地球与生命的未来

如果太阳系没有被附近的超新星爆发破坏掉，或因为与仙女座星系在未来的20亿到50亿年这段时间里合并而毁灭的话，我们自然可以说生命的未来与太阳的命运紧密相连。太阳的寿命从现在起大约还有50亿年。在这期间，太阳会变得更热、更明亮，这样地球的表面大约在30亿年后就会被完全蒸发掉。而在此之前相当长的一段时间，由于太阳辐射的增加，地球上的生命早已不在。在太阳寿命的最后阶段，整个星体会急剧膨胀，其边界甚至会到达当前水星的轨道附近，此时强烈的辐射可能会把整个地球表面融化。那时的生命体将完全无法在地球上生存，但可能会继续在环绕其他行星的卫星上存在。

这就是说，地球上的生命可能还有不到20亿年的光阴，即寒武纪生命大爆发至今约四倍的时间。在此期间，外来的太阳能将持续增加，而来自地球内部的核能会持续减少，从而造成板块构造过程不可避免地减缓。由于板块构造是地球系统循环中的一个重要环节，所以一旦在某个时间点停了下来，那么生命体制造出的垃圾会出现大量堆积，甚至到目前无法想象的程度，其后果自然也无法预料。但我们现在还不清楚板块构造过程会在什么时候停顿。

因为物质和能量在未来的数百万年还将大量存在，所以我们还是有理由假定地球上的生命前景光明，尽管目前人类正制造一场生命的大灭绝事件。不过从长远看，人类继续充当地球的管家可能不会超过几百万年的时间，甚至比这还要短得多，因为那时整个人类物种已经灭绝了。类似人类这样的复杂物种，其平均寿命大致也就是几百万年。[1]不过也许是出于具备杰出的能力，人类可能活得比这还要更长一些。正如下文要讨论到的，这就需要我们在使用自然资源方面达成更好的生态平衡。但无论如何，从更长远的角度看，人类可能还是会从地球表面消失，在这之后，生物进化可能会造就出无数新的生命形式，其中有些我们甚至还无法想象，而其他众多的生命形式将最终灭绝。