05
辰初时分，曹雪芹便到了大理寺，他的同窗——大理寺八品笔帖式荣方，人很热心，守在门口等待，相见欢然，少不得有一番寒暄。
“时候还早，总要到辰正才会过堂，先进去息一会。”
“我想还是在这里等一等吧。”曹雪芹说，“怕家兄来了，接不上头。”
“那就在号房里坐。”
荣方职司收发，号房正归他管，那里的书办姓何，很客气地张罗着，现沏的茶，又要叫苏拉去买点心；而号房里也正是忙的时候，各衙门投文的人纷至沓来，因此曹雪芹觉得老大过意不去，局促不安地对荣方说道：“我还是在外面等吧！”接着向何书办点点头：“你请治公！我不打搅。”说完，不等他有何表示，站起身来走了出去。
荣方自然也跟了出来，“雪芹，”他说，“大理寺的菠菜石，你见过没有？”
“啊！啊！”曹雪芹被提醒了，“久闻其名，一直没有机会见识，今天可不能错过了。”
“那就请过来。”
“喔，”曹雪芹问道，“在哪儿？”
“喏，就在里面这个院子里。”
“好！你请等一等。”曹雪芹去到门口，交代跟班的桐生，“我在里面的院子里看菠菜石，四老爷或者震二爷来了，你赶紧来告诉我。”
一进东面的跨院，触目惊喜，院子正中，仿佛竖立着一块翡翠，走近了才看清楚，这块碧绿青秀的菠菜石，上有白色锦纹，高约四尺许，两面矗起尖角，遥遥相对，宛如西湖上的南北高峰，石上刻着篆字，仔细辨认，是“大梁戊戌岁”五字。
“大梁”便是河南开封，“这块天壤奇石，大概来自宋徽宗的‘艮岳’？”他问。
“不错。有人考证过，戊戌是宋徽宗重和元年，前一年政和七年，做万岁山，历时五年才成功，改名艮岳，徽宗作《艮岳记》，自道‘大抵四方怪竹奇石，悉聚于斯’，可以确信这块菠菜石，来自大梁。”
正在谈着，只见桐生奔了来说：“四老爷来了。”
等曹雪芹急急赶了出去，却只望见曹的一个背影，不免怅然若失，回头看到荣方，姑且试探着问：“不能过去听审吧？”
劳方双肩一耸，做个无奈的表情，“大理寺的规矩最严。”他说，“连我们自己人都不能接近大堂。”
“是啊！大理寺的大堂，不是大兴县的大堂。”
谈到这里，发现黄主事走了出来，等曹雪芹迎上几步，只见他急急问说：“令兄怎么不见？”
“是啊！不知是何缘故，至今不见他来。”
“那，令叔有封信，托我转交，我就交给你吧。”
接过信来，只见信封上写着“通声亲启”，封缄严固，就不便擅自拆阅了。
“这会儿可以到号房里去坐了。”荣方说道，“忙过一阵了。”
果然，号房里很清闲，所以何书办殷勤接待时，曹雪芹并无不安之感，一面跟黄主事及荣方闲谈，一面不断留意门口，当然是在盼望曹震。
曹震没有盼到，却盼到了曹霖，只见他满头大汗，神色仓皇，一见桐生便问：“芹二爷呢？”
“棠村，”曹雪芹急步出了号房，“我在这儿。”
“喔，”曹霖欲言又止，一把拉着他走到另一边，低声说道，“震二哥中风了！”
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，“什么时候的事？”他问，“要紧不要紧？”
“是今儿早晨，刚要出门的时候。”曹霖答说，“我是昨晚上回家的，一早去约他一起上这儿来，进门就听见震二嫂的哭声，问起来才知道……”
“人怎么样了？”曹雪芹截断他的话问。
“已经不能说话了。”
曹雪芹的一颗心，又是一沉，定定神又问：“请了大夫没有？”
“请了。”曹霖答说，“震二嫂要我来替你，你赶紧去吧！”
