第九十回　太夫人亲劳将士　小书生喜对梅花

话说祝母对着祝筠、宝钗笑道：“今日给你们摆得胜宴，随便办一件喜事。绪哥儿两个媳妇都被你们带去，宝月二姑娘又在金陵服侍母亲不能离开，柳太太无人侍奉。我看五福人很端庄，在我跟前服侍多年，小心谨慎。今将五福给绪哥儿作个偏房媳妇，也照咱们梦玉之例。柳太太早晚可以有人照应。趁今日成了亲，也叫佩金两姐妹放心前去打仗。”宝书、佩金一齐说道：“真是老太太恩典，无不体贴人情。咱们尽心出力，给二叔叔挣个封妻荫子。”祝母笑道：“班师回来，宝姑娘同你这些姐妹都是我的传家至宝。”

秋琴道：“老太太出了主意，到底叫绪哥儿还是拜个花烛不拜？”祝母道：“我说过，照梦玉之例，就在富春阁拜花烛罢。派海珠们给五福收拾妆扮，咱们去看热闹，给柳太太道喜。”

众人答应，各去办事。五福听了这信，真是喜出望外，想着：“比柳绪还大着两三岁，嫁这才貌郎君，实在梦想不到。老太太恩典，感激不荆”柳太太母子们亦是感喜交集。众人在富春阁看拜花烛，彼此道喜，送归洞房。

祝母吩咐得胜宴外面摆设崇善堂，里面摆在景福堂。祝母领着柏夫人们亲自给儿子、孙女各敬三杯全胜喜酒。祝筠、宝钗磕头跪饮，又给荆、朱两姨娘及桂堂、珍珠、宝书、佩金、秋瑞、海珠、掌珠、九如、汝湘、紫箫、芳芸各敬一杯。众人拜谢饮毕，祝母吩咐梦玉将男女家将各敬一杯，“今日务要极欢尽醉，内外演戏，通宵热闹。”一连三日，又是各位太太同着众亲公分，昼夜开筵演戏。

宝钗、珍珠们同探春各人交代一切事务。诸事完结，二十四早上搬运行李，幸而各有专司，倒不很慌乱。江口搭了大台，总镇大人带领各营将弁等候祭江。祝筠、宝钗先往六如阁拈香，又到致远堂祀祖已毕，在景福堂请老太太拜行。王夫人恐老太太们要出眼泪，赶忙说道：“今日出师大吉，诸事顺利，二兄弟同宝姑娘竟请起马，咱们在家等着吃班师喜酒。”柏夫人们都道：“姐姐说的不错，就此请罢。”

祝筠、宝钗趁太太们吩咐过，赶着向上拢共拢儿行了三礼，也无可多说，带着诸将至茶厅上马。外面三声大炮，官兵拢列队伍，八十名家将分拥前后。桂堂、珍珠、宝书、佩金四人在前；接着祝筠、宝钗二马相并，罩着双檐红伞；后面海珠、掌珠、九如、芳芸、秋瑞、汝湘、紫箫、梦玉领着众女领，一群人马护拥而行。惊动满城士庶军民男女，扶老抱幼，挤街塞巷，无处非人。瞧见军威整顿肃严，无不称赞。刚到江口，连声大炮，众官兵摆列军仗队伍，姜总镇迎请登台，见礼用茶。阴阳官禀报已是午时，请观察总领拈香祭江。宝钗传令开炮，掌得胜鼓乐。命先行官斩牲沥血，观察们在台上拈香酹酒。三军摇旗呐喊，炮声不绝。只见波涛汹涌，烟云开合。

祭江已毕，传令回营。此时，教场中大小营盘安扎的十分齐集。头一座是先锋营；后面左是薛宝书；右是贾珍珠；两营中间稍后是总领大营；后面是观察大营；再后是冯佩金督运大营，前后共六座大营帐。众官兵帐房俱在两旁，后面相连，安设八十名家将，分派六大营护卫。令茗烟、得禄在总领营作中军官，二十四名女将轮班听差。宝钗带着海珠、掌珠、九如、芳芸、秋瑞、汝湘、紫箫、梦玉在一营同祝见这帐房做的妥当，里面在宿房间里层层俱有档??，外面点将厅、会客厅、办事厅也俱用全体面。令诸女将在点将厅守护，不许擅离中军，带着家将守住营门，不奉将令不得擅放一人出入。珍珠、宝书轮班在营中前后巡绰，提铃喝号。三百名官兵亦算了家将，分在六营归队，前后兵容甚为严紧。

