小乖的狗脑袋，忽而表情就潸然。
小乖伸着柔软的舌头舔着楚鄎的膝弯子，便又提醒楚鄎想起锦秀先前的那块小肉。一个母亲对于孩子的珍惜他不是不能理解，就连母后当年也不惜性命要生下自己。但后面遇刺的时候，她却不顾一切冲过来护住自己和父皇。楚鄎的心便又愧歉起来，为着这些天对她的猜疑。
……
光阴在紫禁城下游走，生命总是来了又去。似乎每隔上几年的七月，宫中都要死那么一两个人。翊坤宫的周雅便是在这年的七月离世的。
但她也达成了她的目的。
后宫中多少妃嫔，明着争、暗着斗，都想要得到一个皇帝的子嗣，好让后半生年老色衰后能有个依靠。没有人想到谁会把自己的骨肉滑掉，顶多只是为了给谁找不痛快，故意装腔作势罢。她这一被撞倒，不仅让原本就不成活的胎儿自然地去了，给张贵妃扣了一顶陷害的帽子，博得了宫人们和皇帝跟前的一点怜恤，还顺带把张贵妃的头孙也给弄流产了，真可谓是一箭双雕。
但她的身体也已经被掏空了，陆梨给她的那些药茶，虽保持着她的容貌，却耗蚀着她内里的中气，自回宫后便迅速地消陨下去。
是在七月中旬不行的，皇帝先开始并未在意，只是嘱咐太医院煲汤送药，偶有去看过二三回，后来便不再关注。等到消息传出来后，才又去了翊坤宫探望。
梨花木雕花床架子上，魏老太医给她把了很久的脉。皇帝着一袭玄色升龙袍，负手立在床旁等待。周雅静静地躺在床上，容颜依然是美丽的，只是却已苍白无色，丝毫不再当年十七八岁时的娇艳。
等到太医把诊垫移开，楚昂便问：“如何了？”
魏老太医叹了口气：“不瞒皇上，恕微臣直言，娘娘的身体，当年因为早产已伤了根骨，这些年一直未能调理妥善，根本就不适合再怀子嗣。去岁三月再加自伤，等于雪上加霜，中间饮食补益欠缺，这次恐怕是回天无力了。”
回天无力了……院子里站着的皇七子楚邯，听完这句话便把头重重地垂了下来。
这是个沉默的皇子，逢母妃与父皇说话时总是知趣的避开，已经在院当中站了很久了。日头照着那条长的少年身影，楚昂在屋内看了，不免微动恻隐之心。低头看了眼周雅腕上的疤痕，沉声问：“为何执意要这样辛苦？”
他已经四十三了，当年得遇他时不过二十九，光阴真是走得飞快，她如今还记着选秀那天，他英姿清展地坐在储秀宫里抬头看自己的一幕。
周雅的眼泪就淌下来，说：“十年前八皇儿早产，原是哭过一声的，臣妾亲手给他剪短的脐带……那么小，小手儿抓着我的指头不放，好像生怕性命离开。那是皇上与臣妾恩爱厮守的结晶，臣妾一直不能忘，也舍不得忘……臣妾还想再给皇上生一个，兴许他就能再投胎一回。”
楚昂一直都知道，那个老八是皇后弄掉的。孙香宁外表看着虽温和忍耐，内里却是爱憎分明、是刚烈的。她的老五与淑妃的老六，死在那样的光景之下，便弄去了老八，楚昂亦不会对她怪罪半分。
楚昂沉默了片刻，便只是说了句：“你这是何苦呢？”
周雅看到他的目中并没有愧意，只是一些对年华的惆怅。知道谁人也无法逾越过孙皇后在这个男人心中的位置，而当年自己的后家却对他做了那许多不应该，没办法挽回。
可她的身体，不就是在这么多年的幽禁中生生耗损的吗？爱他有多少，便怨他有多少，就是不敢怪。
她便泪如泉涌，哽咽着道：“臣妾一生所遇，唯有皇上……便去了，这恩情也将永生永世难忘。”
她把脸埋在楚昂的衣袍上，素白手指攀附着他的腰带，后来便渐渐双肩颤栗起来。楚昂本是无动于衷，末了到底在她的肩头覆手一揽……
是在七月初七那天咽气的，丧事并没有大办。当年何嫔也是七月死，后来皇后亦是，没有谁能试图超过这两位，先在白虎殿前停灵了三天，便按妃子的制度从西华门送了出去。后宫那天虽然安静，一切却都如寻常，没有人会为一个不得宠妃嫔的故去而如何。
在周雅阖眼后的那天半夜，皇七子就一直跪在乾清宫的露台上，从寅时一直跪到了烈日高照的正午。
那空旷的青灰石地砖打着灼眼的光芒，他穿着无花无绣的青黑素服，十三岁的少年，勾着清瘦的肩膀，依稀几分老四的影子。皇帝从养心殿里回来，正要踅步上台阶，楚邯察觉他的身影，便转过头来父子对视。他的目中总是隐忍而平静，似隐着言语又不知措辞，对自己也那样陌生，像三岁前的骄宠与无忧无虑皆是幻影。
楚昂叹了口气，终究想起这个孩子当年与自己朝夕共处的一幕，后来便给周雅追封了一个“顺妃”。
按大奕制，妃位以下的宫嫔皆是群葬，无有单独立碑位，只不过在史书上挂个名字罢。于是昔年曾宠惯后宫长达三年的丽嫔，终是得以安葬在天寿山下的妃子园。