曹雪芹点点头，复回号房，向黄主事与荣方拱拱手说：“对不起，舍间有点急事，我得赶回去。家叔这里，请两位多照应。”接着回头喊道，“棠村，你过来。”
将曹霖为黄主事与荣方引见以后，又说了好些拜托的话，方始辞别，但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生将曹霖请了出来，有话交代。
“震二哥中风的事，回头你见了四叔，别提起，他会着急。”
“好。”曹霖又说，“我爹如果问，震二哥怎么不来，我该怎么说？”
“你就说，临时有内廷差使好了。”
嘱咐已毕，腾身上马，加上一鞭，直奔曹震家，只见男女仆人，个个忧形于色，及至进入上房院子，迎面遇见秋澄，她悄悄地摇一摇手，走近了轻声说道：“大夫在里面，恐怕不行了。”说着，眼角已渗出泪珠。
曹雪芹心乱如麻，不知道说什么好。刚走近房门，便听得曹震痰声如牛喘。探头一望，入眼惊心的是，他的一张双目紧闭的脸红得跟火一样，身后一个壮硕的女仆，双手抱住他的腰，显见得已失去自制的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。
在满屋屏息之中，号完了脉的大夫，站起身来，一言不发，坐在床后的锦儿，一回头发现曹雪芹，双泪交流，自己掩着嘴奔了出来。
曹雪芹摇摇手，表示没有工夫跟她招呼，只迎着大夫到了堂屋里，轻身问道：“怎么样？”
“不必开方子了。”大夫兀自摇头。
“大夫，总还有一线希望吧？”
“难。”大夫说道，“拖时候而已，预备后事吧！”
一语未终，锦儿失声而号，秋澄赶紧上前掩住了她的口，扶到后面。曹雪芹却还不死心，磨着大夫开方子。
“死马当活马医。大夫，无论如何请你留一张方子下了。”
“也罢，姑且试一试。”大夫问道，“病人平常身子如何？”
“不算强，也不算弱。”
“那就用‘小续命汤’。”
大夫坐了下来，细心斟酌，开了一张方子，名为“羌活连翘续命汤”，指明要加姜枣煎服。
大夫尚未送走，方子先已出门，由桐生骑马去撮了药来，煎好了送到病榻前，双眼已哭得红肿的锦儿，亲口吹凉了，撬开曹震的牙关，一匙一匙往口中灌，居然能够下咽，环视着病榻前的亲人老仆，莫不宽慰，只要还能服药，便可指望发生药效，“续命”有望了。
“外面坐吧！”曹雪芹说，“屋子间人不宜多，更不宜嘈杂。”他又大声说道，“震二哥心里是很清楚的，四叔没事，震二哥更没事，让他慢慢儿养病，别烦他。”
锦儿与翠宝相互看了一眼，面露讶异之色，秋澄却明白曹雪芹的用意，急忙向锦儿掩口示意，阻止她出声。
“你在这里照看。”锦儿向翠宝说，“我们都在对面屋子里，有事来叫我。”
对面屋子便是曹震的书房，一等坐定，秋澄问道：“四叔怎么样？”
“正在问。”曹雪芹答说，“一天可以问完。”
“这么说，明天就有结果了。”
“明天至多知道一半。”
“这是怎么说？”
“明天三法司会衔复奏，最快也要等后天才会有旨意。”曹雪芹说，“我想皇上会先问问军机，那时候傅中堂肯帮忙，就有说话的机会了。”
“四叔知道不知道震二哥的事？”
“不知道。我已经关照棠村了，暂时别告诉他。”
“唉！”锦儿叹口气，“四叔倒是真的不要紧了。”
“何以见得？”
“只怕是震二爷替他挡了灾了。”
“你别这么说！吉人天相。”
“喔！”曹雪芹忽然想到，“震二哥是辰年生人不是？”
“属龙。”秋澄答说，“应该是辰年生的。”
“今年己巳，己是火，辰是土，火生土，流年大利，吉人天相，不错！”
锦儿没有作声，放心不下，起身又去看曹震了。