姐妹几个在后帐房相坐谈心，梦玉道：“同姐姐到湖广很热闹有趣，明日回来就同彩姑娘两个，又过于冷淡。”汝湘道：“真个倒忘了，他们回来男女内外都没有派人。”宝钗道：“你写书给二婶子，派人明早送进营来，最为妥当。”汝湘答应，将书写就。总领发令牌一面，差家将喜儿送至宅里，交垂花门等着回信。内传宣荣贵拿着令牌书子出去，交与中军差遣不提。

梦玉道：“营中清静，很可养玻当年三叔叔有这个地方，不见不闻，病都好的快些，又省了紫姐姐疼不拉的一刀子血。”

紫箫笑道：“那把刀子是我的功臣，不是当年那有今日。”

秋瑞道：“紫姑娘可谓有志者事竟成。世间须眉男子，有愧于紫箫者不知多少。”梦玉笑道：“我最想着那天拜堂，知道是紫、芳两姐姐，再不知秋姐姐也在其内，这是那里说起。”

汝湘见宝钗默默不言，心中会意，连忙说道：“昨晚上总领说，毕星见，当主风冷。今早上那几阵霜风很觉着寒威刺骨。”

宝钗道：“度过岭南，此时正是春三天气，咱们路上横竖要遇一两遭儿大雪。”梦玉道：“去年咱们接梅花上香雪烹茶，觉着不多几时，又快有梅花时候。”秋瑞道：“梅雪虽好，到底不如荷露。”

姐妹们正在说话，中军缴进令牌、回书。赶忙拆开，上面写着：“明日一早，老太太们亲自到营犒军。所派之人一并带来，此覆。”宝钗笑道：“老太太花钱犒军，实在要来瞧瞧咱们营帐。”随传令各营知道，明日一早披挂整齐，摆列旗仗、队伍，伺候太夫人亲自来营犒军。

总领传过号令，听军中已交三鼓，领着诸女将佩剑出帐，往前后查后营盘。见各官兵支更巡逻，十分严密。看过粮饷大营，遇见一对红灯在前引导，冯佩金带着军器缓辔而来，瞧见总领赶忙下骑，站立道旁说道：“各营支更不敢偷懒。宝书、珍珠轮班巡绰，刚才过去。”宝钗命骑上牲口，说道：“今日初次安营，人俱精勇，只恐日久生懈，最所不宜。妹等务传论诸将始终如一。”说着，来到后营，见一土堆甚高。众人下马，相扶而上。满地霜草离披，寒虫唧唧，总领们来到堆上。残月在天，疏星布野。宝钗同秋瑞仰观天象。汝湘道：“彗星缠于奎罡，光芒闪闪，赤而有刺，贼人正在猖獗。”宝钗道：“牛女光射奎度，此即我等将星，其亮如月。惟正南上那个妖星，其色带赤，忽暗忽明，放光不一。我们先去助逆之党，其正贼不难一鼓而擒也。”

众人正说的高兴，见半空中一群征雁飞鸣而来。瞧见营中旌旗飘荡，雁阵忽然惊散，急鸣乱飞，断而复续，冉冉而去。

宝钗叹道：“军中景色迥异家庭，塞上风情实非人境矣。”彼此感叹一回，归帐歇息。

次日一早，各营饱餐伺候，不一会探马来报，太夫人将至教常总领传令众将各按队伍，鼓吹迎接。只听见连声大炮，鼓乐执事进了教场，一连三乘大轿：第一是尚书祝太夫人；第二是荣国公贾太夫人；第三是尚书柏夫人。跟着几乘四轿，是观察金夫人、桂夫人、柳、郑、梅、江这些太太同蟾蛛、芙蓉、友梅众姐妹。祝母见桂堂全身披挂，领兵迎接后就站在营旁，让轿子过去。又见珍珠、宝书站在左右营前迎接，众姐妹瞧见点头含笑而已。祝母们到中营下轿，宝钗在营门前迎接。祝母拉着说道：“军容整肃，威武非凡。此去马到成功，定获全胜！”

