第二十回　中军府一门死节　武帝庙二臣尽忠

话说蔡懋德望见城外贼营两边排开一群头目，拥着李闯来近吊桥，传请兵主上城打话。蔡爷闻言，来至垛口，用护牌遮住，通了姓名。李闯用好言劝他投降，蔡爷道：“若要我投降，须要依我一件事。”李闯叫他不妨说出，依你就是。蔡爷道：“此乃心腹之言，请大王行近城濠，我有私书呈上。”李闯大喜，催马上前。刚到濠边，被城上一箭射来，正中李闯肩窝，即翻身落马。城门大开，飞出两员大将，来取李贼首级，却被贼党救回。李双喜、高迎祥见应时中、牛勇赶来，二人实时上前抵敌。后面贼众一齐杀来，把牛、应二将围住。二将不敢恋战，夺路而走。蔡懋德亲自出兵接应入城。

流贼退回营中，看视李闯箭疮。只见皮黑如墨、痛彻骨髓。宋炯忙叫人去后帐，快请老神仙来医治。那老神仙系河南人，幼时遇异人传授秘方，此要用孕妇之胎及处子阴户炼药为引，百发百灵，能续斩断的肢体，故此军中称他做老神仙。一看李闯疮口，知箭伤有毒，用药医了三月痊愈。即传令把城围得水泄不通。又命李岩领了一百铳手，前去要路埋伏，以防救兵。

蔡懋德恐孤城难保，即命牛勇冲围进京求救，吩咐但能杀出重围，即放响箭一枝为号，以安众心。牛勇忙上马提枪，出东门而去。贼将周超奎、贾秦言闻报有人踹营，急差人去大营奔报，然后率众上前厮杀。怎当得牛勇左冲右突，杀得贼众纷纷落马。周超奎见贾秦言阵亡，心慌退走。牛勇拍马赶来，忽见阵角晃动，喊杀连天，知大军杀来，不敢恋战，杀出一条血路，跑出重围，即向空射了响箭一枝，拍马望大路奔走。忽听得两边大炮如雨打来，可怜一个好汉，死于非命。李岩割了首级，回营报功。李闯把这首级挂示营门，宋炯急止住道：“不可！不可！若把首级悬挂，只怕城中死守难攻。不若将他埋了，慢慢想条破城之计。”老神仙道：“城内有个参将张雄，系我心腹朋友，恨不能修书前去，叫他献城。”宋炯道：“这个不难，贫道自有计策来。”李闯问：“用何计？”宋炯道：“为今之计，须要退兵，去攻近处城池，然后如此如此，这般这般...”老神仙允诺。李闯大喜，即传令拔寨退兵。蔡懋德见贼军退去，只道李闯惧怕牛勇去请救兵前来攻打，故此引兵远去。未晓得牛勇阵亡，流贼用计。于是放下愁心，开了城门。任民担买柴草，但各给信牌，出入对验，以防奸细。

忽一日，有队百姓拖男带女前来，声说其县被贼攻破，想入城中避难。

守城官报知蔡巡抚，巡抚吩咐，城内有人认识，方许放入。是时老神仙杂在百姓队中，得张雄认识，领入府中，两个定下计谋，又给信牌一面，叫老神仙回报宋炯。宋炯约定后三夜大风起时，从城内放火，便可里应外合，不得有误。一面打发老神仙前去通报，一面暗移大营，来到附近的山林屯扎等候。到第三夜四更时候，果然翻起大风，刮得飞砂走石。蔡巡抚闻报按院火起，忙披挂上马，想调兵防御。又闻报流贼人城，汪巡抚被杀，忙奔中军府而来。忽见中军府火光烛天，只遭被流贼烧了，急拨转马头，自寻生路。谁知此系应时中自己放火烧的。只因应时中闻贼入城，按院被火，自知大事已去，立定尽节念头。又恐家小堕入贼手，尽驱家眷投入池中，放火烧了衙门，然后奋力与贼巷战，杀了数员贼将。见贼大队人马杀来，自知寡不敌众，恐力竭被擒，只得卸下盔甲，杂在百姓队中逃走，四处寻访蔡巡抚。忽见前边一队人马，喊杀到来。应时中想走入武帝庙中躲避，暗想：“我应时中今日死也不算独死了，只是蔡老爷不知下落。”正在纳闷，只见一群贼绑住蔡老爷进入庙中，想审问口辞。应时中忙提剑在手，上前把头目杀了。众喽啰见他来得厉害，发声喊逃出庙门外走了。应时中也不追赶，把蔡懋德解了绑，抱头大哭道：“不料我二人还有见面之时。”应时中又把放火烧衙之事告诉一番，转问老爷今欲何往？蔡爷道：“事势至此，有死而已。”应时中见他说出此话，正与自己同心，一齐与蔡懋德向北跪辞万岁，又拜了帝君，忙解下丝带，在梁上自缢。不知他二人有救星到否，且听下回分解。