“真是‘屋漏偏逢连夜雨’！”秋澄皱着眉说，“四叔那面，也得照应，我看你回头还得去一趟。”
“对！他今儿到大理寺的时候，荣老三正拖着我去看‘菠菜石’，错过了，没有见着，回头问完了再瞧不见我，心里一定会起疑。棠村的嘴又笨，话说得不妥当，四叔会误会咱们漠不关心。”
于是等锦儿回来，秋澄问道：“好一点儿吧？”
“倒像是药还管用。”
“那好！”秋澄紧接着说，“两面都要顾得，让雪芹到大理寺去吧！我在这里。”
“我把桐生留下来，有事让他随时来招呼我。”
锦儿点点头，“你先回去一趟。”她说，“太太一个人在家着急，你得去说一声，就说——就说好得多了。”说着，又掉眼泪。
曹雪芹答应着，匆匆而去。一到家自然先去看马夫人，刚踏入堂屋，只见杏香掀帘而出，轻轻摇手，示意噤声。
“太太刚睡下。”杏香问道，“你吃了饭没有？”
曹雪芹这才想起，腹中空空，“还没有。”他说，“不过，不想吃，胃口不好。”
“给你下碗酸辣片儿汤吃？”
“也好。”曹雪芹问，“太太怎么样？”
“还不是发愁。既愁四老爷的官司，更愁震二爷的病。”杏香皱着眉说，“怎么一下子中风了！要紧不要紧？”
曹雪芹刚要回答，听得马夫人在里面问：“是芹官回来了？”
“是。”曹雪芹高声答应，入室以前，摸一摸脸，将肌肉放松，装出平静的神色。
“你是从哪儿来？”
“震二哥那里。”
“喔，”马夫人急急问说，“现在怎么样？”
“病势是不轻。不过大夫的手段也还高明，一服续命汤下去，马上有起色了。”
“什么？”马夫人问，“你说那药叫什么‘续命汤’？”
曹雪芹深悔失言，药名“续命”，可知病在生死呼吸之间，但话已出口，不可否认，只能略为说些实话。
“先是昏迷不醒，嗓子里上痰了。”他说，“中风本来就是痰症，服了药以后，好得多了，想来一条命总可保住。”
“唉！”马夫人叹着气摇头，“就能保住，也成了废人了。”
“能带病延年就算好的。”
“你四叔呢？”
“正问着呢，”曹雪芹又说，“照锦儿姊的说法，四叔也许不要紧，她说，震二哥替他挡了灾了。”
马夫人沉默了一会，方始开口，“倒情愿不要他挡灾。”她说，“你震二哥到底是个要紧人。”她又问，“你吃了饭没有？”
“片儿汤好了。”杏香在外面应声，接着是丫头端进来一碗片儿汤，另外是一碟火腿、一碟酱菜。
“你吃完了，陪我去看看你震二哥。”
“娘！你别去。”曹雪芹说，“震二哥看似昏迷，心里可是很清楚，一看把老人家都惊动了，心里在想：必是没有救了。那一来于他的病不好。”
“芹二爷的话不错。”杏香也劝，“而况太太的气喘刚好，如果看了伤心，也许又会犯病。”
“好吧！”马夫人接受了劝告。
于是曹雪芹匆匆果腹以后，复又赶到大理寺，找到曹霖，询问情形，据说中午曾有半个时辰休息，午饭是黄主事所备，他曾想跟他父亲见一面，却未能如愿。不过据黄主事说，问案经过，颇为顺利，这天一定可以审明结案。
所谓“顺利”意何所指？曹雪芹心里在想，如果问官避重就轻，有心开脱，固然是“顺利”，但曹据实答供，毫无隐饰，使得问官感到满意，亦可以说是顺利。照情势判断，似乎以后者为是。果然如此，这罪名就不会轻了。
转念到此，曹雪芹觉得有找个熟人去打听打听的必要。论交情是跟荣三熟，可是他未必了解案情，因而决定仍旧去找黄主事。
巧得很，黄主事也正在找他，而且是要避开曹霖，有话相告，“照令叔的案子看，只怕要发遣。”他问，“不知道府上有预备没有？”
这话将曹雪芹问住了，不知道要预备什么？“黄大哥，”他用亲切的称呼说，“一切请黄大哥指点！”