宝钗道：“全仗老太太洪福，迅速班师。”祝母同各位夫人、太太、奶奶走进帐房，先将帐房内外看了一遍，笑道：“我早知帐房有个玩意，昨日搬出来同你们住两天。”王夫人道：“倒同在家一样，也分个内外，房间很有个趣儿。”祝母道：“珍姑娘们我刚才瞧见站在那儿，怎么不来见面？”海珠、秋瑞道：“军营不像在家，不奉令不敢擅自离营。就是二叔叔也是在本营迎接。”祝母道：“咱们坐会子再到二叔叔营里去逛。

横竖今日我全要逛到。”王夫人吩咐将犒军羊、酒及花红银每名三两，一并交给宝钗。随令中军官分散各营，按名给领。又吩咐预备软轿伺候。

祝母吃茶谈笑一会，将随派跟梦玉来去之芙蓉一人，带陆进、刘贵、赵升、冯裕四对夫妻都交与宝钗，吩咐明白，随同王夫人们坐上软轿，到观察大营来。祝筠在营门迎接，扶老太太到中军帐请安，荆、朱两姨娘磕头请安。众人相见已毕，祝母领着众人周围逛了一会，又逛到佩金营中。时已中午，祝筠在大营摆宴，请老太太听军中鼓乐。总领带着诸将谢赏。祝母十分欢乐，饮至上灯回宅。祝筠们跪送，各营兵将谢赏。一齐点起号灯，竟像火龙灯凤，应接不暇。祝母坐在轿中，赞叹不已。

刚到家中，祝筠、宝钗亲来请安谢劳，同着梦玉就此拜别。

祝母同太太们各人吩咐些说话，彼此答应回营。次日寅刻祭旗，炮声不绝，各营拔寨起马。总镇各官同贾、祝两府以及诸亲百眷，尽在码头送行。只听三声大炮，军令一下，不敢停留，按队开行，浩浩荡荡望长江而去。

不言送行之人。且说头一队是先锋座船，带着两号兵船；接着宝书座船，带一号兵船；后是总领座船；后是珍珠座船，带一号兵船；后是观察座船；后面是佩金座船，带两号兵船，紧随护卫，共六号座船，二十四号兵船。男女家将二百名，官兵三百名，连各家人小子、丫头媳妇又不下一百，共六百余人。

正是初冬天气，风冷霜寒，这宝钗座船上带着海珠、掌珠、九如、芳芸、梦玉、秋瑞、汝湘、紫箫、芙蓉姐妹几个朝夕叙谈。紫箫道：“我们只知深居高阁，以为身在画图，谁知今日对着这江山云树，沙鸟风帆，才知往日竟是红楼梦境，于今才是画中。”秋瑞道：“此间正是孙、刘争夺之所，孟德西望夏口，东望武昌。他那知卧龙在隆中时以入画中，老奸空自垂诞，致有赤壁之悔。”宝钗道：“赤壁之役，人知周郎之功。实不知周郎之功，全成于卧龙也。”

汝湘道：“咱们自入湘汉已将一月，连日雪意甚酣，江山风景，变态越奇。”九如指道：“霏霏屑屑，瑞雪已至。远树梢头很似琼枝玉树。”宝钗叹道：“途中转眼离家一月，不觉已到汉阳。前日差人前去知会，不知松大婶儿知道了没有。”

掌珠道：“咱们又来一姐妹，荆钗十二俱已齐集。就是彩姑娘性情古怪，合不上来。”秋瑞道：“让玉大爷同他在一堆儿，咱们别去惹他。任什么也合得上来。”九如道：“大爷要做新郎，脸上带着点儿风尘气色，也得赶着收拾，别叫彩姑娘讨嫌。”

宝钗笑道：“玉大爷未做新郎，先要吃个大虚惊，非同小可，各人很要留心。”梦玉道：“这虚惊应在几时？”秋瑞将手举着道：“不出三日。”

