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一天下午，汤姆拿着放衣服的大袋子，经过一条街时，看到一群男孩子在玩印第安人的游戏。他从这些男孩子群中走过去。可是有个小孩突然用水枪将水射到汤姆的脸上。汤姆不想理他，当他发现包在洗好的衣服上的包装纸弄湿了时，赶紧拿出手帕来擦。
“喂！你是洗衣工人，对不对？”
汤姆一句话也不说，这群男孩子都笑了。他匆匆跑开在街角停了下来，检查包裹上的水迹，希望它不至于太湿了。他向公寓走过去，那是他要去的顾客家。
“兰其太太，”他对开门的女人说，“我真是抱歉极了，这些衣服我想是有点湿了。我从街那边走过来，有些小孩在玩水枪就把它给弄湿了。你把它打开来看看，如果情况太糟，我可以把它拿回去重洗一遍。”
“哦，我不会这么做的！那些小孩跟野蛮人一样，我来看看湿到什么程度。”
她打开包裹，只有最上面的一件衣服，有几处水迹。
“没有关系！”兰其太太说，“我打电话去的时候是你接的吧！你叫什么名字？”
“汤姆！我是汤姆·冯的孩子。”
“很好！汤姆你真是个好男孩！你要阻止那些无赖的小鬼，不要再让他们对你喷水枪了。”
第二个星期，他又碰见这群男孩子，由一个穿着红黑格子夹克，十三四岁的粗野男孩带头。他们聚在一堆小声地说话，不知打什么鬼主意，还不时听到他们得意的狞笑声。汤姆不知道该怎么办才好，也许上个星期他不那么跑开就好了。
“咦！中国佬！你的包裹中装了些什么赃物？”这个首领说，“你被捕了。”
其他的男孩子围了过来。
“拜托！里面只是一些洗好的衣物。”
“衣服！咦？所以你是一个洗衣工啰！”
“这有什么不对？”
“你是个中国佬。”他紧抓住汤姆的手臂。现在汤姆真的是生气了。他想防御，可是他又必须保护他的包裹。
“放开我！”他想把周围的人推开。
“没有那么快，你被逮捕了。”
“你又不是警察，而且这是一个自由的国家，难道不是吗？”汤姆引述了他常听到的一句话。
“这条街是我们的。我们不要让补衣匠从这里过。”汤姆不管三七二十一，举步就往外面冲。这等于是给他们一个攻击的信号，有些男孩开始用力拖走他的包裹，想把包裹撕开。汤姆把包裹紧紧地抱在胸前，所以他只有挨打的份儿。这时有个男孩去拉汤姆的腿，汤姆一跤摔了下去，把包裹也弄掉了。这些男孩扯开了包裹，把里面的东西抖搂在地上。汤姆流着眼泪把衣服捡起来，这些野孩子把衣服踢向他时，说：“这就是衣服，嗯？你被释放了，可是你记住不要再从这边过了。”
“我们赶快走吧！省得待会儿警察来了。”
那些人一哄而散。这些衣服全都弄脏了，汤姆把它们捡起来拿回店里头，脸上带着淤伤和污泥。
“发生了什么事情？”父亲问他。
汤姆一五一十地告诉父亲，他听完后勃然大怒。
那天晚上，餐桌上一片热烈的讨论声。
“我担心以后还会发生这种事情。”妈妈说，“那些野孩子一天到晚带着枪玩抢劫的游戏，也没有人管管他们。”
二哥突然回来了，听了这件事情，就用英文问道：“那些孩子有多大？”
“不很大，个子和我差不多。”
“唯一的方法是跟他们打。我告诉你，美国人喜欢好闯的人，你不回手，他们就不会尊敬你。”
“我不喜欢打架，有什么好处呢？这是愚蠢的行为。”
“可是你无法避开他们，不要从那条街走了。”洛伊这么说。佛罗拉在旁边专心地听着。
“他并不是非得走那一条街。”妈妈用中国话说，“我不要让人家看到我的孩子在街上打架。这是不光荣的事。”
“可在这里就是这样，你必须保护自己。”二哥也用中国话反驳妈妈的看法。
妈妈很严厉地向二哥说：“你希望汤姆长大以后变成什么？强盗还是军人？”
“妈妈，你不懂这个国家。你没看过电影吗？美国的父母教小孩脱掉外套，跟欺负他的人对打。”
“我们中国人不是这样的。我的汤姆长大后要做一个学者，而不是流氓！”母亲很坚决地说。
父亲开口了：“为什么要这样小题大做呢？如果这条街不好，不要从那里走就是了。这不是很简单吗？美国人有美国人的方法；我们中国人也有中国人的方法。这就是我们生存的方式，也是我们中国人的待人处世之方。想当初在西海岸的时候，我们的情况更糟糕。”
“爸爸，我听说他们杀人、抢劫、偷窃，没事还要揍中国工人。”汤姆说。
“是呀！日子真是难过。可是我还是挨过来了，不是吗？如果倒霉的话，早就被杀了，可是我们都还活着。”
父亲的声音很平静，他很喜欢诉说他以前的故事。“我在夜里穿过后面花园的篱笆逃走了，白天就躲在树叶里，利用夜里赶路。我逃走了，但是跟我一起的老杜格却被逮到了，他们发现他躲在一幢小屋的屋角里，身上还盖着一条毯子。他们把他拖出去，放火烧了小木屋。他们三四十个人面对面站成两列，把他夹在中间，每个人轮流踢他，他们拳打脚踢地打了一阵后，把他丢在河里想让他自行淹死，可是他并没有死，他现在还活着。”
“他在哪里？这个老——他叫什么名字？”
“老杜格。他就在纽约，住唐人街。我看看什么时候带你去看他，他现在大概七十岁了。”
这个故事吸引了大家的注意力，反而把他们原先讨论汤姆遇到麻烦的事情给忘了。那件事情的结论是父亲说的：“如果那条街不好，不要从那里过就是了。”这件事情就这么结束。
从此以后，汤姆送兰其太太家的包裹时，总要绕上一点路。