“不敢当。既然至好，我有话不能不实说，令叔这回也算‘钦命’案子，照规矩，一奉上谕，即日就道，是不能回家的。”
“是。”
“不过，中间自然有个拆兑。”黄主事说，“今天审结，明天复奏，后天就有结果。如果是发遣，由刑部移兵部，过了堂以后，马上出城，就算上道了。”
“是。”曹雪芹想起来了，“出城以后，是不是可以在城外住一两天？”
“不错，向来是住东便门外的夕照寺，时间久暂，”黄主事停了一下说，“我老实奉告，要看花钱多少。”
“是。”曹雪芹问，“黄大哥，你看要送多少？”
“总得五六百银子。”
“好！我知道了，我回去预备。”
“要预备的不止这一样，行李，喔，”黄主事突然问道，“有没有人陪令叔一起去？”
“有的。”曹雪芹答说，“有个姨太太，陪家叔一起去。”
“这样子，总要带一个听差，一个丫头，那就是四个人了，起码得三辆车子。是自己雇呢，还是托解差代办？”
“自然是托解差。”曹雪芹问，“车价如何？”
“那得看路程远近，一辆车至少也得三百两银子。”
“是的。”曹雪芹问，“还要预备什么？”
“最好能托人弄几封‘八行’让令叔带在身上，到了地头，诸事有个照应。”
“说得是，不过到底发遣到哪里，也还不知道，似乎无从托起。”
“总不外乎吉林、黑龙江两处，能找到给当地将军的八行书最好。”黄主事又说，“或者盛京刑部有熟人，也很管用。”
“是，是，多承指点，感激不尽。”
“黄老爷，黄老爷，”有个苏拉走了来招呼，“你请进去吧！”
“大概问完了。”黄主事对曹雪芹说，“回头我带了令叔出来，稍微停一停，你们可以说几句话。”
“是，是，谢谢黄大哥。”
这时在远处的曹霖走了过来，悄悄问道：“黄主事说了些什么？”
“四叔只怕免不了要到关外走一趟。”曹雪芹说，“上下打点、雇车，这些需款，这归我去想法子，你回头回去了，跟姨娘婉转说一说，让邹姨娘跟了去。”
“嗯，嗯。我跟我娘早就说过了。”曹霖答说，“她说以后她跟邹姨娘换班。”
季姨娘居然在这件事上很讲理，令人微感意外，“那好，不过那是以后的事。”曹雪芹说，“眼前赶紧要打点动身，上谕一下来，如果真的发遣，马上就得走。除了福生以外，邹姨娘看看能不能带个丫头，要挑能吃苦而勤快的，笨一点倒不要紧。”
“我知道了，不过，福生怕不肯跟了去。”
“不会！我来跟他说。”曹雪芹又关照，“四叔的行李要赶紧收拾，多带点书。”
正在谈着，只见福生神色仓皇地奔了来，“芹二爷，”他说，“黄主事请你过去，有要紧事！”
“喔，”曹雪芹踌躇着，“我得等四老爷。”
“四老爷已经回刑部了。”
“怎么？”曹雪芹大为诧异，“黄主事不是让我在这儿等吗？”
“不！由大理寺通刑部的便门回去了。”
“黄主事呢？”
“跟四老爷一起走的。”福生又说，“他只跟我说了一句话：赶紧请你们芹二爷来，有要紧事。”
“好！我就走。”
“我呢？”曹霖问说。
“你在这儿等我。”
说完，曹雪芹由福生带路，出了大理寺，他才轻声说道：“芹二爷，事情不好了！四老爷是上了手铐带走的。”
曹雪芹就像被手铐当头重击，顿觉双眼迸金星，勉强站定了问：“是为什么？”
“不知道。”福生答说，“到了黄主事那里就知道了。”
但黄主事却一时不得见面，坐立不安地盼望了好久，才见他匆匆而来，福生便请个安退到廊上静听。
“情势不妙。”黄主事说，“问完了，三法司会审，大理寺福寺丞首先声明，他是奉了堂谕来的——”