姐妹正在说话，内传宣回道：“松大爷坐着快船前来迎接，已上座船请见。”宝钗大喜，先命梦玉上前舱，弟兄相见；自家领着众姐妹在官舱，请松大爷进来。梦玉陪着松寿来到官舱，宝钗见松寿面如满月，目若朗星，细眉高鼻，气宇轩昂，与桂堂真是一对美貌英雄，心中十分欢喜。松寿见站着几位美人，中间一位妆束不同，知是宝钗，忙上前说道：“久闻芳名，今日才见。姐姐请上，松寿拜见。”说着，倒身跪下。宝钗道：“素仰兄弟年少英雄，今日丰标，果非虚语。”姐弟拜毕，又与秋瑞们拜见。汝湘过来说道：“寿哥！多年不见，可还认得？”

松寿说：“一定是汝湘妹妹，昨日母亲听说妹妹同来，心中十分欢喜。”请过姨妈同老太太们安好，彼此让坐畅谈。

宝钗问：“大叔叔去后开兵没有？近日军情如何？”松寿道：“父亲初到岭南，各处官兵、土练尚未调集。虽见过一两仗，抢回一两处地方，总没有得他紧要关口。父亲听说祝二叔叔同姐姐奉旨带兵前去，心中很乐。差人来知会，说将彩妹妹姻事完结，交与梦玉，叫咱们星夜就去。”宝钗道：“我亦为彩妹之事，不然我星夜兼程而去，岂肯耽搁。兄弟去见过二叔叔，赶着回去，料理完姻。还有珍珠、宝书、佩金三个姐姐，你去见个面儿。”松寿答应，告辞起身。梦玉道：“我有两天没有见叔叔，我与寿哥同去，姐姐准不准？”宝钗道：“有寿哥同去，我很放心。”梦玉大喜，同松寿坐快船去逛。宝钗叫住松寿道：“我有锦囊一个，兄弟佩在身边，遇着急不可解之事，开看便知。”松寿接着，藏于襟内。汝湘道：“一天大雪，江山尽是粉妆玉砌。”

检寿、梦玉离了座船，驾着快艇在雪浪中十分有趣。到祝筠处拜见，坐谈一会。又到佩金、宝书、珍珠各船相叙，过到先锋船同桂堂谈讲半日。是晚在先锋座船过宿。次早，松寿欲上大船先回公馆。梦玉要同到大船逛逛，松寿不便推却，同梦玉坐上快船。乘着雪风，甚为冻冷，走了多会，已到大船。松寿靠住大船，将身往上一跃，跳上大船。梦玉也不比当年胆怯，学着松寿往上一跃。劲儿没有使到，又是小船雪滑，只听”噗咚”一声溜下江去。松寿赶忙弯身来抓，没有抓祝小船上众人来抢，下去势快，连衣角儿也抓不着一点。众人一齐发喊，赶忙打捞。松寿急的两脚乱跳，汗下如雨。忙吩咐家盯水手，谁人救起玉大爷来，赏银一千两。众水手虽是答应，正是风冷水急，谁肯下水打捞。

松寿望着满江雪浪，只是急的要哭，不住喊叫“快些捞救”。

众人慌乱，无可用力，上下人等急的要死。松寿忽然想起：“昨日宝姐姐给我锦囊一个，说是遇急不可解之事，开看便知。这件事岂非急不可解？”赶忙取出锦囊，急急开看，上面写道：梦玉应有虚惊，命不致死。速往下游二十里芦堆处将船泊祝上岸向东南行去，不问远近，闻有梅花香处，便有下落。

