06
于是兄弟俩分头办事，曹雪芹由刑部赶到贤良寺，恰逢方观承出门，估量要拦住他，非出以不寻常的举动不可。
念头很快地转定，他毫不迟疑地在走廊上迎着方观承跪了下来，方观承微吃一惊，急忙说道：“起来、起来，雪芹，什么事？”
“家叔械系了？”
“械系？”方观承想一想方明白，踌躇了一下说，“你进来！”
回到屋子里，曹雪芹略说缘由，开门见山地说：“家叔这条命，只有方先生能救，无论如何要请方先生念在平敏郡王的份上，积这场阴功。”
“当然，我有力量一定要使出来，无奈不在其位，不谋其政。”方观承想了一下说，“这样，今天晚上傅中堂约我小酌，我跟他商量商量，看有什么办法。”
“是。”曹雪芹说，“只要方先生跟傅中堂赐予援手，家叔就不要紧了。”
“要保住一条命，法子也还有，即令是绞监候，能过了秋审那一关，后年皇太后六旬万寿，明年必有恩诏，罪名可以改轻。”方观承又问，“听说令兄中风，病势怎么样？不要紧吧？”
“危乎殆哉了。”曹雪芹紧锁双眉，“家门不幸，只有求方先生格外成全。”
“言重，言重。”方观承站起身来，“等明天三法司复奏以后，你来听信息。”
曹雪芹答应着又跪下来磕头道谢。方观承亦随即坐轿去应傅恒之约，只得宾主二人把杯密谈。
原来方观承这一年来，专负后年皇帝奉皇太后南巡的筹备重任。其中最艰巨的是要确保水陆两路的安全。当雍正年间，李卫由浙江巡抚到直隶总督，先是诱杀金陵的名武师甘凤池，以后又跟漕帮多方为难，与江湖上结怨甚深。而雍正、乾隆父子两代，在皇室中都有怨家，难保未蓄异谋，结纳江湖上精通水性的好汉，当御舟行经运河时，深夜在船底下凿个洞，那时再有千军万马护驾，亦难防不测的滔天之祸。所以方观承接任浙江巡抚后，全力化解，自徐州以下这条水路，可保无虞，现在要布置的是，北五省的安全措施，他的升调直督，就是为此。
这天其实不是傅恒约晤，而是方观承要求谒见密谈，因为，漕帮中的首脑，提出一个很难令人接受的建议，也可以说是条件，如果要车驾平安，最好的办法，便是皇帝亦在漕帮之中。
换句话说：是要皇帝亦进“香堂孝祖”。这话方观承无法在皇帝面前启齿，想请傅恒代奏。
“这，这太匪夷所思了吧？”傅恒大为摇头，“问亭，你无法启齿，我又如何开口？”
这回答原在方观承意料之中，同时他亦并未期望皇帝会慨然许诺，但事情要一步一步谈，至少先要让皇帝知道有这么一回事。
“这实在很难，要等机会。”傅恒问说，“如果这件事办不到，另外有什么替代的办法？”
这一层，方观承也考虑过，“至少，”他说，“要请皇上承认漕帮的‘家法’。”
“他们的‘家法’是可以将徒弟处死的，皇上是不是肯授予这一种生杀之权，亦不无疑问。”
“这一层，我想没有什么不行，明朝巡按御史就奉赐尚方剑，本朝专阃之将亦奉颁有‘王命旗牌’，那不是授予生杀大权吗？何况漕帮的家法，诸如犯上逆伦，方始处死，这亦是执行朝廷的王法，于纪纲并不相悖。”
“这话倒也不错，我可以面奏代求。”
“是。不过，仍旧请中堂先提前面的那件事。”方观承又说，“自古以来，英明之主，降身屈意，结纳死士，以期有益于社稷的先例，亦非绝无。皇上博古通今，有意追步汉武，建一番震古烁今的武功，则出以非常的举动，亦是无足为奇的事。”
“你这话倒有点意味。”傅恒点点头说，“我想到一个说法了，不过要等机会。反正这也不是太急的事，慢慢儿再谈吧。”
“是。事缓则圆。”方观承将这件事丢开，急转直下地说，“曹今天过堂，械击回刑部，据说拟的罪名是绞监候。请中堂无论如何救他一命。”
“当然。”傅恒答说，“舍侄也跟我谈过，总要帮他一个忙。不过，为他乞恩的话，不便当着军机谈。”
他的意思，方观承明白，为曹乞恩，当然要提到热河去接圣母皇太后的劳绩，而这件事是不便在第三者面前谈的。
“中堂，我倒有个办法，我来托刑部，三法司的复奏，看明天上午能不能赶得出来，如果可能，让他们中午递到内奏事处，这样下午中堂‘独对’，不就可以从容进言了吗？”
“这个办法好。”
原来皇帝召见军机，照例是每天上午，辰正前后，但在下午宫门下钥以前，常会单独召见傅恒，军机处称之为“晚面”，在咨询政务以外，皇帝也常跟傅恒谈谈家务，那时便有机会进言了。
“这个折子刚由内奏事处递进来，曹的案子‘两议’，一拟流三千里，一拟绞监候。”皇帝又说，“曹庸懦无能，所可取者谨慎而已。和亲王府闹灾，已属不谨，再加上不廉，更是大负委任，我想依大理寺所议，你看如何？
“皇上圣明，洞见曹的肺腑，臣哪里敢妄议？只怕万一伤了圣母皇太后的心，兹事体大，似不能不虑。”
皇帝默然久久，方始开口，“曹有没有在招摇的情形？”他又问说，“曹还有个侄子，听说人很油滑。”
“回皇上的话，曹跟他的侄子曹震，做事极有分寸，十几年以来，臣可保其绝无招摇的情事。”
“好！”皇帝点点头，又看了看三法司会衔的复奏，“曹弄的钱很不少，让他破贪囊消灾吧！”
“是。”傅恒静静地等待皇帝发落曹。
“热河都统有个折子，请款修赤峰的城墙。”皇帝检出原折看了一下说，“该修之处，总计二百六十余丈，工款四十八万多，罚曹赔修一半，他哪天修好验收，哪天回京。”
一半便需二十五万，好像太多了一点，但傅恒没有看到三法司的复奏，不知道皇帝所说的“曹弄的钱很不少”，到底是多少，因而不便再为他乞恩，所以只答应一声：“是。”
于是皇帝将他的意思，用朱笔写了下来，最后加了四个字：“即日就道。”