原来大理寺的堂官交代司审的寺丞，如果审出贪渎的银数在一万两以上，便须依例问死罪，曹直供不讳，赃款远过于此数，而且话说得很老实，连想引用完赃减罪的律例，为他开脱，亦很困难。至于因失察而致亲王府失火延烧民居一节，虽然御史问得很详细，但相形之下，反变得不甚重要了。
刑部的谢仲钊，倒是极力为曹辩解，但三法司会审复奏，例许“两议”，福寺丞表示：“你们怎么拟，我管不着，大理寺虽有‘纠部谳’之权，也不打算行使。不过，大理寺至少要拟个‘绞监候’的罪名，如果皇上开恩，稍从未减，曹某人的命仍旧能保住。”
因为如此，另两人也不能拟得太轻，以免过于分歧，可能会替他们的堂官带来处分，因而会议决定“两议”，一是绞监候，一是“流三千里”。
“你知道的，钦命案子，向来拟得重一点，让皇上朱笔减轻，以示恩出自上。”黄主事说，“不过拟议是死罪，我不能不‘械系’，为怕你们叔侄见了面，彼此伤心，所以我由侧门回部。为今之计，你赶快去托人，这里你请放心，令叔我会照应。”
“是，是！多承黄大哥多方关顾，感激不尽。”曹雪芹本想要求跟曹见面，但料想这是黄主事无法允许的事，不必徒然让他为难，而且见了面“流泪眼观流泪眼”，于事无补，因而只这样托他：“请黄大哥务必安慰家叔，就说一定会有人在皇上前求恩，绝无大凶险，请他千万宽心。”
“你不必嘱咐，我会说，我会劝，说实话，就你不说，我也会这么办，为的是怕令叔一时想不开，寻了短见。”黄主事紧接着又问，“你想托谁？”
“托我一位表叔，他是傅中堂的令侄……”
“我知道。”黄主事打断他的话说，“托昌翰林是间接的路子，恐怕缓不济急，更怕他案情不明，反而会把话说拧了。府上不是跟方中丞很熟吗？”
“是。”
“方中丞是皇上面前的大红人，每天召见的，你不如托他为妙。”
“是，是！多承指点，我现在马上到贤良寺去。这里重重拜托！”说着，曹雪芹蹲身请了个安，站起来又拱拱手，方始踏了出来。
出来便遇见福生，眼圈红红的，当然是听说主人有性命之忧，以致如此，看起来倒是有良心的。
“福生，你陪我出去，我有话说。”曹雪芹一面走，一面说，“你别难过，四老爷死不了！死罪——”
死罪分四等，斩立决、绞立决、斩监候、绞监候。最后一种再减一等便是军流。曹雪芹告诉福生，预备去求方观承代为乞恩。即令不能如愿，秋后处决尚须经过刑部“秋审”，造册请皇帝“勾决”，一定可以想法子“缓”下来。叮嘱福生务必劝慰曹，夜间更须警觉，防他自裁。
他说一句，福生应一句，听完了问说：“震二爷怎么了？”
“只怕难了。”曹雪芹说，“福生，你现在要跟我们曹家共患难，你肯不肯？”
“怎么说肯不肯？理当如此的事。”
“好！我想，四老爷至多充军而已，你得跟了四老爷去。”
“当然。”
“好！你跟四老爷说，邹姨娘也跟了去照应。季姨娘有我们在，你请四老爷放心好了。去个三五年，我们会想法子替他赎罪，把他弄回来。还有，震二爷的事，你别跟他说，你只说他临时有内廷差使，所以今天上午没有来。”
“是。”福生说道，“我不送芹二爷了，我得赶到四老爷那里去。”
“好，好！你赶快去。”说完，曹雪芹匆匆走了。
一出刑部，只见曹霖等在那里，他一见愕然，“小哥，”他问，“你怎么脸上有眼泪？”
“喔，”曹雪芹拿手背抹去泪痕，觉得事情也不必瞒他，想一想说道，“四叔的事情闹大了，但不要紧，一定能够挽回，不过，充军大概已成定局了，你赶快回去预备。”
“怎么？”曹霖到底也是父子连心，追问着，“小哥，你跟我说，别瞒我。”