此行与寿弟大吉，可为预贺，速去勿迟！

松寿看毕惊喜交加，原来宝姐姐有先知神数，令人钦敬。

此时松寿面色变忧为喜，吩咐”开船下去，见有芦柴堆积之所，咱们湾妆。家盯船家见大爷欢喜，不知是个什么缘故，只得依着开船，不敢多问。

且不提松寿开船依令来寻之事。单说梦玉掉下江去，自问万无生理。下面水势甚急，四肢毫无用处，口鼻气闭，不觉悠悠死去矣。可怜将个怜香惜玉风流子化作逐浪随波梦里人。

且说这沿江一带俱是些渔户人家，闲常俱以打鱼为活。遇着生意平常，也就作些私商买卖。内中有个渔户，名叫乌八，是个漏网巨盗。做了一起得意之事，拿着些金银珠宝。夫妻两个躲到这里度日安享，打渔不过是名色而已，他老婆侯氏十分凶狠，乌八稍不如意，立刻鞭打不赦。因侯氏管的严紧，乌八在外不拘什么事不敢隐瞒老婆。这日乌八在江口打鱼，觉网中十分沉重。使劲拉上岸来，谁知网内是个死人。乌八见他面色尚有生气，知是才下水的。又见衣履华丽，不是穷家子弟，赶忙将他覆在那块大石上，让他口中流水，又给他周身抖动，闹了有个把时候，满腹中水皆流尽，气血渐通，鼻息中微微有气。

乌八大喜，将他背到家来。走有半箭来路，背上之人已苏。原来非别，就是梦玉大爷。

此时，梦玉不知这人是谁，背到那里，心中正在思想。只见背到一座深树林中，几间茅屋，柴门紧闭。来到门边，那人叫道：“大嫂开门！”里面有妇人答应。梦玉见柴门开处，站着那妇人约有三十来年纪，抹着一脸脂粉，戴的金耳坠，绉纱包头，身穿皮袄，手上银甲、金钏。抬头将梦玉瞅了几眼，不觉大怒。不让乌八进门，照脸两掌，骂道：“死乌龟混帐杂种！那天我不在家，你去哄了人家孩子来，闹了我一床的屎。叫我洗了几天，还没有干净。你今日又到那里将个小旦背了回来？你这杂种越发闹的没有王法，连我都不怕了！”说着，使劲又是两个嘴巴，打的乌八眼中金星直冒，耳鸣不绝，赶着将梦玉放下地来。侯氏将乌八抓进门去，随手将门关上。梦玉叫道：“嫂子！你开门！我还有

话说。”侯氏骂道：“不害臊的忘八羔子！不去相与有钱的冤大头，你相与这个臭忘八，你算瞎了眼，倒了运！你快些给我滚蛋！”侯氏一路骂着，将乌八拉了进去。听见里面荆条棍子又痛打一顿。

梦玉站在雪中，冷风如割，内外上下被水浸透，结了一身冰甲，疼冷难忍。只得转出树林，一望尽是黄芦衰草，银海雪天，又看不出东西南北。远远看见一处有烟，想是人家，望烟走去。可怜正是寸步难行，在雪地下连跌带爬，直闹了半日，见几棵老树遮着三几处人家，俱是柴门茅屋。梦玉急忙走到一家门首，将门乱敲。只见对面大树背后，有两人不住探出头来观望。

梦玉敲了一会，里面有人开出门来，又是一个中年妇人。

梦玉不等他问，拣直走进门去。那妇人连忙拦住道：“你是谁？怎么跑到我家来？快些出去，别要讨臊！”梦玉道：“嫂子，我是掉下江去得命起来。不知这是那里，我又找不着我的座船。周身上下实在冷的受不得，求嫂子可怜我，给我点热茶儿喝喝，借我两件衣服，换下这身上的冰衣，我才得命。我送嫂子这只金手镯儿，先请收下。等着我家人来找，再重谢。”那妇人瞧见这只手镯，十分动火，又见梦玉说话光景甚是可怜，回头向堂屋里叫道：“大妹子来！”

梦玉见里面走出一位十八九的姑娘，容光照人，竟与家中姐妹们一样神情，很不像村庄妇女。身上虽是布衣，颇光鲜洁净。走至门边向梦玉看了几眼，问道：“这是谁？”那妇人将刚才的

话说了一遍。梦玉向姑娘哭道：“望姐姐可怜，救我！”

那位姑娘本是一会中人，前世与梦玉亦有缘分，今日相逢不由他不动相救之念。说道：“我家姓孟，父母俱已过世，又无兄弟姐妹，孤身一人。这是我姑妈家的嫂子，表兄外出，我请来作伴。论理断难容留男子，因你是遇难之人，不得不勉强相救。但你姓什么？是何等人家？不要哄我。”

梦玉心中欢喜，忍着冻将姓名来历，直说到掉下江去，不知怎样被那人救起，背回家去，叫他老婆打了出来，走到这里的话，说了一遍。姑嫂两人道：“原来是位公子！我瞧光景就知不是平等人家子弟。快请到里面去脱衣服。”梦玉道：“嫂子不收这手镯，我心不安。”孟姑娘道：“嫂子，领了大爷的盛意。”那妇人接在手中，十分欢喜。

三人来至堂中，让梦玉到一间小屋里。窗前有张小炕，很可安歇。姑嫂两个端了热水，叫他抹身洗脸，浑身上下脱了个干净。孟姑娘将父亲遗下的衣服、鞋袜等项取出，叫他周身换过。梦玉又请嫂子给他篦过头发。先温了一杯热酒，给梦玉解寒。梦玉道：“姐姐、嫂子待我犹如手足，明日对宝姐姐说过，一定要请了同去。还没有请教嫂子尊姓？”

妇人道：“我姓刘，我家做茶叶生理，本钱少，一年转不过来。贪着这点利息，在外日多，回家日少。我总在这里同大妹妹作伴。我这大妹妹名叫孟瑞麟，他父亲是有名的禁军教头，挣过多少功劳。因老母无人看养，回家来不愿做官，又无儿子，将一身本领尽传了女儿。你瞧着大妹妹这样儿，他真有万夫不当之勇。但住在这里，也从来没有试过手段。我舅舅会演先天神数，他说大妹妹将来嫁一个富贵英雄公子，命中是个一品夫人。他的姻缘不用愁，自会找来。今年二十二岁，静听好音。刚才听你说姐姐妹妹怎么英雄，怎么利害，他想着见个面儿才好。”

梦玉道：“见面容易，但必须差个人到江口去找着我的兵船，通个信儿才得呢。”刘大奶奶道：“你放心，咱们这几家拢共拢儿男人们都是一早到镇上赶市，至晚方回。今晚上对他们说，明日早上江口就知道了。”梦玉道：“嫂子这屋里烧着什么香？若有若无很有个味儿。”瑞麟道：“想是窗前这树六萼梅，这两天被雪一压，分外开的满树精神。”梦玉听见大喜，忙将炕上小窗推开，见一树玉梅，半在窗前半横篱外，寒香沁骨，莫能言状。不觉对梅大笑道：“不意今日又遇知己，正合着两句道：不是一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？”

刘大奶奶笑道：“我瞧你倒有个趣儿，我去温杯酒，让你赏梅。”梦玉道：“嫂子同姐妹待我如手足一样，况且又是英雄姐姐，不比那扭儿捻儿的姑娘。温杯酒咱们姐弟三个一堆儿赏个梅，不有趣吗？”姑嫂应允，就在炕上摆设小桌，三人对梅而饮。刘大奶奶道：“我瞧你身上单薄，当着雪风不当玩的。又没有别的衣服，依我说将那块毡子披在身上挡个风儿，到底好些。”梦玉真个将毡子披在身上，四面围住，笑道：“苏武吞毡啮雪，我今日披毡赏雪，苦乐竟隔天壤！”瑞麟瞧着这样神气，不住的抿口而笑。梦玉连饮几杯，诗兴大发，高声吟道：

风景天然别，披毡胜似家。

不知今夜月，照雪照梅花？

梦玉三人正在吟诗畅饮，忽然柴门外喊声大起，打门推篱，其势凶勇。瑞麟解去棉裙，取了一条齐眉棍，赶到院中。那柴门已被推倒，抢进四五个人，手执大刀阔斧。瑞麟不等近身，使出一家门路，将棍一摆照着下身扫去，一边打倒三个。有两个拿刀使劲砍来，被瑞麟用棍一格，将两般兵器打落地下。五个人转身就跑。瑞麟追赶出去，见有多少人拦着去路。孟瑞麟举棍向着为首一人当头就打，那人将身一闪，赶忙拔出宝剑一场好杀。不知那贼人是那里来的，且看下回分解。